بدت سِرما قادرة على رؤية النّصل قادماً من الأسفل بسرعة، بينما لمع طرفه. رغم رؤيتها له، شعرت سِرما بأنّ جسدها يشبه الحديد الصدئ في ثقله. لم تسمح لها حركاتها إلّا بخطوة جانبية واحدة بينما تقدمت ملكة العنكبوت العُقْريّة بسلاسة على سيقانها الكثيرة وأعادت توجيه الضربة كأنّها ترقص. اهتزّ نصل سِرما بعنف عندما رفعته في وضعية دفاع رديئة، ممّا أرسلها متزلّغة إلى الخلف.
ضغطت العنكبوت — وقد ذكر ديو أنّ اسمها «موفيت»
— بضربات خفيفة ومرحة، وفي ومضات النصل، رأت سِرما ساحة تدريب أبيها حيث كان يوبّخها على الفشل، وسوء التعامل مع مناورة أساسية من الكرّ والفرّ أتقنتها أخواتها قبل سنوات.
كرهت سِرما كيف كانت عيناها تلسعان أكثر من ألم ذراعيها بسبب الدفاع المستمرّ.
صرخ ماس: "أنتِ تؤدين عملًا رائعاً!"
وكادت سِرما تصطدم بنصل موفيت مباشرة من شدة المفاجأة. استدارت موفيت، ربما متسائلة عما إذا كانت سِرما تخطّط لشيء ما، فرقصت مبتعدة.
حدثت سِرما نفسها: "أنا أسيطر على الوضع"، محاولةً تثبيت نصلها.
تسلل صوت أبيها إلى عقلها.
زعق قائلاً: "العينان إلى الأمام، لا تتراجع الفيرلونيّات أبداً. هاجمن وسيطرن على المعركة!"
وتحركت قدما سِرما، وتوهج سيفها قليلاً وهي تطعن به إلى الأمام، دافعةً إياها الزخم لتعبر الغرفة مستخدمة سحر القماش لتحويل باطن حذائها إلى سطح أملس عديم الاحتكاك، ممّا محا أي تجاعيد. بضربة قوية من ساقيها الأماميتين الاثنتين، أمسكت موفيت بنصل سِرما في صفعة محكمة من قوتها، فأوقفت طعنتها تماماً في مكانها. اقترب وجه العنكبوت الشبيه بالوحش واجتاح سِرما شعورٌ جارف بالرغبة في الاختباء داخل جحر.
حاولت سِرما سحب سيفها إلى الخلف.
واصل أبوها توجيهه: "سيف الفيرلونيّ هو رمزه. افقديه وتُدَمَّرين"
وجذبت سِرما السيف في نوبة شبه مذعورة. أطلقت موفيت سراحه وسقطت سِرما إلى الخلف متعثرة، مستقرةً بينما هوى سيفها بخشخشة على الأرض أمامها. مدت سِرما يدها نحو السيف لكنها أبطأت، حتى استقرت أصابعها فوقه.
تذكرت: "لقد متّ".
توقعت أن ترفع رأسها وترى خيبة الأمل القاطعة في العينين الداكنتين.
صرخ ديو تشجيعاً لفريقه: "اركلِ ساقيها!"
ونادت كيمي بدورها معتليةً بتلويحة من يديها: "أعرف أنكِ تستطيعين فعل ما هو أفضل، أنا أؤمن بكِ!"
قالت ياتينا بعرض حال من حيث كانت تجلس في الزاوية، مغطاة بشباك العنكبوت والعناكب تلوح بتذاكر المراهنات: "لقد راهنت مع كتيبة العناكب هنا. ستحتاجين إلى الصمود عشر دقائق أخرى بسهولة".
حدقت سِرما فيهن. لكنها كانت ميتة... وعديمة الفائدة؟
قال ماس ناظراً مباشرة في عينيها: "اخرجي من عقلكِ وادخلي في قلبكِ!"
وبدت تلك العينان الغبيتان المخلصتان وكأنهما تشعان نوراً.
قالت سِرما بتنهيدة وهي تركع على ركبتيها وتمتُد: "أيها الأحمق، كيف تجرؤ على إصدار الأوامر لملكتك".
كنّ جميعا ساطعات ولطيفات للغاية لدرجة أن— اعترف غريم لديو الذي شهق رعباً: "في الواقع لقد راهنت على موفيت".
أهذا الجزء الصغير من... أهو يجرؤ؟ ستجعل سِرما غريم ينزف الكثير من النقود لدرجة تجعل له فتحة حصّالة نقود دائمة. خطفت سِرما نسجاً طويلاً من شبكة لزجة قريبة وقذفته إلى الخلف حيث علق في الهواء كستارة دانتيل رقيقة. اندفعت إلى الأمام، ضاربةً به سيفها قبل أن تلتوي، دافعةً سحرها ليجوب حول القطعة. وعندما انطلق إلى الأمام، صلب الشبكة كالحجر، محولةً سيفها إلى رمح فوضوي. لم يسبق لها أن مارست السحر على قطعة ارتباط كبيرة إلى هذا الحد، لكن الأمر بدا مثيراً بشكل غريب وهي تراهن بكل شيء.
تراجعت موفيت بسرعة، يبدو أنها مستعدة لانتظار سِرما حتى تقف على قدميها، وكل طعنة من الرمح المصنوع بخرق كانت تسبب تطاير الشرار من سيفها عند تلامسهما. برشاقة غير بشرية، رقصت موفيت على جدار، مستعدة للدفع للخلف عندما سمحت سِرما للسحر بالتلاشي، ممّا أدى إلى سقوط الشبكة والسيف على الأرض وتعثر موفيت من شدة الاندفاع.
صرخت وهي تركض إلى الأمام بينما التف المزيد من الشبكة حول معصمها: "الفيرلونيّة هي كل الأدوات المتاحة لها!"
بشكل غريب، عندما استخدمت سِرما سحرها عليها، وجدت أن الشبكة صُلبت وفقدت أيضاً أي خصائص لاصقة. لم يهم الأمر بمجرد أن تصلب الشبكة حول شيء ما، لكنه كان أمرا مثيراً للانتباه. أمسكت موفيت قفازها المتصلب بساق واحدة، وذراع سيفها بالأخرى، ولربما أخطأت سِرما الحساب بينما نقرت موفيت على ست سيقان عنكبوتية أخرى وذراعين بشريتين. لم تملك سِرما حكمة عميقة حول كيفية تفوق الأطراف على عنكبوت.
التوى عالمها عندما حولت موفيت زخم سِرما إلى رمية عكسية بالورِك، مرسلة إياها طائرة عبر الغرفة. من علم العنكبوت فنون القتال؟!
* * *
استدارت رولي بوركها وأرسلت كالكَ آخر ليصطدم بباكورة بينما بدا أن عشرين آخرين يظهرون من كل بوابة بلدة، ونزل، ودائرة انتقال آني مريحة في المنطقة. طعنها أحدّهم في ذراعها، ولم يكاد النصل يخرق جلدها.
قوطع صوت الكالكَ الأنفي: "بمجرد أن أنشد التعويذة القديمة، سيتسرب سم مميت من هذا الخنجر! 'سوناتيت سيب—'"
عندما لكمته رولي في حلقه فسقط كالسمكة المهووسة بالكتب.
ردت رولي: "ألقي قبضة".
أبعدت آخر عن طريقها بينما حاولوا استخدام مجموعة من الورق لإطلاق مألوفين عليها، ممزقة إياها أثناء مرورها ومسببة غرق الكالكَ في اليأس. دفعت باثنين كانا يمحضان استخدام خواتم التحريك الذهني لإلقاء سكاكين بليدة عليها لكن رولي تجاهلتهما ببساطة وهي تشق طريقها نحو كويز. كان الرجل محاطاً بالنيران، يحرق مزيجاً من الأسلحة السحرية والتعويذات الأضعف بينما رمى المزيد من الكالكَ بأنفسهم في المخلوق الذي ذكر رولي بإيفرلاند.
كان ذلك سيئاً بما فيه الكفاية، لكنه صار الآن في بيتها. مشت عبر دائرة النار الواقية لكويز وشعرت بالدفء الشديد وهي تفعل ذلك.
نادت فوق ألسنة اللهب المدوية بينما بدا كويز شبه ضجر، وإن كان منزعجاً للغاية: "بحق الجحيم، ماذا يمكننا أن نفعل لإسكات ذلك الشيء؟ إنه يستدعي المزيد من عبيد النرد في الثانية الواحدة وسيكونون قادمين من خارج المدينة الآن".
إذن، تعبيره المعتاد.
قال كويز، وصوته عبارة عن النيران نفسها، ونبراته الخشنة هدير اللهب، وكلماته طقطقة الخشب المحترق: "أترينه أنتِ أيضاً؟ لقد واجهت شيئاً كهذا من قبل أيضاً. كان ذلك أقوى بكثير".
نادت رولي وسط الضوضاء بينما كان توماس داركبليد يهذي بشيء عن الطبيعة والـلامبالاة: "هل قتلته؟"
صرخت ردّاً عليه: "أنا طبيعية تماماً أيها الوغد!"
اعترف كويز: "لقد استدعت سرب تنانين مظلمة مهاجرة وعلق بين هنا والهاوية".
بدأت رولي تتذمر: "لماذا بطكِ أكثر إثارة للإعجاب من فـ—"
عندما استشعرت هبوب ريح فسحبت كويز إلى الأسفل بينما تحولت جودة الأسلحة السحرية التي كان الكالكَ يتقاذفونها كاللعب من 'عمليات النصب في أكشاك السوق' إلى 'تستحق فكة مصروف'.
تنهّج كويز وهو يهبط تحتها: "لأنّ، مثلما هو الحال الآن... من الصعب أن أقدم أفضل ما لدي عندما تحطمين عظام وركي في محاولة ما لمساعدتي".
أشارت رولي: "أنت لم تخبرني".
اعترف: "لم أكن أريد التوقف".
علّقت رولي: "حسنًا، سأحتاج إلى تلك الطاقة الآن لأن ذلك بدا خطيراً".
بينما شد توماس داركبليد الهواء كلاعب دمى، جامعاً الدروع، والرماح المتوهجة، ودزينة من الخواتم، وأكثر كأنه مشحون مغناطيسياً. انهار الكالكَ الذين تخلوا عنها من الإرهاق.
قرر توماس داركبليد ضاحكاً وهو يشير: "أرى الآن! السيدة الشطانية وأليفها الفاسد! أنتم تحدّي الأول!"
وشعرت رولي بسخونة جسدها وهو يزداد احمراراً، مع بداية نمو قرنيها دون قدرتها على إيقافه.
قال كويز باشمئزاز بينما فتح قميصه كأنه يفك أزراره من الأسفل إلى الأعلى، كاشفاً عن معدة عادية مع مجموعة من الندوب وشعر أشقر: "ما هذا...؟"
كان يمكن أن تمتلك عضلات بطن مموجة، لكنه كان يشرب كثيراً. امتلكت رولي عضلات بطن مموجة لأنها كانت رائعة وتخرج إلى الخارج بإرادتها.
قالت وهي تساعد كويز على الوقوف، شاعرةً بالرغبة في إبراز أسنانها أو ركل طفل كان مزعجاً للغاية: "إنه يغيرنا".
كانت هذه مشاعر طبيعية بالنسبة لها ولكن كان من الغريب أن تصبح واضحة إلى هذا الحد الآن.
قرر توماس داركبليد: "سأتحدى هذا الشر العظيم بمعالجي، ودبّابي، ومدمر المدى! سأوزع الغنائم كما أراه مناسباً".
بينما تقدم ثلاثة من الكالكَ ذوي العتاد الأبرز بتزامن مخيف.
تمتمت رولي: "أعتقد أنه يريد عصاتك".
قال كويز وعيناه تتوهجان امتعاض تماماً: "يمكنه انتزاعها من بين يدي الميتتين وحتى في هذه الحالة لدي فرصة كبيرة لأصبح ليتش غاضباً".
تماماً بينما همّت رولي بالتحرك، خطت أمامها شريحة أغرب من أي شيء حدث اليوم.
قال الصبي الصغير الغريب لجيبس، فاس، وهو يقف أمام توماس داركبليد وعلى رأسه قدر بصلي كبير، حاملاً سيفاً خشبياً طويلاً بدا وكأن أحدهم نحته للتو بسرعة من أجل الصبي: "دعوني أساعد".
طالب توماس داركبليد: "من يجرؤ على الوقوف بجانب الشر؟"
تردد فاس: "اممم..."
ودحرج كويز عينيه.
قال قبل أن يتقدم: "دع الساحر يتعامل مع الأسماء وأعتقد أن لدي فكرة".
هدر كويز بقوة السحر المتهاوية: "بطلنا، البطل المجيد سابقاً، التارنيشيد! مهارته أسطورية، لم يتجاوزه أحد وسيفه... غير قابل للكسر".
وأطلق فاس صوتاً أشبه بفأر صغير يغشي عليه أمام معشوقه. جحظت عيناه توماس داركبليد كأنه بحاجة إلى لحظة لكي يتقبل وجود كائن كهذا.
سألت رولي بأدب: "كويز، لماذا استهدفت للتو شيئاً فارغاً يتنكر في صورة مغامر مزعج طفلاً يرتدي قدراً على رأسه؟"
اعترف: "اعتقدت أن الأمر سيكون مضحكاً في الغالب".
وأطلق فاس صرخات بينما أُلقي سلاح عالي الجودة نحوهما، وومض السيف الخشب المشقوق، مقسماً النصل الذهبي إلى قطع بضربة واحدة.
أضاف كويز: "أيضاً، هناك احتمال ضئيل أن تعمل قوة تشويه الواقع هذه بشكل عكسي أيضاً".
قالت رولي بفضول: "ماذا لو مات للتو؟"
أجاب كويز باختصار: "...لكنه لم يفعل".
خمنت رولي أن هذا كان أحد تلك الأمور التي توضح ما قالته والدتها عن الرجال؛ 'أذكياء بالقدر الكافي ليكونوا مفيدين، وأغبياء بالقدر الكافي لقتل أنفسهم'.
زأر توماس داركبليد وهجم: "أيها التارنيشيد!"
رد فاس بانكماش: "أه، أنت!"
التقطت رولي الطفل ولوحت به، وبالتالي بالسيف غير القابل للكسر، وسط حشد النرد الذي يقترب بسرعة من مستويات خطيرة تجعل جلدها دهنياً أو تجعلها ترغب في الدراسة للمتعة. أوف.
* * *
أصرت سِرما: 'فيرلونيّة—' " اخرسي!"
بينما غاصت إلى الأمام، مستخدمة نسجاً طويلة من الشبكة المهملة لصنع سوطين توأمين، تاركة إياهما يفرقعان بقوة في الهواء ومسببة تحرك موفيت بحذر للقيام بهجوم مرتد. غاصت سِرما مرة أخرى، ممسكة بسيفها وبينما دخلت موفيت في ضربة طويلة على طول جنبها، شقت الشبكة إلى فوضى كبيرة غير متساوية على ذراعها الأخرى، مصلبة إياها ومسببة ارتداد السيف. الوزن على ذراعها، وراحة الحماية المتوازنة مع قوة السيف...
شعرت سِرما بأنها 'صحّيحة' حيث أصبح كلا جانبي جسدها أكثر مرونة لتعويض الوزن. لم تستخدم سِرما درعاً بالشكل الصحيح من قبل. لقد جعلهم أبوها يتعلمون أسلوب مبارزة يليق باللعب الهزلي في الألعاب السياسية.
قال أبوها على العشاء عندما سألت ذات مرة: "الدروع للجبناء الذين يحتاجون إلى الاختباء والهرب من مشاكل الحياة. أعتقد أنه يمكنكِ أن تكوني أكثر من مجرد جبانة".
همست سِرما: "أنت مخطئ".
هجمت، قافزة على قدميها لقطع المسافة والنسج نحو موفيت.
صرخت وقطعت لأسفل، متصادمة مع نصل موفيت، وفعل سحر التصلب الخاص بها فوقه للحظة: "الدروع تخص الأشجاع! أولئك المستعدين لمواجهة الأمور وجهاً لوجه!"
ثم ضربت بدرعها أذرع موفيت القادمة، مرسلة إياها إلى الخلف وقفزت مرة أخرى، متجهة نحو ضربة قوية بسيفها. شعرت سِرما بوجهها يقوم بحركة غريبة، ممتداً للخلف حتى ألمها وجنتاها وهي معلقة في الهواء لحظة. أمسكت بها موفيت قبل أن تتمكن من الهبوط، مستقراً نصلها الجميل على رقبة سِرما كشبح بالكاد كان مرئياً.
نادت ياتينا: "لم أقم بدراسة، لكن القفزات القاطعة علمياً ليست وسائل هجوم سليمة".
طمش ديو باحساس بخيبة أمل: "لماذا لا؟"
قال غريم بوقار: "تفاديات الهواء تنتمي إلى مستوى من المحاربين أبعد مننا".
اعترضت كيمي: "على الإطلاق، أنت فقط تقفز و..."
وقفزت بخفة، متوهجة للحظة ومتحركة بقدم إلى اليسار دون أن تلمس الأرض.
تحدّت ياتينا: "الآن افعلي ذلك دون أن يرفعك ملكك بذراعيك كطفل ويحركك هكذا".
بينما أنزلت موفيت سِرما، مؤومية لها كأنها مسرورة لرؤية شيء ما في الفتاة أخيراً.
قالت كيمي نافخة وجنتيها تحدياً: "...لا أريد ذلك".
شعرت سِرما بقليل من الحماقة لتفكيرها بأنها حققت فوزاً وكانت على وشك الاستدارة لكن موفيت قامت بحركات اكتساح، مما جعل سيفها يقطع شجرة التوت الشهية في وسط الغرفة. بعد بضع ضربات، رفعت موفيت إلى الأمام درعاً مصنوعاً بخشونة ومغطى بشباك عاجية وأوراق شجيرة التوت.
اقتربت واتسعت عينا سِرما وهي تتحدث همساً: "أنتِ تحملين إخفاقات رجل أضعف كما يحمل السجين القيود. كوني كالعنكبوت وافتريسي من يشوه ابتسامتك. دعي العالم يفرح عندما تبرز الأميرة ملكة".
كانت سِرما على وشك قول شيء ما عندما استطردت موفيت. وجهت قائلة: 'أيضاً، شبي ذلك الصبي 'ماس'. قد تستخدمه عناكب أخرى للأطفال والتغذية قبلكِ وستكون تلك خسارة'. شحب وجه سِرما ثم تحول إلى اللون الأحمر القاني وهي تهرب من العنكبوت، وقد علق الدرع على ظهرها كهدية. ما قصة هذا الزنزان؟!