وجد ماس ألفا صبياً غريب الأطوار حقاً. راقب ماس ألفا وهو يصحح بثبات وتكرار ادعاءات الأميرة سيرما أو افتراضاتها حول البلدة أو الزنزانة. كان ماس ماهراً جداً في استشعار العداء من وراء الكلمات نظراً لأن معظم الناس إما تجاهلوه أو تحدثوا إليه كأنه وحش بري. لم يستشعر ماس أي شيء من ألفا. لا عدائية ولا انزعاجاً ولا حتى غروراً. بل هالة باردة وراسخة من الواقعية المطلقة.
قالت سيرما باستهزاء: "تتسبب البنوك في إيقاع البعض في الديون لكن هذا لا يعني أنها تدار من قبل وحوش متعطشة للدماء".
حدق بها ألفا خارج البنك الصغير. مد ألفا يده وقرع الجرس ففتحت الباب شابة شاحبة المظهر.
قطبت جبينها وزأرت: "لا مزيد من الراقصات ولا قتلة فؤوس مفاجئين ولا محامين!".
قال ألفا بأدب: "لا أرقص ولا أستخدم الفؤوس سلاحاً رئيسياً. لست متأكداً إن كنت محامياً الآن. الآنسة فيلكي، من يدير هذا البنك؟".
أطلقت الفتاة هدراً كأن الشمس تزعجها.
قالت الفتاة بجدية: "ابن عاهرة ماص للدماء يمكنه العثور على الكحول أو المخدرات في الصحراء، وهو نائم حالياً في تابوته ريثما أشعر باستعداد نفسي لانتزاع الوتد الذي غرزته في قلبه".
سألتي سيرما وقد بدت مذهولة ومهتمة بشكل غريب: "أقترفتَ جريمة قتل؟".
التفتت فيلكي نحو الأميرة بابتسامة ساخرة.
تذمرت ثم تنهدت: "أتمنى ذلك. ثقي بي. أندم على قبول هذه التלّمذة طوال حياتي. كلا، حتى لو حولته إلى رماد أو قطعت رأسه، فلا يمكنني ق قتلها. إنه يشبه مصاص دماء خارق. أخبرني أنني إذا أردت قتله فسأحتاج إلى سلاح مسكوك من نجم يمر بانفجار عظيم، ومنقوع بكمية هائلة من دموع القديسين، ثم مرشوش بقليل من الحظ".
شرحت الفتاة وتسابق عقل ماس وهو يتخيل سيفاً مذهلاً كهذا. سيصدر صوت فروش وياش عندما يلوح به!
قالت سيرما وهي ترمي ألفا بنظرة كأنها تتوقع رؤية الغرور، بينما كان ألفا يكتفي بالهز برأسه موافقاً لفيلكي: "يموت مصاصو الدماء عادة في ضوء الشمس".
قالت فيلكي قبل أن ينبعث أنين عميق من أعماق البنك: "لا يموت السيد فون في ضوء الشمس. إنه يطهو وينعت الشمس بألفاظ بذيئة".
صوت أجش غير بشري: "يا فيلكي...".
تقشعر شعر جسد ماس فزعاً إذ أثار الصوت جزءاً بدائياً في داخله.
نادت فيلكي بملل: "نعم؟".
تذمر الرجل: "أحضري المطرقة، فهذا الوتد لم يجعلني أشعر كعروس ليلة زفافها وهي تسمر بعنف على الحائط".
التفتت الفتاة إلى المجموعة.
سألت: "هل ترغبان في إيداع مبلغ؟".
فتراجعت سيرما خطوة للوراء.
قالت بابتسامة متكلفة: "لا شكراً، علينا المضي قدماً".
وسعد ماس صامتاً لكونها لم تكن شديدة الفضول. استدار ماس مبتعداً والتفت حوله بغتة. أين لورسا؟---حدق فون في سقف غرفته، بينما كان الوتد المصنوع من خشب البقم وطوله ثلاث أقدام يحفر حفرة في صدره بقوة تطهيرية كفيلة بجعل الأسقف يبدو رخيصاً بالمقارنة.
نادى الغرفة المظلمة: "أعتقد أنني أشم رائحة شيء عتيق ومراوغ تحطه مسحة من النفاق".
ومن ركن مظلم، ظهرت هيئة لورسا النحيلة بقطبة جبين.
قالت: "لقد صار لسانك طلقاً عبر السنين أيها الوحش".
نهض فون مسحوباً من الوتد المخترق للتابوت وصولاً إلى الأرضية الحجرية أدناه. التئمت جروحه فوراً.
سأل فون وهو يسكب لنفسه كأساً من الخمر الأبيض: "لقد صار لساني أشياء كثيرة، لكن هذا حديث آخر. لستر، كيف حالك؟".
قلب الزجاجة وقرأ أن هذا العنب المعين تم جلبه من حوريات الجنوب. كان المذاق محطماً تماماً.
قالت المرأة: "لورسا. اسمي لورسا الآن".
هز فون كتفاً واحدة.
قال: "إذن يمكنك مناداتي بالعمة فلو، فحين أكون في الجوار، ينزف الدم دائماً—".
وفي اللحظة التالية وجد نفسه ملقى على الأرض بينما كانت أصابعه يعاد ترتيبها بطريقة فوضوية. كان الألم محرراً. هذه أول نفضة جادة من هذا الإحساس يشعر بها منذ سنوات. كانت مانا لستر—لورسا قاسية كالمعتاد.
قالت لورسا ببرود: "أنا أستقبح وجودك أصلاً. آفة تحل بالأرض فلا تدفعني أيتها الفلاشة".
تجهم فون.
تنهد قائلاً: "وها قد ضاع مزاجي السعيد"، ثم نهض دافعاً أصابعه لتستقر في مكانها بعد أن جمع بضع شظايا عظمية من على الأرض.
مشط فون شعره إلى الوراء وهو يسكب لنفسه المزيد من الخمر.
ذكرها: "تعلمین أن رفض الهلاك ليس جريمة. الرغبة في الحياة قوية".
وحدقت به لورسا فحسب.
أشارت قائلة: "لقد قتلت ابنتي".
شخر فون ورماها بنظرة.
صحح لها: "لقد أخفقت ابنتك في دروس الزنزانة الأساسية. لم أقتلها. بل نجوت منها".
أطلقت لورسا زفيراً متحكماً.
تذكر فون: "علاوة على ذلك، كنتِ تقولين آنذاك إنه جزء من وجودي. لقد كنت منزعجة أكثر منك مغتاظة".
أشاحت لورسا بوجها مظهرة لمحة خفيفة من الخجل. طمش فون بعينيه ثم شعرت فجأة برغبة في اللعب مجدداً.
قالت بصوت يهمس دهشة: "لقد تغيرتِ".
اعترفت لورسا: "لقد كبرت، واسترجاع ذكرى ابنتي البكر... يسبب لي ألما. لم أكن ذكية بما يكفي في ذلك الوقت لأفهم حقاً أو حتى أهتم، لكن مراقبة البشر، وكوني حارستهم وقاتلتهم وصديقتهم... لقد تغيرت فعلاً".
وكان فون مستمتعاً بهذا تماماً. ما الجديد لديها يا ترى؟ هل تنقل النمائم؟ أكان لديها حريم من النبلاء؟ هل كانت تحيك الصوف؟!
سأل: "وماذا بعد؟ أجئت لقتلِي؟ للقضاء على وجودي؟".
هزت لورسا رأسها وكان ذلك مخيباً للآمال بعض الشيء.
لقد تجاوز فون مرحلة "انهوا كل شيء"
منذ زمن بعيد، لكنه أحب حقاً عراكاً محترماً مع وحش جميل.
قالت بجمود: "لقد كنت... متسرعة في ردة فعلي لكنني لا أندم على ما فعلته".
رفرف فون بأهدابه الداكنة براءة: "لا تكتفي بالتلميح، يمكنك القول (لقد خلقت مصاصي دماء في ثورة غضب). لا مانع لدي".
ردت دفاعاً وهي تعقد ساعديها: "لقد خلقتك، لا أكثر".
ابتسم فون: "وقد نسخت ما فعلته وصنعت المزيد ثم المزيد... وحسناً، أكثر بكثير".
أشارت لورسا: "حتى في لعنهم بنقطة ضعفهم المدمرة تجاه مانا الشقيقة. يمكنك النجاة منها، لكن القليل غيرك يستطيعون ذلك".
وبدا على فون قسط من اللياقة جعله يبدو محرجا.
قال ضاحكاً: "إنها عملية معقدة، لقد أبليت بلاء أحسن مني بكثير".
ثم أردفت محذرة: "حسبك، لم آتِ هنا لاسترجاع الأيام الخوالي. لا أعبأ بك ولا بابنتك البكر التي (باركتها) باسمك. أنت الفشل الذي عجز حتى عن أن يكون رئيس طابق أول لابنتي".
بدأ فون يقول: "وماذا عن تلك المسألة الصغيرة المتعلقة بصغيرتي، التي تصغرني بجيل أو ججيلين، سارة فون ألتنيس، وهي تقتل كبار السحر لـ—".
ورفعت لورسا يدها.
قالت: "سيكون وجودك الملعون مهمًا في مقاتلة الزيف الصدى. لقد جئت لأتأكد من أنك لم تنس ذلك".
وفكر فون عما إذا كان عليه الإصرار على التحدث عن سارة ومسألتها البسيطة في إسقاط كبار السحر، قبل أن يقرر أنه مشتت بالفعل بكلماتها.
حسناً، لم يكن الأمر كأن هناك أي كبار سحر في البلدة.---"..."
صاح النزل معجباً وهو يحدق في الفتاة الشاحبة ذات التنورة المزركشة والقبعة: "وأنت لطيفة للغاية!".
حدقت سارة فون ألتنيس في صاحب النزل بعينين حمراوين متوهجتين.
دخلت المرأة الطويلة إلى النزل بابتسامة وصوت صرير ميكانيكي: "يا سيدتي! لقد دفعت لكل النزلاء الآخرين ليناموا في الحظيرة! المكان كله لنا وحدنا!".
نقرت سارة على جنبها مرتين.
هتفت الخادمة بإشراق: "لا، بمال حقيقي. وليس (العملة القصوى وهي الموت). أعدك بذلك!".
عرض صاحب النزل: "هل ترغبين في أفضل غرفة في النزل؟ تحتوي على نوافذ مقوسة جميلة وشرفة. شروق الشمس فيها يبعث على الموت".
ردت الخادمة بالنبرة المرحة ذاتها: "هل ترغب في الموت؟".
نقرت سارة على جنبها بسرعة.
سمعت سارة سنج يقول بنبرة متذمرة بينما تعطلت الأسلحة في جسدها: "هذه السيدتي مريضة مرضا مميتا بسبب ضوء الشمس. يصيبها بطفح جلدي".
سأل صاحب النزل: "يا للهول، أهو مرض؟".
بدأت سارة تضجر من هذا الحديث الاجتماعي عديم الفائدة.
بدأ سنج: "نعم! إنه مصـ—".
ثم نقرت سارة على جنبها بقوة.
تدارك سنج بسرعة: "فام... نقص دم فامبيكلز".
نظر صاحب النزل بينهما واستطاعت سارة سماع صرير عنقه وهو يحركها. بدا وكأنه يستعد للصراخ أو لأخذ شهيق سريع. انكمشت سارة... لم تكن ترغب حقاً في الهرب ليلاً إذا أصيب الرجل بالذعر.
قال صاحب النزل بنبرة لطيفة: "أه، أنت مصاصة دماء! كان عليك قول ذلك! لدينا غرف ممتازة في القبو وتابوت مصنوع من أجود أشجار الطقسوس. نحتفظ بتبرع من الدم مبرداً ويمكننا توصيله في فترة الظهيرة عندما تستيقظين. السعر معقول جداً".
فتحت سارة فمها، رغم علمها بأن صوتها لن يعمل.
سأل سنج نيابة عنها: "ألسنت خائفين؟".
رد بابتسامة: "يا للنجوم، أبداً. لست قبل مائتي سنة حيث كنا نمسك بمذارى ونشعل المشاعل. نحن متقدمون جداً في التعامل مع مختلف الأنواع هنا. قبل أيام قليلة فقط، حاول يتي الغابات حجز غرفة بينما كان يتظاهر بأنه جدة مشعرة. من المروع حقاً أن تشعروا جميعاً بالحاجة إلى الاختلاف".
هز صاحب النزل رأسه. حاولت سارة ألا تشعر بالغرابة، لكنها لم تكن تدرك كيف تتعامل مع هذا! كان الناس لطفاء ولم يكونوا يطردونها.
سمعت سنج تهمس: "يا سيدتي، لقد استيقظت الآنسة مؤخراً بعد قيلولة طويلة. هل يمكنك...".
هتف صاحب النزل: "أوه.... أوه بالطبع! أرجوكِ، أيتها السيدة مصاصة الدماء! أتوسل إليكِ أن تأخذي الغرفة بناءً على طلبك وتنقذي حياتي!".
فاستقامت سارة. بإمكانها التعامل مع هذا!لوحت سارة بيدها ببرود لتصرف توسلات الرجل وتحركت على طول الممر بدرامية تاركة خلفها ضباباً يتصاعد.
قال صاحب النزل بصوت خفيض: "إنها متجهة نحو خزانة التنظيف".
قال سنج باشراق، وتلك خيانة كبرى: "لا بأس، ستستدير عندما تصطدم بجدار".
كانت خزانة التنظيف هي المكان الذي تخطط فيه سارة لمؤامراتها، هذا كل ما في الأمر!---كان فون واثقاً من أن لورسا قادرة على التعامل مع سارة إن ظهرت. كان أكثر قلقاً بشأن تلك اللعبة التي صنعها لها منذ زمن طويل. كان ذلك الشيء شرساً. ما اسمُه يا ترى؟
"جزار سناغل"؟كان لدى سارة اسمها الخاص له لكنه مع ذلك...
دمية مرعبة.
أشار فون: "ألست هنا؟ لقد مكثت في هذا المكان حين كان بمقدوره تحويلِي إلى مجرد هيكل فارغ. يتغذى مصاصو الدماء على مانا البشر ولم يكن لدى أي شخص هنا الكثير في السنوات اللاحقة".
ولم تملك لورسا سوى الإيماء قبولاً لذلك التصريح.
قالت: "كان هناك أطفال".
ورماها فون بنظرة مسطحة: "حقاً لأن مضاجعة طفل في العاشرة من العمر تجعلني ابدو مثالياً تماماً في نظر بلدة من الوحوش والقتلة الأسطوريين".
قال ذلك بجفاء. كانا على وشك التحدث حين تسلل جرذ عبر الجدار ليقبض عليه يد قذرة ذات أظافر صفراء طويلة تجره إلى الظلال لبدء المعركة. حدق فون ولورسا.
بدأت لورسا تقول: "ما هذا—".
ثم وقع صوت تحطيم وصدح صوت أجش: "مائة جرذ لي. أأنت الرئيس السري؟".
حدقت عينة محتقنة بالدم عبر الجدار.
قام فون بحركات إقصائية: "رئيسك السري في قلعة أخرى".
قال ذلك متعالياً، لكن فون لم يستطع منع قليل من التوتر وبادت العينة.
سألت لورسا: "من كان هذا؟".
رشف فون من كأسه: "تومي العجوز. لقد كان وغداً حقيقياً في أيامه".
قطبت لورسا جبينها وهي تقترب من الثقب: "لا أذكر أي تومي في دورينس—".
قاطعت نفسها وأصدرت صوتاً مختنقاً. شحب وجه المرأة ثم حاولت كبح كراهية مفاجئة.
قالت متوثبة برأسها نحو فون الذي كان قد رمى الكأس وصار يجرع زجاجة الخمر من عنقها: "ألا تقصد (توماس داونبليد)؟".
ضغطت وجهها على الجدار لتستمع. وسمعته بوضوح خافت من مسافة بعيدة.
صاح بقهقهة: "خذ هذا! أرجل العنكبوت ذات +8 لديك مثيرة للإعجاب، لكن أصابعي ذات +10 تسمح لي بأكلكم مع معدل +10 لهجمات العض!".
استمر في الهذيان بما يبدو في ظاهره جنوناً لكنه يخفي تحته ما هو أسوأ بكثير. أصغت لفترة أطول قليلاً.
صاح: "أيها الوغد! لقد أذهلتني شبكة حيلك لمدة 5 ثوانٍ! أقاوم مهارة الخوف لديك برمي تصدي لي!".
وبدا وكأنه يضرب رأسه بجدار كهف. مر فون حاملاً ما يبدو كدلو من شمع الشموع المذاب الذي لا يزال دافئاً. بدأ مصاص الدماء يرقع الثقب وهو يصفر.
قالت: "لا يمكننا تركه هناك. إنه... أنت تعلم ما هو!".
ابتسم فون بسهولة: "بالطبع يمكننا وهذا ما أفعله".
قال: "لقد فرض نفسه على البلدة وجنّن الجميع. من الأفضل لنا جميعا أن يبقى في (مجاري مفاتيح الفيضان ودفع الصناديق)".
بدت ملامح الألم على وجه لورسا وهي تتنهد: "مستويات المياه. لا تنجح أبداً".
لم يكن فون يدري شيئاً عن ذلك.
لقد استكشف العديد من مستويات المياه بمتعة غامرة.---شرحت دلتا للمعلم الذي كرر ذلك على صفه: "مستويات المياه ممتعة".
صاح غريم: "مخالفة للدين!".
رماه السيد جونز بنظرة.
قال: "هذا مديح في عالم الشياطين".
وبدو غريم مذعوراً. هزت دلتا رأسها بينما كان يتوجهون نحو مدخلها. كانت الجولة السريعة في الطابق تعليمية للغاية، وبدا السيد جونز، ذلك الرجل الوسيم الذي كان شيطاناً يحطم العقول، يبدو... راضياً كأنه تناول وجبة ضخمة.
أضافت رولي عرضاً: "في عالم الشياطين، قد تكون الشتيمة (أمك آتية)".
تمتم السيد جونز: "تلك أمك وحدها يا رولي".
سخرت رولي: "حسناً، إنه ذنبها الخاص لأنها ذبحت ربع جيش أبي قبل أن تقتحم أبواب عرشه ملطخة بالدماء. كان ذلك بمثابة طلب الرجل ليقع في الحب".
سأل ديو وبدو مسحوراً: "أتقابلا بقبلة من النظرة الأولى؟".
زمّت رولي شفتيها: "قبل أبي الأرض مراراً والجدران... وسمعت أنه قبل حتى نهر الحمم البركانية القريب".
قالت بغموض.
سألت بوبي بصوت رقيق: "لماذا افترقا؟".
طمشَت رولي بينما كان الجميع يركزون عليها الآن باهتمام: "لم يخرجا لفترة طويلة تكفي لـ—".
ثم بدأ وجه ديو يهوي.
استطردت سريعاً: "كانت أمي روحاً حرة وكان أبي يحب الحفلات والسياسة. لقد انفصلا بود".
رماها السيد جونز بنظرة: "ذكريني بأن أنفض الغبار عن حصة التاريخ حول (سنوات الظلام الخمس) و(ملك الشياطين العاجز عن النهوض من السرير) في عالم الشياطين".
اعترفت مستذكرة المشهد بتجهم: "لقد أكل الكثير من الشوكولاتة في السرير وصرخ طويلاً في وجه المسرحيات الرومانسية".
أرادت دلتا أن تسأل عما إذا كان لأبيها سيرة ذاتية تقرأها.
وتخيلت أنها ستسمى "الذي أفلت"
أو "في الحب، في الجحيم"
أو ما شابه. ستكون مليئة بالقصص المثيرة والشهية.
وعدت: "أقسم، في المرة القادمة التي تأتون فيها جميعا. سأصلح مستوى المياه لدي!".
وبدت رولي متحمسة.
سألت: "مزيد من السمك؟".
وطمشَت دلتا. لم تكن قد عرضت على رولي الطابق الرابع المطور بعد! سيكون ذلك رائعاً حقاً.
وعدت وهي تجعل رولي تلوح بقبضتها وتدفع الجميع للخارج ليتسنى لدلتا العمل: "المزيد من السمك بكثير".
ودعها الجميع، حتى وإن لم يستطيعوا رؤيتها تماماً. ابتسمت دلتا.
وبدون الخوف من فتح بوابة الجحيم أو قدوم اللعب النظيف هذه الليلة، كان لديها متسع من الوقت لصقل "زنزانة السمك"
الخاصة بها.
قال نو والشاشة تبدو مسترخية تماماً: "الكثير من الأعمال والقليل من الوقت".
كان ذلك مريباً.
سألت بينما كانت الشاشة تتجول بتعبير مستمتع: "نو، أين كنت؟".---زنزانة الثالوث صاح فلوريدا: "الاقتراح هو تفجير الضفادع بحمض داخلي".
جادل هيرب: "تصميم مثير للاهتمام، لكن الزنبق المفجر قد يجدي نفعاً".
هزت كارناج: "كومة حمض استهلاكية حية".
نظروا إلى مقعد نو الفارغ. لم يتبق سوى إشارة مانا تتغير صياغتها كل بضع دقائق.
وكان المكتوب حالياً هو "أنا أتوافق مع هيرب"
لكنه تحول بعد ثوانٍ إلى "أنا أتوافق مع كارناج".
عوى كارناج: "عصارة الحمض مقبولة!".
أزبد هيرب غضباً: "غير مقبولة!".
قال فلوريدا بحكمة: "سيصبح كل شيء عفناً".---شرح نو من دون تقديم تفاصيل: "لا شيء خطير. لقد أنشأت وكيلاً ليقوم بكل أعمالي بدوني بما يكفي من الكفاءة".
ضيقت دلتا عينيه لكنها لم تسأل. افترضت أن نو مسموح له بالأسرار بينما يقوم بأموره الخاصة.
سألت بينما التفت إليها نو: "هيي يا نو، ماذا يأتي بعد الصيف؟".
قال وهو تدفعه دلتا إلى بحيرة وادلز بابتسامة: "الخريف".
صرخت: "فصل السقوط!".
قالت الشاشة وهو يطفو صاعداً: "الماء لا يؤثر علي في الواقع".
ابتسمت دلتا: "نعم، نعم"، ونكزت نو.
سألت: "لماذا لم يلعب السمك البيانو؟".
فأصدر نو صوتاً أشبه بالتنهد: "لأنه لا يستطيع ضبط نغمات البيانو؟".
دخلت دلتا إلى البحيرة وطففت نحو سمك السلور القمري الضخم.
قالت وهما ينتقلان آنياً إلى "الطابق 1.5"
وهو الزنزانة داخل سمك السلور، كنوع من الاختبار المصغر إن جاز التعبير: "كلا. لني لم أبتكر أي وحوش سمكية تلعب البيانو".
كانت المساحة الداخلية طرية ولحمية كما في السابق لكنها الآن وبعد وصولها، ركزت واستدعت القائمة. حتى مع إنفاقها، كان لا يزال لديها الكثير من المانا ونقاط الزنزانة لتنفقها. 'زنزانة السلور المصغرة: نعم، إنه ذلك المستوى. مجموعة من الغرف الواقعة بين الطابقين الأول والثاني والتي تتيح للمغامرين تخطي الطابق الأول بسلك هذا المسار البديل. المشي على الأرض يشبه الغرق في غزل البنات، لو كان الغزل أحشاء سمك.
الجدران دافئة وقابلة للعناق، لو كانوا يحبون العناق المليء بالعروق والمبلل. السقف مقعر ومضلل ولكن ليس لمتعتهم. الترقيات:الجدران لها عيون: تبتلع الجدران اللحمية الأشخاص الذين يلمسونها لفترة طويلة، وتخنقهم في ثناياها. إذا كان اسم أحدهم كاوري، فهذا الهجوم مميت بشكل إضافي. 40 مانا. عظام الأمنيات: الوقوف في المكان الخطأ يتسبب في انكسار العظام مثل فخ الدببة. مميت ولكن إذا كسروها، يحصلون على أمنية.
الأمنية هي فخ أيضاً. 50 مانا.
ارتجاع حامضي: مد صاعد من—'أصرت دلتا: "انتظري، هذا خاطئ تماماً".
استدعت القائمة وقلبت عبر شاشات مختلفة حتى وصلت إلى المشكلة.
لقد تم ضبط غرف الطابق "البيني"
لتكون عنيفة للغاية بسبب "سابقة".
بدأت دلتا بحيرة: "أي سابقة؟ الطابق البيني الوحيد الآخر الذي يحتوي على غرفة بينية هو—"، ثم أطبقت فمها بإحكام.
قال نو ببهجة: "آه تبعات أفعالك الخاصة. كم هو لطيف رؤيتها".
تذمرت دلتا: "لم يكن ذنبي أنني تركت الغرفة على وضع التشغيل التلقائي وتحولت إلى غرفة موت ذات موت شرير".
نقرت على الشاشة بإصبعها وأصرت: "لن أفسد هذه المرة. سأجعل هذا يعمل، وسأجعله ممتعاً... وسأفعل ذلك عمداً"، ونقرت على الشاشة بقوة أكبر مع كل عبارة.
التفتت لترى تأكيد عملية شراء في قسم "متفرقات".
سألت ببساطة: "نو، لماذا لم تمنعني؟".
أجاب: "الملل، في الغالب".
انتقلت دلتا إلى تاريخ مشترياتها.
قالت دلتا وهي تستدعي العنصر للفحص: "قهوة بالكراميل. قهوة بالكراميل. مثلجات. فرابتشينو. خفاف... آها ها نحن ذا".
سأل نو: "أحقاً يجب عليك استخدام المانا لصنع منتجات غير قابلة للتكرار لمحاكاة طعم الوطن؟".
وأومأت دلتا برأسها.
قالت باسترخاء وهي تقرأ: "إنه اقتصادي. في مكان ما".
وكلما قرأت أكثر، كلما شعرت بارتياح أكبر. لقد اشترت مخلوقاً صغيراً فقط. 'منقوط قرمزي: سمكة صغيرة حيوية يمكنها إطالة حياة أي شخص لمدة عشرة ثوانٍ. طعمها سيء لدرجة أن لا أحد يرغب في أكلها. وتشير الشائعات إلى أنها تستطيع التحول إلى تنين إذا تغلبت على شلال'.بدأت الغرفة تهتز.
نادت بقلق: "نو؟".
طفا نو وقرب العرض على مشترياتها. كان هناك صندوق صغير في الزاوية لم تره. لقد اشتريت بالجملة 1000 منقوط قرمزي.
قالت بينما فتحت زنزانة الأسماك فمها واستنشقت موجة من اللون القرمزي، غامرة دلتا ونو برائحة سيئة لدرجة أن نو تصدع: "يبدو ذلك مريباً".
كانت الأسماك متحتاجة وحيوية كما وعدت، لكن الرائحة...تقيأت دلتا وحاولت تغطية فمها. كان الأمر أشبه بأن شخصاً ميتاً قد أضرمت فيه النار ثم دحرج في القمامة ثم نُقع في مرق قديم ثم خُوّل بماء الصرف الصحي الخام. تهانينا! لقد جربت الآن أسوأ طعم في العالم (تعفن الأحشاء) وأسوأ رائحة (المنقوط القرمزي). لديك مسحة من الرقي. وسط سرب القروزي، بالكاد لوحظ ومح ذهبي وحيد قبل أن يختفي.