لا يوجد هنا سلب ملحمي، بل نكات فقط الفصل 221 — توماس داركبليد الطبيعي تماما

قبل سنوات طويلة.

نادى: "لير؟"

التفتت المرأة الضئيلة فائقة الرقة لتواجه الجدار الفضيّ الذي شكّل منه مجسّمه.

ابتسمت وهي تقول: "الفضة."

كان تعبيرها دافئاً على نحو يثير التناقض مع سراديبه. مدّ يدها ليلمسها فسمحت له. هامت في أعمق طوابقه بأمان بناءً على أمره وتأقلمت مع مانا القوية بيسر. كان شعرها الأسود كالسبج، وبشرتها كالألستر، وعيناها أصفى زرقة. بدت كأنما نحتها كائن لا يعرف البشر إلا من خلال أسمى المُثُل وكانت ملكاً للفضة وحده.

قالت: "تضطرب البلدة."

فتذكّر الفضة بوضوح باهت الآفات على السطح.

أصرّ الفضة للمرة الألف: "دعيها تفعل. ابقي هنا فحسب، وتكوني عهدي."

ضحكت لير بصوت يشبه الأجراس الواضحة.

رفضته للمرة الواحدة بعد الألف: "لا أستطيع."

عبس الفضة، إذ لم يعتد قط على الجدال أو قبول إرادة شخص آخر بين جدرانه. لكنه سي يفعل لأجل لير.

توسّل: "ألن تخبريني بالسبب على الأقل؟"

كان شكله سائلاً كالزئبق المتقلب بين فارس وذئب. فكّرت في الأمر.

قالت: "عليّ التوجه شرقاً، إلى أرض بعيدة في ركن هذا العالم. لا بد لي من ذلك."

لعن الفضة في سرّه لعدم اكتراثه بالعالم الخارجي.

عرض: "أخبريني بما هناك وسأصنعه هنا. سأ... سأغير حتى الطوابق السابقة لأجلك."

تشنّجت روحه لمجرد فكرة تغيير أي شيء.

ابتسمت لير وبدت لفترة قصيرة نابها المدبب الصغير، مما أضاء وجه الفضة بينما بذلت لير قصارى جهدها لإخفائه عن الآخرين، نعتةً إياه بـ "المعوجّ".

لم يرى الفضة قط شيئاً معوجّاً يبدو بهذا القدر من الجمال.

أوضحت برفق: "إنه ليس شيئاً يمكنك منحه إياي. هناك جنازة يلزم عليّ حضورها."

تلقّف الفضة كل كلمة منها وخلدها ذكريات دائمة داخل لبه.

قال الفضة ببطء، محاولاً تجنب الظهور بمظهر فظ: "جنازة... تلك لتذكّر شخص مات. أمات أحدهم؟"

قالت لير بنظرة بعيدة جعلتها تبدو أثيرية بعض الشيء لعينا الفضة: "مات أحدهم، وأرجو أن يُبقي تذكرُهم مع عائلتي سيرتَهم حيّة لفترة أطول قليلاً، بطريقة ما."

ألحَّ الفضة، شاعرًا بقليل من الحسد تجاه هذا الأحمق الميت: "ما اسمه؟"

"أوه، أعرف هذه النظرة... فلنسمّه... 'براتيسلاف'!"

ضحكت لير وركضت إلى إحدى قاعات الطعام الفخمة للفضة حيث استمتعت باللعب بالطعام المصنوع من الفضة الخالصة. سيعرف الفضة عاجلاً أم آجلاً.

* * *

الوقت الحاضر حاول أرغوس ألا يغطي أنفه بينما كان الرجل يذر المكان ذهاباً وإياباً، مسحقاً الحشرات بحذاء مهترئ ضخم.

تباهى قائلاً: "توماس داركبليد! المغامر الأفذاذ! ربما سمعتم عني بسبب مآثري في العاصمة حيث كنت حيوياً في مهاجمة الملك المعتوه بتنين جبن ضخم أو هدم البوابات بقوتي الشبيهة بالوحوش أو لعلكم سمعتم حتى كيف اقتطعت قطعة ضخمة من درع الإيجيس الملكي بأسناني وحدها؟"

كانت الصراصير تفر بحذائه وهو يتكلم.

عبست ياتينا وقالت: "أنا متأكدة تماماً أنك لست هالد الجبن الكبير، ولا الديمون ميلا، ولا بيك النهم."

فاض وجه الرجل بالبهجة.

قال بسعادة: "آه، متدرباي! لقد سمعتم عنهما!"

أشار ليم بينما كان تيار صغير من الماء يجري في المجارير، يبدو نظيفاً بشكل غريب وكأن البلدة لا تستخدمه: "لا تبدو أكبر من الثلاثين."

طرف توماس داركبليد ثم مرر يده في شعره الأسود فانكمش أرغوس عندما فرّ ما بدا أنه دزينة من العناكب عند لمسه، كاشفة عن قصة شعر قصيرة ومروعة لشعر أبيض.

قالت ياتينا، غير منزعجة بتاتاً من المشهد وهي تفحص الرجل بعينها: "لا يزال جلدك يحتفظ بقدر صحي من الشباب."

أجاب توماس داركبليد بحماس مشيراً إلى أسفل النفق حيث توجد بالفعل مجموعة من السلالم الهابطة: "آه، هذا لأننا في الطابق المئة والأربعين بعد المرة من السراديب ووجدت 'صنبور الشباب الأسطوري'."

تملّك أرغوس 'شعور' غريب عندما رأى تلك السلالم.

طلبت ياتينا: "ليم، انزل على السلالم."

عبس ليم لكنه فعل ما طلبته، متسلقاً السلالم إلى الأسفل، ليعود ويخرج منها كأنه أتى من الطابق العلوي. اتسعت منخرا توماس داركبليد ثم تماماً كما بدا مستعداً للاحتماء بالاحمرار من شدة الجهد، زفر بغتة ووجد السلام.

سأل الرجل بمكر وكأن للتو رصد المجموعة: "أهلاً ومرحباً! اسمي هو المغامر العظيم توماس داركبليد، هل أتيتم لاستكشاف السراديب معي اليوم؟"

أوضح بينما اكتسبت عيناه وميضاً مظلماً مفاجئاً: "قد أسمح لك بالانضمام إليّ، على الرغم من حقيقة أن الخبرة ستُقسم على أربعة، لكن يمكنني التدبر طالما أنني قائد المجموعة وأحظى بالأولوية على خنجر القاتل. هناك طقم كنت أبحث عنه هنا يمنحني +٥ كاملة للبرودة."

سألت ياتينا بقلق بطيء: "سيدي، لمَ لا تخرج من السلالم الأخرى؟"

هدر توماس داركبليد حتى اهتز النفق من القوة: "وأدع أولئك الأربعة ينتصرون؟ سأظفر بآخر جرذ وما يستحقه عليّ!"

حاول أرغوس الإشارة: "لكن ليس هناك جرذ أخير. إنها مجرد صراصير وعناكب هنا."

اختلج الرجل وتملّكه هالة من الضلال كبقعة شحوم مظلمة وهو يحاول قذف الكلمات.

تشنّج، والبصق يتطاير من أسنانه المطبقة: "أنا... توماس داركبليد... أجد... جرذاً."

ووقفت ياتينا بغتة أمام أرغوس وليم.

قالت: "سمعت أصوات ركض خفيف في ذلك الاتجاه."

وانحسرت هالة الرجل القمعية والمروعة والمألوفة وهو ينطلق بحماس.

صرخ: "هيييه!"

همس ليم ويداه ترتجفان: "ماذا كان ذلك؟"

كانت ياتينا على وشك قول شيء عندما أقبل شخص من خلفهم بخوات هادئة. التفت أرغوس وانسحب غريزيّاً بينما ظهر رجل ببدلة أنيقة وشعر مصفف للخلف. كان مرعباً بطريقة غير واضحة مع مجموعة من الحاويات الصغيرة حول خصره. والأسوأ أن أرغوس كان يعرفه.

تمتم أرغوس: "السيد جابس."

وابتسم الرجل.

قال الخزاف بسعادة: "اللطيف الصغير. كيف مرت السنوات وأثرت في كللينا بهذا القدر القليل؟"

سألت ياتينا: "أيمكننا مساعدتك؟"

توقف جابس كمن تفاجأ بها.

أثنى عليها: "يا لها من امرأة رائعة. ومضة من قوة السراديب مُكتسبة بحرية وبعينين فضوليتين كهاتين. لوددت تعبئة كلتيهما في زجاجتين لمجموعتي."

ورفعت ياتينا حاجبيها لا أكثر.

قالت بفظاظة: "أتمارس أمام مرآة أم أنك وُلِدت برغبة في أن تكون بغيضاً من اللقاء الأول؟"

اعترف ثم هز كتفيه: "أفترض الأخير لدرجة أن والديّ لم يطيقا البقاء قريبي طويلاً بعد ولادتي."

قال ثم نظر حول السراديب كأنه يتفقد شيئاً: "الدم، أجده أضعف رابط بين من هم عائلة."

وأضاف جابس: "آه، جيد. لم تضغطوا على السجن كثيراً."

وعند لمسته، اضيئت الطوب لتكشف عن تشكيلة مذهلة من الأختام السحرية.

نظر ليم حوله وقال: "هذا سجن؟ لقد دخلناه للتو."

قال أرغوس بجهد: "السيد جابس بارع حقاً في صنع... الأواني."

تجاهلهما جابس لحظة بينما لمس بضع رموز وبدأ المجور يتوسع في اتجاهات مختلفة، وتأوهت المنعطفات بينما فُتحت أنفاق جديدة وأُضيفت تفاصيل جديدة. راقبتها ياتينا واستطاع أرغوس أن يرى أنها تعلم شيئاً لم يلاحظه هو وليم.

سألت: "منذ متى ودورينس سجن لصدى؟"

قارت فرائص أرغوس وصعدت إليه رغبة في تغطية فمه عند سماع الكلمة.

قال جابس بتنهيدة: "توماس داركبليد مجرد مغامر. من الأفضل أن نشير إليه هكذا. الكثير من التحدي لتلك النظرة للعلَم يمكن أن يجعله مزعجاً، كما رأيتم."

همست ياتينا: "إنه فراغ في الواقع. أنظر إليه وتحت تلك القشرة الرقيقة من الشخصية يوجد جوع متأصل وقاضم."

أوضح جابس وهو يغلق الختم السحرية ثانية في الطوب: "إنه في الواقع ليس بهذه القوة. مزعج للغاية، لكنه ليس قوياً. حُرِم عمداً من فرصته في النمو، ولكن حتى في وقته القصير من تتبعنا حتى تأسيس هذه القرية، خلف عاقبة كارثية على العالم."

سأل ليم: "ما هو الصدى؟"

وأنصت أرغوس، محتاجاً لمعرفة الجواب من جابس.

قال جابس مطلقاً شهقة زائفة من الصدمة: "أوه، لا أجرؤ على كسر قاعدة المعرفة الصغيرة لفيربلاي حول هذا الموضوع. قد تغرُك أو تُجذب إليها بمجرد معرفتها!"

قاطعته ياتينا، وهي لم تكن تبالي بالخزاف قط: "فقط بمعرفة أسماء وأفكار محددة."

التفتت نحو أرغوس وليم وهي تفرك حاجبيها: "إنه ليس مجال خبرتي حقاً، لكن الأصداء هي، حسناً، يمكنك تسميتها إما كائنات 'ضادة للحياة' أو كائنات 'حياة كلية'. كلاهما صحيح تقنياً."

قالت بينما كانا يشقّان طريقهما لمتابعة توماس داركبليد وهو يتجول على طول جدار، تاركاً كلاب خطاف صدئ على الأرض ومتظاهراً بسحب نفسه عليه.

تدخل جابس: "في داخلنا جميعاً، يوجد إثبات لـ الآخر. نسميها بذوراً، وألباباً، وحتى 'ظلاماً'. شيئاً يمكن أن ينمو ويمنحنا القوة بينما يقودنا نحو مصير مرعب."

ثم نظر حوله بابتسامة.

تابع جابس وهو يرسم بإصبعه عبر الفراغ، مستحضراً نافذة شفافة كالماء المعلق في الهواء: "معظم الحياة تمتلك هذا الجزء منها. جزء مثالي يحافظ على بقاء بقية منا لكن هذا 'الآخر' يمكن أن يوجد خارجنا، وغالباً ما يفعل."

قال ساحباً النافذة لأسفل ليحدّق أرغوس من خلالها: "تخيل، إن استطعت، أنه في جميع أنحاء هذا العالم، تحته، فوقه، بداخله، توجد محيطات من الآخر وأحياناً تشكل هذه المحيطات عواصف من الآخر."

عندما نظر أرغوس إلى توماس داركبليد عبر هذه النافذة، كان شكله البشري لا يزال موجوداً، لكن شيئاً آخر عميقاً داخل جسده كان يتسرب كخيوط متعرجة. بدا كفاكهة رُسمت في منتصف الانفجار، مشكلةً في الداخل عيناً لا ترى. وقلباً لا ينبض. سحب نظره، غير مرتاح، لكن بشكل غريب... حنين.

سألت ياتينا وهي تقف أمام النافذة لمنعهم من رؤية المزيد بينما كان ليم يتنفس بثقل أشد من المعتاد: "أتحب إلقاء المحاضرات؟"

أقر جابس بابتسامة: "إلى حد ما."

قال جابس وهو يستدير متجهاً نحو المخرج: "الأصداء كائنات عظيمة 'تولد' بطرق عديدة. الأولى هي تجمع بسيط لـ 'الآخر' في البحر، يكفي حتى يشكل نفسه. تميل هذه لتكون عمالقة بطابع أكثر بهيمية. حياتكم العظيمة، العمالقة النائمون المسوخ، وحوش البحر التي لا تُسير. يمكنهم التعلم وحتى إخفاء أنفسهم إذا مُنحوا الوقت."

تحدث ليم لأول مرة منذ رؤية الشكل الحقيقي لتوماس داركبليد: "أخبرني أبي ذات مرة عن التنين العظيم الذي أُسقط بسهم أبيض ساطع فسقط في المحيط."

تنهد جابس: "نعم، لقد حاولت دراسته لكن الشيء تحت ختم عظيم. أمر محزن للغاية."

شعر أرغوس بالقشعريرة لخيبة أمله لعدم تمكنه من دراسة شيء كهذا.

قال جابس: "تنانيين الجزيرة المظلمة كانت فظة للغاية لذا لم أمكث هناك، ولكن الوسيلة الثانية لتشكيل الصدى هي العبادة البشرية. نحن كنوع يمكننا عبادة أي شيء تقريباً لذا عندما نوجه أفكارنا إلى الفراغ، يمكننا تشكيل أصداء أكثر 'تحديداً' بغرض وزوايا دينية. الكثير من الطقس يجعل هذا بداية."

وجعل الأمر يبدو وكأن مجموعة من نوادي الهواة قد انطلقت.

ضحك جابس بصوت خافت: "الشيء الممتع في الأصداء هو أنها تستطيع الارتداد عن بعضها البعض والاندماج. الكثير من الأحداث الممتعة التي شهدتها هي مجموعات أصغر تحاول العثور على أصداء أخرى لإطعامها لأيقونتها. ولهذا لن تراهم أبداً يعملون معاً حقاً! الأصداء شهية للغاية لبعضها البعض."

قالت ياتينا، وبدا وكأن جابس يتحدث عن شيء ممل: "يبدو الأمر وكأنهم يريدون التجمع. نظرية 'الشقيق المفقود' شائعة بين اللاهوتيين. يقول الناس إن الأخت دعت الملوك إلى العالم لإغراق الأصداء. يمكن للآلهة حمايتهم من النداء السيريني للأصداء."

توقف جابس على السلالم المؤدية إلى السطح.

نخر بسخرية: "ملوك... تحدث عن اختيار كسر أصابعك بدلاً من قدمك بأكملها."

سأل أرغوس متفاجئاً ظناً منه أن السيد جابس سيعجبه تشريح إحداها: "ألا تحب الملوك، السيد جابس؟"

التفت السيد جابس بابتسامة غريبة: "لا نحتاج إلى ملوك. نحن... لديّ خيار متفوق."

دون شرح المزيد، كان على وشك التسلق خارج المجارير عندما نادى ليم: "لقد قلت إن هناك ثلاث طرق!"

أومأ السيد جابس برأسه.

قال بتسلية: "الطريقة الأخيرة التي يمكن أن يولد بها الصدى هي إذا جمع شخص قوة عظيمة وسمع الشيء الصحيح، وشهد المشهد الصحيح، وتذوق الطعام المناسب... تنبت البذرة بداخله ويصبحون حياة حقيقية."

قاطعته ياتينا رامية ليم بابتسامة دافئة لتهدئته: "لم يُثبت ذلك قط."

مطّ جابس شفتيه بنظرة ماكرة: "حسناً، لن يُثبت أبداً مع ميل فيربلاي لتشويه بذورهم الخاصة حتى يصبحوا آلة أكثر من كونهم بشراً."

ثم استدار مرة أخرى.

وقال بخفة: "علاوة على ذلك. أنا لست سوى دليل حي. تحولت باختصار إلى صدى قبل أن أقطعه من صدري وأضعه على رفّي لمجموعتي."

سأل أرغوس ووجهه يتعرق من الفكرة: "أيمكنك قطعها هكذا؟"

اعترف السيد جابس: "ليس حقاً، لكني تدبرت أمري."

واختفى في ضوء النهار الجميل. وعندما ذهب، التفت ليم إلى ياتينا.

سأل بهدوء: "ماذا 'ترين' عندما تنظرين إليه؟"

أجابت: "إنه عكس الصدى. هناك الكثير في الخارج ولا شيء في الداخل."

ثم نظرت إلى المجارير بقشعريرة.

تنهدت وقالت: "سأغلق هذا وأعمل مع الشيوخ لمنع أي شخص من النزول."

أومأ أرغوس برأسه، لكن عقله كان يتسابق محاولاً معرفة شيء ما.

طلب من ليم الذي بدا متفاجئاً ولكنه مسرور لكونه مركز الاهتمام: "أخبرني المزيد عن ذلك التنين العظيم."

أبعد أرغوس توماس... داركبليد عن عقله. وأصبح يدرك بوضوح تام أنه لا يمكنه ببساطة مناداة الصدى بـ توماس... داركبليد. لقد أصبح مزعجاً للغاية. يمكن لتوماس داركبليد البقاء في الأسفل نظراً لعدم وجود جرذان ليجدها. وكما قال السيد جابس، لم يكن توماس داركبليد قوياً، بل مزعجاً فحسب.

* * *

توقف توماس داركبليد بينما تشققت خطوط رفيعة من سراديب المجارير العميقة عند الحواف، مما سمح بالهواء النقي. كان الشقق أصغر من أن يمكنه إدخال أو إخراج يده، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. أخرج بعض جبنه، المصنوع بواسطة قدميه، ووضعه بالقرب من الشق. سيفوز توماس داركبليد. إنه يفوز دائماً.

* * *

علق صانع الأسلحة وهم يتفحصون خط الطعام وطاولة البوفيه الهائلة على طول بقعة استراحة لنار مفتوحة أسفل جدارية ضخمة لامرأة والسراديب: "هذا فخ."

أقر الكيميائي قبل إسقاط بعض اللحم في أنبوب اختبار لمحلول تحول إلى أزرق ناعم: "أنا جائع."

أبلغهم: "إنه طعام، لكني لا أستري أعرف حتى ما الذي يجب اختباره."

سأل Necromancer دجاجة مشوية استوت على أرجل طبلتها العظمية: "أسمّ أنت؟"

صنعت علامة قوية بـ 'x' بأجنحتها وهوت للخفل مجدداً.

سأل الساحر: "عند أي مستوى بين الموت والحياة يوجد خط فاصل لك؟"

وابتسام Necromancer، محركاً إصبعاً بالقرب من الساحر وخارجاً بإصبع قفز مغبر.

قال وهو يمسح جلد الساحر الميت على رداءه: "نحن جميعاً نتعفن على مستوى ما. البعض يفعل ذلك بهدوء أكثر من الآخرين."

تذمر الرامي وهو يحفر في فطيرة ليمون: "نعم، ولكن لا بد أن يكون هناك حد!"

جاء الرد: "أنا لا أحرك أصابع القدم."

خمن المحارب: "لأنها ليست لحماً تقنياً؟"

أضاف Necromancer وهو يشق طريقه إلى الحساء: "لا، أنا لا أحب أظافر القدم."

سأل صانع الأسلحة حول نوع من أطباق المعكرونة مع كرات لحم خنزير غنية بالمرق: "طالما رغبت بسؤال هذا، ولكن كيف دخلت في سحر الموت حتى؟"

ابتسم Necromancer وهو يرتشف شوربة الدجاج بالمعكرونة: "عندما كنت صغيراً، مات سمكي الأليف. كنت منزعجاً جداً، فتوقف عن الموت. كانت تلك تلميحاً."

كان الساحر يكافح لفهم كيف يمكن لـ Necromancer لمس الحساء أصلاً بعد المكتبة...

اقترح المحارب وهو يحفر في سلطة بالطماطم الكرزية والتتبيلة: "ربما كان نائماً فحسب؟"

أضاف Necromancer: "لقد أخرج نفسه من فم القط ببعض الجهد لذا لا."

نظر الساحر حوله ووجد أنه لم يُجذب لأي شيء حقاً. لم يكن يحب الحلويات أو يشتهي اللحم. كان على وشك الاستسلام عندما لمح طبقاً غير معتاد. بدا كحبوب بيضاء صغيرة وكان هناك داكن بجانبه بحروف 'Soy' عليه. كان الطعم فاقداً للنكهة وبسيطاً. جعلته الصلصة حريفة قليلاً. كان مثالياً.

قال الكيميائي بعد رؤية الوجبة الباهتة: "صويا؟ سأطلق عليك اسم 'فتى الصويا' الآن."

لم يمانع الساحر. تساءل عما إذا كان بإمكانه تقطيع معادن الأساس والفيتامينات إلى هذه الوجبة مع الحفاظ على طعم بسيط... نوع من وجبات الباحث الفائق. كل الفوائد، ولكن دون إضاعة الوقت. هرس بعض رؤوس الأسماك وصفار البيض أيضاً... كانت الفكرة تتبلور.