تراجع نامب خطوة إلى الوراء. توجعته عظامه. تذمرت عضلاته. رفض قلبه الاستسلام بينما كان ديو يقفز بطاقة تبدو مضاعفة تعادل طاقة بالغين مجتمعين. لم تبدُ عليه أيّ آثار للخدوش البسيطة التي أصابت بذلته الغريبة وهو يبتسم بطفولة. بدا الأمر مستحيلاً تقريباً. استطاع ديو توقع تحركات نامب قبل حتى أن يفكر فيها، ليتحرك قبل نامب نفسه. التقيا مجدداً. أعادا ترتيب غرفة حصن الغول حيث جلس غريم وفريقه بأدب بجوار كويس وهوب وغوب وبيلي.
كانت المرأة المعروفة باسم ياتينا وكويس تناقشان تطبيقات سحر النار، وهو أمر بدت ياتينا خبيرة فيه. كان غريم وبيلي يهتفان باقتراحات للحركات مثل الهولندي الطائر أو عمود الغول الأعظم وما شابه ذلك. رفع نامب ذراعه بينما توقع ديو خداعه بدقة مجدداً. قال نامب بدهشة صادقة: — كيف... تفعل ذلك؟ أمش ديو عينيه غير مصدق لما يتحدث عنه نامب للحظة. بدا أنه استوعب الأمر في اللحظة التالية وقفز إلى الوراء بينما تزحلق قدماه في الوحل.
وقال ببساطة شديدة وربما... بقليل من الشعور بالذنب: — أسمعك. سأل نامب متسائلاً عما إذا كان يتمتم بحركاته بصوت خافت أو ما شابه: — تسمعني؟ كان يتحدث في نومه حقاً. حاول كويس كتم أنفاسه أكثر من مرة ليخرس نامب ويتوقف عن الكلام عن أحلام تتضمن سحر الظلام وهم يخطفون الأميرات أو بعض الأشقاء المفقودين الذين قد يكونون موجودين في العالم أو لا. وأوضح بابتسامة خجولة وهو يدلك أذنيه اللتين اكتسحتهما حمرة وردية وبرتقالية: — روحك...
قلبك. أستطيع سماع ما يريد فعله قبل أن يفعل جسدك ذلك. أمش نامب عينيه وحاول التفكير في كيفية هزيمة قوة القلوب والمشاعر. إن فكر مطولاً فسيُكشف أمره. إن حاول خداع ديو فسيصدق قلبه... وإن ربما...
— توقف عن التفكير يا غبي واكمشه!
صاح كويس ليرتجف جسده عند الأمر، إذ إنه وُلِد وتربى أساساً على الاستماع لما يطلبه شقيقه. أطلق ديو صرخة خافتة بينما لامست مفاصل نامب خده لتدور الصبي بقوة.
— بلا قتال من المقعد الخلفي، قال غريم قبل أن يلتفت مجدداً إلى ديو.
— توقع حركاته بقوة أكبر!
الروح العليا أو أيا يكن! أمره ليبدو ديو مرتبكاً من الأمر لكنه أشار لغريم بعلامة الإبهام لأعلى. هجم نامب بعقل فارغ بينما ركض ديو نحوه وعيناه تتقاطعان بشكل مزعج. تصادم الرأس الأكثر فراغاً مع الأذنين الأكثر صدقاً، ومرت قبضة نامب بالقرب من ديو لتخطئه ببوصات قليلة، واستغرق الأمر لحظة من نامب ليفهم السبب. كان يريد لديو أن ينجح. قلبه... يا له من رقيق! ابتسم نامب بينما تحولت رؤيته إلى ظلام، وتعثر ديو فوقه ليصطدم رأسه بالوحل الصلب بصوت أثقل ألم.
أمل نامب أن يكون الصبي بخير لكنه احتاج الآن إلى قيلولة بطل صغيرة.
* * *
— إنه تعادل، صاحت كيمي، ووقف غريم في الوقت ذاته مع بيلي وكويس محتجين على من فقد وعيه أولاً.
ركضت الكاهنة مستدعية طاقتها السماوية وهو أمر كان بالغ الصعوبة في هذه البذلة السخيفة، لكن بعض الإيمان تجمع وسمح لها بلمس رأس ديو. سأل كويس بصوت عالٍ وهو يصفع نامب ببساطة بيديه العاريتين محاولة إيقاظه: — أهذا سحر؟ قالت ياتينا وهي تتجول لإلقاء نظرة عن قرب على الغول بعد انتهاء القتال: — المعجزات أو الإيمان تعمل، لا السحر. سأل بيلي بصوت أجش ليبعث الغول الداكن شعوراً بالرهبة لدى كيمي، إذ تذكّر وجهه الخفي غرفة باردة في مكان لم ترغب كيمي في الذهاب إليه: — ما الفرق؟
قال غريم بينما كانت كيمي تستشيط غضباً محاولة إخراج لسانها: — السحر طاقة والإيمان يشبه تشريح غراي. حدقت به كيمي وهو يحاول سحب لسانه غضباً. سألت سيرما، الفتاة التي ظلت صامتة تماماً خلال القتال وربما شعرت بالرهبة من قوة ديو وما يخفيه وراء مظهره المشمس: — أتريد إعادة المحاولة؟ استطاعت كيمي تفهم الأمر، فقد استغرق الأمر بعض الوقت للتعود على دورينس وغرابتها... قال غريم بينما شقّت الكلمات الأخيرة طريقها رغم أفضل جهوده: — السحر مصدر طاقة يمكن للناس الاستفادة منه إن كان لديهم تقارب معه.
المعجزات تأتي من قوة ملوك الأعلى الذين أرسلوا الطاقة إلى أتباعهم مثل أشعة الملوك... بوم بوم. سأل ماس باهتمام: — أهو بخير؟ ولوحت ياتينا بيديها منصرفة: — نحن نتعمق أكثر في الزنزانة. لديه مباركة طفيفة وتزداد قوة كلما تعمقنا، قالت عرضاً بينما لمعت عينها المزيفة بضوء غير طبيعي. قاطعها كويس متحدثاً إلى الغول الآخر: — أعتقد أنه يجب اعتبارهم خاسرين باعتبارهم الغزاة، وواصلت كيمي استدعاء حقيقتها وملوكها لضمان أن ديو بخير.
لسبب ما، كانت معجزاتها أسهل بكثير في الزنزانة، وكان الأمر غريباً بعض الشيء. عارضه بيلي: — دعهم يعبرون. التحدي كان قتال نامب لا الفوز، ونظر إليه غريم بتفاجئ لتضيق عيناه الداكنتان بريبة. وأضاف بيلي: — أريد منهم أيضاً خوض تحدي فيرا والبكاء، وهذا ما جعل غريم يسترخي. شعرت كيمي أن تلك نصف حقيقة. لقد أراد رؤيتهم يبكون لكنه شعور أيضاً... بالمودة تجاه غريم وديو. لم تقل كيمي هذا بصوت عالٍ.
مجرد قدرتها على رؤية الحقيقة أو عدمها لم يعنِ أنه من شأنها نشرها بصوت عالٍ. احتج كويس: — أريدهم أن يخسروا ويخرجوا في عار! كانت تلك هي الحقيقة المطلقة في عقل الغول. لم تستطع كيمي سوى هز رأسها وهي تساعد ديو على الوقوف. سأل ديو بصوت نعسان وهو يتمدد: — هل استمتعنا؟ قالت كيمي غير راغبة في التحدث نيابة عن الآخرين لعدم معرفتها ما إذا كانت الحقيقة أم لا، وإن لم تكن سيرما أو ياتينا تستمتعان فسيتعين على كيمي الاعتراف بذلك وقد يؤذي ذلك مشاعر ديو: — أنت وأنا نعم!
قال هوب: — ستراكم فيرا الآن، ولحظت كيمي بجوار الغول الآخر أنهما ما زالا يبدوان... غير كاملين، حقيقيين وأحياء أكثر من اللازم. في بعض الأماكن، بدا وكأنهما مخلوقا زنزانة بآنماط جلد وملامح موحدة، لكن حضورهما كعقد كان لا يزال مرئياً. تساءلت كيمي عن المدة التي يستغرقها التحول الكامل للعقد. لم تقابل كيمي متعاقداً عن قرب قط. أصبح معظمهم متعاقدين عادة بسبب كره الناس والرغبة في القوة.
بدا هوب وغوب... في بيتهما. سألت سيرما وأرمى غريم نظرة قلق: — ما هي فيرا؟ صحح لها وهما يعبران الممر الضيق وأمام باب مزخرف يعلن الدخول إلى حانة الخنزير الداكن: — ليست ما... بل من. بدا الباب أكثر تفصيلاً من المرة السابقة التي جاءت فيها، وحين دفعته، كانت الحانة في ظلام دامس تقريباً. قالت سيرما وهي تلقي نظرة بترقب وتعدل درعها المغطى بشباك والذي حصلت عليه من موفيت: — رائحتها طيبة هنا، مثل طعام النزل الحقيقي المناسب وليست مثل الحساء الأبدي البغيض الذي تقرر كل نزل وضعه على الموقد.
سألت ياتينا وهي ترفع حاجبها: — ما العيب في الحساء؟ قالت سيرما وذعراها متقاطعتان: — إنه حساء فوضوي بلا اتجاه. وقبل أن تستطيع كيمي الإشارة إلى طبيعة الحساء وكيف أنه لا يحظى دائماً بفرصة التكرار لكونه صُمِم للمساعدة وتدفئة أكبر عدد ممكن من الناس، اندلعت الشموع في لهيب حول الحانة لتتجمع في نقطة واحدة بالمدفأة حيث اشتعلت بهدير وهبّة نار مثل أنفاس التنين. جاء صوت أجش وراقبته كيمي بينما استدار ما بدا وكأنه عمود مظلم ليكشف عن نفسه أنه فيرا بالفعل، وكانت أحجامها مهيبة أكثر من ذي قبل.
بدت وكأنها نمت قدماً أو قدمين. أكان ذلك لأنهما أصبحا متسابقين الآن؟ لا ضيوفاً؟ أجابت ياتينا بأدب: — أربعة أطفال، وشاب بالغ، وسيدة عجوز. وحدقت فيرا بهم. محاولات كيمي عدم التململ بينما كانت الغول الأنثى تقيسهم، إذ أخفى مئزرها النظيف العشرات من أدوات الطبخ وبدا فستانها الأحمر تحته مريحاً كالقطن. سألت سيرما تبدو مذهولة قليلاً من الشخصية المهيبة التي كانت فيرا: — أوجد غول إناث؟
استطاعت كيمي الفهم. من بين جميع الغول، وحتى بيلي، وحدها فيرا امتلكت هالة من السلطة الخالصة التي تتسلل من كل مسام فيها. أظهرت شعوراً بأنهما ليسا متساويين، لا لأن فيرا اعتبرت نفسها متفوقة بل لأنهما كانا جميعاً في منزلها، في الحانة. كانت هي الرئيسة هنا ولم تحتمل أي عدم احترام. ألقت فيرا نظرة على سيرما لتسخر منها، مما جعل الفتاة تتصلب رداً على ذلك لكن فيرا قطعت عليها الطريق قبل أن تستطيع الأميرة الإدلاء بملاحظة متعجرفة دفاعاً عن نفسها: — هناك ثلاث طرق للخروج من هذه الغرفة، قالت وصوتها كتم أي ملاحظة ذكية بناها غريم في عقله، وأي سؤال قد تكون ياتينا امتلكته، وأي تحية بهيجة كان ديو يستعد لها.
رفعت إصبعاً طويلاً ينتهي طرفه بمخلب أسود: — أولاً، تستديرون وتغادرون بكرامة مكسورة وعظام سليمة. وتابعت فيرا وهي تنظر إليهم وعيناها الحمراوان تتوهجان في العتمة والهواء يتحول إلى جاف وبارد رغم النار الهادرة، وكأنها تهمس في أعماق أرواحهم كم كانت الفكرة الثانية سيئة حقاً: — ثانياً، تحاربونني مغامرين بالأطراف والعسلامة والأسنان الأمامية للمضي قدماً. قال غريم بسرعة: — سنأخذ الخيار الثالث.
وهخرت فيرا: — تسمعون دائماً الطرف الأقصر من العصا أيها الفتى. هناك مصائر أسوأ من إدخال يديك في وعاء من الملح بعد مئة جرح ورقي، وابتسمت ليقين المجموعة يتهاوي مرئياً، ولم تستطع كيمي قراءة فيرا تماماً. كانت صادقة تماماً ولكن بطريقة تجعل كيمي بلا أساس لمعرفة أي الحقائق كانت أهم من غيرها. مشت فيرا إلى الحانة وبدأت التحرك بكفاءة شديدة لدرجة بدت كأنها مشاهدة محترف يعمل وهي تخلط بسرعة خمسة أكواب من المشروبات، وتوارت المكونات في يديها المتحركتين بسرعة لتختفي فوراً.
وُضعت الكاقوب جميعها في حاويات ذات شكل مخروطي مقلوب على ساق رفيعة وقاعدة مسطحة. أضافت فيرا بعد ذلك ما بدا وكأنه زيتون على حافة كل مشروب. قالت فيرا ثم نظرت إليهم جميعاً: — الخيار الثالث بسيط. أمامي خمسة مشروبات، المشروب الأول مفيد وسيستعيد طاقة شخص ما، والمشروب التالي عادي ولذيذ، والثالث سيء المذاق ويدوم، والرابع له طعم سيلهيكم لساعات، والخامس تركيبة ستضعف ذاكرتكم، وتحرق حلقكم، وتريكم ملككم المفضل بالتفصيل.
اختارت من يشرب ماذا، أمرت. سارت ياتينا إلى الكأس الخامس وشمته: — سيدتي، هذا تيكيلا. صححت فيرا: — إنها تيكيلا غول. سألت كيمي التي تناولت ذات مرة مشروباً سكرياً يشبه الصودا كوجبة: — ما الفرق؟ لقد كان هذا قريباً من ذلك، أليس كذلك؟ سردت فيرا بينما اقترب الآخرون: — يجب تجرعه بضربة واحدة، بلا مشاركة، وبلا خلط، وبلا العبث بالمشروبات. أشارت ياتينا لكيمي التي كانت سعيدة بالمساعدة فاقتربت وقبلت الكأس الخامس الذي بدا رقيقاً في أصابعها.
قالت ياتينا ببريق في عينها الواحدة: — إلى الداخل، يمكنك فعل ذلك. أومأت كيمي بحزم ووضعت السائل الصافي في فمها لتثور نار جهنم على لسانها، وتصعد إلى أنفها لتدمع عيناها وتجعلها تحاول رد فعل لرشه عبر الحانة لكن ياتينا غطت فمها وقرصت أنف كيمي لتجعلها تبتلع بمفاجأة. صاحت قائلة: — إنه يحرق! بينما كان العالم يدور. قالت ياتينا: — هذا هو الماء المقدس الذي يطهر الخطيئة من الداخل، وعرفت كيمي أنها كانت تكذب!
الكذابة الصغيرة الكاذبة! تتجشت وتحرق حلقها لكن جاءت صدمة غريبة لطعم لاحق جعل غدد لعابها تعمل فجأة. قالت: — ما هذا؟ طعمه مثل... التفاح؟ لا، البرتقال! لا... التوت الأزرق؟ إنه جيد جداً! بينما تحول الاحتراق إلى دفء ممتع انتشر إلى أصابعها مثل غبار الجنية السحري. قالت فيرا وهي تستعيد الكأس: — هذا جزء الغول. لا تهتموا بضجة صنع مشروبات رخيصة تحرق. يجب أن يكون طعمها جيداً أيضاً.
سأل ديو: — هل أنت بخير؟ وواجهته كيمي بابتسامة. لقد كان لطيفاً جداً! قرصت وجنتيه فابتسم بارتباك فقط. يا له من حمل صغير جيد! تحركت سيرما بشجاعة وتناولت المشروب الرابع متجرعة إياه لتسعل وتكح بعد لحظات وتلهث منحنية محاولة إدخال الهواء. شرحت فيرا: — نوع من العسل الحار ممزوج بأعشاب الزهور المدخنة. يساعد المتصيدون في تنظيف أنوفهم عندما يأخذون استراحات. لهثت سيرما بقوة أكبر: — أش، أنا أتنفس العذاب والألم!
أنا أغرق في الألم والدمار! أخذ ماس المشروب الثالث بتلميح من الحذر وشربه مع انكماش أنفه. علق وهو يصفق شفتيه، لكن كان واضحاً أن الطعم كان عالقاً على لسانه: — طعمه مثل الخوخ المجفف. أومأت فيرا وكأنها مستعدة لتعليقه: — خوخ الغول، جيد لك... حسناً، جيد للغول، أضافت وهي تهز كتفيها. تقدم غريم وأخذ الكأس الثاني لنفسه ودفع الأول إلى يدي ديو الذي شربه دون سؤال. اعتدت كيمي أن ذلك كان رائعاً.
لقد أحبت حقاً كم اهتم غريم لكنه قال إنه لم يفعل! بدا ذلك ككذب يستخدمه الأشخاص الخجولون! حقاً، ما هو الكذب أصلاً؟
«غياب الحقيقة»، تذكرت بصوت ملوكها الحازم واللطيف.
لكن... ماذا لو ظنته حقيقياً بكل قلبها لكنه تبين خطؤه؟ وتابعت ملوكها: — مجرد تبينه خاطئاً لا يعني أن مشاعرك خاطئة. يجب عليك فحص الحقيقة الجديدة ومعرفة ما إذا كانت لا تزال تستحق قلبك وطيبتك. ابتسمت كيمي لنفسها وهي تحدق في الفراغ.
كانت ملوكها جيدة مثل ذلك «تيكيلا»
أو أيا ما أسمته ياتينا. أعلن غريم وهو يعيد الكأس بينما نظر الجميع إلى ديو الذي كان يحاول دفع المزيد من وجهه في الكأس الضيق مع القليل من النجاح: — إنه جيد. هتف ديو واصلاً إلى قطرة واحدة أخرى: — طعمه... مثل... الحب والفراشات وبسكويت أمي والححب وأيام الأحد المشمسة! بدت سيرما حسودة وهي تواصل اللاهث بجانب تمايل شفتي ماس. قالت فيرا: — حسناً، لقد فعلتم ما طلبته. أنتم جميعاً أحرار في الاستراحة هنا لحظة قبل المتابعة.
وضع التحدي ليس... عالياً جداً لذا لا يزال بإمكاني تقديم الطعام والمشروبات لكم مقابل تكلفة. استخدموا إحدى الطاولات لمناقشة خطة لعبكم. سير فران سيأخذكم بجدية قدر الإمكان وهذا ليس شيئاً يستهزأ به، وارتجف غريم. علق وهو يتجول إلى طاولة بوجه ثقيل بالتفكير والتخطيط: — سيدة الغول المخيفة على حق. رئيس هذا الطابق لا يمكن التنبؤ بقوته. لقد رأيت هواة ذوي عمل جماعي جيد بشكل طفيف يفوزون بينما خبراء تعاونوا للمرة الأولى تم تحطيمهم.
الكثير من الحكايات تعود إلى أن سير فران يشعر فقط بأنه «أقصى صعوبة قليلاً»
من أي مغامر معين. اقترحت سيرما فوراً: — ربما يمكننا إضعاف أنفسنا والدخول في القتال بنوع من استراتيجية الشفاء؟ لكي يظل الرئيس ضعيفاً؟ وأمش ديو لها بعينيه: — لكن لماذا؟ وأشارت هي إلى الممر الذي يحتوي على باب الرئيس، حيث شعرت بهالة الترهيب والضغط الشديد حتى في هذا الحد من الممر وفي الحانة: — وحش مخيف، رئيس صعب، قتال قد يستغرق ساعات، لا فرصة لنجاحنا، وربما حمولة من الصدمة العقلية علاوة على ذلك؟
رمش ديو لها مرة أخرى: — لكن لماذا؟ كرر لا يزال مرتبكاً. قال غريم بصراحة: — لا أراهن على ذلك. محاولة الالتفاف على دلتا تجعلك تلتف بنفسك، وعادة مع قدمك في فمك خالقة دائرة لا تنتهي من العار. حاجت سيرما: — إساءة استخدام نقاط الضعف ليست ثغرة، بل هكذا يظل المغامرون أحياء. وكانت كيمي تريح رأسها في ذراعيها متنهدة بمتعة وخز من الدوار. قال غريم ميفتاً تلك الأخير بهزة كتف: — أنا أخبركم كيف تفوزون.
فران رئيس مصمم لاختبار العمل الجماعي. وحدنا نحن مفرطو القوة دائماً ولكن معاً يمكننا تكديس قوتنا بطريقة لا يمكنه مجاراتها... آخر مرة تحققت فيها. قالت كيمي وهي تشرق بينما تمايلت قليلاً، لتردها ياتينا للخلف في وضع الجلوس دون أن تنظر: — تريد دلتا منا تجاوز تحديها لكي نكون جميعاً أفضل من أجله. أعتقد أن فران سيكون محترماً ويجب أن نلائم ذلك! سأل غريم ياتينا التي كانت ترتشف كوباً مما بدا قهوة لكنها كانت زرقاء داكنة: — ما رأيك؟
وضعت فيرا بعض النحاس في جيبها بنظرة راضية وهي تعود لتنظيف حانتها النظيفة بشكل لا يصدق. كان هناك توقف وهي ترتشف المشروب وتبتسم لنفسها. أشارت وهي تبتسم ولسانها أزرق الآن وهي تشرب القهوة: — أنا أتساؤل فقط لماذا تتصرفون جميعاً وكأن الأمر فناء أو فشل إلى الأبد. حتى لو خسرتم، ستسمح لكم دلتا بالمحاولة مراراً وتكراراً... ومجدداً... ومجدداً. هي مستعدة لترككم تواصلون المحاولة طالما أنكم تتعلمون، طالما أنكم تنميون.
أعلنت: — أعتقد أنه يجب أن نفعل ذلك بالطريقة المباشرة. نبذل قصارى جهدنا ونرى البيانات التي تعود. إن فشلنا، سندرس ونشرح أخطاءنا ونجاحاتفران حتى نحول التجربة لصالحنا.
قال ديو فجأة وكأنه يتفاعل مع كلمة «تجربة»: — الماناكوندريا هي محطة الطاقة للخلية!
قالت ياتينا وهي تمرر لا شيء لديو الذي بدا مسروراً كالعادة: — صحيح، خذ نجمة ذهبية غير مرئية. قال غريم بانزعاج: — إنها ليست موجودة حقاً، لا توجد نجمة. مد ديو يده الفارغة وابتسم لصديقه: — أتريدها؟ وحملق غريم ثم حاول خطف الهواء ليقوم ديو بسحبه بضحكة سعيدة. تنهدت كيمي برضا لكن خلفها، كانت الحقيقة تتضح أكثر. كان قتال الرئيس على وشك الوقوع.