قال الرامي: "أنا أؤكد لكم أن هذا التمثال يخفي شيئاً"، وهم يقفون في باحة دائرية واسعة تتفتح فيها الأزهار وتنبعث منها هالة مهدئة.
كان التمثال الوحيد مستطيل الشكل، شبيهاً بصندوق ما، هو المعلم الأبرز. مرر الساحر يدَه عليه فارتجف.
رد الساحر: "أوافقك الرأي، لكن هذا يبدو أقرب إلى سر 'استنشاق طاقة أكبر من رأسك' منه إلى سر من نوع 'كنز عذب'"، وحاول الرامي ألا يعض شفته.
بدا له كل ما قيل عظيماً.
قال صانع السلاح ببطء: "أفلا نحطم التمثال إذن؟ حتى إن لم نستعمله، فقد تكون المعرفة قيمة للآخرين".
همّ المحارب بالكلام حين انطلق صوت استهجان. استداروا فرأوا شخصية طبيب غريبة مصنوعة من الحجر وقد دفن رأسه بين يديه، بينما ينزلق أنفه الطويل بينهما كأنه يظهر وهو يبكي. انتظروا، ولكن حين لم يفعل التمثال شيئاً، تباكلا نظرات، وفي الثواني القليلة التي أبعدا فيها أنظارهم، صار التمثال خلف الرامي، شاهراً حقنة، ولا يزال جامداً في الحجر. استدار الرامي وتعثر لبرهة قبل أن يتصدع التمثال وينبعث صوت ضحكة خفيضة.
قال الغرغويل الشبيه بالمجانين، وأجنحته تمتزج برداء غريب تماماً: "معذرة، كنت أود فعل ذلك منذ مدة".
سأل الخيميائي بتهكم وهو يجهز زجاجة: "أهذه طبقة غرغويل وغول مفرط القوة؟"
قال الوحش العالم بصوت مفعم بالبهجة وهو يرمق الزجاجة: "هذا ما يحدث حين يُفرط المرء في التلاعب بالتعديلات".
سأل الخيميائي الذي طرف ثم شحب لكون زجاجته تُقرأ ككتاب مفتوح: "ملح سيرنيات وشيء يشبه دموِع موسديب؟"
أخبره الغرغويل كمن يعطي درساً: "جيدة لإذابة الحجر".
قال مستحضر الأرواح، شبه معتذر للطبيب المجنون: "أجد الغرغويلات مربكة".
تمتم الغرغويل: "ستكون الكائنات القائمة على المعادن مشتتة للغاية لمن يرى العالم عبر الموت والحياة. لا أحمل أي منتجات حية أو ناتجة عنها. أنا بارد بقدر ما أنا منطقي".
تدخل الرامي وهو يجهز سهماً متفجراً: "الأمر كله مانو الزندان، لذا لا ينبغي أن يهم".
يمكن إذابت الحجر... أو تفجيره إلى شظايا.
"آه، لكن مانو الزندان هو الشكل الأسمى للمجاملة. فطبيعتها ذاتها تستمتع بأن تكون بالغة القرب من العالم الخارجي، ولهذا السبب لا يتطلب الأمر سوى مستخدم بارع يغرس المانو الخاصة به في 'غرض مسلوب' لكي يوجد خارجه. الشكل موجود بكل الطرق المهمة. وإلا..."
تحرك الطبيب وظهر أمام الرامي، ممسكاً أحد سهامه.
وقال قبل أن يرمي السهم عائداً: "لن ينفع السم. لن ينفع الأسد. لن تنفع الانفجارات. الكائنات الطاقية كما تظنون وحوش الزندان ستكون أصعب بكثير في القتل".
قال المحارب بيقين لا غرور فيه: "مع ذلك، أنتم ستة في مواجهة واحد. كائن طاقي أم لا، قد ننتصر".
اعترف الغرغويل: "صحيح لو كنت دقيقاً في حقائقك".
لم يعجب الرامي وقع هذا الكلام.
صحح قائلاً: "الأمر تقنياً ستة في مواجهة اثنين"، ولوح ظل كبير فوقهم، منبعث من شخصية منحنية على التمثال من خلفهم.
تمتم الرامي بينما نهض العملاق العضلي ببطء وتعبير غاضب يعلو وجهه القوطي الداكن: "سنحتاج إلى سهم أكبر".
قال طبيب الغرغويل بنبرة هادئة بشكل مرعب: "لن يقاتلكم".
كانت المجموعة محشورة بين الاثنين ولم يجعل ذلك أحداً يشعر بالرضا.
وتابع: "مسؤوليته الوحيدة هي حماية هذه الغرفة من الدمار العبثي. اعبروا ولن يزحزح ساكناً. إنه الأكثر ولاء وحباً لدلتا من بيننا نحن الغرغويلات، لذا فهو يأخذ عمله بجدية أكبر".
قال الساحر: "أيمكن للوحوش أن تشعر بالححب أصلاً؟ ظننت أن كل الزندان تجعل وحوشها تشعر بالولاء ولا تهتم حقاً..."
وهناك حركة إذ وقف الجبار من خلفهم فوق الساحر، ومنخراه متوسعان وأجنحته ممتدة. كان الطبيب خلفه، ولم تعد يداه ممسوكتين بلطف أمامه.
قال الطبيب ببرود وهو ينحني أمامه وكان الرامي على بعد ثوانٍ من الإطلاق بشكل عشوائي ومجنون: "أنا لا أشعر بالكثير. الفضول، التسلية، المتعة المظلمة، لكن تجاه دلتا، أشعر بالنور. أشعر بنقاء عاطفة أبسط بكثير. أهو حب؟ ربما لا، لكنه أقرب ما يمكنني الشعور به ولم أصنع مباشرة بواسطتها. لا حاجة بي للشعور بأي إحساس بالولاء لها، لكني أفعل".
"حبها هو سبب عدم فقدانكم رؤوسكم اللحظة التي اقتحمتم فيها هذه الطبقة. في أوقات عدة كان بإمكانكم مواجهة الموت لكنه لم يُسمح بذلك. أنتم تكتنفون بحبها وتستفيدون منه، لكنكم تسخرون منها على أي حال. ذات مرة، سأتحمل الإهانة. ولن تكون هناك ثانية"، هكذا قال الضخم وكان صوته كالحجر فوق الحرير.
خشن بمسحة فاتنة.
سأل المحارب: "إذن، إن تحديناكم وانتصرنا، أسنحظى برؤية داخل التمثال؟"
ابتسم الضخم بظلام: "لن تفعلوا".
سأل المحارب ببطء: "لن نفعل ماذا؟ لن ننتصر أم لن نرى الداخل؟"
اكتفى الغرغويل بالابتسام بتلك الابتسامة المظلمة الخالية من المرح. كان الرامي يتنفس بثقل واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ليلتقط أخيراً شيئاً كان يحاول لفت انتباهه. كانت المانو خاصته تضطرب كأنها تصاب باضطراب في المعدة. أصبحت مسحات المانو البنية والعادية الخاصة به تكتسي لوناً برتقالياً الآن. في قاعة الولائم، كان واثقاً من أنه لم يصل حتى إلى منتصف حده الأقصى، ومع ذلك فإن التواجد في هذه الغرفة كاد يدفعه إلى حافة الهاوية في وقت قصير؟
ماذا؟ قلقاً، استدار نحو الساحر فكانت بثور الرجل الشاحب برتقالية فاقعة وبدا محمرّاً بعض الشيء. كان تسمم المانو أمراً سيئاً في الغالب، لكن كانت هناك فائدة أو فانتان لبعض الناس. أصبح السحرة أقوى. كان الألم سهلاً لتجاهله. أحياناً، أصبحت الزندان أكثر غريزية بقليل. ولكن هل كان الأمر يستحق التحول أو الموت؟ كان من الصعب الحكم أحياناً.
قال الطبيب كأن ذلك سيكون ممتعاً للمشاهدة: "لن تدوموا طويلاً، أرجوك. دعونا نرافقكم إلى الزعيم. لديكم كلمة الزندان وكل ما انعكس منها حتى الآن بأنكم لن تموتوا في هذا القتال ما لم ترتكبوا أفعالاً شنيعة حقاً".
فحص المحارب المجموعة وحمل فأسه بجهامة.
سأل الخيميائي بسخط: "كم كنا قريبين؟ من اجتياز هذه الطبقة بأنفسنا؟"
تبادل الغرغويلان النظرات، فقال الأصغر ببساطة: "من جهة، كان بإمكانكم الذهاب بعيداً جداً، ومن جهة أخرى، أظهرتم أنكم ما كنتم لتصلوا إلى هذا الحد أبداً".
قال الطويل ونخر كأنه يؤمن بأن البشر عاجزون عن مثل تلك الفضائل السامية: "كان عليكم فقط أن تكونوا أناساً جيدين".
قال المحارب أخيراً وهو يخفض فأسه إلى جانبه: "سنقبل المرافق. حتى معلومات عن الزعيم ستجهزنا لفترة".
قال الرامي وهو يكشح: "قد تكون هذه مصيدة سيئة للغاية".
أعلن الطبيب بابتهاج: "نحن لسنا بحاجة إلى مصايد".
"أنتم يا شرذمة تخربون أنفسكم بسهولة كافية".
قال الضخم وهو يعقد ذراعيه: "يمكنك قيادة حصان إلى الماء لكنك لا تستطيع إجباره على الكف عن محاولة غرق نفسه".
ردد الرامي محاولاً التفكير في رد بارع: "ذكي".
قال مستحضر الأرواح ببلادة: "ما لم يكن المحيط فلا بأس لأنه حصان بحري".
سأل صانع السلاح بازدراء: "أأنت جاد؟"
وأوضح بينما بدأ أثره المميت يحتوي على اللون البرتقالي لنار مخيم محتضرة: "بكل جدية. لقد تحولت كل أخلاط نفسي إلى تلاعب بالألفاظ".
قال الرامي وهم يمشون: "هذا فظيع".
جاءت الموافقة: "يُجمد العظام".
"توقف عن ذلك".
"لا يمكنني. إنه في روحي".
سأل المحارب الغرغويلين اللذين هزا كتفيهما كأن الأمر تافه: "أسيصبح بخير؟"
اقترح صانع السلاح: "ربما عليك ألا تحاول استخدام التلاعب بالألفاظ؟"
رنم مستحضر الأرواح: "لكنها تساعدني في رفع معنويات الناس".
قال الساحر بمساعدة: "حاول تلاوة تعويذات سحرية لتهدئة نفسك".
"أبرا-جثة".
كان الرامي على وشك البكاء.
* * *
شعر المحارب بالأبواب الكبيرة تنغلق خلف مجموعته.
وعد الطبيب المجنون قبل أن يُغلق الباب دونهما في الجانب الآخر: "ستقضون وقتاً ملوكياً".
كان باب الزعيم قريباً جداً من المدخل الفعلي دون أقفال أو ألغاز ظاهرة مما جعل هذه الطبقة برمتها أكثر غموضاً وإثارة للاهتمام. ود المحارب العودة في وقت ما في المستقبل. في الأمام كانت غرفة واسعة حقاً تحترق فيها مشاعل شبحية مظلمة سخريةً من النور. بالكاد أضاء النور شكل الغرفة لكنه لم يفعل شيئاً لإلقاء أي تفاصيل على الشكل القابع في الطرف البعيد، والذي بدا ممزقاً ونهاراً على عرش.
حين بدأوا الاقتراب، لاحظ المحارب أن الشكل لم يكن عتيقاً ولا حتى بالياً، بل كان مرتخياً بطريقة توحي بأن الهيئة كانت مجرد اقتراح أكثر من كونها حقيقة. تحرك منتصب القامة وبصيص تاج يلمع على جمجمته العظمية.
جاء الصوت: "قف"، وجاء في تشكيلة مشتتة من أصوات ناعمة وخشنة وعالية ومنخفضة وغير متوازنة لأنواع مختلفة من الأصوات.
كان هناك رجال، نساء، حيوانات، آلات، وأكثر، دُمجت كلها في صوت واحد موحد. عند صوت المخلوق، توهجت الغرفة بضوء أزرق مفاجئ غمر كل شيء بجودة شبيهة بالأحلام الغريبة.
قال الخيميائي ببطء: "إنه هلام".
صحح صانع السلاح: "إنه هلام بحذاء".
وقف الكائن الملكي على ساقين قصيرتين سمحتا لرداء صغير بالانسدال على جسمه الأملس، وبدأ: "خطايا من سبقوني أعدادها الآن".
بدأ: "السرقة"، وهناك رنين حول الغرفة جعل أسنان المحارب تصطك.
"الاعتداء".
عاد الرنين أسوأ فارتجفوا جميعاً.
وعدد: "تدمير ممتلكات. قتل النحل العامل. تحطيم الجرار. الأكل في قاعة الولائم دون حتى كلمة شكوى. التسبب بفيضان في المكتبة"، وجعل كل جريمة الرنين يزداد ثقلاً وإيلاماً حتى اضطروا إلى التراجع.
وفي الوقت ذاته، جعل الرنين الهلام أقوى، وأكثر عضلية بخطوات قوية وقوام أكثر ملكية.
نادى الرامي: "اعتراض! الغول هو من أحدث الفيضان"، وسكت كل شيء.
قال ملك الهلام بحزم: "دمرتم منزله. رد بقوة مناسبة. مرفوض"، ثم عاد الرنين المدوي.
سأل صانع السلاح بشعور بالهلع: "أيمكننا توكيل محام؟"
جاء صوت ناعم: "لوياغون، محامي دلتا"، واستداروا ليروا هلاماً صغيراً يجر حقيبة خلفه ويبدو مشغولاً وهو يتعامل مع جدول أعمال.
وبدو وكأنه ظهر من العدم. نظروا إلى الملك مجدداً وأطالوا التحديق في يده المفقودة التي بدت وكأنها تركت أثراً حولهم.
أشار المحارب إلى الهلام الصغير: "أليس هذا أنت فقط؟"
أصر لوياغون: "لا، لدينا أسماء مختلفة. بوضوح، هذا يعني أننا أشخاص مختلفون".
سأل الخيميائي محاولاً ألا يبدو مرتبكاً: "أيمكنك مساعدتنا؟"
قال لوياغون وهو يزمجر كمن يواجه قضية صعبة: "تهمكم غير قابلة للنقاش. الأدلة على ارتفاع ميل وأنتم يا شرذمة تركتم بصمات أصابع، وبصمات أحذية، وبصمات مؤخرات، وبصمات أرواح. لو أردتم أن تكونوا متورطين أكثر، لكان عليكم ببساطة توقيع أسماءكم في كل مكان".
قال الرامي وهو يبدو مندهشاً: "لم أوافق على بصمات المؤخرة".
سأل لوياغون برفع ثنية هلامية: "المنضدة لم توافق على مؤخرتك، هل أستدعيها كشاهد؟"
قال المحمحم وهو يرمق الملك: "ما يمكنني فعله هو الدفع بالرأفة مستخدماً قصصاً محزنة ومخالفات للمرة الأولى. ستكون صعبة، فهذا القاضي يتوق لتقطيع أنيابه في بعض المتمردين".
تحرك متثاقلاً وفجأة امتلاءت الغرفة بنغمة بيانو قاسية ومتوترة تبدو قريبة من الإنذار لكنها ظلت، بطريقة ما، نغمة.
قال المحامي متملقاً الملك: "أيها الملك والسمو الملكي، أيمكنني القول إنك تبدو وسيماً اليوم. تاجك لامع للغاية".
رد الملك بدلال: "وقضيتك أكثر أناقة وتطوراً".
بدأ لوياغون: "في قضيتي، سأرافع لأجل الرأفة لصالح موكلي بإعلامكم أن الرامي كان غير محبوب في طفولته وسخرت منه الفتيات بسبب اسمه الأوسط، وهو 'بيتيמוو'"، فانفتح فم الرامي وأخذ يتلعثم.
قال الملك وكلاها ينظر إلى الرامي الذي دقت شفتاه: "أموكلي غير موافق؟"
تابع المحامي: "تدرب الساحر على التقبيل بيده واستيقظ ليجد رسالة تفول إن الأمر انتهى وعليه إيجاد يد بديلة. ليست أبداً بجودة الأولى"، مما جعل الساحر يبدو مذعوراً لكنه تمكن من عدم فضح الأكاذيب.
تابع الهلام: "حظي الخيميائي وصانع السلاح برومانسيات مؤسفة خلف الشلال، لدرجة أن الأقزام منحوا الخيميائي 2 من 10 على تقنيته لأنهم رأوا كل شيء".
كظم المحارب غيظه، متطلعاً لمنح الاثنين بعض التعاطف بسبب الكذبة.
زمجر الخيميائي: "لقد كانت أربعة".
قال صانع السلاح ملوحة بيدها: "إيه".
تمتم الملك: "سأتغاضى عن تهمة السرقة للملاحظة وحدها".
تابع محامي الهلام: "لم يرتكب مستحضر الأرواح أي خطأ".
وافق الساحر المظلم: "أريد فقط تربية أسرة".
أعلن لوياغون بانتصار: "شوهد صانع السلاح وهي تئن وتتأوه في العلن مما يشير إلى أن لديها حاجات غير مُلباة وهي تتصرف على هذا النحو".
دوى الملك: "سأسقط أربع تهم اعتداء لتتطابق مع توقعاتها المتدنية".
تمتم المحارب: "سيكون هذا مروعاً"، إذ علم أنه التالي في الدور.
قال مستحضر الأرواح بلطف: "إنه يبدو منغمساً جداً في عمله، فلا تقلق بشأن ذلك".
سأل المحارب وهما يستدران إليه: "إذن، مجرد ابتسام وتحمل؟"
قال مستحضر الأرواح وفضول مرضي يعتليه تجاه كلماته الخاصة: "أنبت عموداً فقرياً، واكتشف شجاعتك، واطلب زيادة، وهذه تأتي أسرع فأسرع، أشبه بالموت حقاً".
ببساطة قال المحامي الهلامي: "المحارب ببساطة ممل بالمقارنة. مشروبه المفضل هو الماء. يستمتع بملح أقل من طفل صغير، ويذهب إلى السرير بحلول العاشرة كل ليلة، ويقرا كتباً تنوم العلماء".
"مأساة، عقوبة أخرى مخفضة".
... ماذا؟
إن كان مستحضر الأرواح والساحر شخصيتين معقّدتين، فالمحارب "أساسي"، يا صاحب الفخامة!
مفهوم، حسن جداً. هل يميل هذا الأمور باتجاه أكثر ملاءمة؟ أكان... أساسياً؟ لكن، شغفه بملاءات السرير النظيفة أو استمتاعه بقطعة توست جيدة بلا زبدة! في الواقع، كان المحارب متطرفاً لدرجة أنه ارتدى مؤخراً زوج الجوارب نفسه ليومين متتاليين. كانت ذكرى ذلك تمنحه القوة. استطاع المحارب تذكر أن الجوارب كانت صوفية، لا قطنية، إذ كانا يسافران عبر مستنقع خفيف بالقرب من الجنوب. لقد كان مستنقعاً لا غيضة لأن المستنقعات تنشأ قرب الأنهار أو الجداول الضحلة بينما الغياض تأتي من الغابات المغمورة بالمياه.
كان المطر خفيفاً ذلك اليوم، لكنه لم يكن غزيرًا. يمكن للمرء القول إنه كان هابطاً. أدى تطاير بركة ماء إلى بلل كيس الخيش الخاص به الذي يحوي ملابسه الاحتياعية وأحذيته وفراش نومه، مما أجبره على إشعال نار مخيم صغيرة، لا نار موقد كبرى فالفرق سيكون شيئاً كبيراً جداً، لتجفيف ملابسه. ولهذا اضطر إلى ارتداء الجوارب نفسها مرتين على التوالي. تقنياً كان يخلعهما حين ينام ليهويهما لذا كانت هناك فرصة لأن الهواء النقي والرطوبة ساعدا في تنظيفهما قليلاً.
كانت ملابسه الاحتياعية قد جفت في الغالب لكنها لم تجف تماماً عند الحواف، مما يعني أنه كان لا يزال من الأفضل الاستمرار في تجفيفهما في ذلك اليوم لكن كان عليهما متابعة المسير.
* * *
سأل الساحر: "أهو بخير؟"
بينما جحظت عيناه المحارب وهو يتمتم لنفسه.
كل ما استطاع تمييزه وسط الضوضاء هو "ليس... أساسياً... جوارب... المستنقعات ليست... ورطبة".
زأر الملك، قافزاً بالمحارب من ذهوله مع كلمة "فراش نومي"
خفيفة على شفتيه: "أعلن أنكم لا تزالون مدانين، لكن العقوبة خُففت. اختر منافساً وسأواجهه في قتال فردي".
فحصت المجموعة أنفسها، متمتمة لبعضها البعض قبل أن تنظر إلى الأمام كفرد واحد.
صاح المحارب: "لقد اخترنا".
قال الملك بينما أصبحت الغرفة أكثر إشراقاً إذ ظهرت دائرة من الطاقة البرتقالية كحلبة مبارزة زائفة: "لقد اخترتم... بغرابة".
تقدم صانع السلاح.
ووعدت، ويد تمسك مسدساً يئن ويهتز والأخرى سكين صغيرة منحنية: "أحتاج إلى طلقة واحدة فحسب".
تململ الملك وهو يتحرك إلى داخل الحلبة: "هذا المسدس قوي، لكني أعرف حدوده".
اكتفتا صانع السلاح بشد قبضتها على السكين.