وجدَت ياتينا في هذا التشتيت الصغير عن الجزء المُمِلّ من منصبها الجديد متنفّساً مُرحباً به. لم تكن سجن الأوراق المتزايدة دوماً قادرة على النيل من طموحات ياتينا في الحياة. وصارت فكرة الانضمام إلى مجموعة مغامرين أقل نفوراً حين يكون أفراد المجموعة بهذه الطرافة. ولم يضرّ الأمر قطّ أن يكون الزنزان المعنيّ هو دلتا. بالنسبة لمعظم الباحثين، لكان دلتا خبراً سيئاً. متمرّد من البيانات يلقي بكل التوقعات والنظريات الحالية حول الغاية من الزنازين وسبب وجودها في مهب الريح.
كانت روح ياتينا الفضولية تتوق إلى خمسة زنازين أخرى مثل دلتا. كان البحث، على حدّ علم ياتينا، يتحسّن دائماً مع البيانات الجديدة، ولم يتضرّر قط بوجودها. البشر وحدهم هم من يتضرّرون. كان بجانب ياتينا عدّة عيّنات جمعتْها من الغرف المختلفة، مستخدمة ديو لِيُثبّت بماناه مواد الزنزان إلى مواد ماديّة، إذ إن تحكّمها في نواة المانا المُتشكّلة حديثاً كان مُحرجاً، أقلّ ما يقال فيه.
درست ياتينا المانا طوال حياتها، وأغلبها من نوع الزنازين، لكن ممارسة تحريك الطاقة كانت تحدّياً ترحب به في أي يوم. كان لديها فطر، وصخور، وعيّنات مياه، وطحلب، وحتى جرّة فيها أحد تلك المخلوقات الزرقاء الغريبة التي بدت كأنها مستغرق في نوم عميق الآن بعد أن ابتعدت عن البستان. مع ذلك، لم تضمّ الغرفة التالية سوى عيّنة حيّة واحدة مثيرة للاهتمام، وهي ذلك الغوبلين الوسيم بشكل مستحيل الواقف بينهما وبين طريق التعمق أكثر نحو الحانة هناك في الأمام.
تفوح رائحة أطعمة شهية من النفق المتقدم، مما جعل ياتينا ترغب حقاً في شطيرة لحم مقدّد دسمة وكوب كبير من القهوة لتنزلق بها. كانت المعالم الأخرى الوحيدة في الغرفة هي الحصن المهيب فوق التل وبئر غريبة ومظلمة في زاوية الغرفة. جعل هالتها المهيبة والمظلمة ياتينا ترغب في غرس أنبوب اختبار بداخلها، من أجل العلم.
نادى الغوبلين: "تحياتي"، فأطلقت سيرما صوتاً غريباً كأن شيئاً بداخلها تفاعل مع الغوبلين لا إرادياً.
لم يكن ذلك تقزّزاً أو فزعاً، بل شيئاً أقرب إلى القهقهة، وهو ما استحالة أن يصدر عن سيرما.
لم تكن ياتينا تعرف الأميرة إلا منذ يوم واحد، وكانت تعلم مسبقاً أن سيرما لا «تُقهقه».
رفعت سيرما يدها ببطء نحو خوذتها في رعب.
نادى ديو: "نومب!"
وتفاعل غريم، الذي شحب وجهه اليافع، بشكل غريب، مُحدّقاً فيما وراءهم بإشارة درامية بإصبعه نحو الغبيْلات الأخرى المختبئة خلف نومب في هياكل الحصن الخشبي. مجموعة من الغوبلين قصار القامة، أحدهما بدا كأنه مغطّى بالسخام والآخر كأنه هرب من الهاوية.
هتف غريم: "بيلي!"
كأنه يرى عدواً لدوداً. ردّاً على ذلك، لوّح غوبلين نقيض لنومب لدرجة أنه بدا شريراً بمخالب طويلة وسطحقة مع قهقهة.
سألت ياتينا: "صديق لك؟"
فألقى غريم نظرة جعلتها تبتسم في بذلتها قبل أن تصحّح موقفها.
أعادت صياغة سؤالها: "شخص يقف في طريق سيطرتك المحلية؟"
وتأفّف غريم.
قال غريم: "كان في طريقي عندما حاولت خوض هذا الزنزان للمرة الأولى. كان يحتاج إلى اثنين آخرين لدعمّه، بطبيعة الحال"، وتحرك بيلي قليلاً وانغرس سهم مظلم في الأرض بين قدمي غريم.
نظر غريم إلى الأسفل وتجهّم وجهه.
صحّح غريم نفسه على مضض: "كان يحتاج إليهما للدعم المعنوي"، ووضع السهم في جيبه دون أدنى ذرة خجل.
قال نومب مبتسماً ابتسامة لم تكن سيئة المظهر بالنسبة لغوبلين: "يسعدني أن أراكم جميعاً".
كثيراً ما وجدت ياتينا أن الغوبلين يتمتعون بطبيعة متوحشة نوعاً ما، مستخدمين أنيابهم وآذانهم المتضخمة لمنح أنفسهم القدرة على أن يكونوا أكثر إرهاباً مما اعتادوا عليه. شبيهون جداً بالأرانب. لم يكن الغوبلين يميلون إلى تشكيل تهديد إلا بأعداد كبيرة أو عندما يكتشفان أن ضرب الصخور ببعضها يصنع ناراً. والأمر الأخير كان عادةً ما يمنع الأمر الأول من الحدوث كثيراً، مجدداً، شبيهون جداً بالأرانب.
كادت سيرما تهمس: "السير نومب"، مما دفع صديقها وحاميها ماس إلى إلقاء نظرة غريبة عليها كأنه هو الآخر لم يسمع قطّ مثل هذه النبرة من الفتاة المركّزة عادة.
نادى ديو، ويبدو وجهه متحمساً لاحتمال وجود لعبة أو تحدٍ ممتع: "كيف نعبر؟"
أعلن نومب بجرأة وأسنانه البيضاء تلمع: "عراك الأيدي!"
صرخ فوق المتاريس غوبلين يحمل عصا بدت وكأنها على وشك الانفجار لهباً: "حطّموا وجوههم حتى الموت!"
وكان غوبلين آخران قد نصبتا لافتة مصنوعة على عجالة تتوسطها بقعة خضراء قبيحة بطلاء أبيض ربما كانت وجه نومب، ويلوّحان بالعلم دعماً لبطلهم.
نادى غريم: "رجل لرجل؟"
وأومأ نومب برأسه كأن هذا هو الأمر الطبيعي تماماً الذي ينبغي فعله في زنزان. أحبّت ياتينا هذا الزنزان بشدة، فقد كان شديد اللامنطقية مقارنة بالمعتاد لكنه يتصرف بطريقة منطقية للغاية. تحديات لدعوة الناس، وضبط العنف لتشجيع حتى أكثر الناس تردداً على تجربة حظهم، والكثير من الأشياء لجمع العيّنات ودراستها. تستطيع ياتينا أن تشيخ هنا. حسناً، ربما لا تشيخ. فتعرّضها المطوّل للمانا إما سيقتلها، أو يحوّرها، أو يصيبها بقليل من الجنون، وهو ما يُعدّ بمثابة الموت لعاتمة ياتينا نظراً لتقديرها لصفائها الذهني أكثر من معظم الناس.
جمع غريم مجموعتهم بملابسة جادة.
أعلن قائلاً: "لا أظنّ أن أياً منا يستطيع مواجهته في قتال مباشر وجهاً لوجه"، ورفع ماس يده.
قال: "أنا أتطوّع"، ففكر غريم في الأمر ثم هزّ رأسه.
أسهب في التعداد: "لا، ليس منا مقاتلون مباشراً. سيرما بهلوانية لكنها لا تحتمل تلقي ضربة، وأنت سريع لكنك لا توقع ضرراً يُذكَر، وياتينا ترفض القتال، وليس لدي الوقت الكافي لإعداد فخ مضاد لنومب، وكمي ستغشى عليها قبل أن يقترب نومب"، وبدت الكاهنة منزعجة بعض الشيء لعدم اعتبارها مرشحة صالحة للملاكمة باليدين العاريتين مع غوبلين.
علّقت ياتينا: "لقد أغفلت شخصاً ما"، فالتفت الجميع إلى ديو الذي كان يُدندن، مشتتاً بالبئر المجاورة بينما كان صداها يردّد نغماته.
قال غريم باقتضاب: "ديو؟"، برمشه الصبي إليه.
تابع غريم السؤال بذات النبرة كأنه يقترح ذلك مجرد اقتراح، بخلاف ما تبدو عليه طريقته حين يخاطب الآخرين وكأنه يأمرهم بأشياء. بدا وكأنه لا يستمتع بأمر الصبي الآخر بل بمشاكساته وحثّه على تجربة الأمور. رمش ديو.
قال ببطء: "أتريد، إيذاء نومب؟"
وسعل نومب.
صحّح الغوبلين: "للمبارزة! للمشاركة في مبارزة مبهجة!"
وتحول وجه ديو من متردد إلى متحمس.
قال: "مثل التدريب على الأسلحة في صف السيد جونز بعد الرياضيات!"
ورمشت ياتينا بعينها السليمة الواحدة، محاولة تذكر مرة أخرى أن بلدة دورينس كانت غير طبيعية. الرمادي الذي استقر فوق المنطقة بسبب نقص المانا كان من المفترض أن يمنع القدرة البيولوجية على التكاثر وإنجاب الأطفال، فالمانا إلى جانب المواد الجينية الأخرى كانت مفتاحاً لتكوين الطفل في الرحم. من دون تشكل نواة مانا وظيفية، سيمرض المرء، أو ينشأ واهياً، أو حتى يصبح بلا حياة ببساطة.
عرفت ياتينا هذا الشعور جيداً إذ عانت من حرق نواتها الخاصة في سن مبكرة على يد شقيقتها. كان يجعلها تشعر وكأنها متأخرة دائماً بساعتين عن نوم هادئ ليلاً، وغير شبعانة تماماً قطّ بعد الوجبة، وغير مرتاحة أبداً في جلدها. إن حقيقة وجود غريم وديو والأطفال الآخرين حولهم كانت غريبة إلى حد ما في الواقع الآن بعد أن فكرت ياتينا في الأمر.
قال غريم، وعيناه تغوصان في الأبعاد كأنه يستحضر شيئاً مُطاردًا: "نعم، هكذا تماماً، فقط مع عدد أقل من المكاتب الواعية والسيد جونز وهو يستدعي الشياطين الصغرى لملاحقتنا"، وأخيرًا نظر غريم إلى الحقل المفتوح المائل صعوداً نحو حصن الغوبلين.
وتساءل في نفسه: "ليست الزاوية الأفضل، لكن ربما لا يكون نومب بارعاً هنا أيضاً؟".
تحركت ياتينا في بذلتها، مراقبة كيف كان نومب يتوازن على المنحدر بكرتي قدميه، ويثب بالكاد بشكل غير ملحوظ لناظر. كان لديها شعور بأن نومب لم يكن مقيداً في هذه الغرفة بأكثر مما كان مقيداً على حصيرة مبارزة رسمية ما. فالغوبلين يعيش هنا في النهاية، وُلِد هنا، وصاغه التل، ووضَع معالمه. وقف ديو بثقة في أسفل المنحدر وبدأ بشكل ملحوظ ينزلق عائداً نحو المجموعة بابتسامة واثقة على وجهه.
قالت سيرما، وعيناها تنحرفان قليلاً بينما اضطر ماس إلى طقطقة أصابعه عدة مرات لتجعلها ترمش وتفيق من حالتها: "يبدو ديو شخصاً جيداً لكن أمتأكدون من أننا يجب أن نتركه يفعل هذا وحده؟ إنه يبدو طيباً أكثر من اللازم ليكون خيارنا الوحيد لتجاوز ذلك... الوسيم... الغوبلين... الغريب الملكية".
سألت نفسها في هلع طفيف: "ما الذي يحدث؟"، وتراجعت خطوات إلى الوراء كأن المسافة قد تنقذها من التأثيرات..
أوضحت ياتينا وهي تشعر بالحماس للحديث عن أحد اهتماماتها: "يمتلك نومب أطوال موجية معينة من المانا تتفاعل مع أطوالك الموجية. إنه ليس مجال دراسة مطوراً بعد، لكن في بعض حالات الزنازين، يبدأ أشخاص معينون، وأنماط وأمثلة من الشخصيات، في النداء على بعضهم البعض".
تابعت ياتينا قبل أن يرفع نومب قبضته ويتموضع باتجاه ديو الذي قفز وكاد ينزلق أسفل التل على مؤخرته: "قد يبرز نومب أطوال موجية معينة لمحارب أو متمرد أو-"
صرخت: "من أجل العدالة والروح الرياضية الجيدة!"
وشعر العالم بأنه أكثر أملاً بقليل، كأن المجد والسلام واللحظة والحب كانوا جميعاً قاب قوسين أو أدنى.
"-أو بطل ينقذ أميرة تشعر بأنها محاصرة في ظروف خارجة عن إرادتها في بعض الأحيان"، أنهت ياتينا كلامها بابتسامة.
سألت سيرما، في حالة فزع أكثر من الاستنارة، وهو أمر مفهوم لكنه جعل ياتينا منزعجة بعض الشيء لعدم كون حماسها معدياً: "لكن لماذا؟".
حاولت ياتينا تلخيص الأمر ببساطة دون الخوض في تفاصيل تطور الدماغ، وغريب الأطوار، والعلاج، والسلوكيات وكيف تبدو موجودة في كل ثقافة في العالم: "العالم، حيث تكون المانا أكثر كثافة، يحمل أصداء قوية للأفكار. كلما كنت أقرب إلى... طول موجي معين، كلما أثر عليك أكثر".
بأثر رجعي، كانت ياتينا تكاد تطير فرحاً بفكرة أنها هي الأخرى يمكنها الآن المشاركة في تجربة مباشرة مع هذه الظاهرة بنفسها. كان هناك جزء آخر يعارض فقدان وجهة نظرها المحايدة السابقة، لكن العالم لا يستجيب دائماً لرغبات المرء، ولقد تعلمت ياتينا منذ فترة طويلة أن تستمتع بالوحل مع القهوة في الحياة.
أعلنت سيرما بحزم: "أنا لم أوافق على المشاركة في هذه «الأصداء»".
نادى نومب مستشعراً بنزعاته البطولية أنه قد يتسبب في إحساس عذراء «نزيهة»
بالضيق: "أعتذر إن تسببت في إساءة".
نظرت سيرما، ووجهها جاد وصلب في قناعة النبيلة من الاستياء.
سألت سيرما ببطء بينما تطلب الأمر كل شبر من السيطرة لجعل وجنتيها تبقيان شاحبتين، وعينيها غير مهتمتين، وشفتيها مزمومتين في استياء: "من أين حصلت على حضور «مانا» مماثل؟".
تمنَت ياتينا لو بوسعها صنع قالب لوجه الفتاة. لم تر قط الكثير من العضلات تشن حرباً على وجه واحد.
أعلن نومب وقبضته مرفوعة كرمز للثقة: "كان صديقي ألفا محبوباً لكنه لم يبادل الحب فمرّر مصيره إليّ وسأحارب كل تنانين الأرض ومُلّاك العقارات الذين يتقاضون الكثير من الأجور!".
قالت سيرما، وقد تحررت أخيرًا من رغبتها في القهقهة بينما غمر وجهها مظهر من الغضب الصافي: "أل... فا".
قال ماس بذهول لدرجة أنه بدا وكأن احداً لكمه في معدته: "ألفا استطاع جعل سيرما تُقهقه؟".
بدأت سيرما تبصق كقطة غاضبة: "أقهقه بينما أحرق برج الساحر وأجعله عاطلاً عن العمل. «كبير السحر» يا لعر-".
واستخدمت ياتينا غصناً من بستان الفطر لتربت به على كتف الأميرة في محاولة لمواساتها. قد يخاطر الاتصال الجسدي بفقدان ياتينا لمزيد من أجزاء جسدها.
قال ماس بنبرة مهدئة: "كان يمزح لجعلك تبتسمين. إنه ليس كبير السحر".
قالت ياتينا بفظاظة تشبه المطرقة، إذ إن رأيها في الأشخاص المضحكين الذين يرتدون الأردية والقبعات ويشقون الفضاء ليروا من يستطيع قتل الآخر أسرع كان إهداراً شاسعاً لوقت الجميع: "أسمعت أنهم يختارون كبار السحر من قبعة، إنهم أناس حمقى".
سألت كمي وهي تتنهد وتتدلى قليلاً إلى الأمام: "الدين أولاً والآن السحر، أهناك مجموعة من الناس تستخدم مصادر الطاقة من مكان آخر تحبينها؟".
قالت ياتينا بصوت عال وثقة: "أحب الطحّانين. عواجل المياه مريحة للنظر إليها".
أشارت سيرما: "الطحّانون ليسوا سحرة ولا كهنة".
سألت ياتينا الأميرة التي توقفت ثم نظرت بعيداً قليلاً: "لا أستطيع صنع الخبز من مجموعة أعشاب ضارة في حقل، أيمكنك؟".
اعترفت الفتاة: "لا...".
احتجّت ياتينا: "الأمر سحريّ بالقدر نفسه ولا يصابون بالغرور حيال ذلك".
كان الخبز الطازج في الصباح هو السيادة الوحيدة التي تحتاجها ياتينا.
قالت كمي، وعيناها تغوصان في الأبعاد وهي تستحضر شيئاً ما: "غبار الدقيق ونشارة الخشب ينفجران".
أرادت ياتينا حقاً معرفة عدد الانفجارات التي شهدتها الكاهنة لتكون بهذه الندوب.
نادى ديو، من مكان ما في الخلفية: "سأبدأ الآن".
واصلت ياتينا الدفاع عن شرعية الطحّانين: "نعم، لذا فإن الطواحين تُعد نعمة للاقتصاد ومواقع عسكرية استراتيجية ذات قدرات تدميرية ذاتية مدمجة"، عندما ملأ الغرفة صوت يشبه الحديد وهو يضرب الفولاذ وأُرسلت ياتينا وهي تتعثر إلى الوراء بينما اهتزت الغرفة بعنف.
التفتت في دهشة، لتري نومب وديو وهما يجهدان بقبضتيهما العاريتين ضد بعضهما البعض، وكل احتكاك بين مفاصل أصابعهما يخلق هبة رياح استحالت أن تكون حقيقية. القوة الهائلة اللازمة لإنتاج موجة انفجارية كان يجب أن تقع- أوه... ليس من أجل بطل. ولا من أجل صبي من لا مكان. كان هذان الاثنان قويين في مثل هذه الأصداء الكثيفة للمقاتلين الأقوياء. ساعدت ياتينا كمي على الوقوف بينما تحدث الاثنان إلى بعضهما البعض.
تذمّرت سيرما وهي تتحرك للأقرب: "لا أستطيع سماعهما".
نادى ماس: "قال ديو شيئاً عن «الأنداد» والمرح ونومب يتحدث عن واجبه وقلبه"، حيث طغى أثر تصادم قبضتي الاثنين على الأصوات.
صرخ الصبي وهو يدير ديو من عبر الغرفة، من قرب البئر حيث كان يمسك بهاستماتة: "ديو! تحدث بصوت أعلى أو تذكر ما قلته! لا يمكنني وضع أي عبارات رائعة على المزيد من القمصان بخلاف ذلك!".
هلّل ديو: "سأفوز أو سيبكي غريم!"
وسقط وجه غريم.
قال الصبي: "ربما قدح... أو مغناطيس لذلك الوغد"، واستدارت ياتينا للخلف، بينما كانت رغبتها في دراسة المقاتلين أمامها تتصاعد.
كان ديو يُنتج المانا التي كانت مزيجاً من ماناته الطبيعية والزنزان. بدا أن مانا خاصته تنبع من أذنيه حيث كانت تتردد مع نواته. وكان غريم مثله حيث كان المصدر هو لسانه. نومب هو من أدهشها. لم يكن من مانا الزنزان الخالصة، إذ امتلك ظلالاً أخرى غير البرتقالي، مزيجاً من الأزرق والأخضر مع عشرات الظلال بينهما. لم يكن الأمر بمعقد روح الشخص الطبيعية ولكنه لم يكن مجرد... نموذج. صُنع.
كانت ياتينا في جنة العلماء.