البشر حمقى. عاطفيون، غرباء، حمقى. هذا ما بدأ ألفا يستنتج أنه أمر لا مفر منه حين يتجمع هذا العدد من البشر في مجتمع واحد مترابط. ألفا يتساءل لم يفعل هذا؟ لم ما زال يلاحق تلك الفتاة الغاضبة المصابة بعد أن تخلت عن ذلك السيف المتكلم؟ السيف الذي ادعى معرفة ألفا، وهو أمر مرعب بعض الشيء. ما كان أكثر رعباً هو شعور ألفا بأنه يعرفه بدوره.
نادى محاولاً تهدئتها بينما كانت الفتاة تقتحم البلدة وتبدو مترددة بين لكم أحدهم أو البكاء: "أرجو أن تبطئي، أنت مصابة ومشوشة".
كان المخاط يسيل من أنفها وبدتا عيناها محمرتين من الضغط والعاطفة. البكاء أم العنف... كشر ألفا إذ بدت كلتا النتيجة مرغوبة، لكن ألفا يستطيع التعامل مع تطرف عاطفي واحد، لا الاثنين معاً. فهو يمتلك مهارات دفاعية جسدية بعدما انتهى الأمر.
تمتمت الفتاة معاتبة نفسها وهي تبحث بعينيها عن شيء ما، وشاركها ألفا البحث: "كان يجب أن أعرف أن ذلك الكاذب كان يتلاعب بي. لم يكن أي مما يقوله منطقياً".
رأى شوارع تبدو مألوفة ولكن ليس تماماً. رأى واجهات متاجر تبدو مفتوحة ولكن ليس تماماً. رأى أشخاصاً يعرفهم غالباً، ولكن ليس تماماً. كانت البلدة تتحرك دائماً حين لا يراها أحد، كأن دمية خفية تحركها من خلف الكواليس. بدا الأمر وكأن البلدة لم تكن حقيقية أحياناً. دورينس كانت هكذا. أشبه بنصف حلم تميل تفاصيله للتلاشي حين لا تنظر إليها. يعود ذلك جزئياً إلى الأرض الخالية من المانا تحت أقدامهم، ولكن أيضاً إلى شيء أكبر.
شعور خונق من الضمور الرمادي يبتلع الألوان والصوت والحياة. ذلك الرمادي، تلك القوة المحايدة لدرجة أنها تشكل نوعاً من الشر بذاتها، فقدت بعض قوتها، لكنها لم تكن قريبة حتى من الاختفاء. كانت دلتا تعمل على الأمر، لكن في كل مرة تبدو فيها وكأنها تعبر منعطفاً أو شارعاً، كان الاستنزاف يحدث في مكان آخر.
سألت الفتاة: "أين العربات العامة؟ ما هي أقرب وسيلة مواصلات للخروج من هذا المكان؟"، فأشار ألفا نحو أطراف البلدة حيث يمكن بالكاد رؤية بعض خيام فيربرلي بارزة فوق أسطح منازل دورينس.
عرض قائلاً: "تملك فيربرلي جهاز نقل أني، لكن البعض يقول إنه ملعون ليعطي سروالاً ضيقاً"، فكشرت الفتاة لكنها ولأول مرة توقفت حقاً لتتأملـه.
نظر ألفا بدوره فرأى فتاة أطول وأهزل من أن تكون ممتلئة، ذات شعر طويل لا قصير، وعينين بنيتين تميلان إلى الطين الرطب لا لحاء الشجر. كانت هذه كلها خصائص لطيفة وسيسعى ألفا لحفرها في ذاكرته ليصبح أكثر ودية في المرة القادمة. ستشجعه دلتا على ذلك.
سألت الفتاة: "أنا لا أبحث حقاً عن وسائل مواصلات خاصة. أتعلم إن كانت هناك قافلة تغادر قريباً؟"، ولم يكن ألفا يعلم.
كان ذلك مقلقاً.
قال ألفا ببطء، محاولاً التفكير فيما إذا كانت دورينس تمتلك خيولاً من الأساس: "لم يأتِ الكثير من الناس إلى دورينس حقاً قبل ظهور الزنزانة".
لقد رأى كلاباً وقططاً وطيوراً وحشرات ضخمة وخلد الماء، وحتى بعض الكائنات الأندر كالخراف والماعز.
تمتمت الفتاة: "دورينس؟ أين هذا بحق الجلالة؟".
"في الجزء على شكل رأس. اعتاد المكان أن يكون رمادياً جداً. اسمي ألفا"، هكذا قدم نفسه وشعر برغبة قوية في دخول المنزل وقراءة كتاب لتجنب المشاعر الاجتماعية الحرجّة التي تتسلسل نحوه.
ماذا لو تحدثت عن كتب أو مسرحيات لا يعرفها؟ ماذا لو أحبت أشياء لا يحبها؟ ماذا لو لعقت عليه؟ جاء الرد شارداً وهي تفرز النظر في واجهة متجر عادية بينما بدت الطاولات والعدادات في الداخل وكأنها تنمو من الجدران بشكل عضوي.
سأل ألفا: "كيف التقيت بذلك... السيف؟"، فاستدارت إسما وقد عادت العيوب إلى وجهها.
قالت بحدة: "المصير، لعنة، مزحة من الملوك، اختر ما شئت! لم يفعلوا شيئاً سوى جلب المعاناة لي".
وحاول ألفا ألا يتراجع خطوة للوراء.
قالت إسما باختصار: "لم أكن سوى... أداة مفيدة لغاما كي يتنقل".
انتفض جسد ألفا بأكمله عند سماع الاسم، فوجود قطعة "مفقودة"
تسقط فجأة من السماء أمر لا يُصدق، وحقيقة أنه ما إن نطقت إسما بالاسم حتى انبعثت موجة غريبة نحو الخارج.
قالت إسما وهي تبدو مذهولة بينما هرب السحر الأسود في الاتجاهات الأربعة بانزلاق ينذر بالسوء: "لـم يحدث هذا أبداً حين نطقت باسمهم من قبل. حين كنت أمسك بهم".
مد ألفا يده والتقط إحداها، فطاقته الخاصة احتوت التعويذة التي حاربته بمزيج من اللمسة التآكلية وسرقة الطاقة الغازية.
ومع ذلك، كان طالباً لدى دلتا و"بطلاً"
مزعوماً للشعب. كانت قطعة سحرية معقدة وسيندهش ألفا لو لم تكن التعويذة محشوة بإحساس الجشع المحتدم، وغضب المجانين الملتوي، ووعد الألم. ركز ألفا وسحق السحر، محللاً إياه في الوقت الفعلي. كان الأمر غريباً أن تكون سيد السحرة في هذا العالم؛ فقد جعل الأمور في عقله منطقية دون شرح الأسباب. طالما نظر ألفا إلى السحر كشيفرة حاسوبية. إذا نفذ التسلسل بشكل صحيح فسيظهر الناتج. ثم كسب اسمه كساحر ودوره الجديد.
سيكون من الإنصاف القول إن ألفا لم يمتلك سوى فهم سطحي للسحر. التعويذات هي مزيج من بذرة أحدهم، وماناته، وشيء آخر. ثالوث موجود في كل مستخدم سحر. كل ساحر يمتلك ثلاثة أجزاء فطرية تتلامس، تاركة مساحة فارغة في المنتصف حيث لا تتصل الأجزاء. كل ساحر يمتلك ثلاث مواهب وضعفاً واحداً. نقاط قوة ألفا هي السحر، والنمو، والتركيز، بينما نقطة ضعفه هي المشاعر. إنه أمر يعمل عليه، لكن المشاعر، تلك الظروف البشرية المعقدة، ستظل كفاحاً مستمراً بالنسبة له.
كويز كان ساحراً آخر "يراه"
ألفا لأول مرة بعد دوره الجديد. كويز كان من نوع النار-النار-الروح، وتعتبر السيطرة نقطة ضعفه. لم يكن ألفا يعلم كيف يمكن لساحر أن يمتلك نفس القوة مرتين، لكن الأمر كان مثيراً للإعجاب بالتأكيد. التعويذة في يد ألفا كانت مشكلة حديثاً، لكنها لم تخلق حديثاً.
إنه سحر قديم من مستخدم سحر يمتلك جزء "الجشع"
على الأقل في ثالوثه. كان مفهوماً مقلقاً أن يتمكن شخص ما من تحويل نقطة ضعفه إلى قوة. وبينما كان ألفا يمعن النظر في التعويذة، انقلب ثالوثه ببطء داخل روحه، محدثاً طنيناً متردداً داخل شكله.
طالبت إسما: "ما هذا؟"، فرمش ألفا ناسياً أنها كانت هنا للحظة.
قال ألفا وهو يعصر السحر ليتحول إلى فتات ذهبي متسخ: "تعويذة تتبع قوية. تظهر حين تنطق بكلمة محددة وتتيح لعدة مصادر مختلفة معرفة المكان الذي نطقتها فيه. ليس نطقا عابراً، بل بعاطفة حقيقية. لقد التقطت طرفاً واحداً فقط، ليس كله".
جعل هذا المنظر معدته تتقلب بانزعاج.
قالت إسما بعدم تصديق حقيقي قبل أن تجبر نفسها على الهدوء: "تعويذة تتبع؟ لغاما؟ إنهم... أقوياء بطريقة ما إن استطعت تحمل غرائبهم. لم أستطع".
تأملها ألفا لحظة وشعر بشيء شبيه بعدم ارتياح طفيف يتصاعد بينما كان يمد يده إليها بمحض إرדته. قبل دلتا، كان سيستخدم مهارات التخفي عالية المستوى للاختفاء عن الأنظار ويستخدم مهارات الرماية لدفع نفسه خارج نطاق الكلام، لكن بعد دلتا؟ كان يحاول جاهداً وبانزعاج مساعدة روح أخرى.
قال ببطء محاولاً تجاهل قدراته وهي تتشبث بحقيقة أن ألفا يقوم بتصرف اجتماعي مع إنسان آخر: "لم احتجت إلى مساعدته؟ ربما يمكنني إرشادك في الاتجاه الصحيح".
نظرت إليه إسما بينما تحول وجهها إلى اللون الداكن بفعل العاطفة.
قالت: "مصاصو دماء"، وعرف ألفا تماماً ما يجب عليه فعله.
قال بثقة: "أنا أعرف شخصاً ما".
سيساعد فون إن كانت المشكلة تخص مصاص دماء، أليس كذلك؟ يستطيع ألفا مساعدة إسما في العثور على مصاص دماء، وفون مصاص دماء. إنها ببساطة مهمة نجاح قيد التنفيذ. --- كان السيد جونز يصحح الأوراق.
كان الواجب المنزلي هو "ماذا تفعل الزنازن للعلّم؟".
كانت معظم التقارير تقليدية لكنها أظهرت الدراسة والجهد. وهناك بعض التقارير المتميزة مع ذلك. قام غريمونوار ببساطة بلصق قطعة ذهبية على ورقة وقدمها. منحه السيد جونز درجات كاملة تقريباً بسبب الرمزية والنقاط المؤثرة. قدمت إحدى بنات السيدة دابرهغاست عملاً فنياً كاملاً لشخصية تشبه المليكة تدعو أبناء الطبيعة، مجلبة عصراً من الخلاص والشفاء للعلّم. منح السيد جونز الكثير من النقاط بسبب النظرة الفنية.
كتب بوبي قصيدة: "في مرآة تظهر وحشاً بوجه هادئ، أظهرت زنزانة في هذه البلدة أن الوحوش تستطيع أن تحب. وفي مرآة تظهر وحشا بدموع. أظهرت زنزانة أن لا بأس في الابتسام".
مشروع ديو كان صندوق موسيقى يبدو دقيقاً بشكل غريب على الصبي. استطاع السيد جونز تمييز أنه صُنع يدوياً بمساعدة بسيطة فقط من والد ديو. علامات الأخدود المبتدئة تتناقض مع العمل المتقن الذي صنع الأجزاء الأصغر. عزف لحناً بسيطاً عرف السيد جونز أنه محاكاة سيئة للحلحن كانت تغنيه والدته. لقد تأمل ذلك لفترة من الوقت، حائراً في كيفية استقباله. وبما أنه لم يكن سنجاباً آخر، فقد منح ديو الدرجات الكاملة.
لم يكن متأكداً مما يدور، لكن هذا العالم كان متيمأ بالسحاب بجميع أحجامها وأنواعها. وإن لم يكن ديو، فإن أسراباً منها كانت تختفي في العالم دفعة واحدة مما يشير إلى أن شخصاً ما كان يجمعها. كان على وشك الانتقال إلى تقرير أمنستار حين توقف. عبس بقوة وهو يضع قلمه. اكتشف إدراكه متسللاً. أي شخص ليس طالباً، أو ولي أمر، أو مدعواً يعتبر متسللاً بالنسبة لشيخ المعرفة. وقف وانطوت واقعه، متحولاً من مدرسة بريئة إلى فخ مميت يلتقط المتسلل بسهولة بالغة، وحدق السيد جونز مطولاً في شيطان العفريت المثير للشفقة داخل قفص مصنوع من مشاريع الفنون والحرف اليدوية المعاد تدويرها.
توسل الحشرة الصغيرة قائلاً: "أرجو الرحمة، جئت إلى هنا بنوايا جهنمية"، وأطلقه السيد جونز بلمح البصر.
قال بفظاظة: "أخبرني لم لا أتحولك إلى ضفدع وأدع طلابي الأكثر شقاوة يقومون بتشريحك؟".
لم يكن يستمتع حقاً بصحبة الشياطين الأخرى. كانوا مملين للغاية. متمسكين بطرقهم بنفس السياسات وبنفس النتائج. كان التقدم الشيطاني في أي مجال أبطأ بثلاث مرات على الأقل من الفاتحين بشرياً عبر النطاق.
بالنسبة للسيد جونز، كان خطأ طفل في أبسط الرياضيات أغلى بكثير من تعديلات ملك الشياطين البطيئة بشكل مؤلم على مسرحياته الدرامية "المرأة التي ذبحت في ساحة المعركة الحريرية".
توسل العفريت قائلاً: "أنا هنا في مهمة غير مرغوب فيها للغاية لاستعادة سيف!"، وكان ذلك جديداً.
أشار السيد جونز: "هناك سيوف كثيرة"، بينما توفقت الجدران عن إرفاق الأسيد شديد الحرارة وأعادت رسومات طلابه الطفولية الكثيرة.
كان من الإنصاف القول إن المبنى جزء من السيد جونز أم أنه جزء من المبنى؟ لقد مر وقت طويل منذ أن تقمص شكله الحقيقي بالكامل لدرجة أنه نسي. كان يستطيع التذكر لكن الأمر لم يكن بنفس أهمية تقارير طلابه التي تحتاج للتصحيح.
قال العفريت: "ليس هذا السيف! إنه ماغما! سيف ينتمي إلى سيد الشراهة الذي أخدمه!"، ولأول مرة، سمع السيد جونز شيئاً غير نغمات المتملقين المعتادة للعفريت.
ماغما هو سيف صُنع في الهاوية. العفريت يريده. السيف ينتمي لرولي. كانت المعرفة هي اختصاص السيد جونز وسرعان ما حضرت تلك الحقيقة. قرر السيد جونز أن العفريت وسيده سيحترقان قبل أن يدع طالبه العزيز يفقد أداة تعليمية قيمة للغاية مثل السيف.
سأل السيد جونز ببطء: "وجئت إلى هنا؟"، وبدى العفريت متعباً فجأة.
كان ذلك جديداً أيضاً. لا تستطيع العفاريت إظهار الضعف وإلا فسيتم أكلها؛ وبشكل أكبر إن كانوا يخدمون شخصاً من بلاط الشراهة.
أنين العفريت قائلاً: "تم استدعائي، والتقطني مجانون، والآن أنا في هذه البلدة المتمردة. أتعلم أنني رأيت كائناً فاسداً يهاجم شخصاً مصاباً بزنزانة؟ كنت محظوظاً بكوني شيطان وإلا لكانوا قد استشعروني".
رمش السيد جونز.
"فاسد؟".
كان المصطلح مألوفاً لديه لذا لا يرجح أنه حقيقة شائعة.
قال العفريت: "صحيح، أنت محلي الآن"، فجعل السيد جونز الأرض تحت العفريت تشكل أسهماً واستعد لأكل تلك الآفة الصغيرة.
توسل العفريت: "انتظر! أنا آسف!"، وكاد السيد جونز يسمع ديو يبكي بسبب موت العفريت إن اكتشف ذلك يوماً.
يبدو أن الأطفال قد جعلوه رقيقاً. كانت تلك حقيقة.
شرح العفريت: "الفاسدون، الكائنات المصابة بالضوضاء في الهاوية، أولئك الذين يصدرون أصداء. يحدث الفساد أيضاً عن طريق الفانين لكن الأمر يتطلب فاني سيئاً للغاية ليحدث ذلك".
تمتم العفريت: "ظننت أن شياطين المعرفة يعرفون كل شيء؟"، وشعر السيد جونز بكل سمات التعليم فجأة.
"مفهوم خاطئ شائع. يمكن لشيطان المعرفة تعلم معظم المعرفة في مجال معين. وكلما اقتربوا من الحقيقة، كلما استوعبوها بشكل أسرع. الحقائق في عالم الشياطين بطيئة بالنسبة لي، لكن القيل والقال المحلية خصبة لأستمتع بها".
أردف العفريت ببطء وباحترام: "لكن لديك وقتاً طويلاً في هذا العالم، إنه في هالتك".
وافق السيد جونز: "ولذا أنا أعرف أكثر من معظم بني جنسي. قبلت صفقة رهيبة وحصلت على فوائد رائعة".
سأل العفريت وبدو متحمساً: "إذن، أنت تعرف أين السيف الذي أبحث عنه؟".
قال السيد جونز دون كذب.
ليس حقاً: "جوهره كان في الزنزانة. عليك البحث هناك عن أدلة".
مع بعض الحظ، ستأخذ الزنزانة العفريت كعبة جديدة. صديقاً صغيراً للتنين المظلم الذي كان السيد جونز متوتراً بشأن إزعاجه. كل معرفة العالم مقابل رمية نرد سيئة؟ كان السيد جونز يعرف أيهما أقوى عندما يتعلق الأمر بالحسم.
بدأ بالقول: "والآن لدفع أجري"، فتجمد العفريت في منتصف فرك يديه.
ردد بصوت خافت: "أـ أجر؟".
سأل السيد جونز بينما كانت يداه تمتدان عبر الغرفة في ومضة: "أنت لست أحد طلابي. أنت لست ولي أمر مهتماً. أنت لست أحد طلابي الكبار الليليين الذين يتعلمون أرقامهم. أنت لست شخصاً أحبه حتى. لم قد أعطيك المعرفة مجاناً؟".
توسل العفريت: "ماذا تريد؟".
قال السيد جونز وبدلاً من الرعب، أضاء العفريت بالحماس: "أطفال برؤوس فارغة"، ماذا؟
قال: "أعرف طفلاً! ماس!"
وأرسل الاسم وخزاً صعد على طول عمود السيد جونز الفقري. وخز يحتاج للتعليم.
قال السيد جونز: "حتى مغيب الشمس غدا، أنت آمن. إن فشلت في إحضار ماس لي فستكون عبدي".
ظهرت دائرة الربط على رأس العفريت وأجهش بالعفريت بالبكاء: "أعبد جيد أم عبد سيئ؟".
هس السيد جونز: "ستنظف المراحيض. ستقشر العلكة. ستكون مراقباً لفترة الاستراحة".
تحلى العفريت بجرأة جعته يبدو سعيداً.
همس: "لا مزيد من تغيير ملاءات الشراهة".
كان السيد جونز يكره شياطين الشراهة، فهم يأكلون متعة كل شيء.