رشف كويس من كأس حانة… حسناً، لم يكن الأفضل، لكنه الشراب الذي يسكره بأقل تكلفة. ازدحام المكان تضاعف منذ هبط فوج المغامرين هنا. مدينة دورينس أصغر من أن تضم أكثر من بضع حانات، وهذه وحدها كانت تقدم الكحول. لذا، عجّت كل زاوية بأناس صاخبين، كاسرين للقوانين، ومغفلين اختاروا بأنفسهم دروب حياة سيئة لدرجة أن أملهم الوحيد هو عثور حفرة عشوائية في الأرض على ثروة تفيدهم. حاول بعضهم الاستيلاء على طاولته حين ذهب لجلب كأس أخرى، ونسي كويس ما حدث بعدها، لكنه تذكر باهتاً دخاناً وبعض الرماد قبل أن يفروا بسرعة.
انعدم الاحترام تماماً بين هؤلاء البشر. انتقدوا كل شيء.
قالت إحداهن: "نزل المضيفة يتقاضى كثيراً!".
وقال آخر: "لا توجد لوحة مهام!".
وهتف ثالث: "أسعار المتاجر باهظة كلها!".
وصرخ رابع: "زنزانة المنطقة مجنونة!".
وأضاف خامس: "لم تعلّمني أمي قط ربط حذائي!".
لم يكن كويس فظاً إلى حد الشكوى والتحسر علناً كالأطفال.
تمتمت رولي: "تفسّح أيها الكتلة"، بينما حاول كويس الاستحواذ على ثلاثة مقاعد وحده ممدداً ساقيه.
قال بوعيد: "لا أود الجلوس بجانبك! لقد ضربتني".
همّت بالجلوس على قدمه فسحبها بسرعة قبل أن يسحق ردفها الضخم قدمه كقطعة طباشير تحت صخرة. لو نفع الأمر لأحرق كويس رولي، لكن الفتاة كانت صلبة العود ومن نسل الشياطين. لم يفعل النار أكثر من إثارة شهيتها نحو اللحوم المدخنة.
قالت رولي: "أتصدق كل هذا؟"، ورشف كويس المزيد من شرابه الفاتر.
وافقها باشمئزاز: "البشر".
تنهدت قائلة: "أردت يوماً لهذه المدينة أن تصبح شهيرة وأنا صغيرة، لكنني لم أكن أعرف ما أطلبه على ما يبدو".
فتح كويس فمه لإطلاق سخرية لاذعة حين لمح على وجه رولي تعبيرًا غريبًا، نوعًا من الذكرى الحزينة التي سعت لإخفائها بسرعة خلف كأسها. ابتلع التعليق الذكي الذي كان ليهشمها وأدار وجهه.
قال: "حسب ما سمعت، لقد عُدتِ من مغامرتك عابسة ومحطمة"، فنخرت ساخرة.
وافقته قائلة: "ضعت طوال الأشهر القليلة الأولى من الرحلة، وحين بلغت العاصمة، وجدت اسمي كطين ملعون، ولم تقبلني تقريبًا أي نقابة أو مجموعة".
رفعت قدحها كأنها تشرب نخبًا.
تمتمت رولي: "في سلامتك يا أمي".
فكر كويس بأن الأمر كان ليصبح أسوأ.
لربما كانت ابنة أحد "الآخرين"
الذين أسسوا هذه المدينة. كانت ميلا مدمرة الظلام شيئاً. وكان الأمير الملطخ دورينس شيئاً آخر.
سألت رولي وهي تشير برأسها بلطف نحو الطاولة المجاورة: "أتشمع هذا؟"، حيث راح خمسة رجال خشنين بملابس رثة و لحى يتحدثون عن التغلغل في الغابات لبعض الوقت.
أمال كويس رأسه ونجح في التقاط الحوار.
قال أحد الرجال وسط نظرات فضولية وتمتمات من الجميع: "عنكبوت وحده. ستتفعيل إن أحدثنا ضجة كبيرة في تلك الغرفة. تلقيت تلميحًا بثلاث عملات فضية ممن هبطوا أعمق، السير غريم، بأن مستودع الغؤور غرب البحيرة الملعونة يضم ممرًا سريًا، لكنه لمن يبحث عن تحدٍ فحسب".
أدرك كويس سريعاً أن المجموعة تكوّنت في الواقع من الطاولات الثلاث التالية، ليقترب عددهم من خمسة عشر.
وقف أحدهم وبدو عليه الوجه الجاد والعيون الحزينة: "أفضل تطهير الطابق بشكل صحيح أولاً. تجنب تام للغرفة الأولى، الدخول والعبور، ثم الاتجاه شرقًا لأنني لست مستعدًا لدفع عشرين خنجرًا لنستكشف غرفة البحيرة تلك وربما نعثر على ممر سرّي".
ليبدو كالقائد أو كأمير متخفٍّ من مملكة منهارة. امتلك أولئك القوم هالة خاصة بهم.
تابع آخر بكلام تلاشت نهايته: "غرفة الطين سهلة للغاية طالما تحركنا بحذر ونظام، أما غابة الفطر..."، وساد صمت جماعي للحظة.
تكلم آخر: "سمعت أن ناب التنين، وهي نقابة قريبة، أحرقته"، وابتسمت رولي بوحشية في كأسها.
قال الأول بصرامة: "سيعودون لأقدامهم، لكن اثنين منهم استقلا ذلك اليوم. البرد الشديد ليس جيدًا لتلك الغرفة أيضًا، لكن يمكننا دائمًا محاولة الخروج من الغرف الأخرى. الرشوة والتصرف بسلبية يبدو أنهما يجديان نفعًا أحيانًا".
جادل أحدهم بغضب: "ما الفائدة إن لم نحصل على شيء ثمين لنبيعه؟ أجزاء الوحوش والمواد هي أندر الاكتشافات في الزنازنة".
رد صاحب الوجه الحزين وهو يضع يديه على الطاولة المغطاة باللحوم المشوية والمشروبات: "أنت تقرأ الكثير من قصص الزنازنة في مؤخرة العربة أيها الأحمق. لمن هم جدد هنا، دعوني أخبركم أن إسقاط الزعماء أو كشف الممر السرّي ليست الطريقة التي نجني بها المال كنقابة. بل معرفة ما يمكن حصاده بشكل موثوق. لا يبالي النجار بأي فأر سحري صنعته من غول، ولا يحتاج رجل الأعمال إلى حكايات البطولات التي ترويها لرفاقك في هذه الحانة. أتريد مالا؟ تكتشف ما يمكن لهذه الزنازنة منحه وبأي تكرار. إن كنتم أغبياء جميعاً لدرجة العجز عن التوقف عن تلويح أسلحتكم لدقيقتين لمعرفة ذلك؟"
توقف ليرمي الجميع بنظرة.
"فيمكنكم جميعا العودة للمنزل وتروا كم يجدي قطع التنين نفعًا حين لم تفكروا في النقل، أو البائعين، أو الفوائد"، وأشار بإبهامه نحو الباب.
هلل آخر موافقًا: "المجد يملأ الروح، والتفكير يملأ الجيب".
تجاهلهم كويس لينظر إلى زاوية مظلمة في الحانة، مكان بدا كأن الشموع أُطفئت فيه، حيث رفع أحدهم تعويذة صمت لحجب الأصوات إلى جانب تعويذة تغبيش لطمس المستندات على الطاولة. بلغ عدد الجالسين حول هذه الطاولة ستة تقريباً، وارتدوا قطع دروع غير متناسقة، وبدوا كمن يشترب الماء أو يكتفي بشطيرة خفيفة، بخلاف البقية. لم تغادر أعينهم الطاولة وهم يهمسون لبعضهم، حتى تحت تعويذة الصمت، كأنهم ما زالوا يخشون التنصت عليهم.
جعلت الهالة التي أطلقوها جلد كويس يتقشعر بغير راحة. لم يتعرف إلا على القليل من معداتهم. لم يحمل أي منهم شيئاً يقل عن قطعة معدات جديدة كلياً من طابق زنازنة مرتفع الرقم. بدا كل ما ارتدوه أو استخدامه جديداً بما يكفي لخلوه من أي خدوش أو صدمات. لم يبدو أي من ذلك شخصياً لمالكيه.
قالت رولي ملاحضة ما ينظر إليه كويس: "الحاسبون يصيبونني بالقشعريرة".
وافقها كويس: "ستة عدد كبير بالنسبة لهم".
على حد ذكره، لم يفضلوا تكوين مجموعات تتجاوز الثلاثة في المرة الواحدة، واستخدم كل عضو أدوات مختلفة تماماً لتجنب النزاع عندما ينفذون قواعد صيد الكنوز الغريبة الخاصة بهم. اعتاد الحاسبون أن يكونوا مجرد فرع من فروع البنوك المحلية، ينظمون ويفرزون العناصر المختلفة بطريقة منطقية. تذكر كويس قول معلمه إنهم وُجدوا لمساعدة الجميع في ضمان الحصول على سعر عادل لمبيعاتهم. كانت بداية بريئة.
بريئة إلى أن انقسمت مجموعة منهم، لتأخذ معها دفاتر حساباتهم بالغة الأهمية التي خزنت أي عنصر سحر أو سلاح أدى بشكل أفضل أو أسوأ قليلاً، واختفت في الليل. خمن كويس أن الأمر تحول من وظيفة إلى هوس. لم يتذكر تماماً السبب لكنهم ركزوا تماماً على إيجاد أدوات سحرية بنمو لا نهائي. لم يحبهم كويس ببساطة لأنهم سيبيعون أمهاتهم مقابل تحسين طفيف. بالطبع، سيبيع كويس رولي مقابل سلام وأمان بنسبة زائد أربعة، لكن ذلك كان بشرياً بحتاً.
رفع أحدهم بصره ونظر إلى كويس وعصاه المجاورة. أخرج كتاباً سميكاً وبدو كأنه يعرف تماماً الصفحة التي يريدها ثم ابتسم بخبث وهو يهمس بشيء لأصدقائه. بدا أنهم قرروا أن عصا كويس من صنع أدنى، وبالتالي… ذات قيمة أقل.
قاطعت رولي أفكار كويس العنيفة المفاجئة: "لست متأكدة مما يجلبهم إلى هنا".
رمش بوجهها متسائلاً، واضطر بحزن لطرد تخيلات إحراق كتبهم أمامهم وهو يضحك: "ماذا؟".
قالت باشمئزاز: "لا يأتي الحاسبون إلا حين تفوح أخبار كنوز نادرة أو فريدة. لا يحيدون عادة عن حقولهم".
سأل كويس وهو يعيد تركيزه على شرابه: "إنها زنازنة جديدة، لم لا يأتون لحلبها؟".
لم تبد رولي مقتنعة.
همست: "لأن الحاسبون لا يريدون عملاً شاقاً إن وُجد احتمال لعدم وجود مكافأة أفضل مما يملكونه. الحاسبون كسلاء لأنهم يريدون التأكد من حصولهم على شيء قبل بذل الجهد".
سأل كويس بسخرية: "ماذا؟ ألا تكفيهم متع المغامرة والتجوال عبر الوحل للمرح؟".
جاء صوت دهني: "للأسف لا"، ولم يفزع كويس حين ظهر جابيس أمام طاولتهم، ممسكاً بكأس كوكتيل رقيق وعليه زيتونة عند حافته.
تمتم كويس: "بينك وبينهم، لا تستطيع روحي للحق والعدل احتمال المزيد"، وبدو جابيس كمن يتلقى مديحاً.
رشف صانع الخزف شرابه بعينين متلألئتين.
قال بسلاسة: "يحمل الحاسبون رسالة مقدسة، ألا تعلمون؟".
مالت رولي نحوه وقالت بنبرة لا تكشف شيئاً: "أه؟".
قال جابيس بصوت محادثة: "حين هوت الملكة الذهبية في الجنون، لم تكن كل المصارف تحت الإدارة السعيدة. سمعت أن من رأى الملكة الذهبية حقيقية قطف ورقة من بعض الكتب وفر هارباً في الليل. السيف المثالي، الدرع المثالي، المثالي… هكذا دواليك. هم أشبه بمجموعة بحث رحل، يلقنون صغارهم ومن يستدرجونهم إلى معسكراتهم. أنا شخصياً، أرى مثل هذه المثالية في أشياء مثل السيف أمراً أدنى منا كبشر، لكن لكل وجهة نظره".
ضيق كويس عينيه وسأل: "وكيف عرفت ذلك؟".
ابتسم جابيس وأفرغ كأسه، لاعبًا بالزيتونة كأنها كرة رخامية: "صادف أنني كنت أقوم بإيداع مبلغ في البنك في ذلك اليوم المشؤوم"، واعترف بذلك ثم مضى متبخترا.
تأملت رولي: "أتراودك أحياناً فكرة أن هذا الرجل تسبب في فوضى بهذا العالم أكثر من معظم البشر؟"، وقطب كويس جبينه.
لاحظت رولي ونظرت إليه مطولاً.
حثته قائلة: "ماذا؟"، فنظر إليها ببطء.
سأل ببطء: "الملكة الذهبية، أم دورينس… لم تكن مستقرة أبداً، لكنها لم تفقد صوابها إلا حين شق لص طريقه إلى السرادق وسرق سيفها الأسطوري، أليس كذلك؟ في ذلك اليوم ذاته، اتهمت البنك بالخيانة وأيضاً بإطعام الفقراء؟".
لحت رولي بيدها باستهانة: "بش! وكيف سيؤثر سرقة جابيس لسيف سحر ما في أي شيء؟ بالكاد يستطيع الرجل دخول غرفة من دون أن يجعد شعر أحدهم رعباً".
لم يكن كويس متأكدًا تمامًا. --- تفقدت ياتينا روبوتات هي-رو، متأكدة من أن صفائح المعدن-جي في الداخل مدمجة بأمان مع صناديقها السوداء. حتى برتبتها الجديدة، لم تستطع ياتينا فتح الصندوق الأسود من دون إذن. تلألأ المعدن-جي، لكن وُجد الكثير من الضرر الداخلي بسبب قربها من ديلتا. ارتجفت ياتينا وهي تطيل النظر إلى عينها الميتة، فشعرت بتوتر في معدتها كأنها تتذكر كيف طعنها أحد هذه الأشياء قبل فترة ليست بعيدة.
واصلت إخراج وحدات هي-رو من الخدمة بأفضل ما تستطيع. استمرت قطعة المعدن-جي في جعل عينها الجديدة تبدو غريبة. كانت القطع حقيقية لكنها غير محددة من حيث الحقيقة والمانا. بدت كالمعادن لكنها أقرب إلى جلد منسلوخ لحشرة ما. كانت دواخلها جوفاء من حيث الغرض. لقد نبذها أحدهم، لكن ياتينا أرادت بشدة معرفة سبب وجود هذه المعادن. همهمت في مختبرها وهي تفتح مجلداً.
كان أحد المستندات الجديدة العديدة التي باتت تمتلك صلاحية الوصول إليها بفضل تنازل كالين «الكريمة».
كانت معلومات افترضتها غالباً مسبقاً حول وحدات هي-رو، لكنها تعلمت شيئاً جديداً. بدا أن إمداد المعدن-جي لم يكن لا نهائياً. أثار هذا دهشة ياتينا نظراً لكمية ما استخدامه في بناء مشاريع مختلفة. كان المعدن إما في إمداد منخفض أو وفرة زائدة، في أي وقت معطى. جاء الإمداد الأصلي من المالك الثلاثي لفايربلاي الذي تنحى قبل سنوات عديدة. لقد جلب ما يكفي من المعدن-جي إلى الطاولة لبناء المقر الرئيسي، والآلات التي استخدموها، والكثير من الأشياء الأخرى مثل بواباتهم.
حدقت ياتينا بتملق في الورقة. استحيل العثور على أسماء المالكين خارج المدير ريبدوي، وعلى هذه الورقة، أُدرج اسم الشخص باسم ألوتا كروك فقط. اسم حركي واضح. أملت ياتينا ذلك على أي حال. من سيستخدم اسم الكثير من القدور والأوعية كاسم؟ مدت يدها لفتح مبردة صغيرة بجوار مكتبها، محتاجة لبعض قهوة السمندل المخلل المنعشة، ومزقت المقبض تماماً من الحاوية بطريق الخطأ. بين الأدوات الطبية التي استخدمتها لمساعدة ذلك الرجل الفضي والآن هذا…
كانت تحطم كل شيء بفضل نواتها المزهرة. سألها أحدهم عما إذا كانت ستستحوذ على سلاح نووي، واشمأزت من الفكرة تماماً. لقد استعادت للتو هذه القطعة الكاملة والجميلة من نفسها، وتشعر بها الآن؟ لم تستطع ياتينا ببساطة فهم سبب رغبة أي شخص في تمزيقها. ظهرت طالبتها المحبوبة عند مدخل بابها، وبدو… مصدوماً. لمعت على صدره شارة بإصبعين. حسب قوانين الشركة، تطلبت ياتينا نائباً للقائد، وبما أنها لم تملك سوى ليم في فريقها، وجب ترقيته.
أشار أحدهم إلى أنها استطاعت منح كالين الوظيفة فضحكت ياتينا في وجهه كخنزير، محتاجة للانسحاب قبل أن تبدأ في الأزيز وبدوها من دون كرامة.
قال: "أحضرت فطائر بغل وأحذية السناجب"، وكانت ياتينا معجبة.
صُنعت الأحذية من سناجب شيخوخة أيضاً! عرف أهالي هذه المدينة قوارضهم الوحشية جيداً. لم تشتر ياتينا لنفسها قط شيئاً سوى الكتب كترف، لكنها قررت تجربة شيء جديد لترقيتها. المشكلة أنها لم تمتلك أدنى فكرة عما يجب جلبه، ولذا ألقت بالمهمة على نائب قائدها.
سألت وهي تنزلق إلى داخلها: "من أين لك بالأحذية؟".
كانت مريحة للغاية.
قال ليم ويبدو مخدراً بعض الشيء بسبب تجربته: "امرأة عجوز مجنونة كانت ترمي الأشياء على تلك المرأة التي تحرس الزنازنة. رولي؟ أظنهما تعرفان بعضهما، فرمت الأحذية علي وأخبرتني أنه إن كنت سأحدق، فيمكنني على الأقل أن أبدو عصرية".
بدأت ياتينا ببطء: "ليم؟"، وهي ترتشف شيئاً من قهوتها التي جعلت معدتها تتألم، لكن عقلها أصبح يقظاً.
نظر إليها ليم مستعداً لدرس أو اختبار: "همم؟".
قالت بنعومة: "لم أشكرك قط على قدومك لمساعدتي في الزنازنة؛ لم يكن عليك فعل ذلك".
بدا الأمر غريباً، الاقتراب بنشاط من إنسان آخر ومحاولة نقل مشاعرها إليهم. غريباً ومرعباً بعض الشيء.
أشرق وجهه: "أنت كابتني! تعرفين أشياء كثيرة، وتجعلينني أشعر بالذكاء على الرغم من خطئي في أمور كثيرة. يجدر بي أنا أن أشكرك! لم يمنحني أي شخص آخر وقت يومه".
رمشت ياتينا، محاولة صياغة رد بشري عادي لمثل هذا العطف المجرد من شخص.
رفعت يداً واحدة في الهواء وقالت: "أقدر حقيقة أن بشريين تزاوجا وأنجباك. تحيا الإنجاب!".
سأل بملامح متألمة: "أيمكننا ألا نذكر والدي يتقارنان؟".
نخرت ياتينا ساخرة: "ليست ما قلت، ولكن إن كان تقارناً، فيمكنني إراؤك كيف يتم ذلك!".
عارضة أن بعض التعليم لن يضر! بدا وجه ليم محمرّاً وتراجع للخلف.
قال في ذعر: "لم أتقارن قط أو أشياء مماثلة!".
قالت بحقيقة: "هراء، سأتقارن معك"، وأخرجت بعض الكتب لتوضيح غرض اقتران الأفعال.
وحين رفعت بصرها، كان الفراغ الذي شغله ليم خالياً، وبابها يغلق في صمت.
صاحت خلف الفتى الهارب: "لا يمكنك الإفلات منه! الجميع يتقارن! إنه أمر طبيعي!".
بصدق، تحسنت ياتينا في هذا الحديث العرضي كل يوم. قريباً، ستتمكن من الاقتراب من الغرباء بتتابع سريع من دون إصدار أصوات حيوانية والهرب نحو الظل. على طاولتها، تلألأت قطع معدن-جي المكسورة واللامعة. --- توقفت ديلتا حين وقفت مجموعة خارج باب غرفة زعيم فران. نجحوا في تنويم فيرا بالغاز وتسللوا بخطة محكمة.
نادى القائد بينما شرع الجميع في تمكين أنفسهم: "الجميع، خططوا المعززات مسبقاً. أري بركات كاملة، تعزيز سرعة، جرعات صلابة في البطن".
وضعت ديلتا يدها على فمها. كان جديراً بهم الانتظار حتى دخول الغرفة قبل استخدام كل هذه الأشياء… تنشيط السلية لغرفة الزعيم: التدرج ستتلاشى معززاتها. لن تتلاشى زيادة فران. حسناً، لقد كانت كلها تجربة تعليمية!