عاد ذلك الكلام المنامي، وقد خفت وقعه عبر السنين لكنه لا يتبدد، مستعد دائماً للظهور متى غفل. بدأ دائماً باليد التي تطبق على كتف طفولته.
وعده الصوت اللطيف: "لا بأس، سترى بيتك ينمو كما لم ينم من قبل!"
تكاد الصورة تذوب أمامه، وتتحول الأشجار الخضراء والأرض المعطاءة إلى خراب ونتانة. تمازجت الأحياة في أشكال مشوهة بشعة بينما غلى الهواء ذاته. قبضت تلك اليد الودودة على كتفه لا تزال. نظر كالين إلى عيني ريبدوي الخاويتين.
"ستنمو كما لم تنم من قبل."
ثم شرعت اليد تذوب في جلده، لتضمهما ككائن واحد قبل أن يثب كالين فزعاً من غفوته في أسرة الثكنة. استدعى سلاح جوهره في ومضة، فأخمد النصل الفضي هلعه وخوفه فوراً حتى بردا إلى عزيمة منضبطة. كانت الأداة التي يحملها هي المفتاح لوضع الأبراج في مكانها الصحيح، لكن الأثر الأقل شهرة تمثل في تنصيف مشاعره متى كانت نشطة. أداة مفيدة حين تكون في الطابق الأربعين من برج وترى رجالك يتعرضون للمذبحة على أيدي المسوخ أو فخ ماكر.
أبقته متزناً. ترجل من السرير، محتفظاً بسلاح الجوهري بعيداً الآن وقد استيقظ. أصبحت كوابيس الليل تلك أكثر ندرة، لكنه شعور بأنها لن تختفي حقاً أبداً حتى يصلح أخطاء معينة. عبس في المرآة محاولة حصر نتائج استعادة شارته. لم تكن ياتينا تنام، وتكاد لا تأكل، وكانت تمتلك مهارات اجتماعية لعقرب تبنى فئران حقل. استحالة الاقتراب منها. استحال عليه الأمر، لكنه لم يكن قريباً من الاستسلام.
دُق الباب ودعاهم كالين بالدخول، كاشفاً عن وجه ليم الصغير المرتاب.
قال بصوت طغى عليه التقزز الجلي: "أيمكنني مساعدتك يا سيدي."
انتابت كالين رغبة في تأنيبه لكنه كان أتعس من أن يهتم الآن. تقنيا هما في مرتبة متشابهة نوعاً ما، لكنه لم يركز على ذلك سوى ليشير ليم بالانضمام إليه عند الطاولة.
قال: "سأبقى واقفاً."
أومأ كالين وهو يتجه نحو صندوق إقفاله الخاص والمحكم بإحكام شديد. كان سيشكل مخبأ جيداً لمفتاحه لكنه لم يستطع مراقبة صندوق الإقفال طوال اليوم والليل مثل شارته. مثلما استطاع ذات يوم. عاد إلى الطاولة حاملاً كتاباً بسيطاً فتحه بتعويذة حماية خاصّة وقطرة من دمائه.
قال باقتراح بسيط: "دعني أفسر لك لِمَ أعتقد أن عليك مساعدتي ومساعدة قائدتك لصالحها هي وحدها"، فسخر ليم وبدا مستعداً للاستدارة والمغادرة في تلك اللحظة بالذات.
وضع كالين ثلاث صور على الطاولة، التُقطت بتكلفة باهظة بتقنية لا تزال تتطور ببطء شديد لا يسمح باستخدامها التجاري. ألقى ليم نظرة خاطفة عليها، مبعداً إياها بيده بالفعل حين توقف ثم عاد وتأملها مجدداً. لم يقل كالين شيئاً، تاركاً الصور تتحدث عن نفسها.
سال ليم ببطء وهو يستدار ليقابل كالين تماماً: "من هذا؟"
فقال: "المدير ريبدوي، في الصور الثلاث جميعها"
والتقط ليم إحدى الصور.
هتف ليم وهو يشير إلى الصورة الملقاة لريبدوي وهو يبتسم عند افتتاح المقر الرسمي لفيربلاي، محاطاً ببشر يصفقون ووجوه تتهلل: "لا يمكن لهذا... كلا، هذا ليس صحيحاً."
مضى كالين في حديثه دافعاً الصورة أقرب: "ليس لدي سبب لأكذب عليك في هذا، ولا توقعت احتياجي لإظهار هذا لك. التُقطت الصورة الثانية قبل أكثر من ثلاثين عاماً. يبدو ريبدوي أثقل قليلاً، وأكثر شيباً."
أظهرت الصورة ريبدوي في منتجع منعزل، كأنه يأخذ قسطاً من الراحة مع أناس مقربين.
لقد تجاوز ذروة شبابه بوضوح لكن ليس بما يجرؤ أحد على نعته بـ"العجوز"
في وجهه. بدا ريبدوي متعباً، لكنه سعيد.
اتهم ليم الصور: "لا بد أنها مزيفة"، وتجاهل كالين الفكرة الغبية القائلة بأنه سيضيع ثروة طائلة في صنع صور لإقناع ليم.
يا له من وقاحة.
تابع كالين ناظراً إلى ريبدوي «العجوز»
جداً الذي بدا متجهمماً وعبوساً كقائد حرب: "التُقطت الأخيرة قبل خمسة أعوام تقريباً في الذكرى الخمسين لافتتاح مقر فيرببلاي. كان قد انتهى للتو من عمليات تجديده وأنابيب المانا. لقد كان حدثاً كبيراً."
كان جلياً أن دائرته المقغبة قد تقلصت ثانية وابتلع ليم ريقه بصعوبة بالغة.
تردد ناظراً إلى الصور الثلاث جميعها: "أنا لا..."
دُق باب فاندفع كالين والتقط الصور خاطفاً إياها، دافعاً بها إلى كتابهِ مجدداً. في اللحظة التالية، دخل جنتل حاملاً رسالة.
قال بحماسة: "يا ليم! تريدنا القائدة ياتينا أن نذهب إلى المجاري، استعدوا!"
أومأ ليم، وما زال يبدو شاحباً. رمق ليم كالين نظرة أخيرة غريبة وغادر سريعاً برفقة جنتل. ما إن غلق الباب حتى تأمل كالين الصور بنفسه. أولها لافتتاح فيرببلاي حيث أمسك ريبدوي بيدَي صبي صغير خجول، وتلتها صورة يرمي فيها كرة ما للصبي ذاته، وفي الأخيرة يقف الصبي ذاته متيقظاً خلف ريبدوي. كان أرغوس جنتل بقدم فيرببلاي ذاته. أو أقدم، لعلّه.
وكان ذلك ما يطارد كوابيس كالين حين يكون "ريبدوي"
مشغُولاً للغاية.
إن كان هو "جنتل"
وما هو سواهُ. تصرف الصبي بجهل مطبق لكونه يقترب من السبعين من عمره. عشرات الحركات التي يستحيل افتعالها في كل ثانية من كل يوم. جنتل طفل عقلاً، لكنه ليس كذلك جسداً بالقطع. كان المدير ريبدوي يخفي هياكل عظمية بالغة القدم في خزانته. وكومة من تلك العظام قتلت عائلته. سيحرق كالين الصبي، والشركة، وهذه البلدة، وأكثر بكثير ليجلب خطايا الرجل إلى النور. ثم يحترقون جميعا معاً. بدأ بطنه يقرقر وعبس.
صرخ ثم شرع يتقيأ: "لم أنطق بحرف بصوت عالٍ عن هذا المأوى النائي..."
بعد ثوانٍ، هبطت على الطاولة بجعة مفصلة مصنوعة من الجبن الأحمر الجنوبي فهوى كالين إلى الأرض. كان يكره الجبن. كثيراً. وخصوصاً ذاك النوع المنحوت بنقاط مدببة.
--- "أرغوس؟"
رمش أرغوس بينما تردد ليم في متابعته أسفل ممر مظلم نحو القاعة الرئيسية.
سأله: "أأنت... كائن شيخوخي شيطاني يتظاهر بأنه طفل صغير؟"
فمسمّر أرغوس نظره عليه.
رد بنبرة مسطحة: "لا يمكنني حتى تحمل كوني مراهقاً."
ألح ليم: "لكنك ستخبرني لو كنت ابن أربعين... خمسعين... ربما سبعين عاماً حتى؟"
"نعم يا ليم. سأعلمك حين أكتشف أن علي جمع إعانة المسنين على مستوى المملكة."
ووجد الأمر مسلياً أكثر مما هو مربك الآن.
سأل بتردد: "لِمَ كل هذه الأسئلة؟"
فانفلت ليم: "رأيت صوراً لك عند افتتاح فيرببلاي قبل خمسين عاماً."
رمش أرغوس مرة: "كنت هناك."
أردف وهما يمشيان: "آه، حسناً، كنت... ماذا؟"
توقف ليم في منتصف خطوته تماماً، محدثة حذاءه أصوات صرير وهو ينزلق. تألم أرغوس لكنه حاول رسم ابتسامة.
اعترف بهدوء: "أنا لست بخير، أقصد... أنا مريض نوعاً ما بالطريقة الوراثية غير القابلة للشفاء. وكنت كذلك منذ أن وجدني زوج أمي. كان يجب أن أكون ميتاً لكن أبي لديه هذا الصديق المذهل الذي بنى له "صندوق قفل تجميد الزمن" الخزفي وكنت أغط في النوم داخله إلى أن تتحقق التطورات الطبية. لقد كان باهظ التكلفة للغاية. اضطر أبي لبناء مقره فوق خط مانا ضخم لمجرد تشغيله. لم أُعجب بالصندوق قط، لقد كان أشبه بقدر دائماً."
شرح قائلاً: "أستيقظ وفي كل مرة يكون عيد ميلادي فنقضي عطلة نهاية الأسبوع معاً أو شيئاً من هذا القبيل قبل أن أعود إلى النوم."
تمتم ليم: "واف."
"أعلم. يبدو أن أبي وصديقه اختلفا لأن الصفقة كانت تقضي بأن يتمكن الرجل من دراسة عذارى فيرببلاي لكنهن اختفين جميعهن دفعة واحدة نوعاً ما. كان مفترضاً أن يدرسني أنا لكن أبي كان معارضاً."
تأمل أرغوس ذلك وهما يجدان ياتينا في الانتظار بالقاعة.
سأل ليم مجدداً: "إذن... لست كائناً شيطانياً عجوزاً ينتظر الوقت المناسب لطعننا جميعاً في الظهر وكشف خطتك الرئيسية وحكم العالم؟"
ألوح أرغوس بيديه هاتفاً: "يا ليم، أنا في مهمة حراسة مزدوجة الليلة. لا يمكنني حشر "النوم" في جدولي، ناهيك عن... كل هذا!"
ردت ياتينا دون أن ترفع نظرها: "الكائنات الشيطانية العجوزة لا تأتي إلى هذا العالم بسبب المهرجانات الموسيقية الصاخبة. تؤذي آذانهم."
انتعش ليم وبدءا يثرثران حول الشياطين وقوة الموسيقى الصاخبة بينما خرجا من أبواب فيرببلاي. لفترة طويلة، تلكأ أرغوس لينظر إلى الوراء أسفل الممر المظلم، وقد تحول تذمره الآن إلى عبوس مشدود. ثم توارى عن الأنظار في النور. --- وضعت فيرا طبقاً من البيض الذهبي المستمد من غابة الطابق الثاني، ولحم مقدد مقرمش برغم معرفة ديلتا أنه يأتي من بيغليز الصغار اللطيفين، وضعت فيرا اللحم على شكل وجه مبتسم لذا كان الأمر בסدر.
بجانبهما سويقات عصارية ضخمة، وخضروات منوعة مهروسة معاً لتصنع ما يشبه التوست. لسبب غريب، لم يجلب أحد الخبز، أو الصواميل، أو يعطي القمح أو الدقيق ليلتزم ديلتا بالأشياء الأساسية. أبسط الأشياء المشبهة بالخبز التي صنعوها جاءت من قدرة فيرا الإبداعية على إخافة الطعام ليبدو وكأنه طعام آخر.
هتفت ديلتا بينما أُضيف كوب شاي إلى المجموعة: "لا أطيق الانتظار لأتظاهر بأكل هذا!"
وخزت قطعة من اللحم المقّدد اللطيف فتفككت إلى ذرات بنكهة اللحم المقّدد مررت وجهها عبرها بضع مرات، مستنشقة عبق اللحم المقّدد. أأنت صنعته بنفسها؟ استطاعت ديلتا صنع طعام يمكنها أكله، لكن أي شيء يصنعه الآخرون؟ كان عملاً قيد التقدم. واصلت العمل على صورة رمزية في السر، لكن النتائج كانت كابوسية. ظلت الفطريات تتسلل إلى العملية في مكان ما وكان الأمر مزعجاً إن لم يكن مرعباً.
سألت وسط سحابة شاي: "نو، كيف هي التحديثات؟"
انفتحت شاشة زرقاء تشبه الجريدة.
"وصلت خمس مجموعات إضافية إلى فران، ولم تجز سوى اثنتين. لم يهزم أي منها واين. تخلّفت واحدة تبكي، متكتلة كالكرة في الزاوية بعد أن تلت واين أشياء ستفعلها به. وضاعت واحدة في برك العسل، وخاضت واحدة جلسة تطهير نفسي في الينابيع الساخنة وقررت الإقلاع عن كونها مغامرة لتصبح طبيبة أسنان."
رمشت ديلتا.
سألت في مزيج من الاستياء والإعجاب الخفيف: "ما الذي قالته واين أصلاً؟"
قالت نو بخفة: "شيء عن جروح الورق، وفتحات الأصابع، والشقوق."
هزت ديلتا رأسها مستمتعة ببعض البيض: "وهنا ظننت أنها ستتجه لهجوم نفسي بدلاً من التعذيب."
وعدت نو: "فعلت. لقد دخلت فقط في تفاصيل تصويرية للغاية."
عارضت ديلتا: "وجود واين بحد ذاته "تصويري"."
عقّبت نو وهي تمضي إلى القسم التالي: "أنا أقدر إبداعها."
أضافت نو: "تركت رولي رسالة تفيد بأن مجموعة جديدة دخلت البلدة. كتبتها على منديل وألقته أسفل الدرج. وقالت إنهم إما "متحمسون بطريقة خاطئة" أو "أقوياء للغاية"، وكان من الصعب فك شفرة الرسالة وسط بقع غدائها."
عقّبت ديلتا ببطء وهي تضع الطبق ناظرة إلى الأرض: "أعظّم الرعب. مجرد فكرة اختبار شخصية كهذه ستؤلمني أكثر من التعرض للجلد."
تفحصت ديلتا الشاشة الزرقاء بعينيها: "لم أكن مخطئة قط. كانت لديّ مفاهيم خاطئة ونوبات هلع فحسب."
أشارت نو وهي تقرأ رسالة لم تستطع ديلتا رؤيتها: "بالحديث عن الهلع. تنينك جاهز وهيرو يقول إنه يشغل مساحة كبيرة. قد ترغبين في فعل حيال ذلك."
صرخت: "يا نو، من أين لي بحق الجحيم أن أضع تنين نجمة الموت؟"
ثم تجمّدت.
"حسناً، من الناحية التكتيكية، سيكون..."
نهضت ديلتا واقفة.
"ديلتا... أنا أعرف هذه النظرة."
تمتمت وتحركت: "لديّ فكرة."
في ومضة، ظهرت في الطابق الرابع. التفتت ناظرة حولها ووجدت هدفها.
صرخت بابتسامة عريضة: "أوفيوشوس!"
رمقتها الحية الصغيرة بعينين ناعستين وهي تبرز من كهفها الجوفي تحت الماء. أمسكت بها وركزت بقوة شديدة على ما أرادته.
"تحذير: المخلوقات ليست مسوخاً ولا أفخاخاً للبرج. العبث بمخططها الأساسي..."
ظهر نوع من التحذير الافتراضي متضمنًا أكثر من ست مئة صفحة من الشروط والمشكلات المعروفة بالظهور.
أعلنت: "تخطي"، فظهرت شاشة جديدة تضم 20 اقتراحاً لما يمكن فعله بالتنين غير ذلك.
صاحت بمرح: "تخطي!"
ولم يبقَ سوى صفحتين من التحذير الرهيبة والاقتراحات.
صاحت ديلتا وقد بدأ صبرها ينفد قليلاً: "تخطي!"
تقلص المربع ليقتصر على خيار واحد.
"أتقبل عواقب أفعالك الخاصة في حال وقوع نتائج وخيمة وكوارث لا يمكن التنبؤ بها؟"
قالت وهي تنفض الصندوق بعيداً: "ذكريني لاحقاً بعد ثلاثين يوماً"، لتكشف عن فكرتها.
"إنشاء زعيم غارة: أوفيوشوس، كوكبة نجمة الموت."
يمكن استدعاؤه بواحدة أو أكثر من الشروط التالية: إذا قضت مجموعة على كل كائن (أكثر من 98% من مسوخ) البرج حتى الطابق الرابع. إذا كان مستوى التهديد 5 أو أعلى نشطاً. إذا ارتفع عدد الأفراد في طابق فوق الثلاثين. إذا دخل الطابق اثنا عشر شخصاً على الأقل من أبراج فلكية مختلفة في الوقت ذاته. إذا دخل أحدهم البرج بينما مينوي في حالة تراجع بالتزامن مع وجود نجم ميلاده في البيت الخامس.
إذا جمع أحدهم كرات النجوم ال十二 جميعها، يصبح أوفيوشوس كوكبة نجمة الحياة التي تمتلك قدرة طفيفة لكنها قوية على تحقيق الأمنيات. أثناء نشاطه، يتضاعف حجم الطابق الرابع مرتين ويغطي أوفيوشوس السماء بجسم ثعباني ضخم.
تتضمن قدراته "الامتصاص"، و"التكثيف"، و"المذنب"، و"حظ شؤم لا يوقف".
يمكن بقدرته القوية على الثقب الأسود محاصرة الكائنات وقذفها إلى الفراغ، مما يجعله أحد الكائنات القليلة القادرة على قذف أحدهم خارج واقعك وإعادة إدراج واقعك بأسلوب أنيق. يحمل المذنب الذي يمكنه استدعاؤه أحد الأبراج النجوم الاثني عشر. ينفجر كل منها بطريقة مختلفة. ينفجر بعضها بقوة، وأخرى بآثار تهز الروح، وواحد بقصاصات ورقية. ومع ذلك يصطدم مذنب القصاصات بقوة كافية لسحق دفاعات قوية.
تسمح قدرة التكثيف لأوفيوشوس بخلق بئر جاذبية أمامه، صديقة للبيئة في قدرتها على سحق النفايات لتصبح صغيرة محمولة أو كرة صلبة بحجم كرة البيسبول ولكن بكتلة حصان. سيؤدي حظ الشؤم الذي لا يوقف إلى لعنة كل من في المنطقة لعامهم المقبل من حياتهم. تغطي هذه اللعنات مجموعة واسعة من الآثار، تشمل دائماً اصطدام إصبع القدم بشيء، وضياع قلم في أسوأ وقت، والعثور على عملة معدنية بلا قيمة، والفوز بأقل جائزة ممكنة في أي مسابقة، وابتلاع المشروب في الحلق الخطأ خلال إطار زمني متوسط، والتأخر ثلاث دقائق عن كل شيء، وغيرها من النواحس.
لا يمكن كسرها إلا بأقوى الطقوس الدينية أو الملوك متوسطة القوة. أوفيوشوس خادم للبطة وادلس. إن كان أحدهم تحت لعنة وادلس وأتى إلى هذه المعركة، فستنخفض فرصه في الفوز إلى 50%. ملاحظة، لا يزيد هذا من فرص الفوز إن كانت أقل من 50%. لا يوزع وادلس جوائز مشاركة.
سألت بفضول، إذ لم تفكر في الأمر بجدية قط: "نو، ما هو الحظ؟ بمصطلحات الأبراج؟"
"تقنيا، كل سحر الحظ يفعل العكس. جعل شخص محظوظا أو منحوساً هو في الواقع عملية إدراج قيود أكثر صرامة على العناصر العشوائية التي ستؤثر عليه. سيدفع الحظ السعيد ببعض الأشياء لنفر أو جذب نشط. المال أو العشاق هو أمر شائع. الحظ السيء يدفع الشخص مباشرة نحو تجارب سلبية بتأثير خفي."
فكرت ديلتا في هذا ملياً للحظة: "إذن، لا توجد فوضى متضمنة؟"
أوضحت: "...نوعاً ما. يدرّس سحر الحظ التحكم فقط فيما إذا كانت الأمور "الجيدة" أو "السيئة" ستحدث. أما تلك الأمور بحد ذاتها فتظل متروكة للصدفة."
حاولت ديلتا استيعاب الأمر: "إذن كل سحر الحظ فوضى لكنه منظم حقاً؟"
عارضت نو: "أو يبدو منظماً لكنه مجرد سلسلة من المصاعب الفوضوية التي تقع في نمط يبدو شبه معقول."
تمتمت ديلتا وهي تفرك رأسها بينما ضغطت على "إنشاء": "من صمم هذا حتى؟"
ستحظى بنودلتها الخطيرة في السماء. --- واصل الأخ الصيد مسترخياً. كانت حوته الصديقة نائمة بعمق. حكّ أنفه وتتبع الإحساس ليصل إلى بعض سحر الأقدم. وتحديداً، سلسلة الحظ. كانت تتعطل مجدداً بسبب إفراط الناس في تعاويذ الحظ، والطقوس، والممارسات، والتفكير المتمني. توقف تلك الأشياء عن العمل حين يصبح عدد السكان كبيراً ويكون السحر قيد التشغيل باستمرار. هزّ الأخ رأسه.
أخبر الحوت بنبرة كئيبة بينما شرعت صخور السحر تشرر وتفرقع: "الحظ، هذا الهراء سيقتلك."
لقد كان من حسن الحظ أنهم وجدوا من يصنع صديقهم. ومن سوء الحظ أنهم كانوا عاجزين جداً عن صنع ملوك لدرجة أنهم دفعوه للجنون. ومن حسن الحظ أنهم تمكنوا من أخذ عينيه.
ومن سوء الحظ أن الملك تخبط بعمى نحو الهاوية ووجد "المنزل".
ومن حسن الحظ أن الأرواح الوحيدة التي أخذها كانت في صندوق معدني صغير على عجلات. ومن سوء الحظ أنه تعلم أنه يستطيع أخذ المزيد. حظ... حظ... حظ. هراء فظيع. سيلتزم الأخ بالحياة البحرية التي تستطيع إطلاق أشعة ضوئية أو الخيول ذات قرون القتال. أكثر موثوقية بكثير.