راقبَت ديلتا من نواتها الشبكة التي أُسنِت إليها فجأة، وهي تواصل توسّعها البطيء لترتبط بملوك آخرين. كانت الروابط مجرد إجراءات شكلية، مسارات تمهّد لديلتا مدّ يد العون وتقديم نفسها، لكنّ عدد الملوك بات عبثياً بعض الشيء.
كان «فودي»
حالة، و«ثلثية»
نُو حالة أخرى. تراوح الملوك المحتاجون إلى توجيه بين من يفتقرون إلى أي شيء مميز يجذب الناس، وبين حفر راكدة تماماً في الأرض غرق فيها الملك في دوامة محاولة فعل أشياء كثيرة دفعة واحدة ليطرح الناتج صفراً. كان بعض الملوك مجرد مشكلة بحتة. كذاك الملك الواقع في مكان ما نحو الذراع اليسرى المحطمة، والذي قرر أن اللحم البشري والأعضاء الداخلية تشكل تصميماً إنشائياً متيناً.
صُنف ذلك الملك ضمن خانة «القابل للسيطرة».
أما الملك الواقع في خانة «غير القابل للسيطرة»
فكان أحد أولئك الذين تطالعهم الآن. ملك له مدخل مؤلف من أبراج شوكية غريبة تصدر طقطقات كلما ضربها البرق.
وامتلأ الداخل عن آخره بفخاخ صُممت خصيصاً «لاحتواء»
أي شيء. وبدا الملك واقئاً تماماً بأن حدثاً فريداً يقع حين يموت أحدهم بالتسمم الماناوي. وبذل ق قصارى جهده لإيقاع المغامرين في فخاخ تمنعهم من الموت أو الفرار. كانت تلك الطاقة الهائلة تفعل شيئاً ما، إذ كانت تُخزَّن في جهاز ضخري شبيه بالحجارة يقبع خلف نواته، فتتدفق الطاقة إليه باستمرار دون أن تخرج أبداً. وثمة هجوم آخر لملوك طفيليين يقفون على خطوة واحدة من التعرض للقصف بسبب ظهورهم في هيئة مسوخ.
ولم تحتفظ النوى حتى بأي تفكير منطقي فيما بينها.
كان الأمر كله يدور حول «المزيد منا، والقليل منهم».
ثم كانت هناك جزيرة المرح، ولم تكن ديلتا لتكلف نفسها عناء الغرق في بحر الحمق ذاك.
قالت متأملة وهي تبحث عن أي شيء في هذه الفوضى يعينها: "أيتها الأخت، لقد ألقيتِ على عاتقي مهمة لا تنتهي".
أتاها صوت مرح: "تبدين قلقة".
التفتت ديلتا في فضاء الشبكة لترى لورسا تطفو بالقرب منها، بينما يخفي جسدها الغريب قطعاً متوهجة من نواة في داخله. تلك المرأة التي كانت مَلِكاً يتظاهر بأنه فارس ملكي يتظاهر بأنه بشري...
قالت ديلتا بلطف: "لورسا، يسعدني لقاؤك مجدداً".
التفتت المرأة الكبرى لتبحث بنظراتها في الشبكة المعطلة غالباً.
تأملت لورسا قائلة: "أنا أذكر هذا. لم يكن عملي قط، بل عمل سيلفر دائماً".
انتفضت ديلتا وسألت: "سيلفر؟"
أطبقت لورسا شفتيها، ثم قررت الاسترخاء جسدياً، فطفَت في الفضاء لتأخذ وضعية مريحة.
تابعت لورسا ببطء، دافعة الكلمات لتخرج بهدوء: "ذلك القزم. لم يكن مركزياً بيال. ولا راسخاً مثلي. ولا ذكياً كمايدن. ظل سيلفر يحمل عقدة في نواته على الدوام لكونه الملك المتوازن".
واصلت قائلة: "كان عنيداً جداً لدرجة أنه لم يغير اسمه عن اسم نواة النموذج الافتراضي الأساسي الذي أُسند إليه. كان سيلفر الأنسب للحديث مع الآخرين. كان صادقاً، وتجاوب معه ملوك النوى اللاحقون بشدة. كان يطلق النكات أو يغضب إن تقاعسوا، لكن الجميع شعروا بأنه يستمتع بعمله الخاص".
تحدثت بعفوية، لكن المرء يحتاج إلى ألا بصير له لكي لا يرى مقدار القوة الشخصية التي تطلبتها من المرأة الأخرى لتكون بمثل هذه اللامبالاة.
قالت ديلتا: "لقد التقيت بأحدهم ممن يحملون سمات سيلفر".
زفرت لورسا ببطء: "بقايا. لقد كان سيلفر عتيقاً، والملوك القدامى لا «يموتون» هكذا حقاً. هناك الكثير مما يتخلف بعدهم".
أقرت لورسا بذلك وهي تلتفت لتتأمل الشبكة المظلمة كأنها تبحث عن ضوء.
تابعت لورسا ونبرة صوتها تزداد توتراً: "لقد خدعته امرأة، أو شيء يتخذ هيئة امرأة. كان اسمها لاري".
وأردفت: "لقد تسببت في حدث بالقرية المجاورة وقادت سيلفر ليغدو مسخاً. غمرت نواةَه قدرة هائلة من عدم الاستقرار حتى تشوهت هيئته وخرجت عن المألوف. غادر سيلفر مَلِكَه ليطارد القرويين، مهشماً البشر بعضهم ببعض بواسطة وحوشه المتعطشة للمانا كلعنة. راح يهيم على وجهه مطارداً لاري قبل أن يختفي، تاركاً آثار هيئته المعتوهة تلوث الأرض. كان يجب أن يكون جسده الرئيسي ضخماً وملهماً للكثير، لكن سيلفر اختفى وحسب".
ثم اعتدلت في جلستها.
قالت ديلتا: "أنا آسفة".
ولم تكن متأكدة إن كانت لورسا قد تحدثت يوماً بمثل هذا الانفتاح وبهذه القلة من الحواجز أمام أي شخص.
تنهدت لورسا وطفَت اقترب أكثر: "لا أستطيع مواجهة الملوثين منهم. أراهم فلا أبتغي سوى انتزاع سيلفر من داخلهم، لكنهم ليسوا سوى لحم أعمى وبقايا. إنه لأمر مؤلم، لكن لابد أنهم يعانون بصورة أكبر".
كانت ديلتا على وشك قول شيء ما حين أدركت بوضوح تام أن أحدهم يستمع. كان أحد ملوك الخمسة في جزيرة المرح. التقط خيط الشبكة المعروض وتحسسه، لكنه لم يتصل. كان يستمع.
حاولت ديلتا النداء: "ألو؟"
أجابت النوة ببساطة قبل أن تنقطع: "أنت تنظرين إلى لاري بالطريقة الخطأ".
استدارت لورسا وبدت مستعدة لإجبار الاتصال على الانفتاح مجدداً والغضب تملأ عينيها، لكنها ببساطة لم تملك أي سلطة في هذا الفضاء، ليس كديلتا. راحت توخز وتدق وتحاول حتى الوقاحة لتدق بصوت أعلى، لكن النوة كانت قد تحولت إلى الظلام.
لم تكن خارج المتناول فحسب، بل غاصت في ذلك التكوين الخماسي الثخانة الذي يشكله الملوك في الجزيرة، في «قناتهم»
الخاصة المنعزلة.
نادت: "أيتها الأخت، أيمكنك إدخالي إلى هناك؟"
ظهرت نافذة. 'أنا آسفة، ديلتا. أخشى أنني لا أستطيع فعل ذلك'. رمقت ديلتا النافذة بنظرة طويلة حتى كادت تسمع الأخت وهي تقهقه. عذراً، النوكَ كانت حاضرة، لكنني حقاً لا أستطيع.
قالت ديلتا بينما بدأت لورسا ترفس الشبكة بإحباط: "لا أمانع أن يقال لي لا. أنا فقط أريد معرفة السبب".
إنهم مسؤولون عن شيء ما، لكني تعمدت جعل الذكريات ضبابية. أظن أن ذلك يعني وجود صمت قوي يصارعونه، وقد تؤدي ذكرياتي الخاصة إلى تعزيزه. لا أود إطلاق العنان لشيء ما لمجرد تسريع أمر أدرك أنك قادرة على فعله لمجرد كونك أنت!
وبخت ديلتا قائلة: "ما كان ينبغي لك العبث بذكرياتك".
فارتجفت النافذة.
حسمت ديلتا أمرها وسألت: "أتعرفين ما حل بسيلفر؟"
فالأخت هي ملكة العالم في نهاية المطاف. أخشى أنني لا أعرف. لقد أحاط الغموض بتحوله المأساوي تماماً بفعل تأثير الصمت. لقد كان فضاءً أسود أمام بصري. وما زاد الطين بلة أن سيلفر أسقط الشبكة واضطررت إلى الإسراع لإنقاذ ما يمكن إنقاذه قبل أن يتفشى أي فساد. بدا صوت الأخت حزيناً، وهو ما يفسر سبب عدم امتلاك لورسا للإجابات سلفاً.
تساءلت ديلتا: "أيعلم الأخ؟"
نظرت نحو «قاع»
الشبكة حيث كانت الأرض تتوهج.
وسألت: "أتعلَم أنت؟"
كان هناك توقف، وتمكنت ديلتا من سماع صوت الأخ. قال: 'كنت نائماً، ي لها من غفوة عميقة'، وبعد ثانية واحدة تردد صوت الشخير. قطبت ديلتا حاجبها ونظرت مجدداً إلى خماسية الملوك. لقد احتفظوا بالأسرار، لكن ديلتا كانت معلمة. لم يكن بمقدور أي مجموعة من الأوغاد الأغبياء الاحتفاظ بلكعة أو أسرار في صفها الدراسي. --- لوّح توماس داركبليد بسيفه ذي السم +9 (الجيد لقتل الزعماء الثلاثة الأوائل في أي مغامرة ناجحة!)
داخل الظلال التي كانت تلاحقه. كان لديه جدول زمني حافل يتضمن تفقد تلك الصناديق المتجددة التي تحمل فرصة بنسبة 0.005% للحصول على غرض نادر بعض الشيء، إلى جانب مهمة شاقة تتمثل في جلاء ضباب الحرب الذي بدا أنه لا ينقشع أبداً! كان الأمر شاقاً أن يكون المرء هو توماس داركبليد، لكنه كان المثال الذي ينبغي لجميع المغامرين الاحتذاء به! وحين كان على وشك الانطلاق، توقف فجأة إثر تململ شيء ما في داخله.
توقف توماس، بينما تتساقط كل الأفكار السطحية حول هويته حتى لم يتبق سوى كتلة متلظية من الميثريل السائل الموسوم بأرقام محفورة على سطحه. تموجت الكتلة وهي تتخذ شكل سيف ثم رمح ثم خاتم، وكل شكل يمثل فكرة القيمة الكامنة حتى حصوله عليها، واضطر الكيان إلى تغيير شكله مجددًا بسبب هيئة لم تكن بحوزته. كان الشيء الأكثر قيمة الذي يمكنه إدراكه هو ما يفتقر إليه.
لقد تعرضت فكرة الرجل، وفكرة توماس داركبليد للاضطراب بينما كان الكيان في الداخلي «يتلقى اتصالاً».
سأل صدى الجمع القوة الممدودة: 'أتريد ما أملكه؟'، ليرتجف فجأة حين أخضعته قوة أكبر. ولو كان ضمن مسافة قרוبية جسدياً، لربما التهمه ذلك الكيان. التهم الصدى الأعلى الأصوات الأهدأ، ليغدوا معاً شيئاً واحداً. لم يكن ذلك سوى الطبيعة. جاء نبرة توبيخ: 'ما زلت مثيراً للشفقة، ولكن ما الذي يمكنني توقعه من صدى تشكل من توهج شاشة تلفزيون؟ أرقام غير مهمة ترتفع بينما الأرقام الحقيقية لا تتغير؟'، وكاد صدى الجشع أن يدافع عن نفسه.
وقبل أن يتمكن حتى من النطق بكلمة واحدة، باغته الأكبر بنبرة قاطعة: 'لا تحاورني بهذه النبرة. لست حتى صدى الجشع النقي. أنت أدنى. أنت تافه. أنت تجسيد للعبث. أنت رمز للمكاسب غير المادية. أنت صدى الجهل'، حذرت القوة الكبرى فارتجفت عصارة الميثريل على نفسها، مجبرة على الاعتراف بحقيقتها.
تمتم الوحل: "وأنت لاري، تلك التي عُرفت يوماً باسم لاري".
'أنا هي، وأصبح لديك عمل الآن. لقد... تم العبث بمنزل تقاعدي. ما زلت منغمساً في عمل عميق ولا يمكنني المخاطرة بتدخل... تلك الفتاة'، قالت لاري باختصار.
تمتم صدى الجهل: "ديلتا... ديلتا...".
كان عليه أن يتخذ اسم توماس لنفسه حقاً، ولكن ماذا لو ظهر اسم أفضل؟ ماذا لو كان اسماً واحداً لكل حساب؟! سألت لاري: 'الملك الذي تقبع بجواره؟ ذاك الذي يقبع تحته الابن العظيم؟ تلك التي على صورتها؟ تلك التي ستغير العالم؟! أأنت أعمى وأصم وأبكم أم مجددًا غبي خاص؟'، وبدا صوتها بحراً من ازدراء. صاح الصدى الذي كان محتملاً أن يكون توماس بحماس: 'انتظري... الأخت الكبرى؟!' 'نحن لا ندرك، ومن المرجح أن يكون الأمر فخاً من اللصين.
عليك تحديها، ودفعها، وجعلها تكشف عن طبيعتها حتى نتيقن بأنفسنا.
إن كانت «هي»
فيجب أن تتغير خططي لتشملها. وإن كان تجسيداً يرتدي وجهها فسوف نلتهمها. الأمر بهذه البساطة'، سخرت لاري.
كان الشخص المعروف سابقاً باسم توماس طافحاً بالسرور إلى أن «تلقى صفعة»
هزت كيانه. تنهدت لاري: 'أيها الأبمق. لا تكن مغروراً هكذا. أأحتاج إلى تذكيرك بأننا فقدنا بالفعل ثلاثة من بني جنسنا أمام تلك الآفة المطلقة غاما؟ أأحتاج إلى تذكيرك بأن محاولاتنا لإنقاذ بيتا انتهت بتحنيط أحد أقوى الأصدياء داخل شجرة ذلك الطفيلي؟ أأحتاج إلى تذكيرك بأنني منهمك حالياً في استعادة أحد أفرادنا من الهاوية والشياطين؟ وأنت... أنت تلعب لعبة التنكر في قبو عجوز أحمق'.
احتج الصدى: 'كنت أخوض مغامرات'. 'وأصدياؤك. تأثيرك... من الذي كان يستفيد منها؟
«حاسبوك»
الأعزاء؟ بالتأكيد ليس أنت. كلا، إن شخصاً ما في تلك القرية اللعينة يستخدمك كبطارية وأنت أبلة لدرجة لا تجعلك تلاحظ. اخرج من ذلك القبو وقم بعمله'، حذرت لاري.
قال من يحتمل أنه توماس: "لكنني بحاجة إلى جرذ واحد آخر".
بدأت لاري تقول: 'سأقوم بخنقك، ارحل فقط—'، وتوهج هالة توماس لتتجاوز لاري لفترة قصيرة.
زأر توماس وهدأت لاري للحظة: "أنا. بحاجة. إلى. واحد. آخر."
'أنت... لم يكن ذلك منك وحدك. كم واحداً أطعموك لتصل إلى—'، بدأت لاري لكن توماس نفضها عنه، معيداً تشكيل نفسه ليغدو رجلاً بشرياً.
قال توماس بمرح وهو يستدير ببطء نحو مجموعة من الدرج تجاهلها حتى الآن: "مم، أعتقد حقاً أن لدي مهمة جديدة".
وأردف وهو يمشي إلى الأمام والأرض ترتجف بينما ينفض عنه القيود غير المادية وقضبان السجن: "أعتقد حقاً أن جرذي الأخير يسمى «ديلتا»".
لم يكن أي شيء يقف في طريق ترقية المغامر من الفئة إس توماس داركبليد.
--- قال الصبي الذي من الواضح أنه لم يكن شجرة، بينما كانت كيمي تقف أمامه: "أنا شجرة".
ومع ذلك، لم ترصد أي زيف في كلماته.
سألت بلطف: "أترى نفسك شجرة روحياً؟"
حدق الصبي فيها، وکان يحمل دلوين على ذراعيه مقابل «رسوم الدخول»
إلى قاعة النقابة.
واصل الصبي حديثه: "لا، أنا شجرة في الدم والعظم والعقل".
ومجدداً، لم تستطع كيمي رصد أي كذب.
قالت «عضوة حزبها»
ياتاتينا وهي تعجب بالصبي وكأن عينها البرتقالية الغريبة ترى ما لا يراه أحد غيرها: "الشجار كائنات حية معقدة، ولم يقل أحد إنه يجب عليها أن تبقى متأصلة وعاجزة عن الكلام".
قال الصبي الذي حملت بطاقة اسمه واصلاً «فاس»، متصلباً فجأة كأن صاعقة ضربته: "يمكنك الدفع للدخول الآن أو قبل مغادرتك. الدخول يكلف فقط—".
وأردف فاس ونبرته تتغير بحدة لدرجة جعلته يبدو مهدداً تقريباً بالنسبة لكيمي، لكنها سمحت له بالمرور وهو يناولها دلوين ثقيلين مليئين بالمال: "يجب أن أذهب. لقد نوديت. أنا مطلوب مرة أخرى".
عجزت عن رفع الاثنتين معاً فوقعت على الأرض فوراً. جعلت أصوات النقود المتناثرة شخصاً في الداخل يصرخ بغضب.
تذمرت ياتاتينا وهي تدفع النقود بعيداً عن حذائها كأن الأشياء لا قيمة لها: "يا للعار، كان بإمكاني رؤيته ببدلة جميلة خضراء مضادة للآلهة".
كانت كيمي على وشك قول شيء ما حين خرجت فتاة جميلة من الباب الأمامي في فستان بدا باهظ الثمن نوعاً ما وبعبير فضولي على وجهها.
سألت بأدب: "قال غريم إنه شعر بأن الأرباح تتعرض ل«الجمالي القذرة»، وأفترض أنكما أنتما العامة؟"
لقد وجدتها كيمي. تاج الحقيقة المتوهج الذي كان يختبئ خلف قناع الملكية! وكل ما احتاجت إليه الآن هو العثور على من يخفي قلباً ذهبياً خلف جدار دفع!
سألت ياتاتينا: "أهذا عام إن لم نكن سوى اثنتين؟"، فرمشت الفتاة لها وبدت كأنها مصدومة.
قالت الفتاة وكيمي تتبادل النظرات بينهما: "آ-آسفة، وجهك... لقد تذكرتِ بي حامياً عزيزاً".
ردت ياتاتينا بصراحة: "بلا إهانة، لكن الشخص الوحيد الذي أشبهه هو أختي بريلدا، ويرجع ذلك لأن جينات أمنا كانت قوية لدرجة أنها تخلصت من الإنزيمات في الحمض النووي لأبي".
صُدمت الفتاة لدرجة أعجزتها عن الكلام. توقعت كيمي أن تكون هذه بداية رائعة لمغامرة جماعية.