عقد غريم حاجبيه بينما علت أصوات الاحتجاج بحدة متزايدة.
تمتم لنفسه وهو ينظر إلى الغوغاء في الطابق الأرضي: "لماذا يتذمرون مني؟"
جاء صوت ضيفة غريم الملكية المزعج: "أظن أن الأمر يتعلق بكونك سيّد النقاب".
مرت الأميرة سيرما ناظرة إلى المغامرين المطالبين بإجابات عن أحدث مشكلة يواجهونها.
سألت بينما كانت تستمع إلى اقتراحات الناس التي يقابلها الآخرون بالرفض: "هل يتذمرون بشأن (مَلِك)؟"
أجاب غريم كاتماً ذراعيه: "المَلِك جِيلاغون؛ إنه يجعل ركبهم ترتجف هلعاً كالجيلي".
حرصت مصادره الخاصة هوب وغلوب على أن يعرف أساسيات كل طابق، لكنه أعطى كلمته بألّا يفسد أي شيء لم يواجهه المغامرون بأنفسهم.
طرف عينا سيرما: "زعميم؟ لابد أن أحداً تغلّب عليه، فالعدد هنا أكبر من أن يفشلوا جميعاً"، وعرف غريم أنها لن تصدق أي فكرة عن زنزانة مسالمة.
كانت تظنهم متعطشين للدماء أو أقرب إلى الملوك لدرجة أنهم لا يفكرون كالبشر.
قال غريم وهو يعلم جدوى إخبار الفتاة بذلك: "دلتا لا تقتل. إنها تبقيك حياً للتأكد من أنك تتعلم درساً أو تُصاب بالجنون".
لن تستمع حتى تختبر ذلك بنفسها.
حادت سيرما عن الموضوع: "بغض النظر عن المسألة الأخلاقية، كيف لم يعثر أحد في مجموعة بمثل هذا التنوع على نقطة ضعف؟"
وأطبق غريم شفتيه وهو يستمع إلى نقاش الناس.
صاحت امرأة بغضب: "استخدمنا فؤوس النار وكان بحجم منزل! لقد كتم أنفاسنا كموجة من الموت الأزرق الداكن!"
هخر غريم ساخراً. فؤوس النار ضد كائن يستخدم جمجمة تننين منزلاً؟ أكانوا مغامرين أم مجرد مهووسي إحراق بفؤوس؟
زأر رجل وهو يجر رجلاً منتفخ الخدين وربط فكه بسلك: "تشه، استخدمنا سحر الجليد فتكسر إلى عشرات مكعبات الجليد المرتدة التي أطاح أسنان داريل!"
جزّ غريم على أسفاره وكافح بضراوة لئلا يبدأ في إطلاق الشتائم.
"سحر الجليد؟ على الكتلة الهلامية؟ كان بإمكانكم تسليح العفاريت بدروع من فولاذ الميثريل والركض نحوهم مراراً وتكراراً!"
صرخت امرأة وبدت كالمجنونة من شدة اليأس: "استخدمنا لفيفة تعويذة باهظة الثمن. كدستنا نصف مدخرات عام كامل. ذبل الكائن وظننا أننا فزنا حتى تساقطة قطعة مخفية من حذائي فعاد للنمو! كل هذا الذهب! ضاع!"
قال غريم بصوت ترددت أصداؤه في قاعة النقابة بشكل مبهر: "أغبياء".
هتف أحدهم بنبرة ساخرة: "أه! سيّد النقابة العظيم. لا أراك هناك بالأسفل"، وثنّى غريم يده ليجعل طوطم قطته يضيء، تاركاً طيف القط الفاخر والمنفوش يظهر ليلاعبه.
كانت مكافأة تلك الفأرة اللعينة لا تزال قطعة جديدة تقتصر على القليلين. نظر أولئك الذين يفهمون حقاً إلى غريم باحترام أكبر قليلاً.
عبس غريم بوجه الأطفال الكبار الذين يتظاهرون بالرجولة: "كما يقتضي واجبى، أنا هنا لمساعدتكم جميعاً على بلوغ مستويات جديدة من الزنزانة وحل أي مشكلات تنشأ عن مشاحنات المغامرين. لكن رعي القطط أسهل من هذا، وها نحن ذا".
احتج أحدهم: "لا أحد يعرف كيف يتجاوز وحش الهلام ذاك"، فابتسم غريم بامتنان.
أشار موضحاً: "لا أحد (هنا) يعرف كيف. أي مغامر يملك نصف دماغ لن ينشر الأمر، فكلما تخبطتم مستخدمين طرقاً حمقاء، زادت فرصة حصولهم على شيء مميز قبل بقيتكم"، ولابد أنه قد أشرق في ذهنهم أن هناك مجموعات بارزة غابت عن نوبة غضب ساحة المدرسة هذه.
طالب أحدهم: "إذن أخبرنا بالإجابة"، وكان غريم قد ملّ بالفعل من مطالبة الناس بإجابة سهلة لكل مشاكلهم.
لقد دخل الزنزانة بنفسه ومع بعض الحظ والجهد وصل إلى الطابق الثاني. كان ليموت لو لم تكن دلتا هي دلتا، لكن هذا موضوع آخر. لم يحب غريم هذا النوع الذي يشوه حلم غريم المنشود. كان المغامرون أذكياء، مجتهدين، دهاة، ويمتلكون تشكيلات جماعية ماهرة. معظم الناس هنا لا يملكون أياً من ذلك وبدا ذلك جلياً.
قاطعت سيرما بينما راقب غريم الناس وهم يتخبطون: "بدلاً من إعلان ما كان ينبغي أن يجدي نفعاً، ما رايكم أن نتحدث عما لم يجد نفعاً؟"
وحسب علمه، لم يتجاوز أحد جِيلاغون حقاً. كان يريد منهم فقط أن يتوقفوا عن الاعتقاد بأنهم أفضل ما حل بالبلدة منذ كويز.
قال أحدهم رافعاً فأساً: "النار".
قال داريل بفم منتفخ: "الجليد".
زأر أحدهم وراقب غريم الرجل السكران وهو يترنح واقعاً: "العراك بالأيدي!"
يا لنعم مغامري الجعة.
أسرع أحدهم يقول: "سحر الموت، سحر الحواجز، الرماح، المتفجرات، السم، التسلل، وعشرات الأمور الأخرى"، ورأى غريم رجلاً ذا لحية حمراء مسؤولاً عن المجموعات الأحدث في البلدة.
سراويل محترقة أو ما شابه.
قال رجل باهت لرفاقه الباهتين بالمثل: "سهام قاتلة الهلام المشحونة إحصائياً. يبدو غير محتمل أن تفشل عدتنا لذا أظن أن الوحش يتمتع بمكافآت كامنة خفية".
كان غريم على وشك الكلام حين دق جرس في الطابق الثالث، وهمهم غريم معلقاً على التوقيت.
التفتت سيرما برأسها: "ما هذا؟"
قال غريم وهو يستدير نحو الباب الأمامي: "جرس الرقم القياسي الجديد. يمكن لمن يسجلون هنا ويتعمقون إطلاق أجراس الإنجازات. أظنه لأجل غرورهم ولتحفيز الآخرين. لا يعمل إلا حين يغادرون الزنزانة، لذا..."
عارفاً الشخص المعني، سيصل في تمام— "لقد عُدت!"
—الآن.
قال غريم بفظاظة: "أيها الجميع، لقد هز للتو جِيلاغون"، وعم صمت مطبق بشكل غريب.
سأل أحدهم بينما طرف ديو: "ك-كيف؟"
أجاب ديو: "هزمته؟ مررت بغرفته وكان نائماً على كرسيه الرائع حقاً".
سألت امرأة وفي يدها عصا مصنوعة من الأحجار الكريمة: "أاستخدمت السحر؟"
أجاب ديو بإشراق: "فقط قوة الآداب!"، مما جعل الساحرة تلين أمام نبرته الصادقة.
تأمل صاحب السراويل المحترقة: "أاستخدمت بالصدفة النار أو الجليد؟"
قال ديو وكأنه معجب بأفعاله الخاصة: "دفء الحب وبرودة الاعتمادية".
احتشد الجمع حوله لكن غريم استخدم حبلًا لصيد الفتى من بين الحشود وسحبه إلى الطابق الثاني معه ومع سيرما.
انقض غريم على المتطفلين المحتاجين: "لديكم تلميحاتكم. الزنزانة تمتلك طابعاً واضحاً بغباء، أتقنه مرة ويمكنك الرقص عبر ما تبقى منها".
أخرج ديو صولجانات مرصعة بالياقوت اللامع وجرعات بداخلها مواد هلامية كثيفة، وقال: "ها هي الغنائم".
قال غريم: "عمل جيد"، فرمقته سيرما بنظرة جافة.
قالت: "أكان وعاء الطفيليات ينادي أحداً؟"، فنظر إليها غريم بنظرة منزعجة.
فقال: "الملوك يمتصون دماء عامة الشعب، وأرفض أن تحكمي عليّ"، فقرعت الفتاة ذراعه مما جعله يطلق صرخة خافتة.
طالبت: "اعتذر عن وصفي بمتص دماء".
أجاب: "العلقات جزء مهم من النظام البيئي. إنها طفيلية، فريسة، مفترسة، وتساعد الطفيليات الأخرى على التنقل مما يمنع بعض الوحوش من التكاثر بصورة خارجة عن السيطرة"، فرمقته سيرما بنظرة.
حذرت: "لا تجعلني أعر بالراحة حيال كوني علقة".
وافق غريم بفظاظة: "نعم، كنت أقصد أسوأ دلالات الكلمة".
قرصته سيرما بقوة مرة أخرى ثم ألقت نظرة أخير على ديو.
قالت ببطء وهناك صمت في الطابق الأرضي حيث كان الجميع يستمعون إلى محادثتهم: "أظنني فهمت".
همست لنفسها بينما لم يستطع غريم منع هخرة خرجت منه: "ديوية. رأس فارغ، قلب كبير".
يا لها من دقة رهيبة. مع ذلك، كان ديو صديقه لذا وجب عليه الدفاع عنه.
فقال: "أفضل منك، رأس فارغ وكيس نقود كبير"، لكن سيرما كانت قد بدأت بالتجوال بعيداً ووجهها متأمل، وبدت لغريم جميلة بشكل غريب وهي تتحرك عبر شعاع من الشمس.
جميلة ومزعجة.
سأل ديو وطرف غريم: "أين تريد الغنائم؟"
قال غريم: "أريد فقط التسجيل للنقابة، إنها أرباحك"، وبدا ديو متردداً.
فقال: "لكننا فريق"، وتنهد غريم داخلياً بسبب الفتى أمامه.
لو لم يقم بفحوصات خلفية لأي شريك محتمل لديو لكان أي شخص عديم الضمير قد حصل على ما لا يستحقونه بوضوح.
وأشار إلى الحقيبة التي حمل فيها ديو الأشياء: "أيمكنني أخذ الكيس؟"
طرف ديو مجدداً: "الحقيبة؟"
أنب ديو الذي ترك حاملاً الجرعات والصولجانات الفاخرة: "مزقت كيسي الأخير، لا تفعل ضجة حيال الأمر".
كان يتطلع إلى قيام أميرة معينة بأول جولة لها في الزنزانة قريباً. سيحصل على الفشار والمرطبات لهذا الحدث. يمكنه تسميتها (الأميرة تؤدي بضعف)! ربما (الملكية تندم حقاً على المغامرة)!
* * *
قال كويز وهو يصارع مخلفات ثمالة خفيفة، مطلاً على العفريت المستفسر: "شكل؟"
أومأ كوب أو نوب أو سلوب أو أياً كان اسمه استجابة للسؤال.
سأل العفريت: "قوة من الروح! شيء أنت!"
وازداد مزاج كويز المظلم بالفعل سواداً. أغلق الباب في وجه العفريت بزمجرة موجزة تشير إلى انتهاء الحديث. بدا كوخه الصغير غير مرتب بعض الشيء حين استدار عائداً.
ضغط خطم أخضر قبيح على نافذته الوحيدة: "أسمعت بالأمر؟"، وأغلق كويز الستائر الممزقة في وجه العفريت، مما جعل جو كوخه الداخلي أكثر كآبة.
قال كويز وهو يتخطى مزيداً من القمامة المزعجة: "أيتها الآفات اللعينة".
قال سيث وهو يقرأ كتاباً وينحني للخلف ليسمح لكويز بالمرور: "ستفشل في تفاديها لفترة أطول قليلاً فقط".
حاول كويز البحث عن زجاجة وسكي أخفاها في مكان ما خلف أواني الطبخ المتركو وغير المستخدمة: "سأحاول جاهدًا بحق الجحيم. أَيجب أن تكون هنا؟ هذا المكان لا يكفي كلينا لفترة أطول من بضع ساعات، لماذا اضطررت للنوم هنا؟"
قال سيث باقتباس تام: "المتدربون يبقون معاً".
رد كويز بينما وجد زجاجة لكن محتواها تحول إلى طين فاستمر في البحث: "لم نعد متدربين".
قال سيث وهو يقلب صفحة بينما أراد كويز إلقاء قدر على زميله مستخدم السحر ولسانه المكسور المزعج: "لم نتخرج قط. لم ننهض من مراتب متواضعة".
ببطء، رفع سيث نظره فبرد الغرفة قليلاً، واحتك التباين بين هالتيهما الطبيعيتين ببعضهما للحظة.
قال سيث: "أنت تفكر حقاً بالشكل. نحن نعرف الشكل"، وتوقف كويز عن البحث، واقفاً ليصفق أبواب الخزانة مغلقة.
قال كويز بهدوء، بينما توهجت أطراف أصابع ساخنة بلون أحمر حين وضعها على طاولته: "نعرف الشكل لأن معلمتنا امتلكت واحداً. ونحن لا. لا نعرف شيئاً عن الأشكال سوى أنها لا تفعل شيئاً يُذكر ضد أشجار الملوك الشريرة والبلدات المخبولة".
تأمل سيث: "أتذكر هديتها. لقد سمتها بشكل غريب... ما كان لقبها؟ عنوانها؟"
بردت أصابع كويز وهو يفكر في معلمته، مسترجعا ابتسامتها الزقزقة بسهولة بالرغم من محاولاته لتخديرها بالكحول.
همس: "سحر التوحيد الخارق المحظوظ حقاً. كان بإمكانها جعل الأشياء تعمل معاً. كان بإمكانها جعل المتضادات تتعايش".
قال سيث: "كانت ستسمت لدلتا"، ووجد كويز زجاجة ضئيلة من شيري الطبخ وعاد بها إلى الأرض حيث جلس بجانب سيث.
أردف كويز: "كانت ستستمتع بذلك أكثر بكثير. كان ينبغي أن تستمتع بذلك أكثر بكثير. كان هذا العالم ليحتاج إليها، لا نحن، لا أنا"، وتجرع السائل الرهيب.
سأل سيث بينما لم يجب كويز للحظة: "ألهذا السبب تتابع حياتها؟ لما اتخذت هذه المهنة؟ وتعيش في هذا الصندوق الصغير؟"
هخر كويز ساخراً متذكرًا: "لم يكونوا سعداء حين ظهرت أنا وليس هي".
قال سيث باهتمام شديد، وقد خان تركيزه على اللغة بسبب الإهانة: "فسّر. أنت ساعي بريد رائع".
تذكر كويز: "حافظ السلام أمر مميز. من يشجع السلام ويجعل الجميع يتناغمون أمر، ومن يحرق كل شيء حتى الأرض أمر آخر تماماً".
أصر سيث: "كان مقدراً للمعلمة أن تكون هنا، لكنهم حصلوا على جائزة اليانصيب الكبرى. لقد حصلوا على كويز!"
وقدر كويز الدعم لكنه علم أنه جزء واحد فقط.
اعترف بهدوء: "لم يكن لدي مكان أذهب إليه. كنت أقضى وقتي فقط وكان يقضي علي بدوره".
تمنى لو كانت هذه الزجاجة أقوى وهزها بحزن. تنهد سيث، واضعاً إصبعها على زجاجة الشيري وأمام عيني كويز، بدأ النبيذ الداكن يملأ الزجاجة.
قال كويز مذهولاً من السحر المفاجئ: "يمكنك صنع الكحول؟!"
قال سيث بفخر: "أنا ساحر سائل".
تمتم كويز وهو يحتسي النبيذ اللطيف: "أرجوك... لا تسمِ نفسك بذلك أبداً حين نكون في مكان ضيق محصور ومضغوطين ضد بعضنا".
أصر سيث بينما كه كويز في نبيذه محاولاً ألا يهخر من صديقه: "سأكون ماجوص الرش الملكي!"
قال: "أنت أحبوبة"، وغمز سيث.
سأل سيث بعد لحظة: "إذن، ليس لديك أي شكل حتى الآن؟"
وتردد كويز قبل أن يمد يده ويستدعي نار روحه.
علق سيث بجدية تامة تجاه اللهب الفضي المتردد: "يبدو ذلك... متغيراً".
قال كويز بينما كان اللهب أشبه بشكل دائري مع قليل جداً من المخلفات الضائعة: "بدأ يتغير حين قمت ببعض العمل في الزنزانة. بدا كأول بادرة تقدم منذ سنوات".
سأل سيث محدقاً في اللهب: "ما الفرق الآن؟"
كاد كويز يظن أنه لا يعلم لكن في أعماقه، وجد الإجابة ولم تكن شيئاً سيعترف به يوماً لأحد غير سيث.
قال بصوت خافت: "الأمل. أظن أنني أملك أملاً الآن".
ابتسم سيث: "لم تعد كله ألم"، وأطفأ كويز اللهب ورمق ساحر الماء بنظرة.
سأل باختلاق ساخر: "وماذا عنك؟ ألا تمتلك أي قوة مميزة على الإطلاق؟"
ولدهشته تحولت أذنا سيث إلى اللون الوردي.
قال ببطء وتنهد الرجل وهو يمد شيئاً ما: "سيث؟"
سأل محاولاً الحفاظ على نبرة محايدة بينما بدا أن الشيء مصنوع من سحر سيث لكن شيئاً آخر معه: "مرآة؟"
وافق سيث بحزن: " مجرد زجاج".
قال سيث: "جاءتني حين أتيت إلى هنا. حين انضممت إليك مجدداً. وكأن رؤيتك جعلت رئتي تشعران وكأنهما في موطنهما"، وتأكد كويز أن الأمر بدا أكثر شعورية في الكلام العادي.
سأل كويز رافعاً إياها عالياً: "ولا تفعل شيئاً؟"
كرر سيث بحزن: "مجرد زجاج".
نخب كويز ثم نقر سيث بالزجاجة مطلقاً عليه نظرة مطولة: "من يحتاج إلى الأشكال، يمكننا إلقاء رماح الجليد وكرات النار!"
رمق سيث الزجاجة الفارغة وبدا متوتراً.
* * *
تحت ألواح الأرضية، كتب هوب ملاحظات بعد تنصته. كان دفتر ملاحظاته مكتوباً ببراعة حسب تواضعه. (هويبيه؟) تحت ذلك كانت كلمة أجرأ بكثير. (واييين! الكثير من الوايين!)