ساور الخيميائي شعور بأن شيئاً كريهاً يختبئ في ملاذ الأدب هذا الذي عثرت عليه الجماعة في الطابق الثالث.
بدت الكتب والمقاعد مرحبة بما يكفي، غير أن الظلال بين الزوايا والمخابئ كانت تنضح بإحساس زاحف بأن الموت أقرب من المعتاد. برودة تظهر عندما يُسحب كتاب بقسوة مبالغ فيها أو يُوضع في غير مكانه الخطأ.
كان الساحر يُخرج أكواماً من الكتب معلناً أن المكتبة تضم "كل شيء من الحكايات الأخلاقية الصبيانية إلى الملاحظات العلمية المرعبة المكتوبة في تقارير بالغة الإثارة".
مرر الخيميائي عدسة واحدة بعفوية أمام عينه بإصبعه، فالزجاج المصبوغ بالأخضر الذي تحتويه أتاح لمسار غير مرئي من المحلول أن يضيء أمام عينيه. كان هذا أثراً متوهجاً لسائل نشره الخيميائي بتكتم عبر جهاز في حذائه يؤدي إلى مدخل الطابق.
أظهر ذلك أن الطابق ظل ثابتاً لا يتحرك، في الوقت الحالي.
كان مفيداً حقاً لهذا الطابق فقط، إذ إن السراديب امتصته في الطوابق السابقة. ليس وأنه صالح للاستخدام في الأدغال بسبب الطقس المتغير. بل إن الخليط صُنع من مكونات شائعة قليلة، لئلا يتمكن السرداب من فعل الكثير به مما لا يستطيع فعله بمواده الأساسية.
قطب جبينه بينما كانت صانعة الأسلحة ترفع كتاباً سميكاً، غلافه يصور امرأة تقع في غرام مكنسة ذات حاجبي رجل ضخمين.
حمل الكتاب عنوان "عمود الحب".
أكانت من محبي ذلك؟ لـ... لم تبدو صانعة الأسلحة يوماً من النوع الرومانسي. محاولاً التركيز، أخذ يتنقل بين الرفوف، باحثاً عن ممر سري أو ما يلمح لهم بما قد يحتويه الطابق.
كان احتمالاً ضعيفاً، لكن الأمر الوحيد المتبقي هو وخز تمثال الكوبولد المحشو والمقحوم بين رفّي كتب، والذي بدت عيناه زجاجيتين كأنه مخمور بشدة أو ميت الدماغ.
كان ذلك أقرب لاختصاص مستحضر الأرواح. توقف، مستنشقاً الهواء بينما كانت رائحة مسحوق المتفجرات المألوفة عالقة في الجو. لقد كان نوعاً غريباً، خليطاً أقدم بكثير فقد شعبيته بسبب نطاقه الضيق وقوته التي يصعب التنبؤ بها نوعاً ما.
التفت الخيميائي مجدداً نحو الكوبولد. حدق في وجهه المرتخي وحراشفه الباهتة، ومدّ يده ببطء ممسكاً بخنجر بحوزته، مستعداً لتسديد النقطة لغرسها في العين إن حدث أي نوع من رد الفعل.
صرخ الساحر: "لقد وجدت شيئاً!"
فانتفض الخيميائي قليلاً، مقطبًا في وجه الساحر قبل أن يرمق الكوبولد المحشو القبيح بنظرة ويهز رأسه.
كان هذا السرداب غريباً بعض الشيء.
قال الرامي وهو يظهر مجدداً برفقة المحارب: "المثل تماماً، يوجد مذبح غريب في زاوية هذا المكان. جعل جلدي يقشعر".
ابتسم المحارب: "لم يكن سيئاً إلى هذا الحد".
سألت صانعة الأسلحة الساحر بينما كانت تتجول نحوه: "ما الذي لديك؟"
رفع الساحر كتاباً غريباً بدا وكأنه مصنوع من مادة شفافة لامعة وغريبة.
كان العنوان "ملك القبعات الكثيرة".
قال الخيميائي، محاولاً طرد ذلك الكوبولد المرعب من عقله: "يبدو ككتاب، في مكتبة".
قال الساحر: "إلا أنني لا أستطيع فتحه"، فتحول الجميع إلى الجدية، رامقين الكتاب بنظرات جديدة.
حاول المحارب استخدام القوة الغاشمة، لكن الشيء كان عنيداً وبقي مغلقاً.
أما الرامي الذي عبث بالكثير من الأقفال فلم يجد أي مفتاح سري أو مقصورة بأصابعه الرشيقة.
وصانعة الأسلحة التي تمتلك خبرة في الاختراعات الميكانيكية لم تر شيئاً اصطناعياً أو خطباً ظاهراً في الكتاب.
قال مستحضر الأرواح بحكمة: "إنه ليس حياً ولا ميتاً. إنه غرض وليس بغرض".
ترك هذا الأمر للخيميائي الذي يملك الذكاء لفعل ما عجزوا عنه. وضع الكتاب جانباً وفحص المزلاج قبل أن يمزج أنابيب قليلة معاً بحركات سريعة، مستخدماً طاقته السحرية لاحتواء تجاربهم.
لم يكن الخيميائي ساحراً؛ فلم يكن بمقدوره استخدام طاقته السحرية لتشكيل التعاويذ أو تحطيم الواقع، لكنه استاب أداةً وحاويات، مما سمح له بصنع مواد كيميائية أكثر خطورة على الفور. سرعان ما أمسك بأنبوب رمادي فوار وأسقط قطرات قليلة على حافة الكتاب، مراقباً كيف يكاد الكتاب يرتجف بينما أكل المحلول المزلاج بسرعة مخيفة.
أصخى الكتاب دخاناً ثم انطبق بقوة مع دفعة رياح بدت وكأنها تملأ الغرفة بوعاء خارجي هادر.
التفتت الجماعة حولها، منتظرة وحوشاً أو فخاً، لكن كل ما سمعوه كان حفيف الأوراق في النسيم.
تمتم الرامي بينما انحنى الساحر ليختلس نظرة على الصفحات: "كل هذا من أجل كتاب".
قال الساحر ببطء: "'كان يا ما كان ملكاً مُنِح واجباً وعرشا أكبر من جسده، ولكن ليس من قلبه'"، وعلى الرغم من أنه بدا كأي كتاب قصص آخر في الغرفة، إلا أن الكلمات جعلت الطاقة السحرية المحيطة تتحرك.
وهي عادة علامة على أن شيئاً ما في مكان ما يتفاعل معها.
إما أنه فخ، أو غرفة كنوز، أو كلاهما.
تابع الساحر القراءة، بينما غاصت أصابعه في الكتاب قليلاً: "'اكتشف الملك ذات يوم أن ما جعله ملكاً لم يكن مجرد التزام بل التاج الذي على جمجمته. هكذا، يمكن للملك أن يكون أي شخص إن ارتدى قبعة مختلفة'"
اعترفت صانعة الأسلحة بينما كان الساحر يقلب الصفحة ببطء، محظياً بالتصاقها بالصفحات السفلية بأثر من السائل اللزج: "كنت أتمنى حقاً أن أجد 'الزعيم الكبير لديه نقطة ضعف في قدمه تقضي عليه بضربة واحدة'".
قال الساحر وهو يعقد حاجبيه بينما كان إحساس زاحف يملأ الغرفة، والتفت الخيميائي ببطء، ليجد أن شيئاً لم يتغير: "'إن ارتدى الملك قلنسوة، جاز أن يكون معالجاً. وإن ارتدى قبعة طويلة، جاز أن يكون طاهياً. وإن اندس داخل حذاء، جاز أن يكون مسافراً'".
لا، لقد تغير شيء ما.
قال الساحر بصوت تلاشى قبل أن يصدر ضجيج غرغرة: "حتى إن المَلِك وجد أنه إن انضغط في مساحة فارغة، فبإمكانه أن يصير كتاباً".
أين كان الكوبولد؟
أدار الخيميائي رأسه فجأة بينما قذف الساحر الكتاب عبر الطاولة، إذ راح يفور ويشكل بركة لزجة تعلو رأسها نظارات ضخمة غشيتها الأبخرة، فشقت لنفسها فماً متمزقاً.
صرخت بحدة: "القواعد منتهكة!"، باعثة بانفجار هواء أطفأ معظم الشموع في المكتبة.
صاحت صانعة السلاح وهي ترفع سلاحها وتصوب: "ما هذا؟!".
حاول الساحر التوضيح: "إنه مزيف، إنه مجرد محاكاة!".
صاح المحارب وفاسه مرتفعة بينما انتفخت ذراعاه بقوة مكبوتة: "ميميك؟!الميميك!".
أصدر غرغرة تحذيرية: "توميغون..."، قبل أن ينفجر إلى عشرة قطع من الهلام حين أطلقت صانعة السلاح وابلاً قاسياً من الرصاص المتفجر، حافرة فجوة ضخمة عبر رف الكتب الكائن خلف الهلام.
قال الساحر فوق طنين آذانهم مع انطلاق السلاح في مساحة شبه مغلقة: "إنه مجرد هيكل دمية لشيء آخر!".
صرير باب المكتبة ثم أُغلق بعنف بينما بدأت كل كتاب في المكتبة تهتز وترتجف على الرفوف المختلفة.
عندئذ نادى صوت بدا مضطرباً ومبتهجاً بالأحداث من خلف رف للكتب، خارج نطاق الرؤية تماماً.
قهقه الصوت الدبوسي الصغير قبل أن يتلاشى، هارباً مع صوت طقطقة مخالب مخالب على الأرضية الخشبية: "كنت سأقول تفقدوا كتب الإسعافات الأولية لكنني أعتقد أن ربما تكون ضدكم أيضاً".
من الفجوة المدخنة في الرف، بدأت الصفحات تطفو ضد الجاذبية وتدور ببطء معاً بينما طارت الكتب والمجلدات الضخمة عن الرفوف، مصطدمة ببعضها البعض مع عشرات الكتب الأخرى في الطريق.
هدر المحارب: "دمية! تحركوا أيها الناس!".
توقف الخيميائي عن التفكير، وتوقف عن القلق، منزلقاً إلى روتين فعلوه عشرات المرات.
تكاتف هو والساحر، مطلقيْن رياحاً قاطعة وقوارير حمضية لإبطاء تشكل غول الكتب، بينما سعى المحارب والرماة وصانعة السلاح وراء مصدر قوة الغول. قد يكون كتاباً واحداً أو كل الكتب، لكن شيئاً ما سيبرز.
بقي ساحر الأموات في الخلف مطلقاً سحابة ضحمة من رماد العظام شكلها في سرب من الطيور. قصفت المخلوقات الرمادية الصغيرة الغول أيضاً، متسربة إلى جسد الغول المتشكل ومحاولة صياغة طبقة تعيق على كل المستويات إن انتهى من التشكل.
نادى الرامي بعد أن أضرم النار في رف آخر بسهامه، راصداً أن لها أثراً طفيفاً في إيقاف الغول: "قد يكون حارس غرفة!".
أمر المحارب وهو يلتف قاصداً الوحوش الذي يكاد يكتمل: "إذن سنهوي به. أيها الرامي، اعمل على ذلك الباب اللعين".
كان بنية ضخمة مصنوعة من الكتب والورق مع شيء بداخله ليمنحه وزناً وقوة. تحركت الصفحات المكسوة لجسده بنص سحر كاد يستحيل قراءته، لكنه أثبت تشتيتاً شديداً عند محاولة استيعاب الأمر برمته.
رفع إحدى قبضتيه الكبيرتين، مشكلاً إشارة غريبة، وصاح الساحر محذراً قبل ثوانٍ من توهج أطراف أصابعه بالبرتقالي.
"كرة ماكسوف النارية الثانية! تحركوا!".
حين يخبرك الساحر بالانحناء لكرة نار، تنحني.
رمى الخيميائي بنفسه خلف طاولة منقلبة، مراقباً الغرفة تضيء حين انطلق شريط من النار فوق رأسه، ضارباً الحائط قبل أن ينتشر كالسائل فوق الحجر، محترقاً في موجة من الحرارة.
صرخ الساحر مجدداً: "هذا سحر متقدم—دفعة كيرين العقلية الشيطانية!"، ولم يعلم الخيميائي بروتوكول تلك التعويذة، لكنه أدرك الفكرة حين بدأت ثلاثة رفوف كتب تنطلق إلى الأمام بسرعة كافية لكسر عظم أو عظمين.
صاحت صانعة السلاح وهي تتدحرج تحت أحد رفوف الكتب الطائرة: "ألا يمكنك إبطال التعويذة؟!التعويذة العكسية!".
عاد الساحر بالنداء ووجهه محمر وحب الشباب يبدو قريباً بشكل ينذر بالخطر من الانفجار بسبب التوتر: "إبطال التعويذة هو مجرد دفع مانا الخاصة بك في تعويذاتهم وإفسادها. يمكنني إبطال تعويذة من هم في قوة نفسي فقط، لا الغيلان سريعة الإلقاء!".
استخدم المحارب أحد رفوف الكتب ليقفز إلى الأمام، مسدداً فأسه بقوة على رأس الغول، شاقاً الكتاب المفتوح الذي كان يستخدمه وجهاً.
بعد ثانية، استبدل كتاب جديد القديم، وانتقل الغول من إلقاء التعويذات إلى تجريد المحارب من سلاحه في سلسلة معقدة من الحركات وركله عبر رف الكتب ذاته الذي استخدمه منصة.
حدق الخيميائي مدققاً، قارئاً غلاف الكتاب الذي يلعب دور الوجه.
'الراهب الذي ذهب إلى وسط المدينة؛ رواية إثارة حركية'
أطلقت صانعة السلاح النار، مفجرة الرأس مجدداً وأخذ كتاب جديد مكانه فوراً، لكن استغرق الأمر بضع ثوانٍ أطول للاندماج مقارنة بالسابق. اضطر الخيميائي لإجهاد بصره لقراءة الكتاب.
'الأسد والنزهة عبر السافانا الصحيحة جغرافياً'
خلال ثوانٍ، هبط الغول على أطرافه الأربعة، مشكلاً أصابع مع قطع ورق منحنية لمخالب بينما ارتفع لبد من الورق الخشن خلف جسده، وتأرجح ذيل سميك مصنوع من أغلفت كتب جلدية.
زأر قبل أن ينقض صوب صانعة السلاح، متجاهلاً المحارب سهل الاستهداف.
وأيضاً... مثير للاهتمام للغاية.
صاح الخيميائي وهو يناول المحارب فأسه المفقودة: "استمروا في التصويب نحو الرأس، نحتاج إلى إيجاد كتاب في المكان نستطيع التعامل معه!".
أجهد ساحر الأموات نفسه، مبطئاً الأسد لثوانٍ معدودة بثرماد عماثه، مما سمح لصانعة السلاح بالإفلات من تمزيق محقق بآلاف الجروح الورقية.
صاح الرامي: "القفل يراوغ قليلاً، امنحاني بعض الوقت فحسب!"
نادى المحارب: "ما مدى مراوغته؟"، وهو ينفض شظايا الخشب عن شعره ويستعد للكرّة مجدداً.
التفت الكيميائي ليجد الرامي يحفر ثقباً في الخشب بسهم.
جاء الجواب: "لا يوجد قفل، إذن هو أراوغ من المعتاد بقليل".
قفز الغول، دافعاً الجدار بقوائمه الأربع ليتفادى انفجاراً هائلاً من إحدى بندقيتي صانعة الأسلحة التي أزاحتها جانباً، مما اضطرها إلى سحب سلاح من حقيبتها.
ملأ صوت الحماس الغرفة، وجعل الجميع، حتى الغول، يحدقون في صانعة الأسلحة بينما كانت تسدد بندقيتها الصغيرة النحيلة المسمى "خشب السيدة".
صرخت: "ليست أنا! إنها البندقية!"
وأطلقت النار، لينطلق مقذوف أخضر متوهج ضخم لا يصيب الغول فحسب، بل يحدث فيه فجوة هائلة تبعثر الكتب والصفحات في كومة مؤقتاً.
لم يستغرق الأمر طويلاً لتعود الكومة إلى سيرتها الأولى.
قال المحارب، بعدما رأى مدى فعالية السلاح: "أطلق النار مجدداً!"
قالت صانعة الأسلحة، والبندقية في يديها صامتة بل وتطلق زفيراً خفيفاً بينما كانت تحاول جذب الزناد مراراً وتكراراً دون جدوى: "أنا... لا أستطيع!"
طالبت قائلة: "لماذا لا تعمل؟"، ولصدمة الجميع، أجابتها البندقية بالفعل.
قالت البندقية بصوت يشبه إلى حد ما نبرة شجرة الوين المقبولة: "قد يقبل رجلك مداعبة الأصابع البائسة تلك، لكن لدي معايير. هذه السيدة تحتاج إلى طعام وشراب قبل أن تجذب زنادها".
أزت قائلة: "سأموت!"
قالت البندقية، وهي تبدأ في الاهتزاز قليلاً بينما استعادت طاقتها: "فقط لا تقومي بذلك وستكونين بخير".
عاد الغول إلى شكله، لكن الكتاب الذي استقر فوق رأسه كان جديداً.
حدق الكيميائي في العنوان بحيرة.
"ألف حساء مفيد للروح"
لم يبدو ذلك سيئاً للغاية...
مد الغول يده التي تحولت أصابعها إلى قمع. ملأ رائحة مرق الدجاج الجو بذرائع مشؤومة.
تراجع المحارب خطوة وقال: "الرامي... الباب!"
أجاب الرامي، وكان مقبض الباب شبه عارٍ وتحت أطراف أصابعه: "ليس بعد!"
صرخ المحارب: "نحن على وشك أن نُسلق أحياء!"
لكن مستحضر الأرواح تقدم خطوة ومد يده، جاعلاً حساء الدجاج والمعكرونة الأصفر الذهبي ينشق كشخصية مُخلّصة.
سألت الساحرة بدهشة: "أنت... تستطيع التحكم بالحساء؟"
أوضح مستحضر الأرواح: "إلى حد ما فحسب، لكن هذا طعام روحي"، غير أن الكيميائي لم يفهم حقاً.
سأل الكيميائي، وهو يراقب الغول وهو يجرب حساء الخضار ثم الطماطم تليها: "ماذا، أيمكنك جعل كعكة الملائكة ترقص؟"
قال مستحضر الأرواح، وهو يجهد بينما استمرت التدفقات في الانهمار: "تحتاج إلى كاهن من أجل ذلك، للأسف".
تراجع الغول خطوة، مقيماً المعركة ثم خلع رأسه بنفسه.
صرخت صانعة الأسلحة، وهي تخوض في حساء يبلغ ارتفاعه الكاحل: "انتظري، هذا غش!"
الكتاب الذي هبط على عنقه تلي ذلك كان يحمل عنوان "هنا توجد تنانين"
ببساطة.
صرخ الرامي بينما انهار الباب الخشبي جراء النحت الشديد الذي تعرض له وتشربه للحساء: "الباب مفتوح!"
أمر المحارب: "انسحاب تكتيكي!"
بدأ الغول ينمو، وتشكلت أجنحة ورقية ضخمة على ظهره بينما استهلك حريق متوهج في صدره الورق وقوداً. طاردهم انفجار النيران المتصاعد في الرواق، مخلّفاً وراءه حساءً مُبخّراً ورائحة كتب طازجة.
لقد هزمتهم المكتبة.
* * *
قال ديو: "شكراً لك!"
بينما ناول غول المكتبة كتاباً من الرف العلوي ثم أحضر لديو ليموناضة ليشربها في منطقة الجلوس.
وعد ديو: "سأكون حذراً معه"، فربت الغول على رأسه.
بينما جلس، استطاع ديو تذوق الرماد والدخان.
لقد أوضح له والده أن دلتا تمتلك "مرايا"
الآن. أماكن هي الزنزانة، لكنها ليست دلتا حقاً. مثل انعكاسات مرآتين متقاربين. لم يفهم ديو تماماً، لكنه أحياناً كان يشعر ويتذوق، ومرة واحدة، رأى أشخاصاً آخرين كالأشباح.
لم يتفاعلوا قط مع ديو، لكنه كتب رسالة بالطباشير مرة فنقلتها دلتا بلطف إلى إحدى المرايا لأجله.
كان الأمر أشبه بترك رسالة لطيفة لهم. أخبر غريم فقال إن على ديو أن يكتب وجود نفق سري حين لا يكون هناك نفق ويراهم يصطدمون برؤوسهم فيه.
لم يرى ديو متعة الفكرة بعد، لكن غريم ظن أنها مضحكة لذا سيانتظر ديو ويرى.
حدق في الكتاب المسمى "كيف تدرس بشكل أفضل للحصول على عمل".
كان حزيناً قليلاً لأن غريم لم توظفه لحراسة الباب. لذا راودت ديو فكرة أنه لو أنهى المدرسة بسرعة فائقة، يمكنه العمل مع غريم ويمكنهما إدارة نقابة حكاية غريم معاً!
فتح الصفحة الأولى فانقضت عليه المصطلحات التقنية بجمل جافة طويلة ومملة تتحدث عن إدارة الوقت وأحداث سقوط الوقت المحسوبة بروتينات متوسعة.
شعر ديو كأن عقله اشتعل بالنيران لحظة.
تمتم وهو يرتطم برأسه في الكتاب: "أحتاج إلى مساعدة!"
جاء صوت: "ماذا تفعل؟"، فرمش ديو، ملاحظاً جاك الكوبولد بالقرب منه، وهو يراقبها بينما كانت تقرأ شيئاً يُدعى "قائمة حلوى الفوضويين".
لخص ديو قائلاً: "أحاول أن أكون ذكياً لكنني لا أستطيع معرفة كيفية جعل الذكاء بسيطاً لأتمكن من فهمه"، ولدهشته، أومأ جاك بجدية.
قال جاك بجدية: "أسمعك. كنت الأسوأ عندما تعلق الأمر بعائلتي من حيث السحر أو القتال".
سأل ديو، ظاناً أن لجاك أخاً أو ربما أثراً: "ما حجم عائلتك؟"
تمتم جاك لنفسه: "كان لدي ستة وثلاثون شقيقاً، لكنهم كانوا جميعاً موهوبين. أظن أنهم كانوا ستة وثلاثين. ربما اختلقت بعضهم لأرفع معنوياتي حين كنت سجيناً".
سأل ديو ببطء: "أالستة والثلاثون كثير؟".
وابتسم جاك.
قال بحكمة: "يعتمد الأمر. ستة وثلاثون جرو جبل؟ ليس أمراً سيئاً. ستة وثلاثون جثة في قبو منزلك؟ ربما".
وعد جاك, باعثاً الأمل في نفس ديو: "لا تقلق، سأعلمك كيف تكون ذكياً فيما يهم، ولديك في متناول يدك إحدى أغرب مجموعات المكتبة، مكتملة بوظيفة بحث واعية بذاتها!".
سأل: "أتستطيع تعليمي كيف أكون ذكياً؟".
ومنحه جاك نظرة لطيفة بشكل غريب.
أجاب: "لا، سأعلمك أنك ذكي بالفعل، لكن لم تأتك الفرصة لإظهار ذلك".
قال ديو وقد بدا خجولاً بعض الشيء الآن بينما لم يستطع التوقف عن الابتسام: "شكراً لك! لم تكن مضطراً لذلك".
حدق فيه جاك ثم انخفض بنظره نحو مخالبه.
قال وبينما رمش ديو بحيرة: "أعلم، لكنك تذكرني بشخص ما".
سأل ببطء: "من؟".
واكتفى جاك بالابتسام.
غمز وأخرج كتاباً جديداً لكي يقرأه ديو: "شخص اختلقته لأشعر شعوراً أفضل تجاه نفسي".
"كيف تصنع رفاقاً وتستميل الناس"
صاح جاك بينما راحت أضواء المكتبة تومض بشكل درامي: "سنبدأ بفن حرب العقول!".
أثنى جاك على الغول القريب الذي لوح بكسل: "آه، جميل جداً".
كان ديو على وشك استمالة الناس أشد استمالة.