تحطّم درع السحر بصوت زجاج متكسر. طار الرجل إلى الخلف، وأثار الرمال وهو يتدحرج عبر الحلبة. في الحركة نفسها، دفع فارس الغول المرأة المتسللة بضربة قاسية أخطأت كل نقاط مقتلها بأعجوبة.
"هذا مستحيل..."
رفع الساحر المرتجف عصاه، وتصاعدت نفخة بائسة من الدخان والجمر بسبب عجزه عن التركيز. كان المخلوق ندا شبه مثالي لهم. صرخ أحدهم وهو يلوح بفأس قتال ضخمة بينما نبض به هالة دموية. مال الغول إلى الوراء بيسر، والتقط نصل الفأس بيد واحدة قوية قبل أن يجذبه بقوة. رُفع الرجل في الهواء، ودار الخنزير البري... لا، بل الخنزير البري العملاق الذي امتطاه الغول وركل كحصان، مما دفع الرجل مسافة بعيدة ليرتطم بالجدران.
كانت معجزة أنه لم يتفتت إلى رذاذ لحمي، وكانت معجزة ألا يكون أي منهم ميتاً.
"أهذه هي قوة مجموعتكم؟ أين الانسجام؟ أين التعطش للنجاح؟ أين المرح؟!"
رعد رئيس الغول، وضرب الخنزير البري بحوافره، محدثاً موجة صدمة جعلت بقية أفراد الحفلة يترنحون.
"أهذا كل ما تملكون لتقديمه؟"
تحدث المخلوق بينما سقط الساحر على ركبتيه، وبات سحره الناري الفخور سابقاً عديم الفائدة من شدة رعبه.
"إن كان الأمر كذلك. فلستم أهلًا لذلك."
استقر الرمح القوي على كتف الساحر بينما كانت عيون قانية تحّدق فيه من الأعلى.
"لستم أهلًا."
ثم كان آخر ما سمعهه قبل أن تفقده ضربة الوعي: "لن تمر."
وهي تتردد في أذنيه.
* * *
"تريد أن تفعل ماذا؟"
سألت ميلا طفل بيتش المخاطي.
"أريد شراء رخصة فتح نقابة مغامرين محلية في دورينس."
قال غريم بلا خجل.
"أنت في الثانية عشرة."
قالت ميلا بصراحة وهي تجرع قهوة كانت أقرب للسواد من روحها.
"في السادسة عشرة، ويمكنني فعل ذلك قانونياً."
صحح غريم.
"أنت فقير."
أضافت.
"لقد ادخرت كل مصروفي منذ ولادتي. كنت أخطط لاستخدامه في شراء سلاح أسطوري نادر يدمر أعدائي ويجعل أقرانهم المحايدين جندرياً يبكون."
عارض غريم، واضعاً ذراعيه فوق صدره مع نظرة غاضبة.
"هذا حلم جيد، لكنك متأكد من أنك تريد إضاعة كل ذلك على تشغيل—"
كشرت ميلا كأنها تنطق بشيء بذيء، "—'نقابة مغامرين' من بين كل الأشياء؟"
سألت.
"لم أكن متأكدًا حتى رأيت مدى سذاجة المغامرين في الواقع."
اعترف غريم بينما كانت ميلا تتحرك في منزلها لتجد زجاجة ويسكي لم تشربها حتى النفاث. توقفت ميلا عندما أتاها ذكرى. كانت... ذكرى نقية فاستمتعت بها وهي تتدفق إليها.
"هاه! ميلا الصغيرة وبيتش! سأخصص بعض هدايا عيد الميلاد! لقد بعت أحد أقراط أمي القديمة المسحورة. الناس يشترون أي شيء. ما رأيك في عشرة آلاف قطة ذهبية لكل طفل. العم دورينس سيكون المفضل!"
لم يصبح قط ذلك العم، لكن ميلا استطاعت إصلاح ذلك ولو قليلاً.
"حسنًا، النقابة لك، لكن احتفظ بمالك. إنها تفوح برائحة الشباب، وأنت هرموني بشكل خاص."
قالت ميلا بنظرة غاضبة. ضيق غريم عينيه.
"أنا لا أثق بالصدقة منك. لقد سرقتِ ذات مرة كل كعكة عيد ميلادي لأنك قلتِ 'الضعفاء يجب أن يجوعوا'."
قال غريم، ولم تتذكر ميلا ذلك الحدث لأنها كانت متأكدة أنها فعلت ذلك مع كل الأطفال في أعياد ميلادهم. لقد كان تقليداً عريقاً من جزيرتها.
"لن تكون سعيداً عندما ترى الأوراق."
حذرت ميلا ثم طردت الطفل. رُفض هدية دورينس من قبل رولي عندما كانت صغيرة. يمكن للفتاة الحصول على ياقوت الجحيم وذهب الدم من والدها إذا أرادت. لا، لم تكن رولي تحب أن يُسلم كنزها إليها هكذا. لم تكن ميلا تحبس أنفاسها ترقباً لأحفاد حتى تنتهي رولي من تعذيب كل رجل تقابله. يمكن لغريم أن يحصل على الذهب أو شراء النقابة.
* * *
تساءل غريم عن المكان الذي يمكنه فيه إنشاء هذه النقابة بعد أن وصلت رخصة الشيء إلى بابه في أقل من ساعة. سيد النقابة غريم. لقد بدا لها وقع جميل! سيتعين على كل أولئك الحمقى الانحناء له! بالتطلع إلى التصريح، كان لابد أن يقع مقر النقابة بين الزنزانة والبلدة المحلية، وأن يكون متاحاً، ومفتوحاً للجميع، ويُدير بهدف مساعدة المغامرين. لم يقل التصريح إن على غريم أن يكون مرحباً، أو ودوداً، أو ألا يجني الذهب في كل دقيقة وهو يديرها.
حتى إن ميلا وقعت عن طريق الخطأ على بعض علاوات الإذن لغريم.
"يمكنني رفض مهام معينة، وتحديد المغامرات، ولست بحاجة لإطعام أو إيواء أي شخص، ويمكنني بناء واحدة بجوار الزنزانة إن أردت."
تمتم غريم، ثم تحول وجهه إلى الجدية.
"أنا لا أعرف كيف أبني الأشياء."
اعتراف. تذكر شيئاً عن بناء في البلدة. نظّر في شوارع دورينس.
"مكتبة بيج تيرنر. متجر الشموع الخاص بويذرد واكس. بائع السمك ريل بيوتي... آها!"
توقفت عيون غريم عند متجر صغير رث في الزاوية.
"نوماد نو-ماد للبناء السهل!"
قال غريم باكتفاء. بل إنه كان يعرف من يدير المكان. فتح الباب، وبدت رائحة السهول العشبية البعيدة وحيوانات القطيع تهاجمه. استراح رجل عملاق خلف المنضدة وهو يقرأ بعناية كتباً دراسية كان غريم متأكدًا تمامًا من أنها نفس الكتب التي كلف بها كواجب خانه.
"أبو ديو! جئت لأساوم!"
رعد. رمش الرجل وابتسم. تباً، تلك الابتسامة اللعينة! لم يستطع غريم الهرب من تلك الابتسامة! كان النسب يلاحقه!
"أحتاج إلى قاعة كبرى بالقرب من الزنزانة، ولن يتم تحريضي أو إقناعي بغير ذلك."
قال، وأخرج الرجل زوجاً من النظارات الصغيرة بشكل كوميدي ونظر إلى تقويمه الفارغ تماماً بخلاف كل تاريخ ممتلئ بأشياء مثل 'الإعجاب بإيسانيلا' أو 'قراءة قصة لديو' أو حتى 'الليلة هي ليلة الفطيرة'."
...ثلاثة طوابق أم خمسة؟"
سأل الرجل بهدوء، واهتزت عظام غريم وتدفق دمه عندما شعر برغبة مفاجئة في لكم شيء ما في معركة مجيدة.
"لا أشعر برغبة في صعود السلاح."
رفض غريم، لقد كان من نوع خاص جداً، وكان يعرف ما أراده على المدى الطويل. صعود السلالم كل خمس دقائق لم يكن أحدها.
"يمكنني تركيب مصاعد."
عرض الرجل.
"أوه حسنًا، كلما زادت الطوابق، كان ذلك أفضل إذن."
قال غريم باشراق.
"لكونك صديق ديو... سأجعله جاهزاً بحلول الغد."
أومأ الرجل.
"نحن لسنا أصدقاء. أنا أستخدمه فقط كتابع قابل للاستغناء عنه. لا أريدك أن تأخذ فكرة خاطئة."
قال غريم بسرعة. لقد كان طماعاً، وليس الشريراً.
"ديو لا يصادق أصحاب النفوس والنوايا المظلمة. قد تحمي كلماتك قلبك من خطر التعرض للأذى، لكنها لا تستطيع إخفاء رابطتك."
قال الرجل بطيبة، ونتفخ غريم كقط غاضب.
"ليس لدينا رابطة!"
احتج. من ظن هذا الرجل نفسه؟ بعض السيد الروحي للروابط؟
"القلب يرى، حتى إن لم تر العينان."
قال الرجل باكتفاء. كان غريم على وشك الانفجار عندما دخل ديو إلى المتجر.
"غريم! لقد وجدتُك! أعطانا السيد جونز واجباً منزلياً، واستخدمتُ واجبي كفن طي الأوريغامي لقراءة الفأل! لكني طار بعيداً في نسيم! هل يمكنني النظر إلى واجبك لكي أنسخ الأسئلة؟ لا الإجابات!"
قال ديو بسرعة، بدا متحمساً ومتوتراً في نفس الوقت.
"لقد صنعت نسخة ثانية بالفعل. لقد رأيت شيئك الغبي لقراءة الفأل قبل أن أترك المدرسة. أنت أبله."
قال غريم بنظرة غاضبة. أضاءت عيون ديو.
"أتريد أن تسمع ما قاله فإلي؟"
سأل، وحلق غريم فيه.
"للأسف، ستخبرني بغض النظر عما أقوله."
قال غريم قبل أن يلعن لسانه. اللعنة الغبيّة! دون أن يرى، مدّ والد ديو يده نحو مفتاح وبدأ في إخراج مواد نادرة من غرفة المخزن.
* * *
لم يكن لدى نو الكثير من الفرح في الحياة، لكن مراقبة الناس وهم يعانون كان أحدهما. لو استطاع تسجيل أفضل اللحظات، لامتلك مواد أكثر من كافية لخمسة مقاطع فيديو مختلفة مدة كل منها ساعة. قفز مغامر في غرفة الطين، ليتم دفعه إلى الخارج بواسطة الأعمدة الممتدة في الجدار ويهبط رأساً على عقب في طين قابل للتنفس. كان لابد من انتشاله بواسطة الغولان. لقد غاص بعض الحمقى عميقاً في مهارات الدفاع والسحر لدرجة أنه ظن نفسه منيعاً.
قيده موفيت وتركه في زاوية حتى يتمكن شخص ما من تقشيره بعيداً عن درعه. تمكن أحمقان سيئ الحظ من دخول الممر السسر للمايسترو، معتقدين أنهما وجدا الطريق الذهبي حول البستنة والحانة، ليقوما بالعودة وترك مغامرة في اليوم التالي إن كانت تمتماتهم صحيحة. كان المايسترو مرحباً، لكن مظهره وغرفته المحنية للعقول كان لها تأثير على ضعاف العقول. لكن كانت هناك مجموعة 'غريبة' جديدة. صاخبة وعالية، بدا وكأنهم خرجوا يوماً ليشربوا ولم يتوقفوا أبداً.
لم يكونوا مسلحين واتبعوا القواعد جيداً لدرجة أنه سُمح لهم بالوصول طوال الطريق حتى حانة فيرا، لكنهم لمريدوا التحرك بعد. 'أبطال الجعة' أتوا من أجل المشروبات. كانت فيرا، للمرة الأولى، تمتلك زبائن جادين، ودُفعت إلى حدودها كبائعة مشروبات. طلب أحد الشاربين دلتا سوربرايس، ونبتت له لحية رائعة لدرجة أنه بكى. سمع نو صدفة أنه كان 'طفل شوارب' من قبل. عندها رأu زجاجات الأبراج وتوسلوا لمعرفة المزيد.
"عليكم هزيمة الطابق الرابع لتذوق هذه."
قالت بفظاظة، وبذلك، أشعلت ناراً في المجموعة لم يرها نو من قبل. ما حدث بعد ذلك كان مربكاً بقدر ما كان مرعباً. لقد دفعتوا لفيرا مقابل مقاعد الحانة، واندفعوا إلى غرفة الزعيم، ودفعوا فران إلى تعادل لفترة من الوقت بصرخات المعركة وعقود 'العصير المحرم' في الطابق الرابع. لصدمة نو، هزموا فران، وكان عملهم الجماعي لا تشوبه شائبة. رد اً على ذلك، ابتسم فران وتلاشى، مخلفاً وراءه خوذة خنزير بري، وقرني شرب، وبعض العملات المعدنية.
تم رفع قرني الشرب شبه عبادة بينما كانت مجموعة من الناس تهتف.
"إلى السيد فران! ليتسنى له الشرب معنا إلى الأبد!"
هتفوا بنصف تلعثم، ونصف حماس.
* * *
توقفت وايان مؤقتاً وهي تشعر بفرحة سيدها فران وهو يتلاشى في المعركة. من ناحية، لقد هزموا فارسها الحبيب لذا سيتعين على وايان سلخ جلودهم أحياء. من ناحية أخرى، كان فران سعيداً لذا فلن تستخدم الملح على لحمهم المكشوف عندما تنتهي. لقد كانت تسوية عادلة.
* * *
اقتحم أبطال الجعة الغابة كنوع غازٍ. شاهدت دلتا وهم يطاردون الفطر القزم، معلنين أنه لطيف. انشق عدد منهم للتحقق من الشلال، وعندما ظهر بوب، رفعوا أيديهم، وهم يلتوون من السكر.
"صديق الدودة! اشرب معنا! الماء مقبول! نحترم الرصانة إن احترمتم عدم رصانتنا!"
صرخت امرأة وهي ترتدي خوذة خاصة صنعتها لتناسب قرني شرب فران في فتحات فارغة مع ما بدا وكأنها نوع من أنبوب ألياف نباتي يؤدي إلى فمها.
"إنهم يخيفونني، لكني أحبهم. يبدو الأمر وكأنها غزوة من حفلة أخوية خيرية."
قالت دلتا، وهي تحدق في الفوضى.
"مفتاح!"
صرخ شخص ما بينما أسقط بوب المفتاح في حماسته للـ 'رقص' مع الأشخاص الغريبين. كان صديقاه السرطان يمرران ما بدا وكأنه كشتبان من الويسكي!
"هي! لا شرب! لستم في السن القانونية!"
قالت دلتا وركضت. هرب السرطان منها، وما زال يشرب! تم تنبيهها حيث كان الجسر المحروس بواسطة العمالقة يهتز بينما كانت مجموعة عليه ترعد وتجعله يهتز على أغنية شرب. كان العملاق يشارك بخجل!
"نشرب ليلاً ونهاراً! في الظلام وفي النور! نحن أبطال الجعة! وأمامنا، يبهت كل الأعداء!"
"غنوا"
ببهدلة. تم رمي المفتاح الذي كان يحارسه العملاق في يد أحد الأشخاص، الذي وضعه على قرطه كذكرى لطيفة. عندها ظهر ريل ومعه صندوق من الحجر شبه البارد الذي صاده من قاع النهر.
"سمعت أن هناك طلباً للفرح ومكان لابقاء المشروبات باردة؟"
نادى، وكمقابل، حصل على هتاف مدوٍ. زجاجات مشتراة من فيرا تم تخزينها في الداخل، واستوعبت الحفلة ريل. كانت دلتا مشغولة بمطاردة النحل الذي كان يطير في دوائر كسولة وإلى بعضهم البعض حيث انسكب زجاجة من الأرواح فوق الزهور، مما أدى إلى تصبح حبوب لقاحها... مسكرة.
* * *
"رحيق حلو!"
صرخ صانع من أبطال الجعة بينما كانت برك من العسل اللامع تنتشر أمامهم. كان الكثير من النحل على الأرض، يمررون زهرة كانت تقطر بالكحول. في أعلى البرج، كانت الملكة ليزي تحدق في مملكتها وترشف كوكتيلًا نادرا أحضرتها لها فيرا شخصيا. سمت الملكة الكوكتيل 'مع رؤوسهم'. لقد صنع من زهور نادرة زرعتها لونا في الحديقة السرية في هذا الطابق. كان يحتوي على أكثر من اثني عشر نوعاً وعادة ما يكلف الكثير...
لكن بدا أن فيرا كانت في مزاج جيد. نظرت حولها، للتأكد من أنها وحدها وأخرجت قطعة فنية مطلوبة لذلك الإنسان. الذي تحدث بنعومة جلده. 'سيث'. خاطف القلوب. احتضنت ليزي الصورة وجرعت مشروبها. في الأسفل، كان الصانع يعمل بسرعة، محولاً دستة من جعة العسل إلى زجاجة واحدة بدأت تلمع بألوان الطيف.
"إنه مشروب عالي الرتبة! لم أذقه من قبل!"
تثاقلوا في الكلام.
"نعم! لنأخذ هذه الزجاجة ونقدرها! أي شخص يريد زجاجته الخاصة من الأفضل أن يكون لديه نقد!"
صرخ شخص ما وهو يستعد للتحرك.
"ألا يمكننا فقط اقتراض القليل؟"
صرخ أحدهم رداً.
"احترم المجتمع المحلي! ناقص نقطتان أخوتان!"
قال الأول، وأمسك الثاني بقلبه.
* * *
كان القزم متضاربين.
"لكني أحبكم يا شباب! أنتم صغار جداً، وأريد فقط أن أقول كم أحبكم جميعاً."
قال رجل عضلات مع شهقة وهو يحتضن ما بدا أنه سم في زجاجة. لقد سقط في منزلهم وبدأ للتو في إعلان الحب. عادة، سيحدث تضحية بالشعر وأكثر من ذلك، لكنهم لم يكونوا متأكدين مما إذا كانوا يريدون تقديم هذا الفاني 'الخاص' إلى الأم العظيمة.
"أنتم صغار جداً وتبذلون قصارى جهدكم."
استمر الرجل، وهو يبكي. هل يمكن للبشر التسريب؟!
"أعطوه المفتاح، وسيرحل!"
هس الشيخ. كان العمالقة الثلاثة العظام في حيرة من أمرهم حيث لم يدخل الرجل المتاهة، وبالتالي لم يتمكنوا من اختبارها.
"أليس هذا عدم احترام للتقليد؟"
سأل قزم وسط نفخة من الجراثيم.
"إنه يسرب ماء مالح علينا. إنه خطير!"
أجاب الشيخ بسرعة. تذوق الخيميائي السم، كما هي طبيعته.
"حلو ولكنه مختلف."
تأمل وغمس رأسه كله فيه.
* * *
استطاعت دلتا إيجاد الراحة في أمر واحد. لا يمكن للأموات الأحياء أن يثملوا. يذهب الكحول حرفياً إلى أسفل معدتهم. هذا ما كانت تأمله، مع ذلك. كان لدى هؤلاء 'الأبطال' قدرة مخيفة. كان سيرك اللعين ينبض بالحياة بالموسيقى، والحفلات، والألعاب الخطرة لأنهم أصابوا الهياكل العظمية والحيوانات الميتة بـ... أجواء. بدا أن المزاج المطلق الذي جلبوه يرفع حتى شحوب ريني الشرير. وسط الفوضى، تم أخذ قطعة ذرة ذهبية وإضافتها إلى خليط من الجعة.
أومض الشيء بأكمله بالذهب عندما انتهى، وسترت دلتا بينما كان الناس يعانقون بعضهم البعض.
"أحبك!"
"لا يا أخي، أنا أحبك!"
كان آخرون يبتسمون فقط.
"أتحتفظ عندما تقابلنا؟"
كز أحدهم الآخر، الذي ضحك. خلعت الهياكل العظمية بعض أرجلها، وبدأ الناس في صف كونغا تحت عمود العظم المدمج. حدقت دلتا حتى مد ريني يداً؛ بدا أنه يبتسم لها. 'أليس هذا رائعاً؟' بدا وكأنه يسأل. حاولت دلتا أن تكون صارمة بشأن كل الكحول للحظة. ترهلت وأخذت يده المعروضة. ضحكت دلتا عندما سحبت إلى صف لاعبي الكونغا.
"لذا إن أعجبك الإيقاع، خذ درساً من كوبان بيت! وسأعلمك كيف تفعل تشيك-تشيكي-بوم، تشيك-تشيكي-بوم."
غنت معاً بينما أصبح السيرك حفلة من الفرح والموسيقى المنفلتة. في الزاوية، تقيأت ماريا مزيجاً من الطاقة الخضراء النخرية والبريق الذهبي بينما كانت تمسك بمشروب مكسور الكحول في يد واحدة. وقفت ونظرت إلى الزجاجة الممتلئة.
"سأهزمك وأستنزف محتواك مثل الروح."
أقسمت وأخذت رشفة أخرى. بعد ثلاث ثوان، انحنت وتقيأت.
* * *
كانت وايان تتساءل عما كان يجري في الخارج عندما فتحت بواباتها. كانت قد جهزت للتو خطابها حول الألم والخلاص عندما تجمدت. العشرات من الأشخاص عراة الصدور كانوا يتسللون مع الهتاف. كان بعضهم يلتصق النحل بجسدهم بينما كان آخرون مغطين بالعسل. كان لدى آخرين قرون شرب مليئة بعصارة الأشجار وورق أصفر مقرمش في اليد الأخرى.
"ما هذه الحماقة؟!"
طالبت بينما جلب شخص ما ويلهام مغطى بأضواء متلألئة مع عبارة 'قرد الحفلة' مرسومة على صدره.
"احترموا أنفسكم! هذا مكان عبادة!"
طالبت.
"اصفع رشفة لملكة!"
صرخ أحدهم وشرب الجميع. حصلت وايان على دفعة ضئيلة من القوة، وحدقت بهم.
"لا تجرؤوا على تدنيس ألوهيتي بسلوككم الهمجي!"
هددت الحفلة.
"برميل القبر يقف لملكة الشجرة!"
صرخت دلتا، واحمر وجهها خجلاً وهي تلوح بمشروب.
"من الممتع العبادة في و! ي! ان!"
رقصت لونا بين ريل والعملاق، وجذبت ديوي إلى الفوضى، التي كانت مرتبكة بينما كان ريل يبتسم لها.
"أنا أرفض! لست ملكة سكارى الجعة! أنا ملكة الحياة والألم!"
حاولت وايان الصراخ فوق الموسيقى. بعد بضع ثوان...
"توقفوا عن ضرب بعضكم البعض على المؤخرة!"
التفتت وايان إلى دلتا، وهي تحدق.
"يجب أن أقوم بخطوة إلى بلدة تناسبني! بلدة تبقيني أتحرك! تبقيني أرقص مع بعض الطاقة!"
أطلقت دلتا أصابعها كالمسدس بينما كانت تضيع في زحام أهل الحفلة. كانت وايان على وشك تفجير صمام. كل ما أرادته هو بعض الأرواح المعذبة والانكماش مع روايات الجريمة الغامضة الخاصة بها عند وقت النوم! كانت وايان خائفة مما قد يفعلونه بمكافآتها إذا سمحت لهم بالمرور... قد يخبرون الآخرين أنها ملكة المرح والجعة. ستدمر صورتها. كان الكحول ممتعاً فقط عندما استطاعت السخرية من الآخرين بسبب مخلفات السكر لديهم!
حدقت وايان، وعرض عليها شخص ما قرن شرب.
"لماذا قد أرغب في مثل هذه القذارة—"
تجمدت عندما تعرفت على القرون أخيراً. كنوز السيد فران! خطفت القرن وجرعت السوائل بداخله. كان ذكورياً وطعم الزيت المحترق. تماماً مثل فارسها! غطت دفء سار و سحابة من اللون الوردي ذكرياتها من تلك النقطة فصاعداً. ستستيقظ وايان لاحقاً، مغطاة بالعسل وثلاثة أشخاص عراة في أغصانها. لقد تحركت الحفلة بدونها.