راقبت دلتا نينا وبعضها الأكبر ومعها إستال وهما تندمجان كأنهما تعرفان بعضهما منذ عمر وسط هلع الأبرياء من حولهما والجميع يهربون فارين رعبا بينما تذمرت الاثنتان من الرجال والعمل والنساء الأخريات والأطفال والحياة وعناء الموت. تغير الجو في الحانة المعتادة الهادئة إلى شيء مشحون بالكهرباء مع طلب الاثنتين كوكتيلات الفتاة القوية وحدقت فيرا فيهما ممسكة بأكبد خنازير وزهور سامة قبل أن تلقي بها في دورق بلدي وتبدأ في طحنها لتصير شيئا صالحا للشرب مع تذمرات عن حاجتها إلى أكواب رقيقة.
شعرت برغبة عارمة في الانضمام إليهن كأن دلتا عادت إلى المدرسة الثانوية وحيث كانت طاولة الفتيات الشهيرات تضم مقعدا شاغرا بينما هي المراهقة الهادئة القلقة دلتا تتمنى بيأس أن تدعوهما لها لكنها قاومت رغبة الظهور. كانت في مهمة. ركزت دلتا ونظرت مطولا إلى إستال محاولة العثور على ذلك الصدى الذاتي المراوغ لشكل لكن عدا عن تدفقات المانا الباهتة أحيانا لم تمتلك إستال أي شكل.
ظهر وميض غريب من البرق المظلم قرب صدرها لكنه لم يبق طويلا بما يكفي ليصير أكثر من ومضة عابرة. لم يكن لإستال شكل على الإطلاق. خمنت دلتا أن ذلك يبدو منطقيا إذا كانت الأشكال نادرة بين الناس. أومأت دلتا لنفسها قائلة لو أن إستال حصلت على شكل فإنها تتوقع تماما أن يظهر على هيئة حذاء كعب عال قاتل للآلهة. توقعت دلتا بصراحة أن تكون نينا مثلها تماما. مع ذلك عندما حدقت في أقرب استنساخ للفتاة تراجعت للخلف جفلة مع تدفق ضغط هائل في عقلها إذ بدا الشكل كأغنية سداسية الأبعاد تركت ناقصة فبعض الأجزاء لها ست قطع متصلة وأخرى لها قطعتان فقط ونسخة واحدة كانت تأكل منديلا وامتلكت حافة واحدة.
كانت الصورة جامحة ومتصلة ببعض القطع البعيدة جدا مع التواءات على الحافة عجز بصرها عن تتبعها تماما. محاولة التطلع إلى شكل نينا بكامله كانت تصدع الرأس باستثناء جزء واحد. جزء مظلم ومحترق تقريبا مفقود وكان من المفترض أن يتواجد بين نينا المتحمسة ونينا الراغبة ونينا المركزة. شكل أسود محترق بدا لا مجرد غائب بل ممزقا بقسوة. بدا كأنه ثقب أسود في صورة زاهية الألوان وخلف ذلك الفراغ كان هناك شيء يحدق بالمقابل.
حين حولت دلتا انتباهها إليه تلاشى داخل متاهة القطع الأخرى منتقلا إلى النسخ الأضعف والأقل استعمالا من نينا كنوع من التمويه. فقدت دلتا أثره في غضون ثوان معدودات. إن أرادت دلتا العثور عليه وكشف كنه أيا ما كان فستحتاج إلى وضع كل قطعة من نينا في خط مستقيم. وكل قطعة فردية ممدودة بأقصى ما يمكن. إن عدت بشكل تقريبي عشوائي فهذا يقارب ثلاث مئة نسخة من نينا موجودة في وقت واحد.
كحلت دلتا عينيها بألم مع تسبب رؤية شبه الزنزانة في ضغط شديد عليها. كان الأمر أسوأ حتى من الإفراط في ارتياد مساحة الزنزانة. مع ذلك فإن أي معلومات يمكن أن تمسك بها دلتا عن الأشكال وقدرتها على محاربة الصمت أو تعزيزه تستحق صداعاً خفيفاً. كلما كثرت البيانات ونقاط المرجع التي يمكنها تحديدها أو دراستها ساعدتها في العثور على شكل دورينس وربما طريقة لمساعدة وحوشها الخاصة على تنمية أشكالها بلا أي مشاكل.
أعلنت قائلة وقت الانتقال إلى المنهج العلمي البامل على المفاهيم الذاتية وتجسيدها كأداة. الأمر سهل ورمتها فيرا بنظرة امتلأت بكل أنواع الأسئلة. ردت دلتا النظرة بتعبير يعج كليا بكلمة لِمَ لا. في الواقع فكرت دلتا للتو في عينة اختبار ممتازة. استدارت وانطلقت مسرعة متجاوزة غرفة الزعيم نزولاً إلى الطابق الثاني محلقة فوق المنطقة وعيناها مغلقتان بينما تشد أوتاراً معينة لجذب انتباه أصحابها.
ببطء تشكلت المجموعة بينما ابتسمت دلتا للضفادع وريني حين وصلوا إلى الينابيع الساخنة التي اعتنت بها لونا بحب. رؤيتهم معا كانت مذهلة تحت رؤيتها البينية بسبب مجرد نطاق تطورات الأشكال المختلفة التي يقدمونها. الضخم حارس الجسر امتلك تطورا ضئيلا أو معدوما للشكل وهو ما بدا ناتجا عن نقص النمو الشخصي ورغبة التغيير، ولونا امتلكت بعضه لكن بدا أنه يستغرق وقتا أطول بكثير لكونها لا تحدد نفسها كضفدع بساطة بل كموقع.
ديفينا كانت متطورة جدا إذ تضمن شكلها أرواحاً وطيوراً مما منحها بعض القوة في ذلك المجال لكن دلتا رمت بصرها لترى أنه لم يصل إلى المستوى الذي يشكل هوية. الجد الرئيس كان مثل الضخم لكنها عزَت ذلك إلى حقيقة أن الضفدع العجوز لم يكن يحب الغرباء ولم يغادر كهفه أبدًا مثل مراهق صغير يرى الاستحمام أمراً اختيارياً. لكن عينيها اتسعتا عندما استوعبت تماما رالي وريني لتكتشف أنهما في مستوى آخر كليا.
هتف رالي نعم لقد دورت النهر للمرة الثالثة للتو وهو يفتل عضلاته كأنه يظن أن دلتا لاحظت تغييرا طفيفا في جسده العضلي أو لاحظت وريدا بارزا هنا أو هناك. سقط فك دلتا عندما غمرها هالات رالي بقوة نهر هائج لكنها شعرت في الوقت ذاته ببعض الأمان كأن حول خصرها طوق نجاة قابل للنفخ. كان الشعور بأن النهر لم يكن مجرد جدول عبر الغابة بين جرفين يتدفق في اتجاه واحد بل كان ماثلا أمامها حرفيا على هيئة ضفدع.
كان رالي مصدراً للحياة والحماية والتطور. وكان عرضة للفيضان بسهولة مسترجعا ما أعطاه وغافلا تماما عمن يرغبون فيه بسبب طبيعته دائم الحركة. كان الأمر يشبه أيضاً فتح عينيها في حوض سباحة مليء بالكلور لذا رمشت مبتعدة عن رالي متوجهة نحو ريني الذي كان يخربش في دفتر ملاحظات عن تشكيلات مهرجين هيكليين وصناديق نمور خخشخبة وأسلاك مرتفعة مصنوعة من الشعر والأوتار. بدا تماما مثل ريني بالنسبة لرؤية دلتا الجديدة لكنه أحاط بكابوس من البهجات المبتسمة غول عضلي متعدد الأيادي فمه مفتوح على مصراعيه باستمرار بينما يعدل أشياء لم تستطع دلتا رؤيتها بعد مثل حركة لمقاومة وضعية ريني المائلة كي يتمكن من الاتكاء على الهواء الرقيق أو حاجز صغير ثابت مصقول بخمسة من أذرعه كفقاعة وعشرات الأشياء الأخرى التي كان على ريني إدراكها باستمرار على مستوى ما.
كانت تجري عبر شكل ريني عشرات السلاسل والحبال وحتى بعض خرزات الصلاة مما يمنعه من إبراز قوته حقا. تفكرت دلتا قائلة أوه عندما رأت السلاسل تتحول إلى اللون البرتقالي. لو كان هذا عرضا ما ربما عرضا ملونا للغاية مع تحريك قوي فقد تتوقع دلتا ظهور شكل ريني مع عنوان مفاجئ مثل بوذا الشايع للعالم السفلي الخفي أو لا تقُل شيئًا على الإطلاق أو أي عنوان أغنية غريب آخر من هذا القبيل.
علقت لونا قائلة إنها حولت عينيها وألقت ديفينا نظرة عليها. وبخت الضفدع الأخرى قائلة إن دلتا ترى أبعد من معرفتنا فاضطرت دلتا إلى إعادة تركيز نظرتها سريعا كي تكف عن حول عينيها وتظهر حكيمة. اعتذرت قائلة إنني أدرس مصدر هداياكم وكيف طورتموها وحاولت بأدب تجنب النظر إلى الضخم والجد اللذين بدا عليهما الفضول. وعد رالي قائلاً هديتي العضلية واضحة للقياس. تفحصته ديفينا بعينيها ولم تسمع دلتا ما قالته إلا لأن دلتا كانت الهواء الذي يتنفسونه جميعا.
تمتمت قائلة دعيني أعيد عدها من أجل اتساق المعنى وأطلقت دلتا نظرة فاضحة على ضفدعها الشاماني. وعندها غمرت موجة من المياه المتلألئة رالي لتمنحه بريقا. كان ذلك... كان ذلك استخداما مباشرا للشكل. صاحت طالبة أعد ذلك على رالي الذي رمش ثم بدا خجولاً. أوضح وهو يهز كتفيه ما زال يقطر ماء أنا... لا أجعل ذلك يحدث عن قصد. أتمنى فقط أحيانا أن أتألق كنجدة في الغابة فأبتل. تمتمت ديفينا بشيء مجددا فالتفتت دلتا إليها بوجه قرمزي.
صرخت قائلة أستطيع سماعك وسكت الضفدع تماما ثم اختفت في الغابة بسرعة جنونية. لوح ريني بيده. نظر إلى دلتا وتغيرت عشرات الأشياء تحت سيطرته. صار كرسي قريب أخف وزنا وصقل حاجزين غير مرئيين في مكانهما وتحولت فقاعة ريني لتصبح مسننة وبدا وكأنه يحمل شيئا يشبه مضرب بيسبول. كانت سيطرته... جنونية. انثنى شكله والتوى جاعلا كل ذلك يحدث دون أي إشارة من جانب ريني لكن عندما احتاج إلى مبادلة السرعة بالدقة استعمل يديه لمطابقة الشكل متراكبا مع شكله الشبحي مما جعله يمثل أفعاله بحركات صامتة.
سترت دلتا مقتربة بفضول كيف تفعل كل ذلك. نظرت لونا حولها وتعثرت فورا بأحد الحواجز غير المرئية لكنها تدحرجت عنه برشاقة ولامبالاة. توقف ريني ثم وجه ذكرى من الظلام الدامس حيث شعر بالملل الشديد حتى النخاع بعد دفن كل من أحبهم في السيرك المنهار مهاراته واستخدم مواهبه لاقتلاع الديدان من الأرض ليعيل نفسه على مدار السنين. سألت أمتأكدة أنك لا تريد مني صنع معالج نفسي لك وهز ريني رأسه وأدار دفتره ليُظهر قبعة صغيرة وربطة عنق ليلهيم الغوريلا الضخم العضو الحي الوحيد من سيرك ريني الأصلي.
قالت دلتا ببطء لا علاج نفسي... فقط أزياء حيوانات أليفة. سألت لونا بإشراق لدي صدمة نفسية هل يمكنني الحصول على أشياء. رمتها دلتا بنظرة مرتبكة. سألت ناظرة إلى وحش الضفدع السعيد ما الصدمة. رفعت لونا قليلا من الكيمونو الذي ارتدته كاشفة عن زوج أحذية ممضوغ جزئيا. اعترفت دلتا مرتبكة بعض الشيء لا أعرف شيئاً تسمحين له بمضغ حذائك دون أن تركليه مباشرة في وجهه. في صمت أشارت لونا إلى شجرة حيث كانت الهيئة الصغيرة لليرا حارس الطابق الجديد تراقبهم جميعاً بهيئة بشرية صامتة بلا رمش.
الشيء المرعب تماما كان حشد الفطريات القزمية في الأشجار فوقها وهي تهتف بشكل ينذر بالسوء لوجودها. لم تملك ليرا أي شكل وبدت جديدة لدرجة أنها بالكاد تظهر أي علامات تطور لكن ما حير دلتا كان الفطريات القزمية. لقد امتلكت شكلا. شكلا مفردا بينها جميعا. بدا كامرأة ذهبية ترتدي درع معركة مع أزرار ضخمة تشبه الحشوات وثياب طويلة فضية تنزل حول رقبتها وتنورة متموجة من الدخان وحركات غامضة.
كان الوجه مغطى ببريق من الضوء مما جعل تمييز أي ملامح أمراً مستحيلاً. ومع تجمع الفطريات أو انفصالها نما الشكل ليصبح أكثر صلابة أو فقد تماسكه. كان ذو شكل نوعاً ما مع وركين يمكنهما حمل جيش. امتلك مؤخرة ضخمة لسبب ما أيضا. حاولت إدخاله في قائمتها فحصلت على نفس النوع من الهراء الذي أعطتها إياه فران. الأم العظيمة. أترانا؟ أتسمعنا؟ أتحبنا؟ أتموت من أجلنا؟ الأسئلة لا تهم. نحن نرى.
نحن نسمع. نحن نحب. نحن نفعل. شعر لحياكة الصورة المجيدة. احتفال لتقديسها. وعود للحفاظ عليها. منا إلى أطفالنا. الأم حاضرة دائما. منا إلى أعدائنا. الأم حاضرة دائما. تمتمت دلتا بدا ذلك بشكل مبهم كشيء ينبغي أن أعالجه قبل أن ينتهي المطاف بجلد شخص ما كنسيج. استدارت الصورة الرمزية وقفزت دلتا متفاجئة إذ بدلا من الظهر وجد ببساطة شكل آخر. شخصية زرقاء داكنة ذات مخالب طويلة مصنوعة من العظم.
الظلال والظلام المتحركان عليها يخفيان معظمها لكن عندما اندلعت المناوشات أو القتالات بين الفطريات حركت مخالبها الغريبة لتجعلها تصمت. كانت تراقب الجميع بعيونها المئة المتحركة وارتجفت دلتا بينما نما الشكل قوة مع ازدياد هياج الفطريات رغم جهوده لإسكاتها. الظل البارد. إنه يعرفنا. إنه يران. إنه سيستعملنا. لكننا نقبل بهذا فكل شيء من أجل الأم. إنه يغرينا لنتصرف بغريزتنا بينما تريد الأم منا أن نفكر.
أن نتصرف ونكون الوحوش التي نحن عليها أو نرتفع فوق ذلك ونحب. نتحارب لكنه نراع جيد. نحن نحيك أو نصطاد. نحن ظلال أو نحن صيادون. القمر يبتسم. قررت دلتا على الأقل أنا لست لوسيفر الرمزي في هذه القصة واستدارت مبتعدة. كادت تقفز عندما لوح الضخم فوقها. سألت بصوت خفيف يتعارض مع بنيته الكبيرة أمي... أنا... هل ينبغي أن أُمْنَج موهبة؟ سألت دلتا مذهلة متفاجئة ماذا تعني. لخص قائلاً الآخرون جعلوك تبدين غريبة لفترة طويلة.
أنا لم أعلُ. لديهم شيء يجعلك سعيدة أو فضولية. أنا لا أملك ذلك وكان من الصعب الجدل أمام ذلك. احتاجت دلتا حقا للعمل على تعبيرات وجهها عندما كانت تتطلع إلى المفاهيم. كان الأمر أسوأ حتى من تعبيرات وجهها المحايدة التي كانت سيئة بما يكفي لتتحول مجددا إلى خدعة سماوية. لم يستطع أحد توقع دلتا إذا كانت دلتا نفسها لا تعرف أين الجحيم الذي توجد فيه. قالت وهي تربت على رأسه ليس هذا الأمر يا ضخم.
تمتلك الإمكانية حقا. لكنها غير موجودة بعد. كانت موهبة الرفع ممتازة للغاية للتربيث على الرأس. سأل محاولاً إيجاد إجابة ملموسة لمشكلة لم تكتشف دلتا وجودها إلا في هذا اليوم بالتحديد كيف أنمو. قالت دلتا مفكرة في الأمر بينما تنفست لونا بصوت عال تحتاج إلى تجارب تحتاج إلى تعريف نفسك في مواجهة الآخرين. ترجمت لونا للضفادع الضخم الذي تحول للتفكير كفا العيش تحت جسر. أشار مبيناً أحب جسري ففيه كل أحياني وأعرف أين يبدأ وأين ينتهي وألقت لونا نظرة عليه ثم نقرت بلسانها.
كان الصوت أعلى بكثير من البشر بسبب حقيقة أن ألسنة الضفادع تملك قوة أكبر. حذرت دلتا فقط... لا تنمو أو تفعل أشياء لمجرد أنك تعتقد أنه ينبغي عليك ذلك. قد يعوق ذلك نموك في الواقع. اعترف الضخم لكنني أريد فقط الاستلقاء والاستماع إلى الغابة. تذمرت لونا قائل إذن لماذا هذه مشكلة لكن الجد نطق أخيراً مذكرا العجوز إنه ممزق بين الراحة والشهوة للنمو ولكي يُرى مهما. لا يحصل الجميع على نبع ساخن.
احتجت لونا لقد مُنِح جسراً. تشاجرا وهناك انتبهت للأمر. لونا لديها أشياء تفعلها حول الينبوع. الحديقة السرية بالأعشاب والخلطات وتدريب النينجا السري والدردشة مع وين. كان الأمر متعدد الجوانب لذا ستحتاج فقط لفعل الشيء نفسه من أجل الضخم. يمكن أن يكون الضخم حالة دراسية لها. وهو ما بدا غريبا. بدلا من ذلك يمكن أن يكون الضخم... تلميذها الأول. جعلتها الكلمة تتوهج حرفيا وحجبت لونا عينيها.
صرخة نجدة أمي ستتحول إلى مستعر أعظم مجددا ولم تستطع دلتا فعل شيء فقد كانت متحمسة للغاية فجأة. -- داخل غرفة النواة. تحول رمز الفطر على النواة نفسها وأصبح ساق الفطر مكعباً مليئاً بالنقار مع تلميحات من الغبار المتساقط منه. -- - ثم تبادر وتقول لا أحتاج إلى أي منكن. أنا نينا الحقيقية. ثم تنتقل آنيا ببعض الخردة. تذمرت نينا الساضية وما استطاعت إستال تصديقه من وقاحة نينا في معاملة نينا هكذا.
احتاجت نينا إلى صفعة قوية وجرها من شعرها إلى نينا لتعتذر على إيراد كل هذه المتاعب لنينا. صرحت إستال بصوت ممطوط لا تثق بأحد ولا حتى بنفسك. نظرت إلى أسفل نحو الشراب الغريب الذي لم تطلبه. بدا كأنه سائل برتقالي داكن يظهر كأنه فاكهي خشبي جوزي لحمي طبي. سألت ما هذا بينما ابتعدت نينا عنه كأن الشراب وحش خطير. تمتمت نادلة العفاريت مفاجئة دلتا. يحصل الجميع على واحدة. سألت مرتبكة لماذا يظل يتغير في الألوان والقوام والنسيج.
حذرت فيرا إنه مفاجأة وسأقوم بنطحك برأسي إذا سألت عن أي نوع من المفاجأة قبل أن تبتعد. أعلنت إستال رافعة كأسها أحبها عندما لا أحاول جعل هذا المكان زنزانة فنحن بحاجة إلى نادلات عمليات مباشرات. صاحت كأس للنادلة. كان الرد سأخنقك إن سكبت هذا الشراب. تجرعت إستال الشراب بأكمله دفعة واحدة وغصت نينا بالطريقة التي لا تحدث إلا عندما ترى خمرا كادت تقتلهم مرة. وبدأت أصابع قدميها ويديها في الوخز دفعة واحدة بينما شعرت بأن الغرفة تبتعد.
لا انتظر كانت تسبح. صاحت أنا ملكة سحالي السماء. اسجدوا لي أيتها النيناس. نيني. جمع نينا بينما أحاطت بها الإحساس الرائع بالحب والعناق. هكذا يبدو الحصول على عناق من شخص بلا مآارب خفية. كرهت إستال الأمر نوعاً ما. أين غرزت خنجر الخيانة؟ أين العقد الذي يكاد يسلمها كزوجة لأبله ابن أقارب؟ أين خدعة التي تأتي مع هذه الهدية؟ سبحت عبر شبكة عنكبوت ورفع محكمة العناكب كؤوسها الصغيرة في نخب بينما مرت بجانبها.
صاحت باحثة نحيبة يا للوهل. لم أضر بنطاق سروالي الطبقي العالي. لا تنظروا إلي يا أسيادي وسيداتي وهي تغطي عينيها من العناكب الفاخرة. --- راقبت نينا الساطلة بينما اصطدمت إستال بالسقف وبدأت تنشج. سلمتها فيرا مكنسة. أمرت العفاريت انخزها إلى زاوية قبل أن تصطدم بشمعة. قالت نينا محددة الأمر ومسكة يدها مظهرة خيطا ملفوفا حول أصابعها ينتهي حول قدم إستال. حصلت على الخيط حالما بدأت إستال تسبح.
أخبرت فيرا التي بدت مفكرة إن هذا الشراب خطر. أعتقد أنه تطهيري. أعتقد أنه يحاول مساعدتك على رؤية كيفية التفكير في مشاكلك. خذ مكعب الثلج هناك. تحتاج إلى البكاء أكثر ورفعت نينا حاجبها. سألت بسخرية كيف ساعدني تقسيلي إلى مئة نسخة. ربما تحتاجين إلى معرفة ما هو موجود في قاع برميل القرود الخاص بك. ربما تفتقدين شيئاً لا يمكنك رؤيته إلا عندما يتم وضع كل شيء على الطاولة. لا أعلم.
لست مدفوعة لإصلاح مشاكلك. بالكاد أتلقى أجراً لأستمع إليكم جميعا تتذمرون وتذمرت فيرا مبتعدة. رفعت الساخرة كأسها إلى إرنست مشيرة إلى أنها بحاجة إلى شراب آخر. كان إرنست ودليجينت وبوسي يعملون جميعاً اليوم في تنظيف الصحون وكنس المكان. ستشرف الساخرة لأجلهم. تابعت إستال النحيب على شبكة عنكبوت عالقة في وجهها يا للروعة. أحبت الساخرة إستال لكن هذا كان سيتجه مباشرة إلى حقيبة الذخيرة عندما يدخلان في مشاجرة صغيرة أخرى.