جلس الشيوخ في الحانة المنعزل غير بعيد عن نزل المدعو غو، مستمعين إلى البلدة وهي تنفجر في فوضى عارمة. تسللت صيحات وصرخات عبر النافذة المفتوحة، لتتداخل بشكل رديء مع مشغل الموسيقى المتقطع في الزاوية.
قال بيك: "الطقس جميل اليوم، أليس كذلك؟"، وكان محفظته مفتوحة على الطاولة لتكشف عن صورة التقطتها كاميرا لعائلته، حيث كان حفيده عبوس الوجه ابن غريم يحدق في الخلف نحو بيك، مما جعل العجوز يتنهد.
قال هالدي وهو ينقر بأصابع حطت على أظافر حوافها جبن قديم نسي ربما إن كان يتركه ليتعتق أو أنه مجرد بقايا من تجربة سابقة: "نسيم لطيف لكن الجو جاف بعض الشيء".
حدقت ميلا فيهما، وقد بدا عيناها بصفار شديد حتى إنهما لتتوهجان في العتمة، بينما ظلت شبكات الكلمات المتاطعة دون حل ومشروبها دون لمس. كان كلاهما علامة على خطب عميق في جماعتهم.
قالت أخيرًا: "لا يمكننا الجلوس هنا فحسب"، فنظر الاثنان إليها ثم عادا إلى الطاولة.
قال بيك بصوت خشن وصك أسنان صدر خلاله صوت أثقل من المعدن: "ميلا، بالطبع يمكننا ذلك. ليس هناك ما يمكن عمله سوى هذا".
وافق هالدي بحزن أكبر: "لا شيء البتة".
بدأت ميلا تقول: "ابنتي هناك، تقاتل"، وضمت يديها بإحكام تاركة آثار سحب على الطاولة.
قال بيك وهو يبدأ بالنظر بحدة: "الأطفال يقاتلون، وعلينا تركهم وشأنهم"، فاتسعت منخرا ميلا ونهضت.
حسمت أمرها قائلة: "أنا ذاهبة إلى الخارج"، لكن بيك وهالدي رمياها بنظرة جعلتها تتردد لتتراجع وتركل الكرش بقوة حتى اصطدم بالجدار وتكسر قطعاً.
تنفس بعمق بينما حولت غضبها إلى تجرع رشفة عميقة من خمرها.
بدأت تقول: "ابنتي تقاتل..."
وارتجف الثلاثة معاً، سرى ألم عتيق غامر في عظامهم وللحظة رأوا ظلاً أسود مريحاً في أعماق الأرض يتحرك، مع رعشة طفيفة في إصبع ما لتخرس ميلا تماماً.
قالت بنبرة طبيعية متكلفة: "رولي ابنتي فتاة صعبة المراس، إنها صعبة".
حاول هالدي التخفيف عنها قائلة: "معها حتى الصغير كويز. يفعلان كل شيء معاً"، فلم تبدُ أكثر سعادة بذلك.
قالت ميلا ونبرتها تتحول إلى السواد لدرجة أن الباقين خفضوا رؤوسهم: "الفائدة الوحيدة التي وجدتُها في الرجال هي استخدامهم كدروع بشرية".
تمتم بيك: "إلى المفقود والثلاثة الذين كان ينبغي أن يكونوا أربعة"، ورشف الجميع شراباً عند ذلك.
سأل هالدي مغيرًا مجرى الحديث: "أعجبني معطفك يا ميلا. من حاكه لك حقاً؟".
ثم كأنما بأمر، بدأت الغرفة تفرغ من المانا، مما جعلهم يسترخون ببطء، وتتحول أعينهم إلى لون باهت بينما فقدت الحانة المانا الممتصة بفعل البلدة، بفعل ميمي. تذكروا ميمي بوضوح مبهم لكن الشيوخ لم يعودوا يتذكرون التفاصيل.
قالت ميلا ببطء: "أتت تلك الفتاة سليطة اللسان، سمولز، إلى هنا مع ذلك الوحش المصاب. لسان حاد لكنها عبقرية بالإبرة".
تمتم بيك لنفسه: "ألم نكن نفعل شيئاً ما في السابق؟".
ابتسم هالدي وبدو كالنُّعاس: "مستحيل، لقد كنا دائماً عجائز ونتذمر. تلك هي عادتنا".
تحدثوا، وعلقوا، وتذكروا، ونسوا.
* * *
قالت رولي بينما بدا الكلوخ أمامها كأنه يبذل قصارى جهده ليكون أذىً عقلياً وقبحاً بصرياً: "لقد أزعجته حقاً".
ما كان توم... شيئاً ما التوى مثل دمية مسخية مع مجسات تلتوي لشخص لم يستطع تقرير أي سلاح يستخدم فاستخدمها كلها دون جدوى. قطبت رولي جبينها بينما تبدد اسم شكله البشري، عاجزاً عن تشكيل اسم كامل في ذهنها، كأن الغلاف البشري الذي يرتديه الكلوخ لم يحوه وحده، بل هويته أيضاً.
تذمرت رولي بينما قطعت سمولز قطعة أخرى من الكلوخ لتعاود النمو بسرعة حمقاء: "أعطني تنيناً في أي يوم".
سأل الشيء: "لنلعب لعبة. من يريد أن يكون شخصيتي الجديدة؟ الأفاتار الجديد لتوم تيككن؟"، فانزلق الاسم في مكانه وبدا حقيقياً لدرجة أن اسم "توماس داركبليد"
بدا سخيفاً جداً حتى إن رولي ارتعشت.
قالت سمولز وهي ترتجف بدورها: "هذا هو اسمهم؛ اسم الصدى".
وافق توم تيككن كأن في نبرته تلميحاً من...
الحسد: "نعم، إنه كذلك... أنا لست فيتومايلي، ولست روسودراشي، ولست ديسبرايسيس".
أضاف وهو يبدو مستمتاً بشيء لا يستطيع أي شخص آخر سماعه، وجعل الاسم رولي ترتجف بينما تصلب كويز كأنما طعن: "ولست إيرال المفترس".
تساءل: "ذلك الشيء؟ ظننت أنه سيموت جوعاً بحلول الآن. أليست جزيرة فن خالية من أي شيء سوى الشياطين؟".
هز توم تيككن كتفيه مردداً: "لا أعلم حقاً... لا أهتم حقاً"، وانتهت نبرته بنبرة مظلمة ومرحة وهو يرمق كويز كقطعة لحم...
يمكنه ارتداؤها.
قال كويز وهو يتراجع خلف رولي بكبرياء فأرة: "أشعر أنني منتهك".
سألته رولي وهي تسحب سيفها الملتتهب من غمده، النصل المشتعل "ماغما": "ماذا عني أيها الفتى الكبير؟ هل تملك ما يكفي من القضم لتخاطر بعضّة مني؟".
حذر توم تيككن باشمئزاز حقيقي موجه إلى رولي: "فقط أن أي جزء منك ينتمي إلى الهاوية سيعاد إلى موطنه قريباً. إن بقيت على قيد الحياة في تلك اللحظة... لكان حرياً بك البقاء هناك. لقد أخركم ملككم طويلاً، وبعيداً، وعميقاً بما فيه الكفاية".
ردت رولي: "أمي تقولي الشيء نفسه عن أبي، غالباً".
هز الصدى رأسه متمنياً: "...مقرف".
أضافت رولي وهي تدفع كويز ليتجه يساراً بينما ذهبت هي يميناً: "يقول ذلك من يبدو وكأن طفلًا في العاشرة فتح قاموساً عشوائياً للغة أخرى واختار أروع شيء صادفه لنفسه وأصدقائه".
بين أحدهما، سيحترق الصدى اليوم.
* * *
فران، الغول الأول، الذي كان يُدعى في السابق "فرانسوا"
قبل أن يهدي كويس جزءاً من اسمه، لم يكن من النوع الذي يعبر عن مشاعر مكشوفة مع الأشخاص الذين لا يعرفهم أو أولئك الذين يعجزون عن إلهام الثقة فيه. خفض رمحه بينما كان جبلها الجبار، بيكون، يحفر الرمال الناعمة بحوافره، بينما بدا أن المجموعة التي ترتدي أزياء غريبة مطاطة تتفكك قليلاً عبر غرفة الزعيم.
عضت الفتاة التي تشع بذرة جبارة على الصبي الذي جاء من قبل، غريم، الذي رمقها بنظرة غاضبة: "قلت يساراً!".
حاول فران ألا يحمل ضغينة من الوقت الذي كشف فيه غريم عن أن باب الطابق الثاني لم يكن مقفولاً فور دخول أحدهم غرفته. لحسن الحظ، صححت الأم ذلك بعد فترة وجيزة من مغادرة الصبي...
رد غريم: "لا، لقد صرختِ "بهذا الاتجاه" دون مناداة اسم. كان يمكن أن يوجه إلى أي شخص!".
راقب فران بينما كان ديو والصبي الآخر الذي سمع أن اسمه "ماس"
يفرقان صديقيهما، وكلاهما يحاول تهدئة نظيره بكلمات مهدئة وكلمات تشجيع براقة. خلفهما، بذلت كاهنة الحقيقة قصارى جهدها لحمايتها بسحر ملوكها، يبدو عليها الجفاف بعض الشيء. تخلف العضو الأخير، مكتفياً بالمراقبة وكانت تشع بأطهر نواة بديلة لبذرتها. لم يستطع فران حتى رؤية البذرة الأصلية، بل مجرد نواة من طاقة الأم النقية.
أمرت الفتاة، سيرما، وبذرتها تنبض بشيء لم يكن يتم تحويله بنشاط فحسب بأبطأ معدل بين المجموعة بأكملها، بل بدا أيضاً وكأنها تمتلك أحد تلك الأنواع المزعجة "الموروثة"
التي تتحدث عن القوة في سلالتها: "ماس، ديو، اندفعا وكلا..."
أمر غريم، ولسانه يتوهج بالبرتقالي كأنه يطابق قوة البذرة المظلمة، وصوته ينتقل عبر هواء الزعيم بوضوح أكبر ولكن ليس بالضرورة بسلطة أكبر: "ماس، ديو! غطياننا بينما نندفع..."
توقف ماس متزحلقاً، محاولاً الاستماع إلى الأوامر لكن ديو بدا وكأنه سمع كلمة "اندفع"
وكان فوق فران بقبضة مسدودة ونظرة مصممة على وجهه. كان الصبي جاداً، لكنه كان بطيئاً جداً. كان فران أسرع... أسرع بقليل فقط. سيكون كذلك دائماً. اصطدم رمحه ببطن ديو، وكان مثلوماً بعمق لدرجة أنه يكعد عديم الفائدة، لكن فران بذل قوة كافية لإرسال ديو محلقاً للخلف ليصطدم بماس حيث تدحرجا بين سيرما وغريم بصرخات مذهولة.
دوى صوت فران في غرفة الزعيم وبحلق بيكون بخاراً كثيفاً موافقاً: "لو كان هذا تحدياً حقيقياً، أو مهمة جادة لبيتي... لكان صديقك جرح بشدة بسبب عدم كفاءتكم المشتركة".
رمق غريم وسيرما بعضهما بغضب ثم رمقاه. تنهد فران صامتاً لردود أفعالهما. بعض الناس لا يعملون بشكل جيد معاً... أهض الكيم ديو، وكان الصبي يدعك بطنه بوجع لكنه شكر الكاهنة بابتسامة خجولة جعلتها تبدو قلقة بشأن المعركة القادمة.
التفتت سيرما إلى غريم وافتتح الصبي فمه ليرد بينما مشت ياتينا بينهما ويداه في جيوبها: "إن لو شئت، فعليّ التصرف كالقائدة كما وعدت"، ثم نظرت إلى الاثنين، منتظرة لمعرفة ما إذا كانت هناك أي جدالات.
فتحت سيرما فمها ثم أغلقته بعد أن فكرت في الأمر ملياً. بدا غريم موافقاً على الترتيب طالما أن سيرما لا تتحكم به. لم يكن فران يعرف ما الرأي الذي يجب أن يبنيه تجاه الإنسانة الأكبر سناً بكثير، لكنه لم يرفضها ببساطة.
مجرد أنها لم تظهر أي قوة تهدده وأن فران كان تقنياً "فوقها"
في جميع المجالات الجسدية وبعض السحرية لم يعنِ أنها لم تتقن ببساطة شيئاً يتجاوز ما تستطيع المهارات الجسدية سحقه. لن يرفض فران خصماً كهذا أبداً، فالاحترام الهابط سيشعره بالخجل لكونه أول زعيم للأم.
نادَت كيمي محاولة استخدام تعوذية أو ترنيمة استهدفت ذراعيها لإبقائهما متقاربتين: "ربما يمكنني استخدام سحري! ليس لديه ملكة!".
مراقب فران تكوين التقنية وكررها في عقله ومن الداخل ومن كل حول، تدفق حب الأم تماماً مثل إيمان الفتاة وعكس التعوذية عليها، مما جعل ذراعيها تطبقان معاً فجأة وتسقط عصاها التي تبدو وكأن شيئاً سيصنعه وراين كمكافأة في يدي سيرما، التي أسقطتها بصيحة محرجة.
أشارت ياتينا: "أظن أن لديه ملكة"، فحدقت سيرما بينما قطب ماس جبينه بحيرة.
تساءل دون أن يبدو منزعجاً بل مهتماً بشدة: "ظننت أن وحوش الأبراج المحصنة لا تستطيع استخدام أمور الإيمان نظراً لأن الملوك تريد البشر؟".
فكر فران في أمه وهي تركض هنا وهناك "تبارك"
الطابق الثاني وقرر عدم التعليق.
حذر ياتينا بينما بدأ يدور رمحه: "إن كنت ستكونين القائدة، فأقترح أن تقودي بسرعة. ستصل هذه المعركة إلى نهايتها قريباً".
سألت ياتينا واخذت العصا من على الأرض بينما استمر كيمي في الالتواء على الأرض: "أيمكنني استعارة هذه؟".
قالت ونبرتها لطيفة رغم تبدو كأنها مربوطة بعنف: "مواردى ملك لك!".
تمتمت ياتينا واستطاع فران رؤية وراين ينفجر ضحكاً عند خلق هذه الأداة: "شكراً لك، لكنني أفضّل الموافقة مع عصا كهذه".
قدرة منع السرقة عليها كانت شيئاً شريراً وذكياً لدرجة أنه لا بد أنها "هديتها".
كان ضرر الدفع الإضافي تفصيلاً صغيراً آخر لم يرغب فران في معرفته.
سألت ياتينا وهي ترفع العصا مثلما رفع فران رمحه: "والآن، لا تمانعني لأنني لم أتلق سوى تدريب أساسي وما شابه، لكن هل تسليني بمبارزة صغيرة؟".
مهتماً ولكن لعدم وجود سبب لرفضها، هجم ببعض سرعته فقط، جاعلاً إياه ترى فران قادماً. لم يكن هنا لتحطيمهم؛ مثل الأم وبعض الآخرين في الأبراج المحصنة، أراد منهم أن ينمو ويحجحوا بشرف. وحين اقترب، تحركت ياتينا إلى يساره حول بيكون ولوح فران نحوها بطرف سلاحه. لمفاجأته، قصر هدفه ببوصة أو بوصتين عن إصابتها فعلياً وحين حاول مناورة نهاية رمحه، ضربته للأسفل بالعصا، مما جعله يتراجع قبل أن يفقد قبضته.
سحب فران بيكون ليواجه ياتينا بحذر متزايد وهي تختبر العصا قليلاً، متأقلمة مع وزنها.
سأل: "ماذا كان ذلك؟"، فابتسمت ياتينا فحسب.
خلصت بالقول وهي توجه العصا نحو فران: "أنا عالمة. أنظر إلى الأشياء وأصنع نظريات مستنيرة بناءً على معلوماتي المحايدة. أنت تميل إلى اليمين وأظن أنك تدربت على استخدام رمحك بهذه اليد أكثر من يسارك. أراهن أن بإمكانك استخدامه بكلتا يديك لكن التفضيل يشكل عادات والعادات تصبح نقاط بيانات".
أضافت بنظرة محددة: "لقد رصدت ثلاث نقاط بيانات أخرى كهذه. لا تظن أنني تركت مساعدي المزعجين الصغار يحاربونك بلا أسباب".
تحدث غريم وفكرت ياتينا في الأمر: "لقد قلتِ إن "المعارك الدرامية" مرهقة وأنك تؤمنين بقوة "الشباب" منا؟".
ردت وهي تهز كتفيها: "حسنًا، نعم، لو فزت دون أن أحتاج إلى فعل أي شئ، لكنت قدرت ذلك أيضاً. العمل الميداني ممتع فقط إذا استطعت تدوين الملاحظات أخذ العينات".
تحولت ياتينا فجأة، لتصبح وضعيتها أشبه بمخضرمة صارمة ومتمرسة رأت ساحات معارك ومناظر مرعبة أكثر مما رآه جميعهم مجتمعين. كاد فران يتوتر حتى رأى أنها تتراجع للخلف.
أمرت والاخرون يتبعون أوامرها، متفاجئين بتبدل مزاجها مثل فران: "غريم، أمامي. ديو وماس على جانبيّ، سيرما وكيمي خلفي".
قالت ياتينا وهي تعيد العصا إلى كيمي التي كانت لا تزال على الأرض، مقيدة بسحر: "أنا ياتينا هالينو كونغورد فليمنا، قائدة فرقة الأبحاث 5 وقائدة العمليات اللعب النظيف ترقيتها حديثاً هنا في دورينس والأبراج المحصنة التي تديرها دلتا. سررت بلقائك".
استطاعت ياتينا حشر العصا بين ذراعها وجسدها، مستخدمة إياها كرافعة لفك القيد.
وأشارت إلى الأطفال والكاهنة المحدقين: "وهؤلاء هم... هؤلاء هم أتباعي".
تذمر ماس، متفقاً مع ديو: "ظننت أن غزاة الأبراج المحصنة الغامضين الذين قد يكونون أشراراً يملكون "أتباعاً"؟"، فنظرت إليه وجه ياتينا الحجري.
أصرت بسرعة: "أنتم أتباع. هذا هو أمري الصحيح الأول".
هجم فران عليهم، وبدأت تلوح بأول تلميحات الإثارة بداخله.
كيف يقارن "القائد"
بـ"النقيب"؟
لوح نحوهم. ديو، إلى يسار ياتينا، أال رأسة وراقببتا ياتينا بدقة الاتجاه الذي كان الصبي يميل إليه قبل أن تأمر المجموعة بالتحرك يميناً وحولها. كان فران يلوح بسلاحه بالفعل لدرجة أنه لم يستطيع تغيير الاتجاه بينما تحركت المجموعة بسهولة حول هجومه الافتتاحي.
أمرت ياتينا: "ماس، ديو، إلى الأمام!".
هتف ماس وضرب فران بسيفه بينما نطح ديو بيكون، مرسلين الاثنين ليتحطما إلى الوراء بينما حاول فران التعديل لقوة ديو وسرعة ماس، لينتهي به الأمر ليكون لا بقوة ولا بسرعة أيهما.
أمرت ياتينا بينما استمرت المجموعة بالتحرك في تشكيل تقريبي: "سيرما، اذهبي! كيمي، قيدي أرجل الخنزير الخلفية!".
مثل المرة السابقة، استطاع فران صد سيرما بمطابقة وتجاوز سرعتها، لكن ذلك تركه أبطأ من أن يطابق تماماً طاقة الإيمان التي تربط أرجل بيكون الخلفية معاً وتُسقط الاثنين متدحرجين إلى الرمال في اصطدام من الغبار الأبيض. دحرج فران، ملوحاً للأعلى بينما تقدم ديو وسيرما نحوه بتعبير مرح وصارم على التوالي، والتقط فران ضربتيهما بصدة من رمحه.
قالت ياتينا، بادية بحزم وثقة كالمعتاد: "غريم، الآن!".
غير مرئي من جانب فران، خرج غريم من سحابة الرمال العائمة، ممسكاً بسكين.
صرخ، بادياً وكأنه خسر المعركة لضبط التعليق: "هذا هو خنجري المخصص للخنازير!".
انحنى فران إلى الخلف وأطبق فمه على النصل حين اتجه نحو كتفه. ركز فران وبعد ثوانٍ، تحطم الخنجر إلى عشرات القطع عندما عض الغول بقوة.
صرخ غريم: "لقد كلفني ذلك 5 قطع فضية!"
وفعل شيئاً كان فران متأكداً حتى من أن ياتينا لم تستطع التنبؤ به. عض فران بالمقابل. شعر فران بشيء يخترق درعه السطحي، ويتجاوز عضلاته، عميقاً في ماناه ذاتها واستنشق. تراجع غريم، ولسانه يتوهج بالبرتقالي بينما كان يحدق في الفراغ بدهشة. رفع فران رمحه، متجاهلاً الجرح الذي في كتفه وهو يتراجع، رامشاً بينما بدا غريم كأنه يشد عضلاته، وتصبح عروقه مرئية وهو يزفر خليطاً من المانا الخضراء والزرقاء والبرتقالية في الهواء.
حاول فران توجيه رمحه وقطب جبينه بينما اقتطعت قطعة صغيرة من ذاته. لم يبدو ذلك كجرح، لكنه لم يبدو كالسحر أيضاً. بعض أجزاء فران قد اختفت ببساطة بعضة، لكنها لم تختفِ للأبد. حتى الآن، كانت أجزاء صغيرة من الضرر تنمو مجدداً. لم يعض غريم لحمه فحسب، بل عض هوية فران أيضاً. لقد عض شكل الغول الذي استخدمه فران للوجود.
صرخ غريم وهو يتحول إلى لون أخضر شاحب وتتحول أذنيه إلى مدببتين، تلاه انحناء طفيف لظهره: "أنا... أشعر بالكثير من الشرف... إنه يحرق".
سأل ماس بقلق، مستعداً لإلغاء القتال لمساعدة غريم وجلب المساعدة: "هل يتحول إلى غول؟".
تساءل ديو، بادياً مندهشاً: "غريم... غول؟ غريبلين؟ غروبلين؟".
قال ياتينا بينما نظر غريم ببطء للأعلى، مظهراً عيوناً صفراء ساطعة: "يا نجومي العالية".
أعلنت: "إنه غريملين".
سألت سيرما ديو الذي هز كتفه: "كيف لست قلقاً بشأن هذا؟!".
أوضحت: "صديقتي بوبي تفعل ذلك أيضاً. تأكل الطعام وتصبح وحوشاً. قالت إن الأمر يشبه كثيراً أن جزءاً منهن يعيش داخلها أيضاً".
بدأ غريم يتتلعثم: "أنا..."
بينما نظر إلى سيرما ونظرت الأميرة بدورها بريبة. فتح غريم فمه ورفض كل شل منه الكلمات التي تحاول الهرب منه وهو يزفر الكثير من المانا البرتقالية الزואגת وما بدا وكأنه قطعة كتف شفافة.
صاح، وتعود ملامحه للطبيعة: "أنا آسف جداً لأنك فاشل في اتباع الأوامر!".
نظرت ياتينا إلى فران.
سألت بينما انفجر كل من حولها في احتجاجات لكن فران احترَم المرأة لاستعدادها للتراجع خوفاً: "سأعلن خسارتنا حتى نتمكن من التأكد من أنه بخير. هل أنت بخير لجولة أخرى قريباً؟".
قال وياتينا تبدو محبطة قليلاً بذلك: "من باب الإنصاف، إن عدت، يمكنك المجيء إلى هنا مباشرة للمبارزة العائدة. فقط للمرة القادمة، بعد ذلك سيكون عبر البستان والقلعة مرة أخرى".
ركز فران ومد يده، مشكلاً شيئاً يشبه الكنز للاحتفال بجهودهم. لو لم يتصرف غريم بغرابة، لكانوا فازوا. كان هذا رأيه الصادق. شكل قبعة جلدية جبارة تحمل شبه وعظمة بيكون!
سأل غريم فوراً، وعيناه تبحثان عن بعض القدرة الخفية بينما تجاوز مهارات العضو المستحيلة بمدة انتباه مراهق: "ماذا تفعل؟".
سلمها إلى ياتينا التي تفحصتها ثم ضغطت على الخطم، لتصدر منه "أووينك"
صغيرة.
قال فران بفخر: "يذكرك بأن يكون الشرف والعدل في قلبك".
حسم غريم أمره: "...يمكن لديو أو ماس الحصول عليها"، وابتسم كيمي "لكرمه".
بدت سيرما مشلولة ومدتها ياتينا إليها وجعلتها تصدر صوتاً.
قالت الفتاة وصوتها يختنق كأنها تأثرت بعمق به: "آه...".
هزت ياتينا رأسها ووضعته على رأس ماس الذي أشرق ببهجة، ملامساً إياه ومجعلاً تنفس سيرما يتوقف في كل مرة فعل فيها ذلك. أحبهم فران. كان مرتبكاً منهم، لكنهم امتلكوا روحاً.