"يا لهول نوع... المعلم الذي يتخذ من... أداة تعذيب عربة؟"
هكذا تنفست إستال الصعداء بينما كانت العربة تشق طريقها بابتهاج في أنحاء البلدة وكل الطلاب على متنها، وإستال تقف في المقدمة ممسكة بملعقة ومغرفة تتوهجان وتمتصّان طاقتها السحرية لتمنحاها قوة الدفع.
"إنها ليست أداة تعذيب. إنها قانونية في بلدات أكثر ممّا هي ممنوعة فيها، إذن، وبطرق قابلة للنقاش، إنها أداة تعليمية!"
قال السيد جونز بتهلل.
"لماذا يتوجب علي... ارتداء هذا الزي القبيح؟"
تذمرت إستال بينما استقر المئزر الرمادي والأبيض فوق بلوزة سميكة ليموج مع نسيم الهواء العابر.
"إنه يمكن العربة من امتصاص طاقتك السحرية بشكل أفضل، وكذلك تفعل الأدوات التي في يدك. أما القبعة فلتكتمل الهيئة فحسب"، اعترف السيد جونز وهما يغادران البلدة، مضطرين لإبطاء الحركة لفسح المجال لفتاة حائرة لكنها متحمسة ترتدي فستاناً لتمر بجانبهما، وجعلت الفتاة أنف السيد جونز يحكّه، كمن يشم شيئاً مألوفاً لكنه ليس لطيفاً تماماً.
لقد كان هلاماً مثيراً للاهتمام ذاك الذي تحملُه، ولم يسبق للسيد جونز أن رأى ذلك النوع تحديداً من قبل. أما المرأة... حسناً، الكلمة الأدق، الشيء الذي كان يتظاهر بأنه امرأة، فقد كان مثيراً للاهتمام أيضاً. ومع ذلك، كانت لديه خطة دراسية وعبر السماوات، ليلتزمَنّ بها!
"لا يمكنني العودة إلى الزنزانة، ستُممد عقوبتي"، قالت إستال وألوح لها السيد جونز بيده مبعداً إياها، لكنه تصلّب وهما يمران بنزل ناعس تبدو فيه عجوز شمطاء مجعدة وهي تلوح بالوداع لولد جاد الملامح.
تبادل اثناهما نظرة فارتفعت شعيرات رقبة السيد جونز بينما اتسعت منخرا العجوز.
"لتغلي رأسك في بول البقر ولتُستخدم بعدها قلبك حشوة لسجق! سجقاً مترهلاً فظيعاً!"
لعنت غهو بلغة قديمة جداً لدرجة أنها تكسب معونة تقاعدية من الملوك.
"أتمنى أن يمنحك زباؤك تقييم ثلاث نجوم مخيبة من أصل خمسة كل يوم!"
صرخ السيد جونز رداً بلغة لم تُنطق بعد في هذا العالم.
"على الأقل هم يختارون المجيء إلى هنا، أولئك الأبرياء الصغار ليس لديهم خيار سوى الذهاب إلى منزل جحيمك!"
صرخات غهو بصوت أعلى وصفقت الباب. عجوز سليطة اللسان. كان غريباً رؤيتها حية هكذا مجدداً بعد أن كان الرمادي مُلحّاً جداً طوال السنين. غريباً، لكن مزعجاً.
"أوه، المعلم واقع في الحب!"
قال ديو فمنحه السيد جونز نظرة من الاشمئزاز التابع لدرجة أن طائراً قريباً سقط على الأرض ميتاً.
"هو بالتأكيد كذلك! هذا هو الحب الخالص!"
قالت إستال بين لهاثها المتصبب عرقاً. ابتعد عنها السيد جونز برعب بينما بدأ الطلاب جميعاً بالقهقهة.
"سيدة الغداء هذه جاهزة للخدمة"، حذرت إستال وهي تدفع العربة فوق تل.
وقبل أن يتوغل السيد جونز بعيداً، أوقف أحدهم العربة وشَمَّ السيد جونز رائحة النجاح! استدار بابتسامة ليراها رولي ترمقهما بغضب.
"أنتما خارج المدرسة. هذا يثير قلقي"، قالت له ثم رمشت بعينيها حين لمحت إستال، شاحبة ومتصببة عرقاً بالزي الكبير.
"ماذا تفعلين هنا بهذا القرب من الأطفال؟ ألم تقولي عن الأطفال إنهم «شياطين أرحام قبيحة يحظر إحراقهم»؟"
سألته وهي ترفع حاجبها.
"رشاكتني تلك المزاجية بالكعكة"، تمتمت إستال وسدد لها غريم صوت إسكات كأنه يحاول إبقاء أسرار رشاوه سرية.
"نحن في رحلة ميدانية إلى زنزانة دلتا إذ إنها تحتاج إلى عون شيطان واستدعتني"، قال السيد جونز بابتسامة ثم رمش بعينيه إذ بدت رولي وكأنها ترمقه بنظرة حارقة، بينما غرست قدمها في العربة لتجعلها تُصدر أجيجاً.
"ولماذا تحتاج إليك طالما أنا هنا؟"
سألت بفضول.
"ربما تحتاج إلى دروس في التاريخ. أتمتلكين معرفة تاريخية كاملة بالعالعالم؟ ربما تحتاج إلى مساعدة في لغز رياضي؟ أتحبين الألغاز؟"
ضغط السيد جونز، معتاداً على طباع رولي الحادة إذ تولى تعليمها منذ أن كانت طفلة صغيرة بنفسه. تذمرت رولي وسحبت قدمها.
"يمكنني بحث الأمور وأي لغز يمكن حله إن ضربته بقوة كافية"، جادلت.
"رولي، انضمي إلينا!"
ربت ديو على العربة.
"يا بني، لا توجد مساحة كافية لحذاء إضافي من حذائي، فما بالك بـ..."
استدارت إستال ورمشت بعينيها لتجد العربة تبدو الآن أطول بكثير من ذي قبل ولديها تفاصيل مزخرفة أكثر على الخشب.
"صفّي يمتلك مساحة كافية تماماً لما يحتاجه طلابي"، قال السيد جونز بحزم.
"لقد تخرجتُ"، احتجت رولي لكنها تسلقت إلى الداخل وجلست بجانب ديو الذي ناولها علبة عصير.
أخذت رولي العلبة دون تذمر.
"ستبقي أبداً طالبتي يا رولي"، قال السيد جونز برفق وبدت المرأة منزعجة فعلاً من هذه الحقيقة وليست متأثرة البتة.
الطلاب... تربطهم بطبقة واقعية مرة أو مرتين لإرغامهم على التخرج فيأخذون الأمر بشكل شخصي! ولكن حقاً، لو لم تختفِ رولي بطريقة ما في بعد جيبي لمدة ثلاثة أشهر وتصبح مستحيلة التتبع، لما التهم السيد جونز ثلاثة مكاتب، ودراجتين هوائيتين، ورواية كاملة عن بطط تستخدم روبوتات لمحاربة الشر. لقد كانت نوبة التهام لم يكن فخوراً بها. ومع ذلك، ومنذ ذلك الحين؟ بات عليه تعليم ديو وغريم.
تحسد صبره كثيراً. صار يلتهم مكتباً أو مكتبين فقط بين الحين والآخر الآن.
* * *
"أه، أنا مشغولة جداً... أوهه أشغل عمدة مشغولة"، صرخت العجوز المجرونة في حمام رمادي من النافذة، ملقية نظرة خاطفة من خلف الستائر بعينين واسعتين.
حدقت سيرما، شاعرة بأنها تُتجاهل عن قصد.
"أيتها العمدة... تاركنيسبيْن، ارجعي وافتحي باب الترحيب بالأميرة «المتوّجة» سيرما"، قالت لورسا وهي تدق بقوة على الباب.
"أفضل ألا أفعله! لدي الكثير من... الأوراق حول «إصلاح الطريق الرئيسي»؟"
قالت المرأة ثم صمتت.
"أي بحق الجحيم يظن أن هذا يستحق وقتي؟ من يتوقعون مني أن أجد لإصلاح الطريق؟ لهذا السبب أستخدم هذه وقوداً للنار!"
زأرت المرأة وتحطم مكتب عبر نافذة قريبة مع درزن من المستندات المهمة المظهر وهي تطير بعيداً في الرياح كأنها تطلق صرخات استغاثة.
تكادت سيرما تضمن أنها سمعت الأوراق تصرخ «حرية»
وهي تتلاشى في الأفق.
"لورسا، تبدو هذه المرأة غير متزنة. أينبغي أن نغادر؟"
سألت ومنحتها قائدة الحرس ابتسامة لم تصل إلى عينيها.
"العمدة تاركنيسبين امرأة محترمة، هي فقط لا تحب المسؤولية أو الناس أو الأعمال الرسمية أو الناس أو الضيوف غير المتقعين أو الناس"، أوضحت لورسا.
"نحن ناس"، قال ماس وهو يتناوب على حمل مول.
"عفواً؟"
قال إمب، بادياً عليه الإهانة من فكرة أنه من الناس. طرد درزناً من الفراشات التي حاولة الحطّ عليه وحاولت سيرما ألا تشعر بالحسد لأن الفراشات لا تحط عليها. أكان عطرها؟
وبعد ثانية، استقر مول على رأسها وشكل أطرافاً هلامية صغيرة مصحوبة بـ«بوي»
خفيفة. جعل ذلك سيرما تشعر بتحسن لكن بدا أن الحياة البرية المحلية تراجعت ثلاث خطوات للوراء عنها، وحتى الحشرات باتت تتجنبها الآن... فتح الباب فجأة وظهرت العجوز المجرونة ولا ترتدي سوى جزم ريشية ورداء وهي تلوح بملعقة مسطحة كسلاح أبيض.
"ما هذا؟"
شمّت عطرها بضع مرات قبل أن تقترب من سيرما. تيبست الفتاة حين وقعت تلك العينان الصفراوان الحادتان في عينيها.
"لورسا، لم تخبريني أن الأميرة...” أخذت تاركنيسبين شهقة عميقة أخرى كأنها تستمتع بالرئحة. "وحش غاشم"، كادت تزمجر بابتسامة عريضة. سيرما ماذا؟ "حسناً، هي ليست..."
حاولت لورسا القول لكن سيرما سُحبت فجأة إلى الداخل بواسطة العجوز المجنونة.
"ما أداتك؟ سكين سمك؟ فأساً عظيمة؟ أوه، أحب نصلًا مزدوج الطرف وجيشاً لأحصده! من الجميل دائماً لقاء زميل هاوٍ في السيطرة على عدد السكان!"
تهللت العمدة وهي تبدو كأنها تصب لسيرما كأساً ضخمة من الويسكي العفن.
"أأقررت للتو بأنك قاتلة متسلسلة؟"
سألت سيرما بينما تبعهم الآخرون إلى الداخل.
"تشه، كلا"، قالت المرأة بنخرة.
أوه جيد، لم يكن ذلك سيئاً بالقدر الذي ظنته سيرما.
"ليس لدي أنماط أو تفضيلات. فقط أن يكونوا صعبي المراس في القتل"، واصلت العمدة حديثها.
"بوي"، قال مول بنغمة كأنه يغني.
"ميلا، هذه ابنة الملك"، قالت لورسا بنبرة غريبة وحاولت سيرما ألا تكرمش وجهها إزاء الصلة بذلك الرجل.
"كم من الملوك يوجد حقاً وكلهم يمقتون"، قالت العمدة وجلست لورسا وضربت بزجاجة خمر على الطاولة بقوة صنعت صنيناً رنّاناً واضحاً.
"انظري إليها"، كادت لورسا تأمر وشعرت سيرما بتعري غريب حين نظرت إليها العمدة تاركنيسبين بالكامل لأول مرة، مستوعبة إياها بأسره.
"أنت ترين ذلك. أعتقد أن لديها أنفه المرتبك..."
قالت لورسا وقد تحول صوت ميلا من متذمر ومزاجي إلى مجرد... مسطح. شعرت سيرما فوراً بالخطر، كأنها تجلس قبالة ذئب.
"مرحباً بكِ في دورينس، والآن افعلي ما جئت لأجله واذهبي"، قالت العمدة وساد صمت مشحون.
"والدي هو... أفهم لم لا تحبينني سببه. إنه متغطرس وقاسي ويؤذي كل من حوله..."
وقف سيرما، ممسكة بمول كأسرّة لتخفيف الضيق في صدرها.
"يا فتاة، اخرسي. كان أبوك أبله وكان قاسياً لأنه كان يرتدي أشياء دون التفكير في الآخرين. لقد أذى كل شخص قابله على الإطلاق ولن أسامحه أبداً على ذلك"، وقفت العمدة بدورها واستدارت كأنها بحاجة لأخذ نفس عميق.
"حسناً... أياً يكن. يمكنك الجلوس هنا لتكوني سكرانة حزينة أو أياً يكن لكني سأقوم بواجبي وأكمل الزنزانة المحلية وأكسب عرشي. إن كنت ترغبين في رثاء نفسك والجلوس في الظلام مثل امرأة قطط مجنونة فيمكنك ببساطة... فعل تلك... الكلمة التي قلتها للتو"، قالت سيرما بحرارة بينما ترمق ظهر ميلا بغضب.
"نجل! سيرما شخص جيد لأنه بالرغم من أنها أميرة، فقد انتهى بها الأمر بمساعدتي وتمكيني من تحقيق أحلامي! أراهن أنك لم تحظي أبداً بأمير أو أميرة لطيفين يساعدانك وحسب لذا ربما لا تفهمين"، قال ماس وسددت له سيرما ابتسامة دافئة.
"أرغ إنهما يجعلانني أرغب في التقيؤ"، تذمّرت ميلا ومدت يدها باحثة عن قلم وختم.
تحركت بسرعة، مخططة على رأس سيرما ما بدا وكأنه توقيع وختمت رأس ماس بختم رسمي بدا وكأنه سيف، وناب، ومخلب مدفونة في قطعة جبن.
"لدي شرط قبل أن تلجي للداخل. اعثري على من يُدعى ألفا وعلى ذاك القريب من نوبة هلع، جنتل أوف فيرप्ले. خذي النصيحة منهما قبل الذهاب. سأتكفل بدفع ثمن غرف نزلكم"، تنفست ميلا الصعداء.
ابتسمت سيرما وهمّت بقول شيء حين لمحت شيطان الإمب ملتصقاً بالجدار، بادياً عليه شحوب شديد يكاد يغشى عليه.
"ملك السلب"، ظل يهمس مراراً وتكراراً.
منحتْه ميلا نظرة مطولة ثم تخلصت من وجوده كلياً لدرجة أن سيرما اضطرت لإقناع نفسها بتذكر أن إمب كان حقيقياً.
"ما هو ملك السلب؟"
سأل ماس وهما يغادران المنزل وميلا ترقبهما يرحلان.
"سلف صانع الملوك"، قالت لورسا بنخرة.
لم تستطع سيرما تخيل أي شخص يتمتع بذرة عقل يرغب في قضاء ليلة مع تلك المرأة الغريبة.
* * *
راقبت ميلا المجموعة وهي تبتعد، مشاعرة برغبة في الشرب حتى تستيقظ بحالة صداع تحت حوض المطبخ مرة أخرى. اللعنة، الفتاة كانت نسخته المطابقة. المزيد من الحماس بداخلها، لكن تلك ستكون أمها، أليس كذلك؟
"أوه دور... لكنتَ ملفوفاً حول أصابعها"، قالت ميلا وأغلقت الباب، محاولة إبعاد شعور بالذنب أراد الاقتحام.
وظل صوت في قاع عقلها يهمس.
"لقد أتيحت لك فرصة لتكوني ذاتها... عرابة"، قال صوت كريه من صنعها هي نفسها.
ما الذي قالته دورينس؟
"صحيح إذن لقد حُسم الأمر. ميلا، يمكنك أن تكوني عرابة أول من يعثر عليك. تلك هي قاعدتكِ؟"
نعم، هذا ما وعدت به. كانت ميلا بحاجة للتوقف عن الشرب أو التعلق بالناس. حدقت ميلا في الويسكي الذي بين يديها ثم نطرت.
"الناس إذن!"
قالت ودخلت إلى الداخل.
* * *
كانت دلتا تتعرض للاجتياح من قِبل درزن من الأطفال، وحضورين شيطانيين، والأسوأ من ذلك كله، إستال. من كان يظن أن رسالة يمكن أن تكون بهذه الفاعلية؟ بدت رولي في أحسن حالاتها كالمعتاد وسرت دلتا رؤية بعض الضغط على وجهها وقد تلاشى. الرجل الذي بجانبها... شعرت دلتا بغرابة وبينما كانت تتفرس فيه وهو يتفرس فيها، لمحت حبر قلم على أصابعه، وجروح ورقية دقيقة وبقع قهوة على ربطة عنقه بينما بدا وكأنه على وشك إضرام النار في العالم أو العودة إلى الأطفال الذين كان مسؤولاً عنهم.
"معلم"، قال الاثنان في نفس الوقت بدهشة.
"نه، تتعلم الكثير عن كيفية كقره الخنازير، والينابيع الساخنة، والأشجار المزعجة، وشعب الفطر الصغير هنا"، قالت إستال باقتضاب.
"اجتماعات أولياء الأمور لكن الطفل لم يخبرهم بالواجب المدرسي"، قال الشيطان.
"أنوية بعد المدرسة لم توافق عليها لكنك لا تستطيع رفضها تماماً!"
ردت دلتا بسرعة.
"معاقبة تناول الطعام في الفصل لكن وجود شوكولاتة في درجك"، كان الرجل يلهث حماسة.
"منح الجميع اجتيازاً لا يهم في اختبار لأنك متعب!"
صرخت دلتا.
"معلم!"
صرخ الاثنان معاً.
"يمكنك... سلخ ثلاثة أرانب في دقيقة إن استخدمت السكين بالطول بدل الصعود"، تداخلت رولي بابتسامة.
كافحت لتدوم بينما حدق الاثنان فيها.
"أعني. لقد عددتُ هيكلاً عظمياً كاملاً مرة للتأكد من أن شبح هيكل عظمي لا يمكنه الهرب. يا سيد الصبر"، استمرت رولي في القول.
"شبح هيكل عظمي؟"
رمشت دلتا.
"روح تسكن العظام. متى اختارت هيكلاً عظمياً، فحتى لو هرب عظم واحد يمكنه إعادة بناء نفسه من أجزاء أخرى"، أوضح السيد جونز وبدت دلتا معجبة...
لكن رولي بدت مزاجية بشكل غريب. أخذت الأطفال إلى غرفة البحيرة، فأجلست الاثنين بينما ذهب الجميع للسباحة في جو ظهيرة اليوم. من حين لآخر كان سمك القمر ينطلق خاطفاً، مسبباً صرخات بهجة. وكان وادلز حاضراً أيضاً لكنه لم يدع أياً من الأطفال يقترب من عرش سكاكينه. أرادت دلتا القول إنه كان لطيفاً لكنه على الأرجح لم يرغب بدماء أطفال على نصاله. بدا السيد جونز قلقاً.
"فتح بوابة حقيقية إلى الهاوية ليس أمراً بسيطاً. يتطلب الأمر الكثير ولا أعلم حتى إن كان بعض الشياطين في هذا العالم لا يزالون موجودين أم لا. البط... غير متعاون"، اعترف، مما جعل آمال دلتا تهبط.
"الحاجة لاستعادة طالب أمر مهم لذا لن أستسلم عن محاولة التفكير في طريقة للمساعدة. كزميل تربوي، أقدر التزامك تجاه طلابك"، قال السيد جونز فضحكت دلتا وألحت بيدها مبعدة إياه.
يا له من رجل رائع.
"طفل، هه..."
تمتمت رولي وبدت وكأنها تضع ما كان يزعجها جانباً لتمنح الأمر تفكيراً جدياً.
"إذن، ستكون ممتناً أبدياً إن قام أحدهم بإنقاذ هذه الفتاة الغزالة الصغيرة؟"
سألت رولي وأومأت دلتا.
"مدين لك بالفضل"، قالت دلتا بحزم.
"بيتي... سأعاني لرؤيتها تعود سالمة. معرفة أنها في الهاوية ولا تستطيع الخروج أمر يؤلمني ولن أهدأ حتى تخرج"، قالت دلتا بحزم.
ابتسم السيد جونز ببطء.
"حسناً، أولاً، لا تقولي إنك ستفعلين أي شيء أمام شيطان مجدداً. إنه يبعث الرسالة الخاطئة أخلاقياً"، قالت رولي بسرعة.
كرمشت دلتا وجهها بينما غمز لها السيد جونز واضطرت دلتا لكبح ابتسامة أخرى.
"ثانياً، كان بإمكانك سؤالي فحسب. لدي باب شرعي إلى الجحيم مطبوخ بداخلي"، قالت رولي متنهدة.
حدقت دلتا فيها.
"أنت... تفعلين؟ ظننت أن السيد جونز هنا قال إنه صعب حقاً فتح باب؟"
سألت دلتا مرتبكة وكان الشيطان الآخر يمنح رولي نظرة محيرة تكاد تقترب من الرعب.
"ليس صعباً، مزعج فحسب"، اعترفت رولي ولوت رقبتها.
"رولي، الباب الصحيح يتطلب إجراءات والاحترام الواجب لكل من ملك الشيطان والأخ ليكون الجسر..."
بدأ السيد جونز وتجاهلته رولي.
"أيتها العنزة العجوز، أحتاج لم التحدث إليك الآن!"
دوّت رولي بصوت كان أعمق وأخشى من الفحم الساخن المفرك ببعضه. اخترق صوتها الفضاء أمامها، دافعة طاقة دلتا السحرية جانباً بسهولة. في الفجوة حيث انشقت الطاقة السحرية، امتزج ومض نار حمراء مع الظلال قبل أن يتشكل باب من ذهب أحمر وجواهر مظلمة. كانت هناك لوحة لامرأة شبه عارية ترتدي فرو ذئب ولا شيء غيره وهي توسد سكيناً على حلق شخصية مظلمة وتبدو جذابة وخطيرة في آن واحد.
"أرغ... لقد أخبرته بتغيير ذلك"، تذمرت رولي.
انفتح الباب كاشفاً عن كائن هائل الحجم وقوة ضاغطة جعلت دلتا ترغب في الانفجار في خطابات هذيان مجنونة لحقائق عشوائية.
"أبي!"
همست رولي وتحول الكائن الهائل حتى وقف رجل وسيم ببدلة وربطة عنق أمام رولي بشعر داكن مبهر وعيون بنية داكنة تكاد تلامس السواد. بخلاف شعور غريب بلا بشرية، شعرت دلتا فقط بقليل من... اكتست وجنتا دلتا بلون وردي ساخن وبدأت تتلو في عقلها أسماء الأشجار. هذا والد رولي؟ الذي كان شيطاناً خارقاً؟!
"أوه يا ملك الهاوية، أنحني"، قال السيد جونز وكادت دلتا تصرخ هلعاً.
لم يخبرها أحد أن لديها أفراد ملكية قادمون! ما هو البرتوكول؟!
"فيرا! شاي وكعك محلى!"
همست عبر الجدران.
"أهلاً، يا حبيبتي. تبدين أكثر تشبعاً بالدماء وجمالاً كل عقد أراك فيه"، قال الرجل وتلفت في غرفة البحيرة بابتسامة فضولية طفيفة.
كان وادلز قد خفض رأس بطته باتجاه الرجل أيضاً. استدار الرجل، راءياً درزناً من الأطفال يترشون في البحيرة.
"أوه، انظري! ذرية بالعشرات. لم أكن أعلم أنهم يتكاثرون كالضفادع هذه الأيام"، قال الرجل مصفقاً بيديه.
"أبي، أتحتاج إلى مساعدة"، قالت رولي، لكن صوتها كان غليظاً كأنها تبتلع ليمونة.
رمش الرجل ثم بدا على وشك البكاء. كان الأمر جميلاً بشكل مأساوي وأرادت دلتا رسم لوحة للشيطان في كل مرة يتغير فيها وجهه.
"قولي الكلمة، خنجري الصغير. ستكون ممالكهم رماداً، وأطفالهم أيتاماً، وكلابهم حرة، وأسواق مالهم منهارة"، قال بنبرة عذبة وأخذ يدي رولي التي بدت منتهية تماماً من أمر الرجل بالفعل.
"أبي، ما مشكلتك مع مرق الحسق؟"
تمتمت رولي ونخر الرجل.
"إنه علامة على طاهٍ أدنى! الطاهي الحقيقي لا يحتاج سوى لعظام أعدائكِ!"
قال ملك الجحيم. انتظري... إن كان هو الملك... ورولي هي طفلته... كان عقل دلتا ينفجر.
"أبي، هذه صديقتي المميزة جداً، دلتا"، قالت رولي فالتفت الرجل الوسيم إليها ورمش.
"أوه، لن أنسى أبداً هيئة كَهَيْئتكِ. لا بد أنه مر ما يقرب من عشر أو اثنتي عشرة سنة. تبدين أشهى بكثير في هيئة الطاقة السحرية"، ابتسم الملك وتقدم ليقبل يد دلتا، لتجعل قوته الخاصة بصمة صورتها صلبة وراسخة.
"لقد التقينا؟"
استطاعت دلتا سؤال وسط الرغبة في إطلاق أصوات نساء الكهوف.
"كنتِ فاقدة الوعي، لذا للأسف لم نتمكن من اللقاء كما كان القدر لينوي. كنتِ كرة روحية، لما يكن ذلك صحيحاً"، قال ملك الجحيم متنهداً.
"أبي، اترك يدها"، قالت رولي بجمود فضحك الرجل وأطاع.
شعرت دلتا وكأنها حُرمت من كنز داخلي حين تلاشت حرارته. كان ذلك... لا يشبهها على الإطلاق! ما هذا بحق الجحيم! اختبأت خلف رولي التي بدت وكأنها تزداد سروراً بينما رفع والدها حاجباً.
"أهوَ حضون؟"
همست دلتا.
"إنه تجسيد الشهوة الشيطاني. المعركة، و«الحب»، والكنوز، والأحلام. يمكن لبابا أن يجعل الناس يشتهون الأشياء بشدة لدرجة أنهم يركعون له. إنه أيضاً أقوى شيطان في مواجهة فردية"، أُوضحت رولي.
"ماذا تبتغين؟"
سأل ملك الجحيم بلطف واستخدمت دلتا رولي كدرع مضاد للإغواء هلعاً.
"طفلاً"، قالت رولي ووقف ملك الجحيم.
"مستحيل. لا يمكنني أبداً أن أسمح لنفسي حقاً بإعطاء نفسي لآخر كما فعلت مع أمكِ. وقد أعطيتها نفسي كثيراً"، قال وتنفس الصعداء بشكل مرئي كراهب مراهق مصاب بالحب.
أغمضت رولي عينيها وبدت وكأنها تندم على هذا اللقاء كل ثانية لكنها استمرت في المضي قدماً.
"يووه، ونحن نريد واحداً موجوداً بالفعل في الهاوية. طفل قريب من مكان بط الغضب"، قالت رولي بسرعة.
"فقط إن وافقتِ على نقل رسالة إلى أمك من أجلي"، قال الملك وترددت رولي ثم أومأت.
"عيناها كنجوم متفجرة، ابتسامتها كأنياب دودة ماصة لنخاع العظام، جسدها الممشوق كـ..."
بدأ يتلو وانبهر دلتا بشدة العاطفة المطلقة.
"اكتبها، أيها الأهبل!"
أمرت رولي وانحنى الرجل فعلا بمسكنة ليخرج ريشة ورق. وانزلق الرجل بالفعل داخل مغلف ممتلئ بالدماء ووضع قبلة عليه كأنه يختمه.
"ذلك القدر من السحر يمكن أن يحول بشرياً عادياً إلى شيطان من الطبقة العليا"، همست السيد جونز بينما كانت الرسالة تتوهج.
"لكنه يشبه رسالة عاطفية من عشاق بعيدين منذ زمن طويل من أمتين. يجب أن نحترم ذلك"، قالت دلتا بسرعة وفكرت في الكتب الكثيرة عن «ملك شيطان»
يجيء لإغواء امرأة عزباء عادية لديها ثلاث قطط. كان الأمر يتحقق!
"امنحوني أسبوعاً لأحضرها. سأحتاج لجلب رغيف خبز للدوق وفراخه. يجب أن يكون من النوع الجيد ومن أجل ذلك سأحتاج للمقايضة مع حاكم الجشع"، تنفس الصعداء.
"لكن بيتي قد لا تصمد أسبوعاً!"
قالت دلتا بهلع ومرر إبهامه على ذقنها وابتسم. انزعجت دلتا بسبب... بيتليجوس أو شي ىخر؟ لا، انتظري، بيتي!
"إلى الوراء، أيها الرجل الخبيث ذي الأفكار الدنسة غير المقدسة!"
حذرت وانحنى الرجل كأن الأمر كان إطراءً.
"سأخبر أمي أنك تغازل صديقتي التي تبدو كمراهقة بالنسبة لك. أراهن أن ذلك سيثير إعجابها"، قالت رولي وبدا الملك متألماً.
"يجب أن أذهب! لقد تركت أرواح الأشرار على نار هادئة!"
قال بسرعة، مقبلاً رولي على رأسها ومختفياً عبر الباب حيث تلاشى دون أدنى تلميح بأنه كان هناك يوماً. شعرت دلتا بالقلق حيال بيتي فقط. كانت تلك الفتاة وحدها تماماً.
* * *
"اطعموني نقاطاً! طوروني! قاتلوني! امنحوني عناقاً!"
صرخت بيتا وهي تعانق وحش أذرع متخبط وتסحقه، ممتصة جوهره إلى داخلها بينما هاجمتها حشود لا تقهر تقريباً من الوحوش عديمة العقول. كان هذا مذهلاً! وفي خضم مئة وحش، لمحت وحش شجرة متفحماً وتحول عالمها إلى اللون الأحمر.
"شجرة!"