راقبَت دلتا ماسترو وفِيرا وهما تدفعان روبوتَي هِي-رُو بجهد أكبر من ذي قبل، وماسترو يؤدي مزدوجة من القتال وحماية شرنقتَي تطور نَمب وبيلّي. وفي خلفية عقلها، واصلت نُو القتال ضدهما في الفضاء الرمزي، مستخدمة تكتيكات أخبث بكثير مما استعملته دلتا. كاد روبوت الرشاقة هِي-رُو يسحق الشّرنقتين المتوهجتين رغم أن ماسترو حوّل الغرفة إلى عاصفة حرفية من الرصاص المتوهج والكروم.
صرخت دلتا: "لا!"
بينما رفع الروبوت إحدى رجليه العنكبيتين ليدهس لأسفل. في ومضة، انتُزعت البيضتان المتوهجتان خارج المدى إذ أمسكت ماريا بواحدة في كل يد ووجهها مكفهر.
تذمرت: "رجال معدنيون... ما الذي جرى للحم والدم القديم الجيد؟"
قالت لها دلتا بسرعة: "خذيهما إلى الطابق التالي. اخفيهما خلف الشلال"، وبدأت ماريا بالتحرك.
قالت: "متأكدة؟ هذه وحوش الطابق الأول. لست متأكدة مما قد يحدث إن حصلا على المزيد من المانا في منتصف التطور"، ولم تردد دلتا في الإيماء.
قالت بحزم: "احتمالات غريبة خير من الموت".
تنهدت ماريا: "هذا هو زبدة هذا الدهليز"، وانطلقت، وكان الروبوت على وشك الوثب نحوها عندما اعترضه ماسترو بعصاه، وتشابك جسداه في صراع.
حذر ماسترو: "المؤدي الحقيقي مستعد لكسر ساق"، والتفتت كل أبراج الفطر في الغرفة نحو جسديهما الملتصقين، باحثة عن إطلاق الرصاص.
مدت دلتا يدها: "ماسترو!"، لكن الرصاص دَوّى في وسط الغرفة مصيباً كلاً من ماسترو ووحدة هِي-رُو.
ولم يتوقف القصف إلا بعد ثوانٍ قليلة عندما تصاعد الدخان والغبار ببطء إلى الخارج كزهرة متحللة.
نادى ماسترو: "أظننت هذا سيوقفني؟ بارد دلتا الفخور؟"، وانقشع الدخان بينما بدأت الفطرات حول الغرفة تعزف نغمات تشبه آلة وترية.
كانت وترية متصلة متداخلة مع دندنتين ثقيلتين. بدا ماسترو محطماً، وبدلتُه في قطع محترقة وأحد ذراعيه مفقود، وبدت وحدة هِي-رُو أثخن في مواضع، مصدرة صفيراً شبه مستمر جعل الهواء حولها تموج.
أعلن ماسترو: "لا تنتهي الأمور إلا حين يصرخ الروبوت!"
وغرس عصاه في رأس وحدة هِي-رُو لتخترقها تماماً.
* * *
نظرت فِيرا حول حانتها المدمرة، مسجلة ذهنياً أي المشروبات ستحتاج إلى استبدال. نما كل منها هي والروبوت بضع بوصات، لكن الروبوت ظل الوحش الأطول. استخدمت كل ذخيرتها، وخلطاتها، وحتى جربت بضع مشروبات، لكن كان عليها الاعتراف بأن الروبوت يستطيع تحمل شرابه. سحبت نفسها ببطء من الحانة المحطمة بينما ظهرت وحدة القوة من جدار، دافعة عوارض خشبية عن طريقها. التغيير الحقيقي الوحيد الذي مر به الروبوت حتى الآن هو عرف الشعر الذهبي الهائل الذي نما عندما غمرت فِيرا رأسَهُ بمشروب مفاجأة دلتا.
بخلاف فران، كان هذا الشعر متماسكاً بوضوح بالأحلام ومشابك الشعر.
اعترفت فِيرا وهي تدلك شفتيها بظهر يدها: "أنت بارد المراس".
ولم يتحرك الروبوت إلا مقترباً.
بصقت وقالت وهي تمد يدها: "لكن كما ترى، بخلافك، ليس لدي جليد للدم".
وخارج الحانة، راقبت الوحدة الثالثة غير المتطورة القتال دون تدخل. علبة صفيح متغطرسة. فتحت يدها لتكشف عن بلورة حمراء.
قالت: "أملك النار"، وساحقت الجوهرة، مما جعل شرارة صغيرة من النار تشتعل.
وفي كل أنحاء حانتها، لمعت القوارير المحطمة بينما انتشر محتواها عبر الأرضية بحجم جعل خطا مائياً نحيلاً يشمل الحانة بأكملها. أغمضت فِيرا عينيها بينما انفجرت حانتها للمرة الثانية في غضون أيام قليلة. من الأفضل لفران أن يذيقهم العذاب، وإلا ستمنعه من دخول الحانة لأسبوع.
* * *
راقبت دلتا عصاها وهي تتشقق، نافخة لنفسها بتسلية مظلمة.
مازحت: "أظنك لا تريد الانضمام إلى نادي المعجبين بي؟"، وتحطمت العصا.
وحذت حذوها هيئتها الخاصة بعد وقت غير طويل.
* * *
هُمِشت فِيرا. هُمِش ماسترو. مستوى الخطر 7: لا غنائم. لا مكافآت. لا تراجع.
* * *
كانت ياتينا تدلك العشب حولها وهي تهرول كحشرة.
هتفت: "ربط. تآصر. مانا الوجود الأساسي المترابط".
حاولت ليم إزاحتها، لكنها كانت تائهة جداً في رؤيتها الجديدة بحيث تعذر تحريكها. خطا أحدهم أمامها، فرفعت نظرها ببطء لتتأمل الساقين الطويلتين المفتولتين لعاقل الحراسة. واستمر العضل حتى كانت تطالع وجهاً جامداً. بعين واحدة، بدا كرجل-وحش رواقي له أجنحة، أما العين الأخرى، عينها الجديدة... فبدا ملاكاً متوهجاً لحياة مبنية بجمال. حياة مزدهرة، مترنمة، هامسة. وتفتقت الدموع في عينيها بينما انحنى الملاك ليصبح بمستوى عينيها.
لم تكن هناك شرارة أو انجذاب، لكن ياتينا بكت طوال الوقت كأنها رأت قطعة فنية أو سمعت سوناتا عاطفية.
هدر: "لا تسحقي العشب"، فرمشت ياتينا.
تمتمت: "أنا... ماذا؟"
أوضح: "كل شيء هو دلتا. تسحقين العشب، تسحقين دلتا. لا تقومي بذلك".
قالت: "أرى..."، ففاغرت ليم فمها تجاهها.
سألت بشعور بالحرج: "ماذا؟"
قال: "ي-يجب أن نذهب"، والتفتا ليترآى لهما ديلُو ينبثق من قاعة الولائم ومعه بوبي تتبعه.
بدت الفتاة منزعجة من الإزعاج، لكن نظراً لأنه ديلُو، لم تنطق بكلمة واضحة. وما إن هما بالحديث حتى اهتز الدهليز بأكمله بعنف شديد لدرجة أن ياتينا أُلقيت على مؤخرتها وكادت ليم تهوي برأسها أولاً في البئر، ولم يُنقذها إلا عاقل الحراسة في اللحظة الأخيرة. ومن المطبخ المتصل، انطلق تدفق من النار، محارقاً نصف دائرة تاماً أمام الباب.
تأوهت ياتينا وهي تنهض: "ما هذا بحق الجحيم؟"
كان نظام الدهليز بأكمله يصاب بالجنون. ومضات مضطربة من البرتقالي متداخلة مع توهجات من الأزرق الداكن تحتدم كبحر. كان عاقل الحراسة ينظر أيضاً إلى الشيء ذاته حين تكلم.
حذر: "أمور مظلمة تأتي في هذا الاتجاه. عليكم جميعاً المغادرة بأسرع ما يمكن قبل أن يصلوا إلى الطابق الثاني".
أية أمور مظلمة؟ لم تشعر ياتينا بالارتياح حيال هذا البتة، وخاصة تلك الفراغات الغريبة في بحر المانا. مثل كوابيس عميقة وجيعة تقتربت أكثر فأكثر.
* * *
تمنت دلتا لو بوسعها فعل المزيد، لكن مشاهدة فران وهو ينبثق من جانبه لساحة الزعيم بوصفه القبطان فران المدافع بدلاً من هيئته الأساسية كانت... مُجمدة. اتضح أن هيئته الأساسية امتلكت سقفاً للقوة لأن سبيله الوحيد ليغدو أقوى في وجه التهديدات كان التحول التام. ظلت القوة الأسية التي لا تنفد بعيدة بعض الشيء عن متناول دلتا في الوقت الحالي. تذيلت وحدتا الرشاقة والقوة الوحدةَ الثالثة المنفردة غير المتطورة.
بدت وحدة القوة مشعة للحرارة، مخلفة آثار احتراق مع مشيها، وتخلت وحدة الرشاقة عن رأس تماماً، لتغدو جذعاً مستديراً بساقين فقط وسيوف تزط بحدة.
تدحرج صوت فران وجسده الطويل الشبيه بالأوغري يتموج بالقوة: "أي كلمات يمكنني قولها لتصميمات ملتوية كهذه؟"
قالت دلتا وأقراص يديها متشنجة: "لا تحاول. لقد نظرت في قلوبهم. لا يوجد سوى الألم".
زأر فران، وباكون، مطيته، يشحن في لحظة إخطار: "إذن سأنقذهم من هذا الوجود أو أهلك وأنا أحاول".
بعثر الصدام بين فران وحدتي هِي-رُو الرمال في كل مكان. بادت وحدة القوة تحظى بوقت أسهل بوضوح من وحدة الرشاقة. رفعت إحدى رماح فران الهائلة وحدة الرشاقة وقذفتها عبر غرفة الزعيم، حيث هبطت على الجدار وتسللت حوله كعنكبوت كابوسي، محيطة بفران. حاولت وحدة القوة الاشتباك مع الرماح لتثبيت فران، لكن العفريت الضخم صرخ، والأوردة تنبض في عنقه العاري، وهو يرفع وحدة القوة ثم يطوح بها إلى الأرض مع انفجار أكبر من الرمال.
تحركت وحدة الرشاقة نحو باب الخروج، ورمشت دلتا عندما بدأت تستخدم شيئاً مشابهاً لانفجارات ماسترو الصوتية، محطمة الباب بينما تتصارع وحدة القوة فران. تمكن فران من تسديد أحد رماحه وقذفه بكل قوته، ليموج الهواء نحو الخارج في دوي قاسي للصوت مع طيران الرمح أمامه. كُمِشت دلتا عندما قفزت وحدة الرشاقة بعيداً وشق الرمح الباب مقتلعاً إياه من مفصلاته. لم يتسن لفران الوقت للتأقلم مع قوة هذا الشكل...
اختفت وحدة الرشاقة قبل أن يتمكن فران من رمح رمحه الآخر.
ولم تبد وحدة القوة مهتمة بالمغادرة إذ هاجمت فران، وتتحول قدماها إلى شيء يشبه "الانزلاق"
عبر الأرض الرملية. وتبعت الوحدة غير المتطورة وحدة الرشاقة بوتيرة أبطأ بكثير، ماشية شبه عابرة للباب المدمر بكل عادية. واشتبك العملاقان القويان مرة أخرى، المعدن ضد لحم الخنزير الغاضب وخبث العفاريت.
* * *
فانغارد، الكلمة تعني عاقل الحراسة، توقف قبل درجات الطابق الثالث، مظهراً ظهره للثاني، كأنه يسمع شيئاً.
قطبت ياتينا جبينها، لكنها استطاعت "رؤية"
ثقبين ماصين مظلمين في بحر المانا يقتربان.
اعترف قائلاً: "قد لا نصل إلى السيرك في الوقت المناسب"، وتوتّرت ليم.
سأل ديلُو، وقد أُلقي بكل الابتسامات جانباً لصالح عبوس جاد الآن: "ما الذي يجري؟"
كان فانغارد صامتاً، وانتابت ياتينا أغرب مشاعر بأنه يتردد بسببها.
قال وأجنحته تغطيه كعباءة ثقيلة تحجب بعض التوتر في كتفيه وليس كله: "لقد أرسل اللعب النظيف وحدات روبوتية تدعى هِي-رُو".
قالت ياتينا فوراً: "لا".
لم تكن تصف الوحش بالكاذب تماماً، لكن فكرة إطلاق أمور كهذه في دهليز يضم أقل من 10 طوابق، وأقل من 5 حتى، كانت سخيفة. حمقاء. ومرعبة. تحركت قبل أن يتمكن أحد من الإمساك بها. هرولت صعوداً على السلالم، وقلبها يخفق وهي تركض متجاوزة الشجرة شبه الساكنة المتمثلة في وِين.
قال وِين بصوت منخفض جعل ياتينا تتوقف للحظة: "الاندفاع نحو موتك لن يحقق شيئاً".
زمجرت وهي تندفع خارج غرفة الزعيم، وهي تعلم تماماً أن وِين كان بمقدوره إيقافها: "إنهم مصممون ألا يؤذوا الناس! بإمكاني إيقافهم، إيقاف هذا الجنون الأحمق".
كانت الغابة الجميلة الدافئة التي عبرت خلالها سابقاً قد تغيرت جذرياً. غابت الشمس، وتوقفت طيور الغناء. وفي الأفق، طنّ طنين شبه مستمر في كل أنحاء الغابة. لم تكن ياتينا تعلم أين تقع سلالم الطابق الثاني نظراً لأنها استخدمت مدخل الدهليز الثانوي. في الأفق البعيد، دوت ضوضاء تشبه أنيناً منخفضاً، وانفجرت شجرة. التقط شيء يدها، والتفتت مندهشة لترَ إحدى تلك المخلوقات الضفدعية المثيرة للاهتمام من قبل والتي لم يحالفها الحظ لتفقدها شخصياً.
بدا هذا غريباً، متوشحاً كلياً بقماش داكن، وحتى رأسه كان محجوباً بوجه امرأة بيضاء غريب يبدو شيطانياً بأسنان تشبه الأنياب.
سألت ياتينا: "من أنت؟"، فأمال الضفدع الذي يشبه القاتل رأسه.
تكلم بصوت مسطح للغاية بحيث لم يعط أي تلميحات لسمات أنثوية أو ذكرية: "الظل على القمر".
أصرت: "اسمع، أحتاج إلى الاقتراب من الوحدات. أحتاج إلى إيقاف تشغيلها"، وبدا الضفدع كأنه يفكر في الأمر.
حسم أمره: "الأمر خطير للغاية"، وصفعت ياتينا ذراعه باحباط.
صرخت في الغابة الهادئة للغاية: "أنت لا تفهم. إن واصلت التكيف، واصلت التغذية، ستفنفجر!"
تردد الضفدع المظلل: "أنا..."
توسلت: "أستطيع إيقاف تشغيلهم. أملك الصلاحية!"
وفي الأفق، ناداها صوت ليم، وشعرت بالسوء لتخلفه وراءها، لكنه كان بأمان أكثر مع أصدقائه. ثم كانت ياتينا تتحرك، حيث أظهرت لها رؤيتها أن الضفدع كان ينقلهما عبر فتحات... بخار؟ بخار معطر بنفحة من اللافندر، والورد، وخلفية مأساوية. وصلا فوراً إلى جزء من الغابة لم تره ياتينا في جولتها. جسر طويل من نوع ما تدور فيه معركة ذات مقاييس فوضوية. كان ثلاثة ضفادع يصدون وحدة هِي-رُو متحورة بكثافة.
جعلت رؤية الآلة ياتينا تشعر بالغثيان، يعود ذلك بمعظمه لما كانت تعبر عنه عينها الجديدة وحقيقة أن هذه الأشياء قد استُخدمت في جماعة. لعينها، كانت وحدة هِي-رُو عبارة عن حزمة من اللحم الشبيه بالطاقة مربوطة حول قطعة غنائية من المعدن. لم تكن الأغنية حباً أو غاية، بل صرخات مجنونة لشيء فقد صلته بالواقع منذ زمن بعيد. لوح أكبر الضفادع بالآلة السريعة للغاية بعصا كبيرة، مسدداً ضربات قاطعة خلقت شقوقاً في الجسر.
وكان الضفدع الثاني أكبر سناً بكثير، إذ كان يقود الاثنين الآخرين ويؤدي فنوناً قتالية مثيرة للإعجاب بصراحة بالنسبة لعمره المعطى. أما الضفدع الأخير فكان الأجمل بصرياً. ضفدع مغطى بعباءة كان يرفع يداً، مستحضراً أشياء تخص الدهليز وليست منه. بدت كأضواء خضراء متطايرة انبثقت من الأشجار والعشب بذراعين قويتين ورؤوس مستديرة. عندما هامت وحدة هِي-رُو عن قُرب شديد، قامت الضفدع بحركة قطع قوية بيدها، لتقتحم الأرواح حولها مثل قمع.
بدا أن الوحدة "لا تحب"
هذه الأشياء إذ تفادتها بوضوح مهما تكلف الأمر. تعثرت ياتينا للأمام، واهتز جسدها يميناً ويساراً مع استمرار المعركة الضارية على الجسر الكبير. راقبت وحدة هِي-رُو وهي تقترب بإنشات من قطع رأس العملاق، فألقت يدها للخارج.
صرخت، ضاخة كل ذرة من غضبها في صوتها: "بصلاحية اللعب النظيف!"
قالت: "أنا، القبطان ياتينا من الرتبة الثانية، أطالبك بوقف العمليات!"، وتردد صدى صوتها عبر الغابة، مسكّنة أصوات الشلال، ومصمة للآبار، وموقفة لكل رياح.
ارتجف الروبوت العنكبوتي ببطء حتى توقف، ثم تشنجت أذرعه بحركات متقطعة. والتفت نحوها ببطء.
طَنّ وتدلى على نفسه: "إق... إقرار. هذه الوووحدة تغلق..."
وهبط على نفسه لثوانٍ معدودات قبل أن تطلق ياتينا تنهيدة مرتجفة. لم تكن متأكدة حقاً إن كان هذا سيعمل! تحققت ياتينا مقتربة لترى أن الشيء لم يعد يمل رأسًا وبدا كعنكبوت معتوه. كان لديها كلام لمن أطلق هذه الأشياء حين تعود إلى السطح. جاء صوت غريب يشبه هيس الهواء، وانحنى جسد الوحدة غير المحمي، ثم انفجر إلى الخارج بينما قبض مخلب ممتد بسلك فولاذي على جوهره. رأت ياتينا المخلب يرتد للداخل، ووجهها مكفهر بحيرة.
لماذا كان المخلب أحمر؟ نظرت لأسفل لترى أنه حيث يفترض أن تكون معدتها، صار هناك نوع من الفجوة حيث حاول المخلب جذبها هي أيضاً. تعثرت للخلف ولم تكد تشاهد وحدة هِي-رُو غير مرئية تخرج من ظلال الطرف البعيد للجسر. صحيح... لقد كانت مفردة عندما أمرت. لقد أمرت الوحدة المدمرة بأن تغلق. لم تقل إنها تريد إغلاق كل الوحدات. كم كانت غبية. خطأ مبتدئين. كانت تنزف بغزارة، وكل ما فكرت فيه ياتينا هو مدى روعة السماء.
يا له من مكان جميل للموت.
* * *
عميقاً داخل جسد ياتينا، كانت تدور معركة ثنوية من نوع ما. صدمت ذرات برتقالية العظام للمطالبة بزيادة كريات الدم الحمراء لتعويض الخسارة الجارية. ولم يستجب نخاع العظام، لأنه نخاع عظام. أزعج هذا المانا كثيراً. كان هناك شيئان فقط تكرههما هذه المانا الجماعية. الأكشاك ونخاع العظام الكسول. أتيحت لها لحظة للتفكير مع نفسها. ألم يكن الجسد مجرد دهليز... يتحرك، أليس كذلك؟ الجسد بالفعل مجرد دهليز يأخذ الطعام وينتج أشياء أرادها الآخرون.
إذن، لو أنها فقط "تظاهرت"
بأن هذا الجسد البشري هو دهليز... حشت بعض المانا في العظام وطلبت كريات دم حمراء. حصلت على... حمراء مائلة للبرتقالي بنية. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً، لكن بينما شرعت المانا في العمل، انطلق نظام ألفا وبدأ في تخصيص المانا الفائضة للقدرات لمنع التسمم بالمانا. الرئتان؟ استطاعت فعل أفضل. بات بوسعها حبس أنفاسها لمدة أطول بكثير! نظرت المانا إلى عضلاتها ودفعتها لتصبح أكثر رصاً بكثير.
مزيج من الأكسجين والمانا سيتخطى ذلك الحد البشري المزعج. أوه، وما دام أنها هنا، بإمكانها تحويل كبدها إلى فولاذ أولي! وصلت إلى دماغها ووجدت صفرا من الدافع للتكاثر أو التماس ملذات اللحم. لم تر المانا أي عيب ومضت قدماً. وأخيراً! بديلة بذرة دلتا! واحدة من الأمور القليلة في هذا الجسد التي كانت تحفة فنية! فقط ربطت الجسد بنحو ضعف الموصلات المتوسطة التي قد يمتلكها معظم الناس لبذورهم.
لم يكن ذلك غشاً. كان تحسين أدنى إلى أقصى حد. والآن، ستعمل على أسلحة مكافحة الأكشاك...
* * *
انحنت ديفينا، مستخدمة سحرها لشفاء الجرح العميق في البشرة. كانت تتفاعل معه بشكل أفضل بكثير مما ظنته ديفينا. كمشت وجهها عندما قذف العملاق للخارج بفعل الشكل الجديد، وحدة هِي-رُو المتحولة التي التهمت بني جنسها. لم تكسب سوى بعض ملامحها العنكبوتية، لكنها احتفظت برأسها.
قالت بنبرة معدنية قاسية: "تم التكيف. ضعف القبطان الملوث. أُزيل. وحدة القيادة في مكانها".
تمتمت وهي تتحرك للأمام: "ض-ض-ض-ضعف أُزيل. استقرار الجوهر عند 35%... خطأ، لا يمكن التكيف".
وجهت يدها نحو ديفينا وهي تشكل شيئاً مثل قاذف صوتي.
وقالت: "الهدف قائم. بلوغ الجوهر. إتلاف الجوهر. العودة. ستعود وحدة القوة إلى الجانب قريباً. سنصبح واحداً"، ورفعت ديفينا حاجز أرواح لحمايتها، والعملاق، والعجوز.
كشر الضفدع العجوز حين مُزّق الدرع بعد ثانية.
طلبت ديفينا، والغضب يعتريه صوتها من الفكرة: "إتلاف؟ لماذا؟"
ردت بجهامة: "تلك هي المهمة".
سألت ديفينا آملة إرباكه: "هذا لا يفسر شيئاً! أي منطق تمتلكه لفعل هذا؟"
قالت وهي تشحن مدفعها مرة أخرى: "أنا موجود لأخدم. أنا أخدم. أملك غاية. أنا أداة الملك- خطأ. أداة اللعب النظيف. أنا سلاحهم".
غطت ديفينا البشرة بجسدها، آملة على الأقل إنقاذها.
جاءت أصوات نهر غاضب وقوة: "ليس اليوم!"
رفعت ديفينا نظرها لترَ ريل بقبضته الممدودة، محولاً الموجات الصوتية بـ... عضلاته؟ يا له من منظر مجيد. لن تمانع ديفينا كثيراً لو أنها كادت تموت لو حدث هذا...
أعلن الروبوت وهو يدوس مقترباً: "تهديد جديد. لست سوى واحد. سأفوز".
فرك ريل أنفه بأصابع قبل أن يدور برمحه الثلاثي.
عارضه قائلاً: "أنت ترى واحداً، لكني أرى بوب".
قالت: "...خطأ. العنصر 'بوب' غير معروف"، وبعد ثانية انفجر الجسر بأكمله للأعلى حيث ابتلع بوب، الدود الضخم، الروبوت كاملاً.
وهو يلتفت للآخرين: "ديفينا، خذي السمكة الصغيرة إلى مكان آمن. أنا وبوب لا نستطيع الصمود هنا"، بدأت ديفينا تهز رأسها.
استهلت قائلة: "إنه قوي، أخشى أن-"، لكنه ابتسم، وفوت قلبها نبضة.
قال: "لا تخافي، فبإمكاني أن أكون هنا دائماً"، وسطعت الشمس عليه، لتجعله شبه متوهج.
قالت وهي تساعد العملاق على نهوضه وتدع العجوز يأخذ البشرة: "سأعود فور أن تصبح البشرة بأمان. لا تجرؤ على الهلاك عليّ، وإلا سأكون في غاية الانزعاج".
قال وهو يرى لونا تعد الأفخاخ لإبطاء الروبوت إن تجاوز ريلاً: "عودي سريعاً... بإمكاني إبطاؤه، لكنك تملكين القوة لهزيمته حقاً، أستطيع شعور بذلك".
* * *
دون أن تراه الضفادع، خرج شكل من الظلال لمراقبة المعركة برأس مائل. قام ريني بحركات نزع قفازات غير مرئية ولف رقبته. ألا يمانع سيد الأنهار ألا يسدد صانع الحلقات طلقة؟ كان هناك شيء لذيذ داخل ذلك الروبوت وكان على ريني ببساطة تذوقه. نوع من طاقة ما بين الحياة والموت جعلت أصابع قدميه تنثني.
ستكون "وجبته الخفيفة في منتصف الليل".