أحست دلتا بطاقتها تتدفق داخل جاين، وتسلل البركة ببطء لترتبط بمركز الوحش. استنفد منها الأمر كل طاقة لكيلا تفقد تركيزها وتمنح الضفدع صدفية رأس أو حذاء رياضياً مذهلاً عن طريق الخطأ. كانت البركة شيئاً جميلاً هائجاً، ترغب في التحرر لإحداث الفوضى، لكن دلتا كانت صبورة، تطبقه طبقة فوق طبقة حتى صار لجاين مسار طاقة خشن يجري في جسده. تسللت بضع خيوط فقط من البركة وضاعت في العملية، لكن دلتا كانت متأكدة، تكاد تكون جازمة، من أنها لن تشكل مشكلة.
همس جاين وهو يبسط كفيه وخطوط من المانا البرتقالية تسري تماماً تحت جلده الأخضر والبني: "أشعر بالدفء".
قالت دلتا ببطء وهي تتراجع للوراء دون أن تلاحظ أي تغيير واضح في قائمته: "أظن أن هذا يكفي. هل تشعر بأنك ساحر؟".
أمال جاين رأسه وهو يقف على الجسر الخشب الطويل وحاول تلويح كفيه الغشائيتين دون نجاح يذكر.
بدا جاين محبطاً وهو يقول: "ربما لم ينجح الأمر؟"، ورفضت دلتا تقبّل ذلك.
لقد حرصت عمداً على تحوير أشياء كثيرة لخفض أمر هذه البركة إلى مستوى قابل للاستخدام.
شجعت قائلة: "فكّر في أفكار سعيدة!"، وخلقت دمية تدريب بسيطة ليركز عليها جاين.
تقطب وجه الضفدع واهتز جسده كأن الأفكار السعيدة عضو داخلي عليه تحفيزه. خطا جاين خطوة للأمام ووجه لكمة، مما جعل الهواء يتموج ويسقط الدمية دون ضرر يذكر بعدها بثانية. حدقت دلتا في مهارة تعزيز القوة البسيطة التي استخدمها جاين. كانت شيئاً ما لكن ليس تماماً.
قال جاين بفرح غامر: "أمتلك التحريك العقلي!".
حاولت دلتا ألا تتململ إذ عُرض عليها خيار أن تكون مثالاً للطيبة أو متمردة للصدقة. من جهة، أرادت دلتا إسعاد جاين، وقد كان سعيداً حقاً! ومن جهة أخرى، بدا الأمر شبيهاً بالكذب على جاين في وجهه بشأن ما يفعله فعلاً.
صرخ جاين: "قبضة التحريك العقلي!"، وبدأ يلوح في الهواء بسرعة، محدثاً تموجات صغيرة في الهواء المزاح تلتها أصوات فرقعة حادة.
لم تتحرك البركة بداخله، لكن دلتا خمنت أن الأمر لا يهم. سعادة جاين أولاً ودراسة الأشكال ثانياً. كان السحر هماً بعيداً في الخطة الكبرى للأشياء.
مضى جاين يقول: "قفزة التحريك العقلي!"، واختفى عالياً في السماء حيث ومض يوم مشمس جميل وحدث فيه خلل بينما اصطدم جاين برأسه في السقف الصلب للغاية.
تفكرت دلتا بصوت عالٍ بينما سقط الوحش في النهر بصرخات ذعر تقول "طيران التحريك العقلي": "ربما ستتجلى البركة في هيئة معدات أمان ووسائد؟".
راقبت رال وهو يساعد أخاه ملقياً ضحكة مجلجلة، مما جعل جاين يبدو مسروراً لكن محرخاً.
أعلن رال: "قبضة قلب جاين!"، فانتعش جاين كأن الأمر لم يخطر بباله حتى.
ابتسمت دلتا، مراقبة المشهد بدفء عميق في صدرها بينما بدأ خيوط مفردة من الذات تشق طريقها عبر جاين. لم يكن سحراً، لكنه كان ساحراً كيف أن الأشياء الصغيرة تكفي أحياناً.
بينما راحت تتجول للحظة، قطبت دلتا جبينها وهي تبسط كفها، وتتوهج بركة السحر و"خاصتها".
كان الأمر غير متوقع وصعب المراس. بصراحة، فضلت كثيراً استخدام نظام الزنزانة نظراً لمدخلاته ومخرجاته الأكثر موثوقية. كان الإيمان والسحر عرضة للسخرية — وكان هذا ما تعلمه دلتا يقيناً. كانت هناك حقيقة أخرى تتمثل في أن السحر يميل إلى جعل العيون تنمو في كل مكان، وهو أمر غريب. لم تفهم سبب كون ذلك شيئاً يحدث. أي شيء تبركه عشوائياً سينمو له عيون ويراقب الهدف إلى الأبد، مثل نوع من الملاحق المتسلط.
نادت: "نو؟"، فظهر الشاشة، مسحباً نو عن هوايته الجديدة في مراقبة الحمقى في زنزانات المرآة وهم يفشلون مراراً وتكراراً.
سألت الشاشة الزرقاء: "ماذا يحدث حين تبرك شيئاً؟".
أجاب نو بفظاظة: "لا شيء استحق هذا الامتياز".
دع الأمر لنو ليكون بخيلاً ببركاته...
اقترحت دلتا وهي تشير إلى أرنب قريب: "لمَ لا نرى معاً، حتى لا تكون هناك مفاجآت؟".
أصدر نو شعوراً بالتجهم وهو يرمقه.
اعترض نو: "إنه ليس مثيراً حقاً. نسبة قتله هي صفر على صفر".
أكدت دلتا: "إنه كائن حي".
تململ نو: "لم تكنِ تقولين ذلك حين حاربتِ ماريا"، لكنه راح يطفو للأمام.
سنحت لدلتا فرصة لرؤية سحر البركة يعمل من الخارج حيث توهج نو بزرقة داكنة لدرجة أنها كادت تكون سوداء، لكن خطوطاً ذهبية سرت ببطء عبر شاشته، متجمعة في كرة أمام هيئته. كان الأمر جميلاً، وحين غمر الأرنب، حدث أمر غير مقبول البتة. وقف الأرنب شبه واقف على ساقيه الخلفيتين، ملتقطاً غصناً قريباً ومشهراً إياه كالسيف. انحنى لنو كأنه سيادة ما والأرنب فارس. كان لطيفاً للغاية! شعرت دلتا بالجمود!
بالغش! هذا غير عادل! أرنب الفارس: حافر العدالة. أرنب نبيل مهارات سيف أساسية. لن يقف صامتاً في وجه أي جريمة بحق ملكه!
قال نو: "يا للأسف، يا لها من زيادة مثيرة للشفقة في قدرات القتال. لقد كانت هذه إضاعة لطاقاتي"، وبقيت دلتا صامتة.
سألت نو، مستديراً ومتوقفاً حين رأى أصابع دلتا ترتجف: "دلتا؟".
قبضت دلتا عليه، مغرقة أصابعها بعمق بينما بدا عليها الاضطراب الواضح: "امنحني بركتك، أريدها! أريدها! خذ بركتي لصنع الوحوش!".
طلبت، مهتزة الشاشة بقوة في يأس.
صرخ نو: "ليست الأمور هكذا. أنت تستدعين التعبير الذاتي الوحشي. أنا أبحث عن خدم لتدمير أعدائي. بالطبع ستتجسد البركة بشكل مختلف!".
منح ذلك دلتا فكرة.
قررت: "لنبرك شيئاً معاً!"، ولم يجادل نو حتى، إذ أصبحت الفكرة مثيرة له فوراً.
استدار اثنتاهما ببطء نحو فطر خنزيري منبثق من شجيرة قريبة، غافلين عن الانتباه المسلط عليه.
اعترفت دلتا بصوت عالٍ: "قد ينتهي هذا بشكل سيء"، وهي تقترب ببطء، ونو خلفها مباشرة.
اعترفت القائمة: "بالطبع سيحدث ذلك. أرغب فقط في رؤية مدى سوء ما سيؤول إليه".
في الوقت ذاته، ودون حديث، باركا الفطر الخنزيري الصغير، فتدحرجت البركتان المزدوجتان فوقه وجعلتاه يخنزر في دهشة. اهتز المخلوق قبل أن يتحول جسده بالكامل إلى كرة ضئيلة من الكريستال البني الخالص.
رمشت دلتا: "ماذا حدث؟"
بينما أشع الشيء رذاذ مانا ضئيلاً. قبل أن يتمكن نو من الإجابة، ظهرت شاشة. تحول المخلوق إلى بذور زنزانة. النوع: فطر خنزيري! الفوائد: يصبح المضيف الطف بكثير وتنمو الفطريات على رأسه.
تذمر نو، غير منبهر تماماً بالنتيجة: "أوه يا للجمال، نحن نخنع بذور فئات لنشر عدوى بذور الناس بسرعة أسرع. لا أطيق الانتظار لرؤية الناس يصطفون لفئة الفطر الخنزيري".
ظهر الفطر الخنزيري المستهلك بفعل العملية مرة أخرى في حيرة بينما انطلق مؤقت إعادة ظهوره فوراً، وسرت دلتا لرؤية أنه كان بخير في الغالب!
تفكرت دلتا: "إذن يمزج 'التعبير الذاتي' مع 'التأثير والقدرات المعززة' ليصنع هذه الأشياء؟"، وحدق نو في الكرة لحظة.
حذر: "على وحوش الزنزانة، نعم. مع ذلك، لا يمكن الجزم بما سيفعله بالبشر الحقيقيين".
أجابت دلتا وهي تنقل الكرة إلى غرفة الجواهر في الوقت الحالي، حيث عُلقت الكرة في المكان المخفي في نجم الطابق الرابع حيث كان جوهرها مخفياً: "أتساءل عما إذا كان سيشعر وكأن وحوش زنزانتي قادرة على مغادرة الزنزانة بسبب أجواء المانا؟ قد يكون الأمر غريباً".
قال نو بسخرية وهو يخبر فارسه المخلص الجديد تلويح 'سيفه' ألف مرة قبل إرسال تقرير له: "أنا متأكد من أن ذلك سيثير حماس الغرباء تماماً".
حدقت دلتا في الأرنب اللطيف بتعابير اشتياق واضحة على وجهها، محاولة تجاهل وحوش العيون المتسللة المارة. محتاجة للعودة للعمل، طلبت من هوب وجوب أن يطلبا من رولي الزيارة. بما أنها لم تحقق نجاحاً في إيجاد أشكال دورانس، فقد قدرت أنه لا ضير من سؤال المقربين منه في الحياة إن كانت لديهم أي فكرة. كانت رولي الشخص الأمثل للسؤال. كانت صلبة، مجتهدة، ولا تأخذ سوى فترات استراحة خمر عرضية.
في هذه الأثناء... خطر لها أنه حين تحدثت ماريا عن الأشكال، تمكنت من الإفلات قبل أن تتمكن دلتا من معرفة كيف تدرس أشكال الفتاة! ستظل ملصقة وتعمل، حتى في شكلها الجديد. أي شيء يمكن أن يقرب دلتا من السماح لدورانس المقلد بمنحها حق الوصول إلى ذلك الصدى الذي احتجزه كان خطوة إضافية نحو مساعدة الجميع في هذا العالم.
--- علق السيف بينما كان أمينستار يجفف نفسه ببطء بمنشفة في غرفته: "أنت رفيق حقيقي، يا رفيق".
لم يتوقف السيف الذي رمته تلك الفتاة الغريبة جانباً عن الكلام. تفحصه أمينستار قبل أن يجلس على سريره، بينما كانت غاما تتكئ على الجدار بلا مبالاة.
علق: "لقد أغضبت تلك الفتاة بشدة"، وهمهمت غاما كأن الأمر مجرد شيء حدث حوله.
اعترف: "لقد قطعت رأس مصاص دماء خاطئ"، ولم يكاد أمينستار يمتص ذلك حتى تابعت غاما: "ثلاث مرات"، مضيفة: "هذا كثير من القتل".
قال أمينستار ببطء، متسائلاً عما إذا كان جلب أداة ملعونة إلى منزله حين نطرت غاما.
اعترفت غاما: "لم أرد الإبطاء وقامت هي بالتلويح. أخبرتُها فقط أن هناك مصاص دماء قادماً. لم أحصل على تفاصيل وجوههم إلا عندما كنا نمر بسرعة بالفعل".
رد أمينستار: "يبدو ذلك طائشاً. يمكن لمصاصي الدماء الموت جراء ذلك، كما تعلم".
من خلال ما تعلمه من السيد جونز، أصبح مصاصو الدماء أصعب قتلاً كلما تقدموا في العمر لدرجة أن قطع الرأس كان مجرد خطوة في العملية بالنسبة لبعضهم. كان الأمر متعلقاً بالمانا التي يستنزفونها من دم الناس أو ما شابه.
قالت غاما، بادية بمزيد من الضجر من المحادثة كأن اللوم والمسؤولية أشياء وجدتها متعبة: "الانتقام سريع، وليس منطقياً. أرادت الفتاة مصاصي دماء موتى، فأنفذت لها".
تغير نبرة السيف إلى شيء أكثر "إثارة".
أردفت غاما: "حسبنا منها. دعنا نسمع عنك! منقذي الصغير أنا! ماذا يريد القوطي الغريب في بيت الملك، أه، ملك ما؟"، مما جعل أمينستار يرفع حاجبيه متأثراً بالنبرة.
قال أمينستار دون تردد: "هذا منزلي".
قالت غاما بفظاظة: "أعمق تعازي".
سأل أمينستار، عارفاً النبرة قليلاً من أطفال آخرين وجدوا مفهوم القوة العليا غريباً للتعامل معه يومياً مثلما فعل والده: "ألست معجباً بالملوك؟".
صححت غاما: "لست معجباً بالأديان".
قطب أمينستار جبينه، غير مستوعب بينما كان السيف يطفو ببطء نحو النافذة القريبة، وهي خطوة استهلكت جزءاً لا بأس به من المانا التي امتلك منها السيف قدراً معتبراً: "هناك فرق؟".
مازحت غاما، مستديرة بخفة في مكانها، مما أدى لظهور شق صغير في أرضيات أمينستار الخشبية: "يمكن للآلهة أن تكون 'رحمة' و'حب'، لكن حين يتركون وشأنهم، يتعلم أتباعهم أن يكونوا انتقائيين بشأن الدروس. لديك بعض الحظ هنا، تغضب الملوك حقاً إذا أتيت بأفكار".
قال الفتى، مفكراً في كيف أن طفولته كانت ذات تأثيرات إيجابية في الغالب بغض النظر عن غيابات والده الطويلة لأداء عمل القديسين: "أنا آسف لأنك اختبرت ذلك".
وعد السيف ببهجة وهو يتوقف: "لا تقم بذلك! لقد حدث ذلك منذ وقت طويييل. لدي الكثير من الأشياء الأخرى التي أزدريها أكثر هذه الأيام".
كان أمينستار خائفاً تقريباً من السؤال نظراً لوجود شيء ما في السيف تسبب في صعود عقدة من القلق في معدة المراهق. تحدث بنبرة سعيدة لكن المشاعر بدت كعرض. واجهة قدمها للعולם لإخفاء شيء أكثر ظلمة.
قرر المخاطرة وسأل: "مثل؟".
قالت غاما باستهتار: "الملكات والحمقى، لكن هيا استمع، كنت أمل الذهاب إلى الزنزانة المحلية لأسباب. أتمانع في أن تكون زوجاً من الساقين؟ سأكافئك... لدي العديد من الكعوزات"، وانتقلت غاما إلى صولجان ذهبي مزخرف أشع ضوءاً مقدساً ضعيفاً.
أغرت غاما: "عصا قضاء الحكم لستيف، القادرة على التأثير على الآخرين بأسماء متشابهة الصوت!".
رفض أمينستار بأدب: "لا شكراً"، إذ كانت لديه ألعاب من طفولته تصدر نقاءً أقوى.
قالت غاما كمن اكتشف كيف ارتدى أمينستار ملابس داكنة مقارنة بمسكن الكنيسة الساطع: "آه زبون صعب! أنت متمرد بوضوح!".
انتقلت غاما مرة أخرى إلى عكاز من العظام الصفراء أشع هالة من الظلام.
همست غاما بنعومة وأكثر مداعبة: "عصا الليش الملعونة لقاتل العظام! لقد استطاعت التغلب على بلدة بأكملها باستخدام عظام الدجاج حتى جمعت فرقة هيكل عظمي لديناصور!".
رفض أمينستار مجدداً ببقائه مؤدباً: "أنا لست مستخدماً للعصي حقاً".
واصلت غاما التحول كأن بإمكانهما ببساطة إيجاد الشكل الصحيح، الهيئة المثالية، وحينئذ سيكون أمينستار موافقاً على رغباتهم.
"مخالب لوغان المظلمة!"
"تبدو متسخة."
"نصل فارس الشمس المتألق!"
"يؤلمني النظر إليه."
"قوس ملكة الصيادين!"
"ليس لدي سهام."
استمر هذا لبعض الوقت.
كل ما أراده أمينستار حقاً كان كلمة "من فضلك".