قال أحدهم: "دخلت برغبتها وحدها، وهذا تصرف غير منطقي".
التفت ألاتوري وحبس زفراً حاداً وهو يأخذ نفساً عميقاً.
أخبر قائداً آخر بالكاد يكفي لملء منصبه: "إنها قائدة وتعرف عن عملياتنا أكثر حتى ممّن هم في رتبتها. ما زلنا لا ندرك مدى تقدم عملية امتصاص نواة السرادق. إن فقدناها بأي شكل، فسيتعرف السرادق على كل فصيل لنا، وعلى عملياتنا، وأسرار اكتسبتها القائدة ياتينا عبر سنواتها".
وأقر ألاتوري في نفسه… لم تكن الأسوأ للرفقة أيضاً.
سأل الرجل الأحمق ببلاهة وبدا ضائعاً: "امتصاص النواة؟".
حدق فيه ألاتوري. كانت هذه معلومات يعرفها الكشّافة المبتدئون…
قال وهو يربط سيفاً إلى خصمه بينما كانت خيمة القائد تختنق ببطء: "يحصل السرادق على أشياء كثيرة من امتصاص من يموتون في أراضيه. موارد، أتباع جدد، قدرات خاصة، والمزيد. ومن أندر ما يمكنه الحصول عليه استرجاع المعرفة التي امتلكها ذلك الشخص في حياته. بعض السرادقات لا تفعل ذلك، بينما يستطيع البعض الآخر تنزيل تاريخ شخص بأكمله".
التفت وبدا وجهه خالياً من الضيق الذي يشعر به في داخله.
وأكد: "لهذا السبب لا نرسل أفضل عناصرنا، ولا الأكثر خبرة، ولا قادتنا إلى الداخل. طعنة سكين مفاجئة في العنق، وفجأة يتحول السرادق إلى خصم يملك حق الوصول إلى عملياتنا وأفكارنا واستجاباتنا وقدراتنا، وأكثر من ذلك بكثير".
وقال شخص آخر: "تفتقر القائدة ياتينا إلى نواة، وهي وصمة سوداء نوعاً ما في سجلها، لذا أشك في أننا بحاجة للقلق بشأن ذلك"، ونظر ألاتوري إلى الرجل الذي بدا في مزاج سيء.
وهو أمر مثير للإعجاب لشخص مفترض أن يخلو من المشاعر سعياً لصنع سلاح نواة.
انحنى ألاتوري وقال: "القائد كالين"، وقطب جبينه إذ بدا أن رائحة الجبن تفوح بقوة من فم الرجل.
لم يكن يعلم أن القائد من محبي وجبات الجبن الخفيفة.
حاول الاعتراض قائلاً: "إنها مكسب، وقد كشفت بالفعل عن الكثير من أسرار السرادق-"، لكن كالين التفت نحو الطاولة المركزية التي وضعت عليها الخرائط الأساسية للسرادق، والتقط مجسم غوبول-غوبلين، ثم أماله ليصبح مقلوباً.
أكد كالين دون أن يرفع رأسه عن الخريطة: "كانت أختها مكسباً".
وذكر الغرفة قائلاً: "بفضل (لطف) المدير ريبدوي وحدها سُمح لها بالصعود في الرتب بفضل عملها النظري وأفكارها نصف الناضجة".
فكر ألاتوري بحقد وهو يرمق ظهر كالين بنظرات غاضبة: 'صعدت أسرع مما صعدت أنت قط'.
وأضاف كالين بقسوة: "وهذا الكشاف الذي انتقل إلى فصيلتها. لَمْب أم ليام؟ يجب طرده من فايربلاي فور عودته لعصيانه أمر التراجع، إن عاد".
كان جلياً في بعض الأحيان أن كالين يستمتع بالسلطة التي يمكنه ممارستها في مثل هذه المواقف. كان لديه أتباعه والمقربون الذين يقدم لهم الصفقات الأفضل. لم يُعجب ألاتوري يوماً بسياسة التفضيل. إن كان أحدهم أبهاً، أُعيد إلى الخلف. وإن أحسن أحدهم، نال مكافأة. كان كل ذلك وفقاً للقواعد التي وضعها المديرون الثلاثة عند تأسيس فايربلاي. حتى لو كان المدير ريبدوي كل ما تبقى. كان كالين من نوع البشر الذي يحول كل شيء إلى نادٍ للمحسوبيات الشخصية والمنفعة الذاتية.
وجب على ألاتوري توخي الحذر هنا.
حاول قائلاً: "أود استعادة ياتينا نظراً لأن نظرياتها أثبتت صحتها حتى الآن. قد تتيح لنا رؤيتها التقدم بكثير في وقت أقصر وإرسال تقارير إيجابية إلى الشركة".
فحتى لو فشل كل شيء آخر، قد يجدي تجاوز كالين نفعاً. لم يمتلك المديرون شارات، ولم يكونوا بحاجة إليها. ظل هناك جمع من الناس فوق كالين؛ أولئك الذين يحملون خمسة أصابع على شاراتهم. خمسة أشخاص يديرون معظم أعمال فايربلاي اليومية. توقف كالين وبدا صادقاً وهو يدرس تداعيات الحصول أخيراً على تقارير جيدة من دورينس.
قال: "لديك نقطة يا قائد ألاتوري"، وأطلق ألاتوري تنهيدة ارتياح داخلية.
أعلن وهو يتوجه نحو الباب ليخرج: "قد تكون هذه فرصة مناسبة لاختبار أحد أحدث أسلحتنا الخارجة من قسم الأبحاث".
خطا ألاتوري خطوة إلى الأمام: "ا-انتظر، القائد كالين!".
وسأل بينما كان شعور مقبض ينمو في معدته ويزداد ثقلاً مع اللحظة: "ألا تقصد سلسلة (هيلين-روبوت)؟".
لم يكن يعرف الكثير عن المشروع، لكنه علم أن الآلات صُممت لتكون بدائل للجنود العاديين…
نقر كالين بلسانه وهو يستلتفت لينظر من فوق كتفه ببريق غريب في عينيه الباهتتين، مصححاً: "أفضل وحدات (هي-رو)"، وغادر الغرفة.
تمنى ألاتوري، للمرة الأولى منذ وقت طويل، ألا يكون السرادق القابع تحت أقدامهم شريراً. وأن يحمي ياتينا. وأن يملك قلباً.
--- قالت ياتينا: "يا له من لحم رائع ومضيء!"، بينما كان الدود الهائل المسمى بوب مستلقياً عبر المياه الضحلة للشلال، مما سمح لياتينا المبللة تماماً بتمرير يديها على جسده.
"بديع!".
راقب ألفا من ظل شجرة، ومُني أحياناً بصدّ قزم يفرط في الاقتراب.
ظهرت دلتا من عدم وقالت: "لقد عُدت".
ركّز ألفا بصره على جسدها المتصلّب ووجهها الملتوي في يأس. ذكره ذلك بالوقت الذي كانت تغرق فيه بالكثير من الواجبات المدرسية لتراجعها… هي؟ الآنسة دي؟ نفض ألفا الصداع الوشيك ليتحدث.
سأل: "هل أنت بخير؟".
تمتمت: "صنعتُ ملكاً-تنين عن طريق الخطأ".
استطاع ألفا تقبّل ذلك. بدت دلتا نمواً متفجراً مقارنة بمكاسبه الثابتة والمستمرة برمتها.
أومأ برأسه نحو ياتينا وقال: "إنها غريبة"، مما جعل دلتا تنتعش عند المرأى.
سألته بابتسامة: "حقاً؟ أحب هذا! كيف تسير أمور العمل كمرشد سياحي؟".
فهز كتفيه: "أسترسل في مواضيع ذات صلة تتفرع إلى أشياء غير ذات صلة. وتولّت كوي زمام الأمور طوال معظم الوقت".
اعترفت: "ستتحسن إن واصلت التمرن. أنت لا ترى العالم بالطريقة التي يراه بها كثيرون، وهذا ليس بالأمر السيء. لا تشعر بالسوء حيال ذلك"، وأثنت دلتا بابتسامة عريضة.
هز ألفا كتفيه، غير آبه بالسوء مطلقاً. لقد وجد الناس أغرب حقائق مذهلة حقاً. همّت دلتا بقول شيء ثم توقفت. قطبت جبينها وهي تهمهم ناظرة إلى ياتينا.
سأل ألفا: "ما الأمر؟"، وكانت دلتا أكثر هدوءاً حين أجابت، متحولة من الاسترخاء إلى الجدية بعض الشيء: "حمايتها الساحرة تتداعى. ستعاني قريباً من التسمم إن لم تخرج من سحر السرادق الكثيف"، وشرحت ذلك وكأنها قادرة على "رؤية"
أمور لا يستطيع أي شخص فاني رؤيتها. وكأن كون المرء سرادقاً يمنح دلتا حواس إضافية ثلاثاً: سرادقها بأكمله، ونوعاً من النظام، والبشر؛ أرواحهم وبذورهم.
استفسر ألفا وهو يتفحص المرأة المتحمسة التي واصلت حك بقعة مميزة على بوب مما جعل الدود العملاق يبربر بابتهاج: "ألا يوجد ما يمكنك فعله؟".
اعترفت قائلة: "هناك أمور قليلة. بئر السحر خاصتي قد تفعل شيئاً، لكنني لا أعرف ما قد تفعله. ولإيصالها إلى هذا العمق، فهذا يعني تآكل حمايتها بسرعة تفوق الضعف تقريباً".
أدرك ألفا أن هذا كان يزعج دلتا، فالتفت نحو ياتينا واستخدم ميزة لم يسبق له استخدامها من قبل. بعد ثانية واحدة، غمر ذاته… قوته… ياتينا، مشكلاً رابطة مشتركة تؤثر فيها تعزيزاته الكامنة. لم يستهدف بذور الناس، بل أرواحهم وكيانهم. سيؤثر ذلك على البذور، لكن ألفا صُمّم لقتال الصمت. وجد ذلك مصحوباً بحمايات مدمجة. أطلقت ياتينا صرخة خافتة عندما تشكلت رابطة الحزب بينهما، وشعر ألفا بعدم ارتياح شديد لوجود شخص ما داخل هالته.
بدا الأمر حميمياً أكثر من اللازم… أكثر من المعتاد، لكنه تمسك بالأمر بعناد لأنه سيساعد دلتا. وضع حزب نظام ألفا: تشارك جميع التجارب. إضافة 10% من دفاعات ألفا إلى أعضاء الحزب. زيادة المقاومة السحرية. انعدام النواة: لا توجد قدرة خاصة ممنوحة. طالما تشكّل الحزب وظل متماسكاً، سيكسب ألفا [3] مهارات جديدة من ياتينا. التفت فرأى دلتا تفغرة فاها ناظرة إليه.
تمتم: "ينبغي أن يبقيها هذا صامدة"، ولم تومئ دلتا إلا للحظة.
سألته بصوت بدا معجباً بعمق: "أقل من ساعة لتصل إلى ما يقارب نصف يوم إن كنت أقرأ هذا بالشكل الصحيح. يمكنك مد قوتك هكذا ببساطة؟".
فأجاب: "تنتشر بشكل شديد الرقة إن كان هناك عدد كبير من الناس. إنها مخصصة لحزب، وليست لجيش، على ما أظن"، والتفتت ياتينا وكأنها تشعر بتدفق القوة في جسدها.
صاحت: "ألفا! أشعر بحاجة إلى لكم الأشجار وأداء مهام حقيرة!".
نادى عليها: "يزول ذلك الجزء الخاص بالأشجار مع الوقت"، متأوهاً تذكراً لأيامه الأولى حين كان يلكم كل شيء فحسب.
استيقظ في قرية نائمة، وحتى مع قواة الغريبة، لم يبدو الأمر سيئاً للغاية. لم يبدو شديد الصعوبة. بلدة بدت كأنها تتحدث كلياً بعبارات ثابتة وخطابات متكررة. سرعان ما تعلم ألفا أنها كانت نزمة من جزر اليسار المحطمة. حدثت تحولات لغوية هائلة كل ثلاث خطوات. ثم دُمِّرت القرية، وهرب ألفا. من المضحك بالنظر إلى الوراء أن ألفا قد ركض كثيراً بالتأكيد قبل لقاء دلتا.
توقفت دلتا ثم رمشت قائلة: "والآن، لنوصل الآنسة ياتينا إلى-"
ثم رمشت.
قالت بتفاجؤ: "لدينا ضيوف".
شد ألفا قبضته على سيفه.
عرض قائلاً: "أستطيع التعامل معهم؟"، فهزت رأسها بابتسامة.
قالت وهي تعقد ذراعيها بنظرة متأملة: "إنهم ديو، وبوبي، وبعض الفتى المسكين من فايربلاي الذي يرافقونه. إنهم في وضع الجولة السياحية، لذا لا يتطلب الأمر حتى تدخلي".
لكن ألفا لمح الرغبة تتنامى داخل دلتا لفعل شيء.
عرض قائلاً: "يمكنني أخذ الآنسة ياتينا إلى الطابق الثالث والبئر. ليس عليّ سوى إرشادها لبضع أماكن أخرى، ويمكننا المضي قدماً"، وتساءل فجأة عن مكان كوي.
لقد هام فتى العكبوت على وجهه حين رأى ياتينا تنخرط مع الماء.
لم تكن كوي تهوى "البلل".
ضحكت دلتا وهي تطفو مبتعدة بلفتة حانية على رأس ألفا: "اليوم حافل! أتساءل متى سيعود نو".
كان التماس يزداد صلابة يوماً بعد يوم. --- رفع زعيم الصيد سيهاغان يداً مكففة بينما واصلوا التسلل عبر أرضيات السرادق المثير للشفقة، ينهبونه بكل ما أوتي من قيمة.
قريباً، سيقومون بالدفعة الأخيرة ويطالبون بدموع الأشقاء التي أسماها الآخرون "نوى السرادق".
لقد سقطت إحداها بالفعل لهجماتهم، والأخرى في الشمال داخل كهوف الملح ستكون لهم قريباً. لم يبدِ هذا السرادق الكثير من المقاومة، لكنه تحسن قليلاً. ضرب بيديه جانباً نبات الثعالب السام المزعج. ومع ذلك سيسقط. توقفت الجماعة حين وصلوا إلى غرفة رئيس الطابق الخامس، حيث عرفوا أن نبتة بصيلية واهية بأنياب كان مفترضاً أن تنتظرهم، لكن الغرفة بدت فارغة لريبهم. ترددت ضحكة في الأرجاء.
صاحت فتاة تبدو بشرية بينما كانت هيئة تطفو ببطء خارج الظلال: "أظننتموني بنفس رتبتي؟".
ظهر مخلوق صغير وعاجز، وأطلق السيهاغان هسيساً جماعياً هز أركان الغرفة. كانت بحجم حشرة كبيرة، بشعر بشري بدا كأنه مغزول من الذهب. وەرقصت عيناها بالمرح، وبدت كأنها تتأرجح وتتحرك على موسيقى غير سماعية.
قال أحدهم: "أريدها… ستسلّي سرب صغاري حتى يمزقوها إرباً"، وسرعان ما تبع ذلك سلسلة من الهسيس الخلاف حول من سينال الفتاة.
لكن الزعيم حدق فيها؛ بدا شيء ما في هيئتها مألوفاً بشكل غريب. مألوفاً لدرجة تزعزع الاستقرار.
سأل الجنية: "قولي لي، أيتها الأسماك العفنة، لمن تعبدون؟ قولي لي اسم ملكك"، ورغم عدم احترامه للآفة، كان الزعيم مسروراً جداً لقول اسم ملكه.
وكلما ردد بصوت عالٍ، شعر بارتباط أعمق بالصدى المظلم.
صرخ: "فيتورمار!"، وأطلقت الجماعة صرخات غضوب من التبجيل.
بدت الغرفة مظلمة، وتحركت الظلال من تحت أوراق الشجر وحول الصخور. لقد توقع الخوف والرعب والاشمئزاز، وربما حتى الفضول من الفتاة الحشرية. لا الضحك. لا ضحكا عميقا ينبض من الأعماق.
تمتمت وهي تسعل مادة تشبه الصمغ المظلم: "فيتورمار؟ فيتورمار؟".
بدا ذلك غريباً بعض الشيء.
تلاشت ضحكتها لتتحول إلى نبرة مهانة: "المفترض أن أُعجب بصدى شديد الضعف لدرجة تحتاجه لأسماك بشرية حمقاء تعبده خارج جزيرة ملعونة لكسب أي قوة؟".
تساءلت: "أأُتحدى من قبل طائفة صدى حزين؟ أنا؟ ماريا؟".
ولصدمة الزعيم، التوت ظلال الغرفة حوله ثم تراجعت مع بروز قوة جديدة. تحرك الزعيم، وغرز رمحه الجنية الكافرة عبر بطنها بسهولة، مسمراً إياها على الجدار الحجري.
قال بارتياح: "سيكون موتك اعتذاراً ممتازاً لفيتورمار العظيم".
ببطء، قبضت الجنية على الرمح بحركات متأنية.
قالت وهي تبدأ بسحب جسدها على طول الرمح تاركة أثراً من الصمغ الأسود على السلاح بينما تخلص نفسها ببطء: "هذه الخطوة 1… ولكن ماذا عن الخطوات من 2 إلى 10؟".
متراجعة خطوة للوراء، راقبت الجماعة الجنية وهي تنتزع نفسها من الرمح، حيث تقشر جلدها البشري كفاكهة متعفنة ليكشف عن مظهر مرعب.
همست ومآقي عينيها الفارغتين تتوهجان بنيران حمراء: "دعوني أريكم قوة شخص يحبه كل من نواة سرادق مجنون والابن، أقوى الأصداء".
هتف الزعيم مذهولاً قبل أن يرفع يديه مستسلمَا: "أتبع صدى؟!".
توسل: "فلنوحد قواي، لننشر الصمت الحقيقي في هذه الأرض!".
ابتسمت الجنية وأمالت رأسها.
سألت: "أتحسب أني أحتاج إليكم؟"، ولم يستطع الإجابة.
بدا السؤال كفخ من كل جانب.
هتف أخيراً: "كلنا نخدم الأخ التائه! ساعدوا فيتورمار على النهوض! اجعلوه الأقوى، وسوف يكافئكم!".
استطاعت المخلوقة أمامه تحويل ابتسامة جمجمتها إلى تقطيب بضغط شديد.
أعلنت: "لن أُخون الشمس قط؛ حتى لو كنا على طرفين نقيضين. إنه الصدى الذي سينجح… أو لا أحد. لا أقبل أي بدائل".
فصرخ: "إذن مت!"، وهجمت جماعته على المخلوق الصغير.
تحول أول من اقترب إلى غبار وعظام، منهاراً على الأرض الخضراء.
جاء الرد الحائر: "مُتّ؟".
بدأت الغرفة الخضراء تتحول تدريجياً إلى بني ثم أسود بينما بدت الأوراق الخضراء تتعفن أمام أعينهم.
أوضحت قائلة: "لقد متّ منذ زمن بعيد، والآن أجعل الأمر مشكلة للجميع"، بينما سقط اثنان آخران من السيهاغان خاصته على الأرض لتنفجر عظامهما نحو الخارج.
مد يده إلى جرابه وأخرج ما جعل الشيطان يتوقف. كانت قطعة مشققة مما بدا كالزجاج، لكنه أسود كالفحم.
قالت المخلوقة بينما أسقطت اثنين آخرين من قومه بجعل جلدهما ينفجر في مرض وسحر آكل للحلحم: "أوه، لن تفعل".
صرخ وهو يغرس الشسعة في صدره شاعراً بها تنساب إلى بذرته، والشيء يتحور داخل جسده محدثاً ألماً لا يطاق بينما هتف مستعرضاً: "نواة مُعطاة لفيتورمار عادت خادماً لملكنا. أقدم نفسي وعاءً!".
صرخ عندما ملأت طاقة مظلمة جسده، لكن سرعان ما تحولت الصرخة إلى ضحكة مظلمة بينما نما وتضخم. تحلت قشوره إلى أحجار صلبة، وجسده الذي كان لزجاً بات جافاً وصلباً، وسحره الذي كان بحرياً تحول إلى الأرض. ملأته النواة المحطمة لسرادق الأرض، وغدا غولاً هائلاً من القوة والظلال. كان سرادقاً مثيراً للشفقة، ولو حوى طوابق أكثر لكان حظي بقوة أكبر بكثير. تمتم بين أسنان حجرية داكنة للمخلوقة التي…
بدت غير منبهرة: "ستعاني لفترة طويلة قبل أن تنتهي. سأحرص على ذلك".
رماد لرماد، وهذا الجزء التالي مهم لك، لقد أكدت. لوح نحوها بقبضتيه العارمتين، وذراعه تبرز بالبلورات الآن. لكن قبل أن يلمس الشيطان، بدأت صخوره وأحجاره العظيمة بالتحطم والتصدع، محولة إلى غبار رمادي باهت أمام عينيه. ارتبك، حتى وهو يسقط على ركبتيه ودرعه الجديد ينهار أمام عينيه.
قال ظل الصدى الأقوى وهو يخيم عليه بطريقة ما: "غبار لغبار".
اعترفت قائلة: "لو أسلمت نفسك للقوة تماماً؟ ربما"، ثم قبضت على ذقنه فحرقه التماس.
همست: "لكنك تتمسك بذاتك. تظل سيهاغاناً في الجوهر. أنت لست مخلصاً… بل وفيٌّ بثمن. لست طائفة الصمت، بل طفيليون تنحازون لقوة أقوى".
تمتم بينما بدأ يميل إلى الجانب: "ماذا أنتِ إذن؟".
كان الجواب آخر ما سمعه.
قالت: "ليتش، صديقة، جنيّة، مرشدة، عضوة في الصمت… مخلوقة سرادق. والأهم من ذلك، لقد انتهيت معك"، وتحول بصره إلى سواد.
ولرعبه، لم يأتِ حاصد البحر من أجله… سقطت روحه في صمت بلا قرار.
--- قال نو بهدوء بينما صُعقت ترينتي حتى بلوغ الصمت المطلق: "وهذه ماريا عندما تشعر بالملل".
سألت هيرب بوجود لحظة من الاقتتال الداخلي قبل أن ينتظروا رداً: "كيف يحصل المرء على (ماريا)؟".
أزخرفة أم حقيقة؟ أتجميل لصورته أم صدق؟
ثقفهم قائلين: "عليك السماح للموت بأن يأخذ جزءاً من سرادقك. وأيضاً، حين تقابل بشرياً، يمكنك التعاقد معه ودمج الموت به لصنع ماريا. من الأفضل فعل ذلك مع بالغ، لأنهم أقرب للموت من أي شخص أصغر. يقاوم الأطفال الموت بشدة".
سأل كارنيج بشك: "أليست ماريا طفلة في الهيئة؟".
أصر نو: "تكلف ثلاثة أضعاف المبلغ العادي للعمل. البالغون رخيصون".
وقد قُبل ذلك من قبل جوانب ترينتي الثلاثة. السرادقات؛ تحب الصفقة الجيدة.
صاحت فلوريدا: "امتصاص الجثث!"
وغدت النواة خاملة وهي تلتهم أكبر وجبة تناولت قط.
قال نو: "على الرحب والسعة؟"، وحين انعدم الرد، أطلق تنهيدة.
ظهرت ماريا ببريق من سحر الموت وسألت: "أين ثنائي؟".
أجاب نو بسخرية: "لم تفسدي الأمور، أحسنتِ"، وراحت ماريا تتملق الكلمات المزيفة.
أعلنت: "القتل اليوم، والإبادة الجماعية غداً!"، ورماها نو بنظرة، لكنها كانت ترنم بالفعل بطرق لـ"تسمم البحر، وتغليهم أحياء"، فتركه لتفعل ما تريد.
لم يكتمل عملهم هنا، لكنه لم يرغب في ترك دلتا بمفردها لفترة طويلة. هناك شيء أمر ماريا بجمعه وإحضاره. شظية السرادق الفاسد. أكانت فاسدة؟
لم يكن متأكداً تماماً، لكنه شعر بأنها كو--- قال صوت أجش: "فاسد آخر. لم تكن تكذب".
وقال صوت أكثر نعومة: "كيف يمكن أن يكون هذا… اعتادوا أن يكونوا مفعمين بالحياة والسحر".
"علينا إيقاف هذا، وعلينا معرفة من هؤلاء الناس".
--- قالت ميرا بعبوس وهي تصفع صورته الرمزية: "نو؟ توقف هذا عن كون طريفاً قبل عشر دقائق".
هز نو نفسه خارج حالة الوقوف الثابت تماماً وقال: "أنا… علينا العودة وإحضار دلتا لدراسة هذا".
تلك الذكريات… لقد أتت من دلتا بطريقة ما، لكن لماذا تدفقت إليه الآن؟ أكانت الشظية تعطل الاتصال؟ شعر بعدم الاستقرار وأمل ألا تشعر دلتا بذلك أيضاً.
--- صاحت دلتا ببهجة غامرة: "اذهب! اذهب!"
بينما كان ديو يعلم الفتى، ليم، كيفية الصيد في غرفة البحيرة العملاقة، موقعاً بسمك السلور العميق داخل المياه.
لوحت بوبي بيد واحدة مع تثاؤب بينما لم تغادر عيناها قط ظهر ديو المشدود: "اذهب. اذهب…".
كان إلى جانبها ذلك الكتاب الناطق، وقد قصدت الإصغاء إلى حكاياته، لكنها واصلت التشتت مراراً وتكراراً.
أخبر الكتاب بوبي وصفحاته تتقلب لتظهر خريطة العالم الدقيقة بشكل مدهش: "يذكرني هذا بالسفينة المسكونة التي تبحر حول التاج في الليالي الضبابية".
قال الكتاب: "استدعي ملك على متن سفينة لمنحها القوة، لكنه كان كائناً مظلماً بصوت يتردد صداه عبر العاصفة. لقد اندمجت مع السفينة ويقال إنها تحصد أرواح كل من يمر بها!".
أشارت بوبي: "هذا سبب إضافي لعدم مغادرة غرفتي أبداً".
سأل الكتاب بتنهيدة: "أين حس الحماس لديك؟".
نجحت بوبي بابتسامة صغيرة وهي ملتصقة بذراعي ديو بينما كان يلف صنارته ليجذب صيده: "في خزانتي في مكان ما، نيه".
تمتم الكتاب، مما جعل دلتا تغطي فمها لتخفي ابتسامة عريضة: "ربما علي سرد قصص الحب وكيفية خطف أنظار الأمير؟".
أغلقت بوبي الكتاب ثم جلست عليه، كاتمة صوته.
صرخ ليم: "ما هذا؟!"
حين ظهر سمك السلور الآكل للقمر في الهواء.
صاح ديو وهو يجذب بصوت ونور نقيين في عينيه: "عشاء، أو مغامرة! ربما الاثنان معاً!".
أه، كان بإمكان دلتا الاحتفاظ بهم جميعا! سيفهم آباؤهم عاجلاً أم آجلاً!
--- قال ألفا بعد حين وهو يملي نظره للأسفل في الحفرة بينما امتلأت الحركة بكل شبر منها: "علينا الذهاب".
صاحت ياتينا بينما ربطها الأقزام بمذبحهم الصغير: "ولكن! لا! يوجد مجتمع كامل هنا!".
واستمرت بحماسة: "فكروا في الاكتشافات الأنثروبولوجية لهذه الثقافة!".
أعطى زعيم الأقزام الأمر، فرفع الكاهن خنجر أضحية.
واصلت ياتينا: "أنا في قلب الحدث! هذا أمر يغير العالم!".
سقط الخنجر، وقُطعت خصلة من شعرها.
أطرت باندفاع: "مذهل ببساطة!".
افترض ألفا أنه يستطيع القيام ببعض تمارين البطن أو ممارسة السحر.
كان هناك خمسة خطوط أخرى من الأقزام يريدون فرصتهم للحصول على بعض "الخيوط"
من ياتينا. إن كانت تلهو، فمن يكون هو ليفسد الأمر؟---