شعر ليم بأن السيدة الشجرة المرعبة ستُمزقه إرباً إن لم يكن مسلياً بالقدر الكافي. كانت أسوأ من فارس الخنزير الذي أمره بتناول المزيد من البروتينات، أو مالك الحانة العفريت الذي ناوله علبة عصير وأمره بأن يختفي.
"ليس لدي وقت لألعب معكم أيها اليقطينات الصغيرة اليوم"، قالت الشجرة التي تُدعى واين وهي تتنهد.
"لماذا؟"، سأل ديو بفضول، وأراد ليم أن يهزه قليلاً.
كانت ستدعهم يمرون دون مشاكل! لماذا كان يحقق في الأمر؟!
"وجوهكم تزعجني"، قالت واين باستخفاف وهي تمرر غصناً على وجهها بحركة تشبه قرص أنفها.
أومأ ديو بجدية وكأن هذه مشكلة خطيرة قبل أن يجذب قميصه فوق رأسه ليخفي وجهه، ويرفع إبهامه.
"تم الأمر! سنتحرك"، قال وانحرف عن مساره متجهاً نحو الحائط.
لحقت به بوبي وأبعدته باتجاه المخرج، لكن ليس قبل أن ترمي واين نظرة ضيقة تفيد بأنها لا تصدق سبب واين على الإطلاق. تسلل ليم بمحاذاة الحائط، محاولاً أن يبدو أصغر من حشرة، لكن واين استدارت نحوه على أي حال، مانعة إياه من مغادرة الغرفة خلف ديو وبوبي بأغصانها.
"نصيحة لك... ابحث عن عمل جديد قبل نهاية العام. أظن أن أسهم شركتك ستشهد هبوطاً حاداً"، قالت بنبرة أبرد من أي شتاء.
بدا الأمر كحكم سماوي، لكنها مجرد شجرة، أليس كذلك؟ جمع ما أمكنه من شجاعة. شيئاً يشبه ما قد يملكه أخوه لو كان هنا اليوم.
"ولائي للقائدة ياتينا. حيث تستقر أستقر"، قال بحزم.
"الـ'عالم المكسور' يأتي الآن مع رفيق صغير طري؟"، تأملت واين ثم ابتسمت بسخرية.
"ستنفد متاجر الألعاب قبل نهاية اليوم"، قالت، وأمسك ليم بقوسه رغم أنه كان مثبتاً.
"لا تدعيها هكذا! إنها ذكية وتعرف الكثير من الأمور"، احتج.
جذبت واين ليم نحوها، وجعله وجهها العملاق يشعر بصغر شديد.
"تشبث بهذه النار، لأنها لن تدافع عن نفسها. كل شمس تحتاج إلى قمر"، قالت، ثم تركته كأنها شعرت بالملل.
"من شمسك أنت؟"، رد ليم، وفوجئ عندما صمتت واين.
"ولد حزين مسكين... كنت شمس أحدهم ذات يوم"، قالت ببطء، ثم أغلقت عيناها الممتلئتان بالكهرمان.
"الآن، حيث وُجد بصيص براءة، لا يوجد سوى رماد المرارة البارد للتجربة"، قالت، ثم كادت ترميه خارج غرفتها.
طاردته كلماتها كالأشباح وهو يهرول خلف ديو وبوبي نازلاً إلى الطابق الثالث، عائماً على مانا كادت تصبح كثيفة أكثر من اللازم بالنسبة إليه. --- فتح إيغدراسيل مقلته اللحمية المنتفخة بينما بدا ارتباطه ببيتا يتعثر ثم يختفي. في عمق جذع الشجرة الضخمة، انغمس 'قلبه' في القشرة الفارغة لامرأة سماوية. الملكة التي كانت تقطن هنا سابقاً أصبحت طعاماً لديدان طموحاته المتنامية. لم يكن فقدان بيتا كارثياً كما بدا.
لقد رأى الفتاة تتجدد من جروح بالغة حقاً. ستعود زاحفة قريباً بما فيه الكفاية. لحمه داخل جسدها سيضمن ذلك. حرّك بعضاً من لحمه، مقطباً حاجبيه عند الجرح الغض الذي سببه له ذلك الملك الصغير المثير للشفقة. كان الأخ قوياً، لكنه كان واضحاً، أكثر من أي وقت مضى، أنه في طريق للزول. كم هو محزن أن ترى شخصاً بمثل هذه القوة الهائلة يختزل ليصبح مقعداً. كلما أعطى، كلما نقص. سرعان ما سيتحول هو وشقيقته إلى قصص يرويها للسخرية منهما.
ركّز بينما تجمع 'قطيعه' عند قاعدة الشجرة، وكان الأكثر نضجاً منهم مستعداً لتقديم لحمه سعياً لشفائه. نظر إيغدراسيل إلى التناقص المستمر في عدد سكان البلدة المسماة 'البهجة الصغيرة' التي أعاد تسميتها باسم وجده في بذورهم الجماعية. فردوس يحكمه ملك فذ. ملك قوي. ستُسمى حديقته عدن. تقدّم رجلان وامرأة، بملابسهم الممزقة وجلودهم المتسخة التي لم يلاحظها أحد، بينما تغير لحمهم وانتفخت عروقهم بشكل مؤلم.
كان مسلياً رؤيتهم ينفجرون كبالونات لحمية صغيرة، بينما عاد لحمه إليه مع قوتهم. لقد تملى منهم وسمح للحمِهِ الخاص بأن يشفى بفضل هذا الجهد. سيحتاج إلى إقامة حدث 'نادر' آخر تفتح فيه عدن أبوابها للعلماء والكهنة على حد سواء ليتوافدوا على البلدة ويتأملوا شجرة العالم. سيجد هؤلاء طعامهم محشواً بإيغدراسيل، ومياههم ملوثة به، والهواء الذي يتنفسونه مشبعاً به، ليصبحوا هو. مع ذلك، إن لم تعود بيتا، لكانت سنوات الجهد الذي بذله لجعل وعائه التالي مثالياً قد ضاعت سدى.
وهو ما سيكون مخزياً، لكن إيغدراسيل ليس من النوع الذي يعتمد ببساطة على فتاة صغيرة حزينة ومفردة. لديه دائماً بديل. جعل مقلته المركزية الكبيرة تنتفخ وتنفصل عن جسمه الرئيسي، الذي بدا كشرنقة عملاقة مغطاة بالعيون. انزلقت المقلة الرئيسية داخل الشجرة، لتتوقف عند القاعدة، حيث يمكن رؤية شكل مظلم داخل سجن بلوري نابض.
اعترف إيغدراسيل: "التقدم يسير بسلاسة"، بينما كان الشكل بالداخل بحجم بالغ بشري عادي تقريباً، لكن نسبه كانت تبدو غير متناسقة قليلاً.
تنهد بصوت مفعم بالرضا: "التفكير في أن هذا ما سياول إليه الأمر عندما تُرش كل هذه البذور في مكان واحد".
تفكير... لقد كاد يقتل الكاهنة الكبرى لشجرة العالم عندما قاومت تأثيراته. كم كاد يهدر بمثل هذه البذور القوية! سيحتاج هذا الوعاء الجديد إلى اسم جديد. كان إيغدراسيل هذا الشكل، لكنه كان يتطور دائماً...
"ليكن اسمك..."
توقف بينما توهج البلور لحظة، كاشفاً عن امرأة حُفرت على صدرها شجرة سوداء ولها أذنان طويلتان مدببتان، لكنها الآن كانت تنمي مجموعة ثانية من الأذرع وبدت وكأنها تفتح عيناً ثالثة على جبهتها.
"زوهر."
--- كانت وحدات هي-رو قد انقسمت. ثلاثة، بما فيها نموذج القوة، سلكوا طريق غرفة الطين. اثنان، أحدهما نموذج الرشاقة، مرّا عبر غرفة المخزن، محطمين الباب بسهولة. كافحت دلتا لملاحقتهما ومتابعة قتالها في الفضاء الرمزي. كانت مخلفات غاما المثبتة على قلوب الزنزانة تتأقلم مع قوتها، قادرة على تحمل عواصف نظامها الشمسي من الطاقة الهجومية والاقتراب أكثر. لم يكن هذا شبيهاً بمهاريا ولا حتى بملكة العناكب.
كان هذا قتالاً ضد جثث 'تتذكر' كيف تقاتل مثلها. سحبت طاقتها، مضيقة المانا الخاصة بها في الفضاء الرمزي إلى إبر دقيقة، وأرسلتها مندفعة للأمام، تخترق اثنين منهما، مما تسبب في تعثر أحدهما في العالم الحقيقي وسقوطه في الطين بعد أن تيبست ساقه. تشتت انتباهها لحظة بينما اخترقت وحدتان الممر السري المؤدي إلى غرفة مايسترو.
"كويس، أخرج نامب وبيلي من هناك! إنهما قادمان!"
صرخت بينما أطلقت إحدى الوحدات قرصاً من طاقة القطع نحوها، لكن فودي اعترضها بموجة من الملح وصرخة حرب كانت صجيجاً بلا معنى. شق سهم ذراعها، مخطئاً إياها ببوصات قليلة لكنه ترك جشداً على جلدها. احتراق السهم المصنوع من المانا المتعارضة جعلها تلهث بينما اشتعل الألم في ذراعها.
"بسكويت!"
لعنت الوحدة المهاجمة. ألقت بموجة مانا للأمام، فاجتاحت 'كوكب' فران، مما أدى إلى ظهور صدى ذهبي لرئيسها، ليهاجم أحد الثقوب السوداء ويدهسه برمحه. لم يُحدث الضرر الكثير، لكنهم لم يتأقلموا معه على هذا الجانب. كان ذلك غريباً...
"هذا لا ينفع. رمي القوة عليهم لا يجمل شيئاً"، قالت دلتا وهي تقطب حاجبيها.
"ملحوهم! امحوا محاصيلهم بالملح! امحوا أحباءهم بالملح!"
صرخ فودي، رامياً المزيد من المانا عليهم، والتي لم تفعل الكثير.
"فودي، ودت لو أستطيع، لكني لا أظن أن مِلحهم سـ..."
توقفت فجأة عندما لمعت في ذهنها فكرة.
"هذا سيمتص بشدة"، أعلنت وبدأت تركز على الروبوتات، خالقة فراغات من المانا تشبه إلى حد كبير مصّ سنّ بفك ذي تجويف واسع، ثم تناول المثلجات.
كان مؤلماً جداً تشكل فقاعات كهذه، كاستخدام ملعقة على لحمها الخاص، لكن الروبوتات تعثرت للحظة إذ توقف أداؤها، مما أجبرها على التحرك ببطء شديد.
"نادوني بالفقاعات... لأنه يمكنكم نفخي"، تلهثت بينما كان على وحدات هي-رو البدء في تخزين ما تبقى لها من طاقة للحركة والهجوم.
كانت النسخ المتطورة أسوأ حالاً، إذ بالكاد تحرك نموذج القوة على الإطلاق. سقطت دلتا على ركبتيها، وبدأ شيء ما يفرقع في رأسها، كصداع صغير جداً ينفجر كالدمامل. ركزت على تجويع الغزاة؛ لو استطاعت فقط تعطيلهم طويلاً بما يكفي ليتمكن مايسترو وبوري من إحداث ضرر لا يمكنهم التطور منه... لكان ذلك نصراً. كان عليها فقط أنـ فجأة، اشتعل الألم كاندلاع شمسي. كان عليها فقط الصمود. كان عليها فقطـ لفترة أطول قليلاً!
دفعت ضد البوابات بينما كانت القوى المظلمة على الجانب الآخر تتهدد بالخروج. أين كانت؟ أين دلتا؟ لا يهم. دفعت البوابة بكل ما تملكه من قوة. استطاعت بالكاد استشعار مدى قوة الصدى في الطرف الآخر، ذلك الكائن الذي يعززه صدى ثانٍ وتلك الفتاة الليتش اللعينة.
"لن أستسلم! عائلتي ليست ملكاً لكم لتستولو عليها! أصدقائي ليسوا ألعاباً لتستخدموها! ذكرياتنا ليست ملكاً لكم لتسيئوا معاملتها!"
صرخت ودفعت بيديها الضخمتين نوعاً ما على الباب، ممسكة به مغلقاً.
"ابعدوا عنـ"
"-عائلتي!"
صرخت دلتا، ناهضة على قدميها، وهالتها تتوهج بالبرتقالي في الفضاء الرمزي. ارتعشت الثقوب السوداء الممثلة لوحدات هي-رو قبل أن تندفع دلتا للأمام، مامتصة كل المانا حتى بقيت جوهرها الخالص في مواجهتهم. بدا جلدها كأنه يتقشر، احترقت عيناها كالماء السائل، وبدا صوتها كالزجاج، لكنها واصلت الدفع. خمسة قلوب متطورة للغاية مربوطة بأجزاء غامض، مبرمجة من قبل منظمة متعجرفة؟ في مواجهة معلمة مدرسة خارج حدود استيعابها؟
كان عليهما إرسال المزيد من الروبوتات. --- حدقت إحدى وحدات هي-رو إلى الأسفل بينما كانت يدها تذوب، لأن بستان الفطر بدا وكأن النيران اشتعلت فيه من تلقاء نفسه والوحش الكبير في المنتصف كان يمتص النيران ليصبح أقوى. حاولت الوقوف، لكن من حولها، أمطرت كائنات زرقاء زغباء الصخور والرهام عليها. عبر الأرض، كافحت وحدتان واهتزت بينما كانت الروناس في كل مكان تتوهج بنظام شيطاني.
"ديلتا المعكوسة، واين المعززة، كويس المندمج"، رَجّ صوت بينما غرز عصاه في الممر، مانعاً إياهما من الوصول إلى الغرفة التي ورائهما.
مع تسمية كل رونة، ومضت باللون الأبيض.
"ليست هنا. ليس في منزلي"، زمجر كويس في وجه الروبوتات بينما بدأ يبدو شاحباً بفعل تكلفة الروناس.
دوت صوت كصافرة إنذار، وانفجر الممر. تدفقت الحرارة والدخان فوق كويس بينما كان يغطي عينيه. --- ومضت هالة دلتا، وتعثرت وهي تدفع روبوتين للخلف، مجبرة إياهما على أن يصبحا خاويين من المانا. --- عوّر بوري إحدى الوحدات، مما أدى إلى تطاير الأجزاء في كل مكان ودحرجت القلب المتوهج المقيد في معدن منثني عبر الأرض. استقر بالقرب من وحدة نموذج القوة، التي التقطت القلب وكأنها عاجزة عن تجاهله.
--- شاهد كويس نموذج الرشاقة وهو يخرج من الدخان حاملاً قلب الوحدة المدمرة بجانبه.
"أوه، أيتها الدلاء الصديئة الصغيرة"، قال بينما ضغط القلب على صدره فانغرس في جذعه المعدني.
حدث ومضى، وأغلق كويس عينيه. سيعيد كويس الظهور خلال ساعتين. سيعيد بوري الظهور خلال خمس ساعات. --- تراجعت دلتا للخلف، مسقطة كومة حيث احترق سطح يديها بمانا خضراء مريضة.
"دلتا!"
قال فودي، وكافحت لتجلس للحظة، وكل بوصة منها تتألم. كان عليها إطلاق فقاعات الفراغ للحظة بدا وكأنها ستقتلها.
"فودي، اهرع. ارجع إلى زنزانتك"، قالت للقلب الأصغر دون تردد.
"لا! متحدون! شبكة! شبكة الغذاء!"
احتج. انطلق شيء نحو ظهر فودي المشتت ودفعت دلتا يدها للأمام، لتومض قبة من البرتقالة حيز الوجود قبل أن تُسحق بالمزيد من المانا الخضراء الداكنة. تشبثت بفودي بإحكام، بدا نفسه الأبيض الصغير كنفخة دخان. تدحرجا بعنف وكادت دلتا تفقد وعيها، لكنها أجبرت نفسها على النهوض على ركبة واحدة.
"ماناهم تحرق. تؤلمنا بشدة"، همست ووقفت.
"لكنني لن أسمح لهم بإيذائك!"
قالت، وعيناها ضيقتان بينما اشتعلت ذراعاها بمانا برتقالية متوهجة. لم يعد الشكلان الجديدان ثقوباً سوداء، بل أصبحا أشبه بما لو دمج هيكل عظمي ومركبة فضائية معاً. تحركا، لكن بطريقة غير طبيعية. كان يحيط بهما في كل مكان هالة خضراء كثيفة تحرق كل ما تلمسه. لم تكن مجالاتهما متداخلة لأن نموذج الرشاقة ونموذج القوة لم يكونا معاً في الزنزانة الفعلية، لكن إن التقيا... لكن هذا حين لاحظت شيئاً ما.
بدت شظايا غامض مشوهة قليلاً الآن، وكأن المانا الخضراء كانت تعوجها هي الأخرى. كانا سيذيبان نظام القيادة الخاص بهما إن استطلا في الاندماج. ستكونان أداة دمار خاملة بدون سائق إن اتحد الخمسة معاً، كانت دلتا متأكدة تماماً من ذلك. إن لم يكن هناك 'وعي'؟ لم يبق شيء من شظايا غامض. كان مجرد شيء. مجرد غرض. والأغراض لم تكن سوى وجبات خفيفة لدelta. كانت المشكلة أنها إما تركز على إبطال امتصاصهما للمانا أو تكون مقاتلة تدفعهما للاندماج.
لم تستطع فعل الاثنين معاً. بدأ أحد القلبين المدمجين في الإطلاق مجدداً، لكن بينما نهضت دلتا، تهاوت وسقطت على ركبتيها مجدداً من الإعهاق. في تلك اللحظة حطمت يد زرقاء عملاقة الوحدة، مرسلة إياها متعثرة بعيداً.
"لا تلمس قلب زنزانتي"، قالت نو بصوت منخفض لدرجة اهتزت معها المادة المظلمة للفضاء الرمزي.
بدأت الأشياء تشحن ماناها على شكل تهديد، واستهزأت نو.
"لن أستسلم. منزلنا ليس ملكاً لكم لتستولو عليه! شعبنا ليس لُعباً لتلعبوا بها! سلامنا ليس شيئاً لتسيئوا معاملته!"
زمجرت وراحت ترفع يديها، مما أدى إلى ظهور سيوف مانا مفصلة للغاية مصنوعة من طاقة زرقاء مخططة بالبرتقالي.
"أنا أداة إشععار مانا مسحورة، وهنا لأشعرك بأنك ميت بالفعل"، قالت واختفت، آخذة القتال إلى القلبين المدمجين والقلب الفردي غير المدمج.
--- "عادة ما يكون الشعار 'فرّق تسد'، لكننا سمعناك يا أمنا... سنرغم هذه الأكوام البائسة من الأسرار على أن تصبح واحدة"، حذّر مايسترو بينما دخل وحدة الرشاقة غرفته، تبدو كعنكبوت الآن بأطراف مجسات ودروع مقاومة للحرارة.
"الهدف. تم رصده"، رددت، وارتفع مايسترو في الهواء، والكرمات المتصلة بالزنزانة تجره قريباً من السقف.
"أغنية هذه المعركة؟"، استفسر مايسترو، ثم توهجت عينه المفردة باللون الأحمر وهو يذوب في الظلال، ليصبح كتلة غير محددة من الكرمات والضجيج.
"مرثية جنائزية."
--- وضعت فيرا الخرقة التي كانت تستخدمها لتنظيف كوب نظيف أصلاً بشكل لا تشوبه شائبة. بدأ باب حانتها يتشقق بينما اندفع شيء نحوه. التقطت زجاجة من على رف وسكبتها في كوبين شوت.
"من أجلك يا كويس. لا أحد يعبث بفتياني"، قالت وابتلعت الإثنين بتتابع سريع، ونفخ منخرها بخاراً.
تحطم بابها، ومدت يدها تحت المنضدة، مسكت عصا البومستيك من مخبأها وهي تسحب زنادها.
"أتساءل إن كان بإمكاني صنع روح جديدة من آلة؟"، سألت، بصوت متوحش.
لكمت يد معدنية كبيرة طريقها عبر بقايا الباب، وأطلقت النار، مرسلة شرارات من اللهب لتشتعل بزأير. كان الشكل الوحش ضخماً ويبدو صلباً، لكنه كان يمتلك أقساماً موضوعة بغرابة من الدروع المقاومة للحرارة والتي تداخلت بشكل سيء مع النسج الواقي. قفزت فيرا فوق المنضدة، راكلة طاولة طارت نحو المخلوق بقوة. لم تنتظر حتى تصطدم بينما صدمت زجاجة خمر في الفتحة الغريبة الشكل على سلاحها، مما أرجح المقبض المزين بالبلور من الأحمر إلى الأخضر.
عندما أطلقت النار تالياً، كان ذلك بإعصار من الرياح عوى ووسع النيران المتراكمة على جسد الآلة. تعثرت وحدة هي-رو خطوتين للخوار، وبدأت فيرا تصرخ وهي تطلق النار مراراً وتكراراً.
"اخرجوا من حانتي!"
زأرت. إما أنها ستفجر هذا الشيء إلى أجزاء أو تتأكد من أنه تعلم كيف يخاف العفاريت. --- تفادى هي-رو الرشاقة الهرم الحجري بينما انبثقت الكرمات من الأرض، محطمة الحجر بينما نمت الفطر في كل مكان بأفواه مفتوحة، مطلقة صرخات صوتية نحوه.
"اركص! اركص! مت!"
أمر مايسترو من الأعلى في الهواء.
"بالموسيقى، لدي أجنحة وقدرة على الطيران!"
ردد بينما صدم البوق القاسي المطول الروبوت مراراً وتكراراً، دون أن يكون له تأثير كبير، على ما يبدو. حلق مايسترو حول الغرفة، مشيراً بعصاه إلى الدخيل ومسبباً اندفاع الكرمات نحوه بنية سحقة.
"كيف تظن أن هذا سينتهي؟"، نادى الكائن الخالي من الروح.
كان يعلم أنه لا جدوى، لكن حقيقة أنه بلا روح لم تنفِ حقيقة أن مايسترو كان يفيض بها! لُّفّ بعصاه، وظهر جوقة الفطر عبر الحائط، مطلقة كرات من المانا عبرت الساحة، مما جعل جانباً واحداً فقط من الهرم آمناً، وهو ما كاد الميكانيكي يصل إليه بالكاد. كان يزداد سرعة...
"لقد فجّرتم بطاقتي الفخية!"
صرخ، وانفجر الجانب 'الآمن' من الهرم فجأة بعشرات الكرمات. من ظهره، تشكل شفران حادان، مستحوذان على بعض أقسامه المدرعة الثمينة، وبدأ يقطع الكرمات قبل أن تقترب.
"انمُ! تطور! اصبح ملكاً إن شئت! سأولم على جثتك بالرقص والغناء على حد سواء!"
رأرأ مايسترو، وعينه تتوهج.
"يمكنك أن تكون نجماً لامعاً، لكني الهوة التي تغني. أنت تراني... والهوة تراك"، حذّر مايسترو وهو يغرز عصاه في الحائط، مما تسبب في توسع الغرفة بأكملها، لتصبح مساحة 'بين الطوابق' مرئية.
كان البحر البرتقالي النابض يصيب الرجال الأضعف بالجنون. حدق الميكانيكي إلى 'قاع' الفراغ تماماً؛ تنين ضخم على عرش يرتدي جمجمة نظر إلى أعلى بوعد مظلم.
"اركص جيداً، فالملوك يراقبون!"
أعلن مايسترو بمهابة. رفعت عصاه، ومن ظهره، بدأت الكرمات بالانفصال.
"كانت هذه كرمات دعم"، قال مايسترو بهدوء، ثم صوّب نظراته بحدة إلى الميكانيكي وهو يندفع نحوه.
"لكن ليس من أجلي!"
تحول إلى ومضة وصدم عصاه بالميكانيكي، ضارباً إياه بقوة قبل أن يركله عبر الفضاء.
"سيتعين على الطوابق التحمل بدون نجمها لفترة. ولأول مرة منذ أن ظهرت على الهواء، سيأخذ عرض مايسترو الرائع استراحة قصيرة للتعامل مع بعض الحشرات"، قال مايسترو بقاتمة.
في كل مكان حولهما، دارت الغرفة وانفتلت، وتلتحم أجزاء الجدار داخل وخارج البين بتشوهات مزعجة. كانت الموسيقى الآن تتردد وبدت كأنها تنبعث من كل بوصة من الفضاء.
"فلنذهب... يا قاتل الأخ الدخيل"، ردد مايسترو، واندفع الاثنان نحو بعضهما.
--- نظرت ياتينا إلى الماء البرتقالي بتنهيدة. لم تكن متأكدة مما إذا كان بإمكانها شربه. شيء في داخلها كان يعلم أنها ستكون نقطة لا رجعة فيها إن فعلت ذلك. جرفت بعضاً منه بتردد بكأس مستعار وسمحت لأصابعها بالغوص في تلك المادة. جعل جلدها يوخز، كقبلة من ضوء الشمس. وضعت الكأس ببطء في البئر وأخرجته شبه ممتلئ. وهي ترج قليلاً، قربته من شفتيها، وكانت الرائحة كفطيرة تفاح طازجة.
بدت الحديقة هادئة بدون الموسيقى بينما أتمسكت ياتينا بالكأس لفترة أطول قليلاً. --- دفع ليم طريقه عبر قاعة الولائم الضخمة، مفقداً بوبي بينما انحرفت نحو مكتبة ما، وواكبها ديو بسهولة في الخطى. تماماً عندما همّ بفتح البابين المزدوجين الضخمين، تسرب ضوء برتقالي متألق وتدفق عبر الفجوات في الباب، معمياً ليم بينما اهتزت الأرض، مما جعله يتعثر للخلف.
– تذكرت ياتينا أنها كانت في الحديقة الكبيرة، ثم أصبحت في مكان آخر.
نظرت ياتينا حول غرفة الصف الغريبة. لم تكن تشبه أي مكان تعليمي تواجدت فيه من قبل. كان كل شيء يبدو نظيفاً ودافئاً، مع خرائط لكتلة أرضية غريبة، وملصقات لأفكار علمية نظرية، وحتى مكاتب بمكانة متساوية. كانت الأرضية مصنوعة من مادة ناعمة غريبة، واللوحة في المقدمة لم تكن سوداء بالطباشير بل بيضاء بخطوط حبر. كانت الشمس تغرب عبر النوافذ، وتوقفت ياتينا بينما كانت شبح شفافة من نوع ما جالسة على المكتب الرئيسي، تصحح الأوراق وتحاول أن تبدو متفائلة.
فقط ثلاثة من مقاعدها كانت ممتلئة بالطلاب.
"إنهم لن يأتون"، قالت الفتاة بغضب مُعدّ لتغطية ألم القلب.
"بيتي، ربما أساء والداك قراءة الوقت أو احتُجزا في حركة المرور"، هدأت، وهزت الفتاة رأسها.
"وأنا الرئيسة، الآنسة د. إنهم لن يأتون. لا أحد يأتي من أجلي أبداً"، انقضت ووقفت لتخرج من الغرفة بخطى واسعة.
"إنها ليست مخطئة. لن يأتي والداهما. أخي هو المفضل، ووالدا بيتي لا يكترثان حقاً"، قال أحد الأولاد بنبرة واقعية بدت...
مألوفة للغاية.
"آدم!"
قالت المعلمة وهي تتنهد.
"الـ'والد' هنا"، قال شخص ما بسخرية.
أدارت ياتينا رأسها ورأت فراغاً في الذاكرة، فراغاً يخدش جلدها، عينيها، عقلها، وروحها. فماً من الأسنان والصرخات. أدارت وجهها بعيداً، وقلبها يخفق بقوة.
"أنا أختك، لست أمك، وعرضت السماح لك بتغيير الفصول"، تمتمت الآنسة د.
"لا، إنه لأمر رائع الحصول على مساعدة منزلية عندما يكون الواجب المنزلي مقرفاً"، سخر الفراغ.
"يوماً ما، سأعلق في قبو ما أعمل مع أطفال آخرين، وسيتعين عليك التعامل مع أشياءك بنفسك"، حذرت.
"يوماً ما"، سخر الفراغ.
"أوه هيا، من ليس لديه مشاكل والدية هنا؟"، سأل الولد الأخير، وبدو هزيلاً، وكأن عالقاً بين طفرات النمو.
كان يبني سلاحاً من توصيل أغطية الأقلام.
"جيرالد-"
بدت الآنسة د، ونظر الولد إليها بتعبير حزين فجأة.
"نحن وحدنا هنا يا آنسة د، هيا"، كاد يتوسل.
"عذراً، كنت أبذل قصارى جهدي لتذكر اسمك الأول تحسباً لوجود والدك"، قالت الآنسة د بنبرة معتذرة.
"جيما، إياك أن تضرب آدم بسيف القلم هذا"، قالت، وابتسم الولد، بادياً مسروراً وهو يفك شعره من ذيل حصان مشدود.
"لكنه ممتلئ بالمتعة! إنه فقط ينغلق ويتقبله!"
قال الولد المعروف بجيما بابتسامة وهو يوخز آدم الذي بدا بوجه حجري. سُحبت ياتينا إلى المشهد لأنه كان شيئاً طالما أرادته لنفسها. مكاناً قد تُقبل فيه غرابتها من قبل شخص آخر غير شختها. نظرت إلى الأسفل ووجدت نفسها تتقلص، وكأنها مراهقة صغيرة مرة أخرى. نظرت المعلمة إليها، وتكادت ملامحها لا تُرى.
"آه، ياتينا، انضمي إلينا! سنكون سعداء بوجودك"، قالت بسطوع، وأضيء أحد المكاتب.
كان عليه اسمها. مدت ياتينا يدها نحوه. كان الكرسي الخشبي دافئاً. بدا وكأنه منزل.
--- "ياتينا!"
قال ليم بذعر بينما كانت قائدته مستلقية على الأرض تفرز فقاعات برتقالية الشكل من فمها.
"الأمر على ما يرام! لقد شربت منه أنا أيضاً!"
أكد له ديو بينما كان جسد ياتينا يرتجف وبدا وكأنها تشعر بامتلاء مانا غريب عندما توهجت عينها المزيفة فجأة باللون البرتقالي وتحولت إلى درجة عميقة. كانت العين منقوشة بالمثلث الغريب على مدخل الزنزانة. انتفضت ياتينا، وحدقت في السقف بينما بدا الزنزانة بأكملها تهتز بعنف.
"القائدة!"
قال ليم، عرقاناً بينما بدأت المانا تتغلب عليه. استدارت نحوه، والزبد البرتقالي لا يزال على ذقنها بنظرة برية في عينها الطبيعية.
"ويف"، قالت بصوت أجش.
"ويف؟"
ردد.
"عالمي! كرة أرضية! إشارات اتصال واسعة النطاق! عالم مستدير!"
قالت، ممسكة بذراعيه.
"ما فائدة تلك؟!"
قال ليم بذعر بينما ابتسم ديو لـ'صداقتهما'.
"صور القطط!"
كانت هناك استراحة طفيفة قبل أن تحصل على ومضة أجن في عينيها.
"والانحلال! الكثير من الانحلال!"
هزت. كان ليم حائراً جداً لدرجة تجعله يعجز عن الجدال، وكاد يصرخ عندما ظهر كوبولد من بين بعض الشجيرات.
"هل قال أحد انحلال؟ التحية العظمى لبيب القوي؟"
قال بجدية. هزت الزنزانة مجدداً، وهز الكوبولد رأسه.
"لا وقت للضياع. نحتاج لتهريبكم جميعاً عبر نفق كوي في أسرع وقت ممكن"، قال، ونظرت ياتينا نحو السماء.
"نطاقات مانا، تنسج. الطوابق متصلة، لكنها متباعدة، مساحة صغيرة محتواة بعيداً، نسبية في الأبعاد"، تمتمت، وعينها تتوهج.
"فطر ظهر فوق اليأس، ينمو ضوءً... جثث تأتي لتعزف على أوتار قلبها"، تمتمت ياتينا ثم أغمي عليها فوراً بينما كان جسدها يرتعش ويرتجف.
"أنا أحب شعرها"، عرض ديو.
شعر ليم أنه بحاجة إلى علبة عصير قوية.