بدأ السيد جونز محاضرته: "الآن يا أطفال".
بدا اختيار حانة فيرا مكاناً للمحاضرة أمراً غريباً، لكن دلتا جلست بأدب بين ديو وطفلة تبدو بملامحها ذات الشعر الفضي كأنها بطلة رواية رومانسية مراهقة. كان أطفال دورينس أغراباً بعض الشيء. مع ذلك، شعرت دلتا بالسعادة لأنها لن تنفجر وتموت ميتة عنيفة مجدداً، فغمرتها نشوة خفيفة لرغبتها في الاستمتاع بدرس وحسب.
سأل السيد جونز: "ما تأثير مانا الزنزانة في الشياطين؟"، فرفع ديو يده بسرعة.
قال بحماس: "تمنحهم أجنحة لكي يحاتلوا من أجل العدالة بقوة ديو".
صححه السيد جونز قائلاً: "هذه شخصيات في كتاب قرأته يا ديو".
خطرت ببال دلتا فكرة مفاجئة لاصطحاب جميع الأطفال إلى المكتبة.
وبتحكمها في الزنزانة، تستطيع حتى "تخفيف"
المانا لمنع أي حوادث.
قال أمنستار، الطفل الهادئ المحاط بهالة من مانا النور والظلام الغريبة: "حسناً، تعرق الشياطين بغزارة في الكنائس. وتعرق أيضاً في بعض مكاتب المحامين، ولكن بطريقة مختلفة. إذن، لعلهم يتعرقون عرقاً بارداً هنا؟"، وهز كتفيه.
رفعت رولي يدها بجدية.
قالت بوبي: "تشف... أراهن أنهم يسمنون وفقط"، وبدأت يد رولي تلوح بيأس لتُختار.
صاح غريم وقد اشتعل لسانه بشرارة برتقالية أثناء حديثه، مما أدى إلى تصاعد البخار في الهواء: "لا! لابد أن مانا الزنزانة طعام فاخر! أراهن أن الشياطين، وحتى السيد جونز، يسكرون بشكل شائن بسبب المانا. يشربون كمن لديهم شياطين يريدون إغراقها!".
تمتمت فيرا وهي تصفع صينية من السطاميل والمشروبات الغازية على الطاولة للأطفال: "لدي خمر حقيقي هنا".
ثم ناولت السيد جونز كأساً تنبعث منها دخنة وتطلق صرخات رعبة مبهمة. كانت رولي قد خرجت من مقعدها لدرجة أنها تلوح بيدها في الهواء بعنف حتى توترت عضلات رقبتها من شدة الجهد.
سأل السيد جونز بابتسامة: "الآنسة مدمرة الظلام؟".
تنهدت وهي تهوي لتستقر في مقعدها على الطاولة المجاورة قبل أن ترمي ابتسامة خונثَة ومتغطرسة على المراهقين حولها: "بلا تأثير! تعمل الشياطين والزنزانات على أطوال موجية مختلفة، وتمر طاقاتهما عبر بعضهما البعض!".
تفاخرت قائلة وهي ترمي لها غولس نظرة قذرة من جوارها: "أرى أن أحدث محاصيل جلسات تعذيب السيد جونز ليست على ما يرام!".
استهزأ بها كويز ساحر النار وهو يجرع جرعة بيرة: "بالنسبة لامرأة راشدة، هذا أمر مؤسف حقاً".
تجاهلته رولي وجلست هناك تبتسم.
سأل السيد جونز ببراءة: "أتدرفون لماذا؟"، فتصلبت رولي وسارعت بإشغال نفسها بتجرع ثلاث كؤوس بيرة دفعة واحدة.
تمتمت دلتا وهي تشعر وكأن عليها معرفة هذا باعتبارها نصف الموضوع قيد البحث: "ليس لدي أدنى فكرة أيضاً".
قال السيد جونز: "لا تخافوا، إنه جانب من الميتافيزيقيا الغامضة نوعاً ما—"، وفي تلك اللحظة انفتح باب الحانة بعنف دراماتيكي ومر هفيف نسيم عبر المكان ليجعل الشموع تتراقص.
قالت ياتينا بابتسامة وهي تتطلع حول الحانة: "الميتافيزيقيا الغامضة اختصاصي".
رمشت دلتا، فقد كانت منشغلة للغاية بالس السيد جونز لدرجة أنها لم تلحظ اقترابها. ابتسمت للمرأة ناسية أن رولي والسيد جونز وحدهما القادران على رؤيتها. توفقت ياتينا ونظرت إلى حيث تجلس دلتا غامزة بعينها الذهبية الجديدة؛ وكأنها تحاول التركيز على شيء ما لكنها تشتت وانضمت إلى السيد جونز عند الحانة. رمشت دلتا، كان تصرف ياتينا ذلك غريباً...
ابتسم السيد جونز وقال: "آه، سمعت أن بعض سكان فيرپلاي يمتلكون قدراً ضئيلاً من الفطنة. أرحب بك في النقاش وأمنحك فرصة للإجابة عن السؤال الذي سمعته وأنت تختبئين خلف الباب تتصنتين قبل دخولك".
تلعثمت ياتينا ثم لوحت بيدها زاجرة إياه: "لم أكن "أختبئ"! كنت أستعد فحسب ريثما تهدأ المحادثة".
تنحنحت ياتينا وتابعت الشرح: "الشياطين كائنات خالية مما قد نسميه نحن البشر روحاً أو جوهراً بشرياً. وارجح أنها كانت موجودة قبل ظهورنا على هذا العالم بكثير. تأخذ الزنزانات طاقة العالم الطبيعي، المعروفة بالمانا، وجوهر الأرواح البشرية، لتدمجهما في شيء فريد خاص بهما. يمكن للشياطين التفاعل معنا نحن البشر والعكس صحيح، يشبه الأمر قليلاً الماء في خندق؛ فراغ ومحتوى".
لاحظت ياتينا أنها تفقد الطلاب الأقل توافقاً مع جو الصف. بدأت رولي يُلع ينسكب من فمها بينما انقلبت عيناها لأعلى وتوقف دماغها عن العمل.
لخصت قائلة: "الشياطين صخور، والبشر ماء، والزنزانات غاز. يستطيع الناس، بمرور الوقت، التفاعل مع الزنزانات والتأثر بالشياطين. أما الزنزانات والشياطين فلا يمكنهما التفاعل مع بعضهما قط".
قال غريم مشيراً إلى "مشكلة"
في كلام ياتينا: "السيد جونز يشرب الآن".
استطاعت دلتا الشعور بالشيخ وهو يشرب، مستوعباً المانا الخاصة بها و... فاعلاً شيئاً بها.
قالت ياتينا كأن الموضوع فاتن ودلتا تميل بمرتفقها مستمتعة بشغفها: "هذا تفاعل جسدي. نحن نتحدث عن المانا. لا تستطيع الزنزانات التعاقد مع شياطين خالصة، ولا تستطيع الشياطين أخذ "أرواح" الزنزانات".
إلا أنه كانت هناك مشكلة صغيرة واحدة. مشكلة على شكل بطة. لقد تعاقدت دلتا مع شيطان. تركت عقلها يهيم نحو وادلز الذي كان يحدق فيها مباشرة. لم يفعل العقد بينهما شيئاً يُذكر للبطة، بخلاف ما فعله بريني أو جاك. في الواقع، رفع وادلز الرابط بينهما مبيناً مدى سهولة تحطيمه، لكنه اختار ألا يفعل. كان الشكل الذي يتخذه على هيئة بطة تقنياً، لكنه كان بنية من المانا. لقد كان ذلك أحد حوادث كويز، فلربما سمح ذلك بوجود ثغرة؟
في الواقع، كان السيد جونز رونيليك أيضاً بنيتين من المانا. لم تلحظ دلتا ذلك فحسب لأنهما كانتا محبوكتين بإحكام شديد لدرجة أنهما بدا كجسد حقيقي... وكلما انتبهت دلتا إليهما فعلياً، بدأ شعورها بغرابتهما يزداد. ألقت نظرة خاطفة بصفتها زنزانتها. في لمح البصر، اختفى السيد جونز ليحل محله كتلة ثلاثية الرؤوس من الزوائد اللحمية المتصلة بأدمغة مكشوفة، يتصل كل دماغ منها بعشرات العيون وبحزمة من الأوردة النابضة المنقوشة برموز متوهجة.
تحركت العيون في كل اتجاه كأنها تقرأ باستمرار شيئاً لا تستطيع دلتا رؤيته. وُقيِّد المخلوق بحبال وسلاسل مع قفل وحيد بلا ثقب مفتاح بل بكلمة ضائعة. تحول شكل رونيليك أيضاً إلى كائن من الرماد والندوب، وايسودت يداه القويتان بنار حارقة لدرجة كانت لتصهر أي شخص آخر. وكل طرقة من مطرقته كانت تجعل عظامه تلمض كتفاعل البرق. وعندما يتنفس، كان الضباب وغبار العظام يخرجان بصوت خريفي كقبر قديم.
كانت ناره وميضاً ضئيلاً لكنها جحيم على أي حال. وكان مقيداً بالسلاسل أيضاً، لكن هذه السلاسل كانت أداكن بكثير... كأنها مصنوعة من الظلال والصمت. التفتت دلتا ناظرة إلى رولي، وشعرت بشيء من الخوف الحقيقي، متفحصة المرأة لأول مرة لترى أنها تبدو على حالها تقريباً باستثناء قرنيها والبشرة الداكنة الممتزجة بخطوط نار متوهجة. وكان شعرها دخاناً أكثر منه خيوطاً. لكنها ظلت رولي محبة للحياة نفسها.
ومع ذلك كله، لقد تعاقدت دلتا مع وادلز... ما الذي جعل دلتا مختلفة؟
ظهر نُو بلمضة كأنه يستشعر مخاوفها وقال: "تستمرين في نسيان مدى بشريتك المزعجة. زنزانة الإصدار الثاني، متوفرة الآن مع قلق مثبت مسبقاً".
احتجت قائلة: "لقد صرخت وفزعت مرة أو مرتين فحسب".
بينما استمرت ياتينا في وصف كيف أن بعض أنواع الحياة لها ردود فعل غريبة تجاه الشياطين.
سرد نُو: "العناكب. بصاقات الفطر. البشر. الفطر—".
قالت دلتا بثقة: "استجابات منطقية".
تابع قائلاً: "فطر القزم، ريني، المايسترو باستمرار، باب—".
قالت دلتا مشيرة إلى الشاشة بعبوس: "أنت تجعل الأمر يبدو غير منطقي!".
قال بلا خجل: "فيلهلم. موفيت. نتائج حديقتك السرية. البطل أثناء العمل. ضريح جاك. موته. تماثيل الحراسة—".
قالت دلتا متبسمة بخبث وكأن هذا يجعلها المنتصرة: "لم أصرخ في وجه تلال المخلوقات حين هاجمت ماريا".
قال نُو واغزاً إياها مع كل كلمة: "الموت. النجم. التنين".
تحدته دلتا بنظراتها.
قالت من بين أسنانها المطبقة: "تركت الفرن يعمل".
قال السيد جونز مشيراً إلى حيث كانت دلتا تجلس: "—ولهذا يبدو أن الزنزانات تحدث نفسها".
انتظري، ماذا؟!
قال ديو بحماس: "أريد أن أرى نُو!".
تحدث باقي الصف بينما كانت ياتينا تحدق بشدة في المكان الذي يطفو فيه نُو.
قال نُو برعب: "أفضل تعليم الأقزام فن الحب والمسالمة على أن أسمح لأي من هؤلاء الأوغاد بالاستحمام في مجدي".
لم ترغب دلتا في أن يستحوذ نُو على كل المجد... ولكن لماذا كان جسدها، مجسدها، هقاً وضعيفاً للغاية لدرجة تمنع البشر العاديين من رؤيته! لماذا؟! لماذا لا يمكنها التجسد فحسب؟! ركزت، عاصرة نفسها حتى احمر وجهها وأطلقت أنيناً، وأطبقت قبضتيها واقفة ومتباعدة الساقين بينما بدأ صوتها يصعد في صرخات بدائية. كانت تركز طاقتها وتضخ كل ما تملكه في محاولاتها كأن أمامها ثلاث حلقات لتستنفد وقت عرضها.
شعرت دلتا بماناتها تتجمع كعاصفة، وتملؤها بشغف دراماتيكي ورغبة في تحدي النظام الطبيعي بأسره! بدا الأمر أشبه بتناول كعكة في السرير، لذيذ ولكنه محفوف بالمخاطر. شعرت بانطياق أذنيها وشعرت بثقل... طفيف. بدأ مجال رؤية دلتا يدور للحظة لكنها كانت متأكدة أنها نجحت! لقد أنتجت مجسداً مادياً!
صرخ أحدهم: "يا سيد، ظهرت أذن للتو على الطاولة وهي برتقالية زاهية!!".
لاحظت دلتا فجأة أن كينوتها بأسرها تحولت إلى أذنها اليسرى... منفصلة عن كل شيء آخر.
قال نُو: "كنت لأعطيك ما تملأين به أذنك، لكنني أخاطر باختناقك فعلياً".
كانت تفكر في أن امتلاك بصر كأذن أمر غريب... حاولت دلتا التكلم لكن كل ما أفلحت فيه هو إحداث اهتزاز في عظمتي المطرقة والسندان بأذنيها تضجراً.
قال السيد جونز بحماس: "أيها الصف، لقد شهدنا للتو محاولة تجسد لأول مرة. الرجاء كتابة تقرير عن هذا الحدث يتراوح بين 500 و50 ألف كلمة".
محت دلتا التخلي عن حالتها المادية لكن كل ما تمكنت من فعله هو الارتطام مرة واحدة وإطلاق صرخة حادة افزعت أحدهم.
بكى غريم: "إنها تثير الرعب!".
ابتسمت دلتا ولو كانت تمتلك إبهامين لشحذت إبهامها تأييداً له...
بدأت رولي قائلة: "اسمعي"، ثم رمت لدلتا نظرة تكلف فيها الانكماش: "عذراً، أفلتت مني وحسب"، وعدتها بذلك.
قبل أن ترفع دلتا برفق وظهرت فيرا ومعها مكنسة، مستعدة لقتال أي شخص يبدو أن لديه نوايا سيئة تجاه دلتا أو مسدس ثقب.
أوضحت رولي: "لقد سمعت وشاهدت الزنزانات تتخذ خطوات أصغر. بعضها يصنع طيوراً أو أسماكاً قبل أن تنتقل إلى ذات الأربع ثم تحسن صنعاً. الانتقال المباشر إلى البشر قد يكون... حسناً، هكذا"، وتمنت دلتا لو استطاعت معانقة المرأة.
البدء بصغير! كان على دلتا استنتاج ذلك... حسناً، لم تستطع تبين كيفية التخلص من حالة المجسد تماماً، لكنها لا تزال تستطيع العبث بها... ركزت وحاولت التفكير بصغر. ما الذي كان صغيراً، لطيفاً، ويمثلها؟ أكان على دلتا أن تكون شيئاً يتجاوز الدود؟ هل سيظلون يحبون دلتا لو كانت دودة؟! كان عليها الالتزام بما بدا طبيعياً وبسيطاً. أبسط شيء تناولته كان الماء، والصخور، وبعض الخشب، وقصاصات البطن.
كانت قصصاصات البطن بسيطة حقاً؛ فقد كانت مكونة بالكامل من الكراهية واليأس. حتى الآن... المذاق— بدأ شكل أذنها يفور ويتوهج بنور برتقالي.
--- حدقت رولي في الفطر المتوهج الذي كان يغمر الغرفة بضوء برتقالي بينما يتشكل ببطء، فاتحاً "عنتين"
بيضاوات حليبيتين ودمعة قرب قلنسوتها.
سألت ببطء: "دلتا؟"، وبدأ الفطر يعوي بصوت عميق من البؤس تحول ببطء إلى صرخة جنونية من الغضب.
قبل أن يتمكن الفطر من إطلاق وابل من الشتائم، وضعت فيرا جرة فوق "مجسد"
دلتا...
محيدة الفطر المتخبط الذي بدا وكأنه يقوم ببعض الحركات الموحية جداً بالانتقام و"تمزيق فكرة الملك ذاتها حتى يبكي ويتهاوى في أعمق زوايا غير المؤمنين المرتعبين، كملك لم يؤمنوا به قط يطرق بابهم، مضروباً وملطخاً بالدماء".
رمشت رولي وأمعنت النظر في شراب "دلتا المفاجئ"
الذي مُحِيت به. جعلها تشعر بأنها متعلمة كأفضل ارتياد للمنشآت وكأنها تجاور الطبقات الارستقراطية الراقية في دور رفاهيتهم!
هتفت بسعادة: "مما لا شك فيه!".
قالت إستال من زاوية الحانة حيث كانت ثلاث زجاجات نبيذ تؤنس وحدتها: "كلا، هذا أسوأ في المرة الثانية".
تمتمت ياتينا بذهول وهي تحدق في دلتا: "أمر رائع، إنها تحمل أنقى علامات أي قصاصة بطن رأيتها قط. لابد أنها تحبها لدرجة درستها بها بهذا العمق".
قالت رولي بابتسامة، وقد غدا نبرتها مسلية ونبيلة الآن: "هذا ليس ولعاً يا سيدتي ذات الحقائق الباردة. هذه حالة خفيفة من "المقت المطلق"".
قال ديو مبتسماً وهو يقترب بوجنتيه من الجرة: "أعتقد أنها تبدو جميلة".
توقفت دلتا عن شتمها لتصدر هديلاً نحو ديو قبل أن تبدو مهزومة. ثم فرقع شكل قصصاصة البطن كفقاعة صابون واختفت.
أومأت رولي لدلتا بينما عادت لتتشكل في هيئة زنزانتها، غير مرئية لمعظمهم: "لا يمكنني الاعتراض على أن هيئتك أبهج لعينري حين تكونين على حقيقتك يا سيدة دلتا. أنا أستمتع بوجودك الكثيف بالمانا، لا يمكنني إنكار ذلك".
سألت دلتا: "...ماذا؟".
غمزت رولي: "هذا الشراب المنعش. يجعلني أتبدى كمن تزوجت ابن عمها طمعاً في المال".
قال ديو بحكمة: "عليك الزواج حباً لأن الحب لا نهائي بينما المال محدود إلا أن تكوني شخصاً سيئاً".
قال غريم ساخراً: "لبِعْتُكِ مقابل قطعة معدنية نحاسية"، فابتسم له ديو.
قال بإشراق: "يمكنني إعطاؤك مالاً!".
شعرت رولي... بالسلام. كان أمراً غريباً لكنه الحقيقة. هذا المشهد، مع هؤلاء الناس... أحبته رولي. كانت تفقد فقط عدوها، كويز، كي يتشربا ويتذمرا من الناس. آه، وأيضاً صنارة صيدها. إذن، لماذا شعرت بأن شيئاً ما قادم؟ بعيد عن الأنظار لكنه يقترب بسرعة.
--- هتفت سيرما وعيناها تجولان في الشارع الذي تقف فيه كأنها تتوقع ظهور حيوان وحشي: "تصميم هذه البلدة هراء! المنعطفات تؤدي إلى نهايات مسدودة لكن النهايات المسدودة تنفتح على تقاطعات حين نستدير. هناك مخبز بجوار مبنى يبدو مسكوناً لكن رائحة المخبز زكية للغاية. والبنك يقبل الدم مالاً وقد مررنا بذات متجر القبعات أربع مرات لكنه لا يستقر في مكان واحد أبداً!".
منح ماس نظرة قلق وهو يضبط قبعته الأنيقة المجانية التي حصل عليها من متجر القبعات ذاك.
صادف أن كان ماس أول زيارة للمتجر منذ "عقد".
كما عجزت سيرما عن تذكر شكل صاحبة المتجر أو متى دخلا المتجر حقاً. لكنهم جميعاً ارتدوا قبعات... كانت قبعتها الشمسية مفصلة باتقان ومريحة للغاية، فحاولت سيرما إيجاد السكينة في ذلك.
سأل ماس وهو يمسك بمول، الوحل النائم بعمق كطفل صغير: "أنتسأل الاتجاهات من هناك؟".
اتبعت سيرما نظراته نحو متجر خالٍ تماماً من الألوان، حيث تبتسم رسومات لشخصيات صغيرة ذات أشكال دائرية ومظهر وثاب في وجوههم بقفازات كبيرة تبدو سخيفة. بدت لطيفة لكن كان هناك شيء ما في نظراتهم، الطريقة التي يبدون بها على وشك التحرك لحظة تحول سيرما عينيها عن إطاراتهم، مما جعل الشعر يقف على قفا رقبتها. أحد الإطارات كان يكاد يسيل... وكأن مفهوم الفن والوجود الخليد يتدفقان إلى واقعهم.
كان أمراً مرعباً! كان قادماً! لقد كان— اقترحت لورسا بسرعة دافعة سيرما نحو بسطة حيث تدردش امرأة بشوشة تفوح منها رائحة التراب المبلل بعد مطر طازج مع رجل عجوز ذي ابتسامة ثلمة ومجموعة أجبان على صينية.
قالت المرأة: "مرحباً"، ولوح ماس.
بالقرب منهما، توقفت إمب لتتحدث إلى الوحش الحبري المرعب الخارج من الإطار كصديقين قديمين.
أمرت سيرما نفسها: "لا تنظري. لا تنظري".
لقد جاءت لتفوز في الزنزانة المحلية وتعود لانتزاع قبضة أبيها العظمية عن العرش وتحشره في إحدى أدوات التعذيب الذهبية للجدة المحفوظة في العلية. لم تكن سيرما تمتلك وقتاً لهذه الغرابة.
قالت لورسا مستخدمة ذات النبرة التي تتحدث بها إلى العمدة دركنسبين: "هالدي، هذه سيرما".
لم يبدو أن هالدي يستمع وهو يشع بابتسامة واسعة. كان العجوز يمتلك روحاً رقيقة، وأعجبت سيرما به فوراً. لم تمانع حتى رائحة الجبن الغامرة. بدت كصفة ساحرة أكثر من أي شيء سيء. لم يكن هناك جبن في المنزل قط. كان لدى أبيها موقف مناهض لمنتجات الألبان.
عرض عليها وعلى ماس وجبات خفيفة قائلاً: "تناولا شيئاً من جبن الذراع اليمنى. مصدره محدود بسبب المرض لكنه لذيذ".
ذابت روح سيرما حين تناولت الوجبة الخفيفة المعروضة وحاولت ألا تطفو بعيداً بشعور من النعيم بينما كان ماس يبتسم بإشراق. الجبن... سترتدي سيرما بدلة مصنوعة من هذا الجبن حين تحبس أباها في العذراء الذهبية.
قالت المرأة وابتسامتها أقل إشراقاً بقليل لكنها لم تقل طيبة: "تفوح منك رائحة النبلاء".
احمر وجه سيرما وقالت: "نعم، معذرة!"
إذ نسيت أخلاقها، "أنا الأميرة سيرما من مدينة العاصمة".
وانحنت بانحناءة مؤدبة.
قالت المرأة ويبدو ابتسامتها ترتجف وتيبست كأن ساقيها مصنوعتان من خشب: "مـ... ملكية؟".
"يجب أن أذهب. لقد تركت عذراً للمغادرة على الفرن"، قالت ببلادة وابتعدت بخطى سريعة.
لوح لها هالدي مودعاً وتنهد.
شرح هالدي مائلاً برأسه بينما تحرك شعره الأبيض الناصع في النسيم: "لا تأخذي الأمر بشكل شخصي. بينها وبين أفراد العائلة المالكة تاريخ".
تنهدت سيرما وشعرت بصداع يلوح في الأفق: "أكان أبي أم جدتي؟".
قال بهدوء: "بشكل مدهش، لا علاقة لهما بذلك تقريباً، بل بمملكة أقدم تُدعى "تورتوغ"".
لم تسمع سيرما بها قط. كان عليها صقل معرفتها الجيوسياسية وإلا فاتتها أمور كهذه.
سألت سيرما مهتمة بينما كان هالدي يناول ماس المزيد من الوجبات الخفيفة للاستمتاع بها: "أين تقع؟".
قال هالدي بغموض: "أوه... في الجوار. لقد انهارت لكن الجند لم يلتئم تماماً قط".
أشارت سيرما بينما استهزأت لورسا بفكرة بقاء أي شيء: "المملكة لا تنهار هكذا ببساطة. لكانت هناك أقايا وآثار لتاريخها".
قالت لورسا ذات النظرة التشاؤمية بحتة: "حسناً، بالتأكيد لو كان الانهيار بسبب التحلل والزمن، لكن هناك طريقة مختلفة للانهيار"، ثم حدق بها هالدي.
نظرت سيرما إليه بالمثل، رافضة الرمش.
تأمل هالدي قائلة: "تذكرينني بأحدهم. لديهم ذات النمط من التفكير في الأمور وأنفك مألوف للغاية بشكل مخيف".
كانت سيرما على وشك بدء ارتداء نقاب. هذه الضجة حول الأنف تصيبها بعقدة نفسية.
قالت لورسا ببطء: "كنت تعرف أباها".
استمر هالدي في التحدق فرفعت سيرما حاجبها.
قال هالدي بغرابة: "أنا أعرف الكثير من الآباء النبلاء".
قالت سيرما بصراحة: "إنهم ممقوتون".
ترنح هالدي فجأة كأنه صُعق بذكرى.
تحدث أحدهم فالتفتت سيرما رامشة وهي ترى وجهاً مألوفاً نوعاً ما: "أُبلغت أن لدي مهمة مواكبة هنا".
سألت قائلة: "ألست متدرب پيهارل؟".
نظر إليها الصبي بنظرة واجمة كأنه بالكاد لاحظ وجودها وقال ببطء: "لقد تقاعدت".
قالت لورسا بسرعة: "لا بد أنك ألفا".
رماها الصبي بنظرة، ويد على سيفه فجأة.
قال: "أنتِ—"، وكانت لورسا إلى جانبه تعتصر كتفه: "قائدة الفرسان الملكيين، لورسا. يسرني أنك تذكرت".
قال ألفا: "دلتا أفضل"، وأصدرت لورسا صوتاً مختنقاً غريباً بينما التفت ألفا نحو سيرما لكن ماس وقف بينهما.
قال ماس: "كوني لطيفة أرجوك"، فعبس ألفا.
قال ناظراً إلى سيرما: "موقفي الأخلاقي لا مبرر له لمهمة المواكبة هذه، ولو كان كذلك، لكان مُدْرَجاً قبل أن أقبلها".
وأضاف: "أنا هنا لأخذك إلى دلتا. هل لديك أي اعتراضات وهل أنت قادرة على مجاراة سرعة مشيي من دون مشاكل في المسار؟".
قالت سيرما بشيء من الصرامة الملكية في صوتها: "ليست هذه طريقة مواكبة السيدة".
أشار ألفا: "صفتك هي "أميرة" و"متمردة". لستِ سيدة"، فانتفخت منخرا سيرما.
قالت سيرما وهي تحاول الوقوف بندية في وجه ألفا بينما أمسكها ماس: "أنا على وشك تغيير صفتي إلى "قاتلة" في ثانية واحدة".
حذرها ماس قائلاً: "فكري بالدماء على فستانك الجميل!"
فترددت سيرما.
تابع ألفا حديثه: "الفستان بلا تعويذات أو أساطير. إنه "عادي" في أفضل الأحوال".
سألت سيرما: "ألديك مشكلة معي؟"، فابتسم ألفا فجأة ابتسامة غريبة.
قال ببلادة: "سمعت أن الحاكم الملكي يجب أن يُستشار من قبل "رئيس سحرتهم". أنا أحاول ببساطة أن أكون مفيداً بالإشارة إلى أن فستانك الذي ترتدينه لا يحمل حماية مدمجة ولا يتيح لك تفعيل أي مهارات إغواء لكسب سلطة سياسية على أعدائك".
توهجت عينا سيرما: "أنا على وشك إغواء قفصك الصدري ليتحول إلى مفرمة لحم".
عبس ألفا وشعرت سيرما عقلياً كأنها كسبت نقطة في هذه اللعبة الغريبة.
قال: "لا أجدك جذابة كحاكم أو كفتاة. أنا أنصحك ببساطة بخصوص عيوبك لمنع موتك أو ارتكابك فعلاً مخزياً لدرجة تنهار معها مدينة العاصمة. كما أن قفصي الصدري سيكسر معظم مفارم اللحم لامتلاكي مهارة "العظام الكثيفة" الكامنة. إنها تمنحني عظاماً كثيفة"، وأضاف كأن سيرما بحاجة للتوضيح.
سألت سيرما بصوت شديد العذوبة: "مثل جمجمة كثيفة؟".
أجاب متجاهلاً نبرتها: "نعم، يمكنني نطح معظم الأشياء بلا مشاكل. أحياناً حين أستخدمها على الأشجار، تسقط المخلوقات منها".
هذا ببساطة... جعل سيرما تشعر بسوء أكبر.
قال ماس بسرعة: "أيتها الأميرة، إنه سيء الكلام فقط!"، وكانت سيرما على وشك تعريفه ببعض الطبقات الاجتماعية البدائية في أقرب حلبة دماء.
اقترح هالدي متغلبًا على ضجيج جدالهما، بينما كان العجوز يبتسم عريضاً: "ربما تشعر سيرما بتحسن، يا ألفا، لو شاركتنا نقطة ضعف تمتلكها؟".
عبس ألفا وبدا وكأنه يفكر... ويفكر... ويفكر أكثر.
همست سيرما: "التواضع، ربما؟".
قال: "لا يمكنني ارتداء فستان سييء مثلما تستطيع الأميرة سيرما بثقة. أعتقد أن نقطة ضعفي إذن هي الثقة"، فهجمت سيرما على حنجرته.
هتف هالدي بحماس: "الشباب أفضل أنواع الجبن على الإطلاق"، ولم تستطع لورسا سوى الإيماء وسط أصوات صرير أصابع سيرما وهي تحاول اعتصار حنجرة ألفا بينما لم تفعل سوى إحداث انخفاضات طفيفة في جلده.
أضاف: "مهارات الاختناق لديك بحاجة للتطوير، سأضيفها إلى القائمة".
كانت سيرما ستغادر هذه البلدة قادرة على سحق المعدن بيديه العاريتين، حتى لو أودى ذلك بحياتها.
قالت لورسا بسرعة: "يمكن لماس مساعدتها!".
قال: "لا أريد التعرض للاختناق...".
قالت لورسا: "امنحه وقتاً"، وتزايدت رغبة سيرما في خنقهم جميعاً.
التف رجل أصفر الشعر يضع شارة صانع سلام عند الزاوية، وألقى نظرة واحدة عليهم فاستدار على عقبيه وعاد من حيث أتى. أشد، استخدم إبهامك أكثر، وجهه ألفا. كانت سيرما تري الأحمر وقليلاً من الذهب.