باعدت صانعة السلاح قدميها ببطء في وقفة مريحة ساعدت جسدها المتوتر على الاسترخاء. بالكاد بلغ خصمها مستوى كتفيها، لكن هيبته الطاغية كملك جعلته يرتفع فوقها كجبل.
"ستكونين انتصاري الثاني"، هكذا قال ذاك المعروف بالملك جيلاتون، فضيقت صانعة السلاح عيناتها، لكنها عرفت في قرارة نفسها أن فرصة خروجها من هذه المبارزة فائزة لم تكن كبيرة.
كلا، لقد كانت صانعة السلاح هنا لتستدرج أي تقنيات يمتلكها هذا الزعيم وتكشف عنها، بينما كان وعد الهزيمة الكريمة والهرب مطروحاً على الطاولة. مع ذلك، لم يعنِ هذا أنها ستسمح لنفسها بالتعرض للضرب ك مبتدئة في يومها الأول بالتسجيل. قبضت صانعة السلاح على سلاحها وسكينها بينما تصاعدت في ذهنها صورة أيامها الأولى كمغامرة دون دعوة، وتنهد شيء بارد في داخلها ليجعلها تركز. ذلك البرود الذي طالما ساعدها على البقاء آخر الصامدين، الشخص المستعد لتحمل أكبر قدر من الألم، وأعظم المخاطر، وأسوأ الخسارات.
تلك كانت هي، وبالتشبث بذلك، لم يستطيع هذا الدهليز إحداث تسمم مانا شديد بها.
ردت أخيراً: "لا يُعلن الفائز إلا بعد أن ينجلي الغبار".
رمقها الكياني بنظرة، وببطء، شكلت يداه محاكاة لعدّة سلاحها وسكينها، لكن شارة الملك كانت مدفعاً وسيفاً مصنوعين من كتلته الجسدية، بينما منحت قطع العظم الطافية سيفه قوة محطمة.
سألت وبدأت تتحرك خطوات خفيفة بقدميها: "ألا تمتلك أسلوباً خاصاً بك؟"
أجاب: "أنتِ جيدة، لكنك لسْتِ عظيمة. أسلوبي مخصص للعظماء. هذا سيفي بالغرض في الوقت الحالي"، وكرهت هي كم بدا واثقاً وميقناً من نفسه.
إلى أي مدى يمكن أن يكون هذا الكياني قوياً حقاً؟ بستة أقدام؟ بأربعة أذرع؟ أبردت غضبها بذلك البرود المألوف وتركت تركيزها على هدفها يجمد دمها.
حدثت نفسها: "افترض أنه أقوى منك قليلاً دائماً، حتى في أفضل حالاتك. لتكن خيبة الأمل من ثبوت خطئك هي مكافأتك".
تصاعدت أفكارها الأكثر ظلامية: "أنتِ معتادة على خيبة الأمل"، وأطلقت النار من مسدسها، ليطلق المسدس صمتاً جليلاً تقريباً، بلا أي من حركات التأوه أو الاصوات المعتادة هذه المرة.
بدا وكأنه يحاكمها. تجاهلت صانعة السلاح الأمر بينما جعل انفجار الطاقة ذراع مدفع الكياني تلتوي بسبب القوة، لكنها لم تتوقف لتتأمل عملها. اقتربت وتجاهلت حرقة مانا الدهليز لتلوح بسكينها، وأومض النضال مرة واحدة. انشطر الكياني من المنتصف وتبخر جزء هائل من طاقتها في رمشة عين واحدة عندما مدت يدها وانتزعت جمجمة التنين قبل أن تقفز مبتعدة عن الفوضى المتشكلة من جديد. تلاشت آمالها في إضعاف الزعيم بشكل كبير عندما اكتفى بلمس رأسه حيث كان يجب أن يستقر تاج العظم قبل أن ينظر إليها بتعبير مبهم.
قال جيلاتون أخيراً: "تلك ليست سكينًا"، ورفعت صانعة السلاح السكين البسيطة كأنها تثبت خطأه.
وأمام عينيها، نما الكياني واكتسب قدماً إضافية في الطول مع بروز عضلات ذراعيه.
وقال بهدوء مفرط بينما تشققت الأرض حول العرش وبدأت الطاقة الخضراء تتسرب من خلال التصدعات: "السرقة من ملك جريمة خطيرة".
قالت صانعة السلاح محاولة كسب الوقت بينما تفكر فيما ستجربه بعد ذلك: "الملوك لا يطيعون الملوك أو الدهاليز".
رد جيلاتون ببساطة: "لكنهم يطيعون أمهاتهم"، ورفع ذراعه المصلحة وانتفخت العضلات قبل أن ينطلق شيء داكن ومعدني من المدفع، مخترقاً الهواء بصرير.
قفزت إلى الجانب مقدرة أن قذيفة المدفع مصنوعة من سبيكة، ومستنتجة من سرعة سفرها أنها ثقيلة، لتعتمد على الوزن لا على الشظايا. اصطدمت قذيفة المدفع بالأرض حيث كانت تقف ورأت تدحرجها ثم توقفها، بينما كان النصف العلوي للقذيفة يدور عكس اتجاه عقارب الساعة عن نصفها السفلي.
بدأت صانعة السلاح قائلة: "انتظري-"
لكن القذيفة انفجرت بسائل سميك لزج جعل الساحرة تشرع في الصراخ وتتشبث بياقتها كأنها لآلئ. هاجمت عينيها رائحة بشعة تتبعها مذاق على بشرتها ومناظر لا تصدق في أنفها.
هتف الكياني فوق صوت احتساء الحساء وكأنها تحاول الزحف على رقبتها: "أنا ملك ذو وجوه عديدة وهذا الوجه يطبخ مع ترول".
كادت تصاب بالذعر، وكادت تطلب الاستسلام لكن الطلب مات في حلقها. تسلل البرود إلى عروقها وتوقفت لفترة وجيزة عن الاهتمام بالتنفس بينما دُفِعت إلى الأمام. إن احترقت عيناها، تستطيع قلعهما. إن زحفت بشرتها، تستطيع تقشيرها، إن تعثر قلبها، تستطيع إطلاق النار عليه، وإن فشل كل شيء... بإمكان صانعة السلاح البقاء باردة فحسب. تدحرجت تحت تأرجح هائل لسيف ظهر أمامها فجأة. الحافة المغطاة بالعظم تتجه نحو ذراعها.
ضربت بسكينها فانقسم النصل إلى قطعتين، ليزحف ويعود للالتصاق ببعضه بعد لحظات.
سأل الوحش بفضول: "سلاح مثالي. تمت إعادة تشكيل مثل هذه الأداة وصياغتها حتى دُفعت إلى أقصى حدودها المطلقة. لماذا لا تقطعين به؟"
وتراجعت صانعة السلاح للخلف، مطلقة طلقة أخرى من مسدسها لم تفعل أكثر من إبطاء الكياني الاقتراب.
قالت بنظرة حذرة: "أنا صانعة سلاح، لست صانعة سكاكين".
قال جيلاتون وهو يرفع ذراع مدفعها مرة أخرى: "إنه جديد جداً. هل لي أن أسأل ما حدث للنصل الذي كان بحوزتك من قبل؟ من الواضح أنك تفضلين سكيناً أكبر، فأنتِ تواصلين تعديل قبضتك على تلك".
قالت ورمت جسدها بأكمله إلى جانب واحد بينما امتدت ذراع سيف جيلاتون فجأة كأفعى وضربتها بالنصل: "استبدلته ببعض المعلومات. ماذا؟ أما رأيت سلاح كالك من قبل؟ إنها في طليعة التكنولوجيا".
سمعت مستحضض الأرواح يعلق بخفة: "أه، لقد عثرت على عظمة المزاح لديها".
حذرت الخيميائية: "سأقوم بلطمك".
"هل ترغبين في قتال بلا قفازات؟"
"..."
سأل جيلاتون بينما استمرت ذراعه في التحرك ككلو كائن طفيلي مقرف نهاياته شفرات: "الكالك... هذا المصطلح مجهول نسبياً بالنسبة لي. هل ترغبين في اقتطاع بعض الوقت من عقوبتك لمشاركة ما تعرفينه؟"
ابتسمت صانعة السلاح وهي تطلق النار من مسدسها، مرسلة بعض المحاجم إلى الهواء مع انفجار من اللحم: "احتفظ بوقتك. اللعنة على الكالكس متى ما استطعنا، تلك هي عقيدة المغامر".
تنفسنت بصعوبة وهي تنحني وتنسج حول سلسلة من الحبيبات النارية بدلاً من قذيفة مدفع من ذراع جيلاتون الأخرى، حيث كانت الحبيبات تفرقع مثل الألعاب النارية خارج فرن الحداد: "إنهم سيكوباتيون يصنعون أفضل الاشياء أو يصطادونها. وكلهم يتبعون عقيدة داركبليد، قديسهم. عدا ذلك؟ إنهم مجرد مهووسين".
تأمل جيلاتون وهو تلقى ضربة أخرى على رأسه جعلت صوته يتعثر لفترة وجيزة: "ألا يسعى المغامرون إلى معدات أفضل أيضاً؟"
بصقت صانعة السلاح مستاءة من المقارنة: "نحن لا نتخلص من الأشياء المهمة لمجرد أنها بالية قليلاً. سكيني القديمة كانت جيدة لكنها لم تكن شيئاً مميزاً، لكن لدي أشياء خردة ولن أتخلى عنها لأي ثمن".
فكرت: 'ليس أي شيء بعد، لكن إلى متى يمكننا أن نكبح بالحدود. آخرون لن يتراجعوا...' ورفعت السكين دون تفكير لتقطع قذيفة مدفع إلى نصفين، لتصطدم الكتلة الصلبة بالأرض على جانبيها. تألم جسدها وكانت تستخدم طاقة أكثر من اللازم. جادلت إرهاقها الضعيف: 'كلا، أنا لست جيدة بعد مع سلاحي. لديه قدرات أفضل وأحتاج إلى ضبط نفسي بشكل أفضل'. اصطدمت قوة مفاجئة ببطنها وهرب النفس من رئتيها بينما رفعها جيلاتون عن قدميها، مستقراً بمدفعه في جذعها.
حاول الإمساك بورقتها الرابحة فانحنت إلى الوراء، متدحرجة مع الألم. كان عليها حقاً ترقية ألعابها البهلوانية أو الحصول على حذاء حركة. ربما امتلك الكالكس بعضاً منها؟
أعلن الملك: "أنتِ تقاومين مانا الدهليز، لكنك تحترقين بفتيل مريض".
كانت محاولته للإقناع أثناء القتال غير ذوقية بعض الشيء، لكنها دفعت نفسها للأمام، محتاجة إلى الميل باتجاه واحد لتتنفس بشكل طبيعي.
علق الملك: "عليك المغادرة، إرادتك لمقاومة تسمم المانا تضعفك أمام التأثيرات الأخرى".
صرخت صانعة السلاح وهي تتقدم: "لا يمكنك الهرب من قتالات الزعماء!"
منزلقة في اللحظة الأخيرة لتمر عبر ساقي جيلاتون، ودافنة السكين في ظهر الوحش.
صرخت: "طعنة خلفية!"
أدار جيلاتون رأسه ببساطة كبومة، معيداً تشكيل أطرافه بالطريقة الصحيحة لمواجهتها بدلاً من الاستدارة.
أوضح وهو يقبض على معصمها: "ليس لدي ظهر. لدي جوانب جيدة في الغالب".
عصر معصمها وسجلت صانعة السلاح ألماً لفترة وجيزة حتى ارتفعت مهارة مقاومة الألم لديها وبدأت تتجاهله. لن تفلت السكين! استدار نحو شخص لم تستطع صانعة السلاح تسجيله سوى كضباب برتقالي ناعم وجميل.
قال الملك ثم استمع: "أكثر خبثاً بكثير. تخيل شهوراً من الغوص في الدهليز، حرق بطيء ومتكرر للاستخدام في بيئات مانا أثقل فأثقل. أظن أن فيرا سيقول إنه يشبه غلي كويس، إن فعلته ببطء، فهو لا يلاحظ حتى، لكن اطبخه فوق نار مخيم..."
للحظة، اشتاقت صانعة السلاح للامس السحابة البرتقالية. قاطعت صوت غولي مرعب يشبه صوتها الخاص: 'خارقة القواعد! هي تريد قتلك، ماري سو تطالب بكفاءتك، بغنائمك!' لكنها كانت لطيفة وناعمة جداً.
قالت امرأة، وشعرت صانعة السلاح بالغثيان حيث راودتها رغبة ملحة في صيد الجرذان: "لنتبادل! إنها تتحول إلى كالك فلماذا لا نعاملها كواحد منهم لثانية؟"
ردت صدى كلامها: "تبادل؟"، والصوت بداخلها لا يأكل نفسه غضباً برغبة في اللمعان.
قال جيلاتون بهدوء: "لديتا سلع، إن امتلكت سكيناً".
تمكنت من قول: "ماذا... أملك؟"، وهناك توقف.
قالت السحابة البرتقالية ببطء: "أنا أملك... مم... مغرفة بلس أربعة لفيرا".
كلا، لم يتبد جيدا. أصابت السحابة حالة من الذعر.
واعدة إياها: "سلاح لا نهائي خاص بالمجد والقوة"، واسترخت صانعة السلاح بينما تحول الضغط في جمجمتها إلى زبد.
نعم... آخر ما سمعته وهي تفلت السكين كان ذلك الصوت.
"إنه يشبه تماماً جهاز حركة أبدية، كم يمكن أن يكون صعباً؟"
رد جيلاتون: "في هذا العالم؟ نحن نطيع عموماً سلالة متحورة من قوانين الديناميكا الحرارية".
"لقد وعدت بسلاح لا نهائي وسأصنع واحداً لو كلفني ذلك حياتي أو أصاب نو بفتق!"
أغلق صانعة السلاح عينيها وحظيت بحلم جيد جداً. عندما استيقظت في بلدة دورينس، متلقية العلاج من عجوز سليطة اللسان تُدعى المدام غو امتلكت بعض سحر الشفاء اللائق، نظرت صانعة السلاح إلى المسدس في يدها. كان هو مسدس الأوان لكن سبطانته أصبحت الآن على شكل رمز اللانهاية.
كانت الكلمات المنحوتة عليه تقرأ: "إنه ليس عصابة رأس لكنه سيفي بالغرض".
نفرت صانعة السلاح الأمان واهتز المسدس بأكمله بقوة كافية لكي يرتج السرير.
صرخت العجوز من طابقين فوقها: "لا أعمال قردة على الأوراق النظيفة التي لم تدفعي ثمنها!"
هتف المحار...
ليان وهو يقتحم الباب قائلاً: "ميراندا"، وكان على ميراندا أن تتذكر أنها لم تعد في الدهليز.
بإمكانها ترك التركيز.
قررت أن تقول وهي تنظر إلى ليان الذي نما لحيته بشكل أشعث واكتسب عينين غائرتين في الوقت الذي كانت فيه نائمة: "أنت تبدو... متعباً".
قال ليان: "ميراندا، لقد كنتِ غائبة لمدة أسبوع"، وسرت قشعريرة في العمود الفقري لميراندا بينما تحركت، متململة لكون جسدها خالياً من الألم أو الإجهاد بشكل غريب من غيبوبتها.
على بشرتها، تم فرك كريم عشبي غريب برقة مما جعل أنفها يحك. وهنا لاحظت لون الغرفة الغريب. كان ضوء النهار خارجاً، لكن الجو كان مظلماً، فجاهدت للوقوف والمشي نحو النافذة. حدقت بينما جاء ليان من خلفها برقة. لم يكن سماء دورينس مرئياً.
قال ليان ببطء: "حدث الكثير".
حدقت ميراندا في الظل الهائل المهدد الذي يحجب الشمس والسماء، ملقياً ظلاً أسود فوق البلدة والنافذة التي كانت تقف عندها.
سألت والشعور بالقشعريرة يعود أقوى: "ليان... لماذا توجد قلعة طافية في السماء؟"
"لقد تحول الدهليز إلى مسخ".
نهاية الكتاب الثالث.