أرادت سيرما أن تغتاظ من فكرة الغرفة المصممة خصيصاً لتلويث الثياب، لكن المناشف في الجانب الآخر كانت بالغة النعومة، والطين تساقط فوراً بقليل من الجهد. مع ذلك، لن تُعوض أي كمية من المناشف الوثيرة حقيقة أنها كانت تحدق في كهف حرفي من الفطريات، وبعض أرجائه كثيفة لدرجة تشكيل جدران إسفنجية. ارتفعت بعض سيقان الفطر حتى بدت كأشجار متحولة، بينما تداخلت أخرى فوق بعضها لترسم لوحة من الألوان والروائح التي عجزت سيرما عن إيجاد كلمات لها.
لم تكن الروائح منفرة، بل كانت مجهولة. انحنت لتفحص نوعاً جميلاً من الفطر يتلألأ كالنجوم، حتى في ضوء المكان الخافت. لم تبد كزهور قط، ولم تحاول أن تكون شيئاً سوى فطر. احترمتها سيرما لأجل ذلك، حتى وإن ظلت تجد وفرتها الطاغية مربكة. رفعت سيرما رأسها مع اقتراب ماس، وكان فمه يتحرك وهو يأقلم شيئاً.
قال ماس وهو يناولها فطرة تبدو كريمية: "قال ديو إن هذه قابلة للأكل".
وفي يده الأخرى، كانت فطرية مشابهة قد نُهش نصفها. وازنت سيرما بين جدوى إخباره بأن للفطر قدرات تتجاوز مجرد إقرار المرض، قبل أن تقرر أن ديو كان دليلاً ممتازاً حتى الآن، وبالتالي لا مبرر لدعوة الشك. قضمت قليلاً من الفطر، لتستقر في حلقها نكهة خفيفة شبيهة بالمرق تبعث على الارتياح.
قال ماس برفق وهو يتلفت حوله نحو الفطريات بنظرة قد تُخمّن سيرما أنها تحوي بعض الحذر: "مكان مجنون، أليس كذلك؟".
سألته: "ألا تحب الفطر؟".
فطرف بعينيه ثم أدار وجهه متورماً بالحرج: "أنا لا أكرهه، الأمر فقط... حين تكون في البرية طويلاً، يعني الفطر غالباً أن الأماكن بالغة الرطوبة بحيث يصعب التخييم فيها، أو أن هناك الكثير من الأشياء الميتة. الفطر ليس حياً ولا ميتاً بالمعنى المفهوم، إنه شيء آخر"، شرح ببطء بينما كانت الفطريات حولهم تتململ.
قالت سيرما وهي تدفع برفق فطرية بلون أزرق داكن تنمو متفرقة حول البقعة: "هذه تبدو حية".
تراجعت سيرما فزعاً حين انفتح جانب الفطر كغطاء، مطلقاً العنان لبضع عشرات من المخلوقات الصغيرة التي تجولت صعوداً وهبوطاً تصدر أصوات زقزقة سعيدة. لم تبد عدوانية أو حذرة من الزائرين البشريين. أحاطت بالمخلوقات سيرما وماس ببطء بينما نادى الآخرون بقلق.
قال ماس محاولاً طمأنة كيمي وهي تقترب: "يبدو أنها جائعة فحسب".
سألت بذعر: "هل أشعلتم أي نار؟".
أخرج ماس بعض الخبز، لكن مول، المتشبث بظهر سيرما، مد يده والتهمه قبل أن يتمكن ماس حتى من كسر قطعاً منه.
تنفست سيرما الصعداء وقالت: "مول...".
بدت العفاريت الزرقاء حزينة لفقدان الطعام وتجولت أكثر. اقتربت كيمي وما زالت تبدو مرعوبة.
سألت سيرما محاولة أن تكون رفيقة صالحة: "ما الأمر؟".
شرحت بعصبية: "آخر مرة جئت فيها هنا ضمن مجموعة، أشعلنا النيران في البقعة".
لوت يديها، وهي تحدق في كومة كبيرة مغطاة بالعشب والفطر يبرز من أحد طرفيها خطم ضخم كان يغط في النوم. ظهر غريم فجأة لتكاد كيمي تقفز خارج ملابسك ومعها جلدها.
قالت: "لا تقم بذلك".
فابتسم غريم بخبث وألقى محاضرته مشيراً إلى الآخرين باتباع نحو الجانب البعيد من الغرفة حيث المخرج: "يجب أن يكون المغامر واعياً طوال الوقت".
تمثلت "المشكلة"
في النمو الهائل للفطريات المتشابكة، والكروم، والأزهار المقطرة التي نمت في فوضى عارمة متخبطة، محجبة الطريق إلى الأمام.
قالت سيرما دون أن ترى مشكلة: "يمكننا قطعها ببساطة".
قال غريم ماداً يديه لأعلى ليظهر خلوهما من أي فأس: "لم أُحضر فأساً".
سحبت سيرما سيفها وهشمت الكروم للحظة، فسقطت القليلة الأولى بسهولة، لكن مع استمرارها في التأرجح بدأت ذراعاها توجعان بشدة. تراجعت دافئة عضلتها ذات الرأسين.
قال ديو بتعاطف: "حطابو الأشجار يجعلون الأمر يبدو سهلاً"، وانتزع بيده قطعة أكبر من النباتات، وكلما توغلوا في القطع أصبحت الفوضى أشد صلابة.
قال ماس: "علينا إحراقها وحسب"، فهزت كيمي رأسها بسرعة مصرة: "لا، سنستدعي بذلك متاعبي أكبر بكثير"، ومرت لحظة صمت.
سأل غريم فجأة: "أين ياتينا؟".
وتلفت الجميع بحثاً عن المرأة الطويلة، فوجدوها غائبة كلياً. عادوا أدراجهم عبر بقعة جانبية ليجدوا ياتينا معجبة بشيء عالق داخل صخرة مغروسة في الأرض.
سألت سيرما بفظاظة ناظرة إلى الفأس الجميلة المدفونة بنصلها أولاً في الصخر: "أأصلها فأس؟ في الحصاة؟".
شرحت ياتينا بهدوء: "بالتأكيد. وجدتُها مخبأة هنا بالخلف".
قال غريم متقدماً لفحص الخطوط المنحوتة في الصخر: "لقد قرأت القصص. هذه الأشياء غالباً ما تملك شروطاً غريبة ومبهمة".
ثم قرأ: "'الجميع أهل لها بطريقة ما'؟"، وحدق بالفأس بشك كبير.
تبادل الجميع نظرة.---ظهرت دلتا ثانية على الطابق الرابع، محتارة.
نادت: "نو، بريم... لم أتصمم الفأس والانسداد".
قال نو ببساطة وهو يتلفت حول الطابق الرابع بتأمل: "تتدرج مستويات الصعوبة الأعلى بناءً على نمط سلوكك. ستكافئين الاستكشاف، وتقدمين حلاً، وتدعينهم يمضون قدماً".
تفاخرت بريم بفخر: "لا يزال بإمكانك تعديلها وتغييرها لكنك لا تملكين شيئاً جاهزاً. قد تمنح الصعوبات الأعلى تحدياتك أرقاماً أكبر وتجعل هزيمتها أصعب لكن... كنموذج حديث لتصميم الألعاب؟ الأرقام الأكبر كصعوبة أمر كسول، لذا أخذت حرية إضافة مجموعة من التحديات ضمن بوصلتك الأخلاقية وقيودك تماماً".
أثنت دلتا: "إذن يحصلون على الفأس ويمضون؟ هذا رائع!".
سكتت بريم بشكل غريب.
أعادت دلتا بطابع تساؤلي: "يمضون، أليس كذلك؟".
اعترفت: "ربما أضفت شرطاً صغيراً".
خطوتان إلى الأمام وواحدة للخور.
انكمشت دلتا: "قولي لي إنه ليس سيئاً؟".---"هه، كان ذلك سهلاً"، قالت سيرما بينما رفع ماس الفأس من الصخر بسلاسة كأنها تنزلق كالزبدة.
حدق الجميع بينما أصدرت الصخرة غرغرة ليتدفق ماء نقي كالصفاء برفق من الفتحة التي خلفها الفأس. تدفقت المياه بغرغرة وفقاعات عبر الجانب وإلى جدول صغير ينساب ببراءة نحو قلب البقعة.
قالت ياتينا وهي تتبع أثر الماء حيث تلاشى بين الفطريات، دافعاً بعضها للنمو بلا ضرر وأخرى للتكاثر تباعاً: "إنه مجرد ماء لكني أظن أن علينا الإسراع".
استدار غريم وحشى الكثير من التربة والطين في الصخر، مما جعل الجدول يتعثر ليتوقف.
حذر غريم منطلقاً جافاً بالفأس التي انتزعها من ماس: "هيا، لن يصمد طويلاً وإلا ستنفجر الصخرة، فكلا الاحتمالين وارد في هذا المكان".
صاح ديو وهو يلاحق الفتى الآخر: "يا غريم، قال السيد جونز لا ترقدوا بالفلافئ! أقصدي بالفؤوس!".
قالت سيرما لماس وهما ينطلقان بعدها: "لا نار ولا ماء، ماذا بعد؟ هل سنُخنق بالأبواغ إن تسببنا برياح؟ هذا المكان يكره السحرة والعرافين حصراً".
رد ماس مبتسماً: "الفطريات، مادة العالم المضادة للسحرة".
كان غريم يهوي بالفعل بالفأس على كومة النباتات المتشابكة الضخمة، لدرجة أن الحركة كانت بسلاسة وسهولة أجبرت سيرما على الاعتقاد بأن الفأس مسحورة، إذ استحال على غريم النحيل امتلاك وضعية تقطيع أفضل منها. أخذت سيرما لحظة لتفكر في أن فتى نشأ في الريف... ربما يملك مهارات بالعيش هناك تتفوق عليها، هي الأميرة التي كان كل حطبها يُقطع ويُجهز لها. فكرت في الأمر. بدأ الطريق ينجلي ببطء وسط صوت تصدع هائل ملأ البقعة، وحتى عبر الفطريات الكثيفة، انطلق جدول مائي في الهواء كنبع حار، مخلفاً مطراً خفيفاً مع ارتداد المياه هبوطاً.
بدت البقعة مستمتعة بالأمر، لكن باستثناء فرط نمو بضعة مسارات، لم يحدث ما يثير القلق بينما استمر الماء في تغطية المنطقة بالضباب. قبضت سيرما على سيفها ودرعها الجديد بغض النظر. ثمة شيء في المنطقة. راقبت أحد العفاريت الزرقاء الصغيرة السابقة وهو يحدق في السماء مع تساقط المطر لتشعر بالأسف تجاهه، فقد غُزي منزله وقُصف بالمياه. اهتز وانحنى. انفتح فم سيرما بقليل من الرعب حين ظهر عموده الفقري بحدة للعيان، واكتسبت أطرافه مفاصل ثانية دافعة إياه للانحناء على أطرافه الأربعة بحثاً عن الثبات، واكتست ملامحه الغريبة البلهاء بخصائص شبيهة بالسحالي بينما امتلأت فمه بالأنياب.
أدار عينيه البنفسجيتين وتوقف حين رآهم.
قالت ياتينا وهي تسحب برفق جرة من مكان ما: "هذا مرعب حقاً".
طالبتها سيرما: "لأجل الأخ، لماذا قد ترغبين بواحدة؟".
بينما انبثقت عشرة أخرى على سيقان الفطر، متسلقة الجدران أو طالعة من الطين المبلل الآن: "قد تكون شهية أو ربما تحوي علاجاً لمرض فظيع. لا يمكننا معرفة ذلك حتى ندرسها".
قالت المرأة بفظاظة ليشرع السرب المتجمع بإصدار فحيح غريب بتناغم، وتحولت البقعة من غريبة إلى مخيفة في ثوانٍ.
قال غريم وهو يناول الفأس لديو آمراً إياه بمواصلة التقطيع: "سيمضغون وجهك حتى النخاع".
قالت ياتينا ببساطة: "لن أخرجها حتى من الزنزانة، سأدرسها وأنا أمضي. بعض القياسات، وبعض الوخز، وبعض التذوق"، وتردد السرب المتوحش تماماً حين خطت خطوة للأمام.
أمرت: "لذيذ، لذيذ... تعالوا إلى يا تي".
ثم اندفع. السرب، غير المتوقع لامرأة مجنونة، انفرط بطريقة أظهرت كونهم حيوانات أكثر من كونهم كائنات مفكرة، لكنهم شعرو بخطر عظيم من ياتينا فتفرقوا، وتوجه بعضهم نحو سيرما، بينما هرع آخرون نحو ديو. لم يكن أي من هؤلاء الشياطين الزرقاء يمثل تهديداً بمفرده. سحقت سيرما عرضاً القليل منهم في عجلتها لتفادي ضربة أو اثنتين، لكن الأعداد كانت تتزايد بسهولة نحو المئة، وعلِمت سيرما أنها إن تعثرت فسيجرونها إلى البقعة ويلتهمون شحمة أذنيها.
هبط البعض على رأس سيرما وأكلهم مول دون حتى أن ينظر، مما جعل السرب يبدأ بتجنبها أيضاً، وهو ما ناسب سيرما تماماً. ومع هلاك القليل، شمت سيرما رائحة تؤكد احتواء أجسادهم على شيء من ذلك الفطر الشهي؛ إذ تصاعدت رائحة المرق الدسم مع استمرار السرب في تناقص الأعداد.
رددت كيمي: "الحقيقة تحميني!"، مشكلة درعاً حول نفسها بينما توجهت شياطين صغيرة نحوها، تمضغ كاحليها وتحاول التسلق فوق ثوبها.
أطاح ضوء سحرها بهم للخلف وأبقت كيمي عصاتها المخعية مرفوعة.
غنى ديو مواصلاً ضرب الانسداد: "اقطع اقطع اقطع!"، وكل تأرجحة بالفأس تطير بأي شيطان صغير عليه بفعل القوة.
صاح غريم مستدعياً قطاً شبحياً من بين كل الأشياء شرع سريعاً في العمل ممرغاً الشياطين ببهجة تشبه القطط: "قط!".
لاحظت سيرما أنه قط وثيل، لا يشبه غريم بتاتاً. كانت لتظن أنه قط شوارع أو ربما قط أسود نحيل مشاكس.
حذر ديو فجأة: "أخشاب!".
بينما أصدر الانسداد الهائل صريراً ثم أنينًا وهو ينهار، محطماً المزيد من الكائنات الزرقاء وكاشفاً المخرج.
أمرت سيرما: "اذهبوا!"، شاهِرة سيفها كشعلة متوهجة.
قال غريم وهو يتبع ياتينا للخارج نحو الممر الطويل والمرأة تحمل جرة الشياطين بابتهاج: "النساء والمثقفون أولاً!".
تقدم ماس وديو تلاهما سيرما لتغلق المؤخرة مع كيمي، مراقبة التقاء الشياطين الزرقاء على الكومة النائمة لتذوب حولها مع ارتفاعها. استدار الخنزير العملاق، مغطى بدرع حي من عشرة وجوه مكشرة تلوح بمجساتها. كان الأمر المخيف أن الخنزير بدا نائماً لا يزال. سحبت سيرما كيمي خارج البقعة ليتوقف الوحوش عند الحافة.
سألت كيمي بمرعب: "ما هذا؟".
أصرت سيرما: "ليس مشكلتنا!".---سألت دلتا ويدانها متقاطعتان: "درع متعايش القبعة الزرقاء. أذلك هو 'الشرط'؟".
قالت بريم مقسمة بين الإعجاب والارتباك: "لم أكن أعلم أنهما يستطيعان فعل ذلك".
قرأ نو البيانات الواردة: "لقد أمرتهما أن 'تلتصقا وتكونا مشكلة'. لقد نسيت سطر البرمجة 'للعدو'".
اشتكت بريم: "كيف لي أن أعلم أنه سيفعل شيئاً خارج معاييري؟"، وشعرت دلتا برعشة غريبة من الإنصاف والشماتة حيال مأزقها.
علق نو: "علاوة على ذلك، كان سيكون حالهم أفضل مع الخنزير"، بينما أعادت دلتا انتباهها نحو المجموعة، متوسعة عيناها قليلاً أمام ما كان ينتظرهم.---قال كويس سامعاً خطوات تقترب بسرعة: "أنتم تمثلوننا نحن الجوب، فاستمروا على هذا النحو".
ابتسم بيلي من خلف وشاحه: "استهدفوا كليتهم".
وأصر هوب وجوب: "وأموالهم!".
في وسط حلقة تشجيعهم، فتح نمب عينًا واحدة.