أخذت وقتها وهي تمشي متقدمة من المدخل، وحرصت على أن تكون ممسحتها الجديدة مائلة قليلاً لكي تزعج البعض في طريقهم نزولاً. سيساعدهم ذلك على التأقلم مع المرح لاحقاً من خلال كسرهم بهذا الإزعاج البسيط أولاً. حاولت دلتا أن تكون مفيدة. كانت المشكلة الأولى التي أرادت دلتا معالجتها هي موفيت.
كانت العنكبوت الشبح مذهلة، لكنها عانت بسبب بعض الممارسات «غير العادلة»
التي استخدِمَت بواسطة فيربلاي. مثل استخدام بعض الأشخاص لتكتيكات تتضمن نوعاً من سحر الوزن لمنع التلاعب بهن بواسطة شباكها. كان المقاتلون الأصغر حجماً يمتلكون ببساطة نوعاً من تعويذة مقاومة حشود التحكم يمكنهم استخدامها باقتصاد. كانت تطرد السحر الغريب المرتبط بأجسامهم، مثل شبكة موفيت. ولم يكن ذلك يحسب حتى حقيقة أنه في الوقت الذي كانت فيه موفيت إحدى أقوى الوحوش في الطابق الأول، إلا أنها كانت تنتمي مع ذلك إلى زمن كانت فيه دلتا لا تزال تتخبط في طابقها الثاني.
لن يضر القليل من الترقية.
"هل ستتغير موفيت؟"
سأل كوي، العنكبوت الذي نصفه بشري ونصفه الآخر شبيه بالعناكب بقلق وهو يخرج من غرفة العناكب لتحيتها. منحت دلتا كوي ابتسامة مطمئنة.
كانت تميل إلى نسيان أنه في بعض الأحيان عندما تركز على مهمة ما، يمكن لـ«نيتها»
أن تُستشعر من قبل وحوشها.
"التغيير شيء جيد، لكن هذا يشبه الحصول على جوارب جديدة أكثر من كون موفيت تتغير بنفسها. إنها على وشك الانزلاق في شيء أكثر راحة"
أعلنت دلتا بمرح. جعل هذا كوي يصمت لفترة وجيزة.
"هل يجب أن أغير نفسي؟"
سأل. رمشت دلتا نحوه.
"بأي طريقة؟"
أجابت بينما تحركا إلى غرفة العناكب معاً، وتوقفتا لتأدية التحية الراقصة التي تستغرق ثواني عشرين للعناكب الكثيرة. أخطأت دلتا في الخطوة الثالثة ضمن المقطع الخامس ولمحت بالخطأ إلى أنها جاءت لتنفجر على شكل شوكولاتة. ضحكت العناكب جميعها ضحكة خفيفة ومجلجلة على هذا. يا للفكاهة... اعتدت دلتا سابقاً على الفرار صراخاً من هؤلاء المهرجين.
"حسنل... كنت تلك المرأة ذات يوم. ملكة العناكب تلك"
قال كوي ببطء وشرد عقل دلتا لثانية واحدة. كوي... تذكر نفسه السابقة؟
"هل سيكون حالي أفضل لو عدت إلى ما كنت عليه؟ كانت أقوى مني... تستطيع فعل أشياء أكثر"
سأل وهو ينظر إلى يديه البشريتين. سكت الضجيج في الغرفة بينما استمعت موفيت بلا بلاطة وبلا تردد ومعها بلاط العناكب الملكي باهتمام.
"أتريد العودة لكونك 'تلك الفتاة' لأنك تعتقد أن هذا ما يجب أن تكون عليه؟ لتكون قيماً أو مفيداً؟"
سالت دلتا بهدوء وهي تنحني فالتجعد قميص قليلًا مع ملامسة تنورتها الطويلة للأرض، خالقة نسيماً عليلاً. أمسك كوي يديه نحو صدره العاري وعض على شفته.
"أظن ذلك. لم يجد أحد بوابتي و... أنت امرأة أيضاً! وموفيت كذلك... هل يجب أن أكون مثلهما أيضاً؟ لا أعرف"
اعترف. بدا أن هذا الأمر كان يشغل بال الفتى العنكبوت لفترة من الوقت.
"لا، لست بحاجة إلى التغيير مرة أخرى. من أنت الآن؟ الشخص (أو العنكبوت) الذي أصبحتَه؟ هذا قيم ويستحق الاحتفال. أنت لست عديم الفائدة لمجرد أنك لم تخضع للاختبار"
ابتسامة طفيفة رسمت على وجهها وهي تُرجع شعر كوي إلى ذيل حصان، سامحة لعنكبوت باستخدام خيط شبكي لتثبيته.
"أنا، على الأقل، أحب من أصبحتَه حتى لو كنت لا تزال تحاول استيعاب الأمور"
وعدت وخطت خطوة للوراء. ابتسم كوي واستنشق الهواء مرة واحدة.
"آمل أن ألقى بعض المتطفلين قريباً وأُذيب أحشاءهم تكريماً لك! لقد وعدني السيد مايسترو بأنه سيصنع لحن معركة فريداً من أجلي! سيكون فيه عزف جيتار!"
قال بحماس قبل أن يهرول نحو شجرة التوت ليأخذ واحدة كوجبة خفيف. ستحتاج دلتا إلى توضيح للأعجوبة العنكبوتية بأنها لم تكن بحاجة ماسة لذوبان الأشخاص من الداخل. لفتت حركة انتباهها، فالتفتت دلتا نحو الزاوية المظلمة من الغرفة. كان شكلاً مألوفاً. حدقت ماريا في كوي دون ازدرائها المعتاد للوجود. بدت تقريباً... آه. عرفت دلتا تلك النظرة. هزت رأسها والتفتت مجدداً إلى موفيت التي كانت تنتظر بصبر.
"لنرَ ما يمكننا طبخه!"
قالت، فانحنت موفيت بلطف مع التفاف أرجلها الأربع حول جسدها. همهمت دلتا وهي تفتح قائمتها. حدقت في حد المانا وهو ينتفخ حتى كاد ينفجر.
ولم تكن نقاط الزنزانة خاصتها سهلة الاستمرار بفضل «هواية»
وادلز الجديدة في جمع السكاكين. توقفت عن الهمهمة حين ظهر سطر جديد تماماً في القائمة. موفيت: ملكة العناكب الأشباح لبلاط الشبكة. معرفة العالم: تتحدث الشائعات المتتالية القادمة من هذه الزنزانة عن الراقصة البيضاء. حارسة غرفة خفية وُجِدت في الطابق الأول. تحكي حكايات المغامرين والمستكشفين الخائفين عن انتزاع أطرافهم من سيطرتهم، وإجبارهم على الرقص لإمتاع العناكب.
تهمس الحكايات بأنه إذا امتلك المرء طقماً كاملاً من ملابس «الشبكة الملكية»
المصنوعة من قبل هذه الملكة، فيمكنه الحصول على قوى جديدة وفهم لغة العناكب السرية. المكافأة: زاد معدل استنزاف البذور بنسبة 2 بالمئة عندما تهزم موفيت المغامرين. سيتم إلغاء هذه المكافأة إذا هُزِمت موفيت في جولة عادية.
"...ماذا؟"
تفوهت دلتا بذهول تام. ظهر نو كأنه استُدعي بارتباكها.
"أه... هل تم إلغاء قفل ذلك أخيراً؟"
سأل، وبدا النص الظاهر على الشاشة هادئاً للغاية.
"ماذا؟!"
تلعثمت دلتا، مشيرة إلى معرفة العالم بذعر.
"إنها ميزة وليست خللاً... أعلم أنه أمر مفاجئ، لكنها موجودة بالفعل. بينما يأتي الناس ويستكشفون، يتشاركون الحكايات. يتبادل الناس النميمة، وتنتشر القصص. الآن، البذور هي مصدر معظم قوى المغامرين، والتي يتعين علينا تنقيتها من تلوث الأخ الأصغر واستبدالها بمانا الأخ والأخت"
ألقى محاضرة، وحدقت دلتا فيه. كان نو متغطرساً الآن نظراً لأن دلتا كانت في موقف ضعيف لمرة واحدة...
"لكن البذور ليست نوى قوة خاملة. بل هي متشابكة مع الأرواح والقلوب والإرדות... لذا إذا زودتَ مثل هذه البذرة بتحدٍ لزعيم أو تحدٍ 'لا يُقهر'، فإن البذرة تتوق للتغلب عليه. لقد كشفت عن نفسها أكثر عندما واجهت ذلك الخديد وجهاً لوجه. البذور تريد النمو، وكذلك مضيفوها"
قال نو وتلاشى كلامه.
"إنهم مجرد لاعبين يقومون بلعب الأدوار الحية"تمتمت دلتا وهي تخفي وجهها بين يديها.
لاعبون فقط...
* * *
"؟!!$، أستطيع رؤية الجهاز المحمول تحت المكتب، هيا بنا الآن"
قالت دلتا بابتسامة صغيرة. وضع الفراغ الشيء في حقيبته، بادياً بحالة غير طبيعية.
"عذراً، الآنسة دي."
اكتفت دلتا بالهز برأسها. لقد بدأت في تعلم الكثير عن ألعاب الفيديو للتفاعل مع الطلاب. ومما يحزنها، أن الكثير مما كانت تعلمه كان قديماً بعض الشيء... والكثير منه كان محيراً. لماذا كانت إحدى الألعاب تحمل عنوان الجزء الرابع في السلسلة هنا، لكنها السادس في اليابان؟
وماذا كان يعني «القريفينغ»؟
لم تكن قد عرفت بعد ماهية اللجما، لكنها شعرت أنها اقتربت... كان بيتا يشكو من إصابته باللجما كثيراً. بدأت دلتا تقلق. رفعت رأسها، وكان الفراغ أمام وجهها مباشرة. كان يلتهمها. يصرخ بألم، وحنق، وغضب...
"أن تكون ملكاً"، همس بغضب.
"هو أن تحترق."
* * *
تصدع قلب الزنزانة البرتقالي في الطابق الرابع بسرعة، لكن بالسرعة نفسها، ملأت العروق الزرقاء الضرر، وهي تنبعث منها الأبخرة بينما كانت العملية تثقل كاهل النظام. نظرت الأخت إليه من مقعدها في الفراغ، وكانت شاشاتها المختلفة مغطاة بالفطر والكروم. كانت الكثير من الوظائف الدقيقة التي تتحكم بها تُزال ببطء من نطاقها، لكنها ما زالت قادرة على إبقاء دلتا متماسكة بقليل من المساعدة من نو.
كانت هذه إحدى مخاوفها عندما صممت هي والأخ هذا التصميم لدمج روح بشرية حية في قلب. بينما تفوقت دلتا بسرعة في جميع المجالات لسرور الأخت وبهجتها... كانت لا تزال روحاً بشرية كُلفت بتنقية بذور الهاوية. لقد كان سيئاً بما فيه الكفاية أن كل بذرة احتوت على جزء من الأخ الأصغر، ولكن كلما نقَّت أكثر... ستستمر تلك الأجزاء في التراكم بطريقة ما. استطاعت قلوب الزنزانات السابقة تفكيكها وتنقيتها ببساطة.
لقد كانوا... منفصلين بهذه الطريقة. ألواح فارغة للسماح للبذور بالمرور دون شيء لتتشبث به. أما مع دلتا؟ كان لديهم ما يتداخلون معه، ولم تكن الأخت لتتخلى عن الوقوف مكتوفة الأيدي وتسمح لخطئها بمواصلة إيذاء دلتا. لقد تقبلت هي والأخ بالفعل ما سيأتي. أغلقت عينيها المضيئتين، وتشكّلت قطعة من العين المسروقة التي كانت تحميها أمامها. كانت العين تحترق بقوة جعلتها شمس العالم. تلهث ألماً، واستبدلت القطعة المأخوذة بجزء من قوتها الخاصة، مما قلل من عمرها بمئات السنين.
إن لم تفعل ذلك، لغربت الشمس بشكل أسرع، وتحركت بشكل مختلف. ولأدى ذلك إلى خراب المزارع وحياة الناس. الأخت... كانت تعلم أن هذه الأمور ثمينة. كل حياة كانت ثمينة. علمتها دلتا ذلك. ببطء، عجنت الجزء في قلب دلتا، مانحة إياها عروق مانا شبيهة بزنزانة تضم أكثر من 300 طابق.
عزز الفعل «ذات»
دلتا إلى ما بعد ما كانت عليه الآن، ولكن ليس بما يكفي لتغييرها. مثلما قالت دلتا... إنها لم تكن تغير نفسها، بل كانت الأخت تمنحها جوارب جديدة. جوارب متينة للغاية.
* * *
ارتجفت دلتا كأن شخصاً ما صب شراباً دافئاً أسفل عمودها الفقري. ومع ذلك، تراجع ذلك الكوب المروع فجأة، وعادت دلتا إلى غرفة العناكب. بدا كل شيء... ضيقاً. تقريباً كما لو أن شخصاً ما هدم جداراً في عقل دلتا. سيتعين عليها التوصل إلى استنتاج بشأن تلك الرؤى، ولكن ليس الآن. استطاعت رولي إبعاد هؤلاء الناس من فيربلاي لفترة قصيرة فقط. بصراحة، تفاجأت دلتا لعدم اقتحامهم في الداخل بالفعل.
لقد شرقت الشمس قبل ساعة...
وليس الأمر أن دلتا كانت تعرف بالضبط «كيف»
تعرف أن الشمس قد شرقت. تساءلت عما كان يبقيهم هناك؟
* * *
"وبالتالي، ظهرت الحقيقة بأن الصنادل ذات الثقوب من الأعلى لم تكن جريمة موضة في الواقع. الناس يحبون فقط كراهية الأشياء للانضمام إلى القطيع!"
أعلنت الفتاة التي ترتدي رداء السحابة البيضاء الرقيق، رافعة يديها مع عصا ممسوكة بقوة.
"هل نقتحم المكان؟"
سأل كاشف من فيربلاي، فهزت أخرى رأسها نفياً.
"أترين ما تحمله عصاها؟ أنا خائفة من المكان الذي ستدفعها إليه إن فعلنا"
أجابت. وخلفها، جلست الكاهنة المعروفة باسم كيمي ومعها رفقاؤها الثلاثة يلعبون الورق مع رولي. ارتدي جميعهم ملابس غريبة تحمل شعارات وصوراً من الزنزانة.
"5؟"
سأل رولي، فتنهدت الفتاة ذات الشعر الأحمر التي ترتدي جزمة جلدية عالية الفخذين باشمئزاز وهي ترمي ورقة.
"وهذا يقودني إلى حقيقة مقدسة أخرى لهذه الأرض! الكراهية للفاكهة الاستوائية على دوائر العجين! لا بأس في الاستمتاع بها!"
أعلنت كيمي بفخامة وتوهجت بهالة بيضاء، مما جعل هالة جميع أعضاء فيربلاي الشاحبة تبدو رمادية.
"ماذا لو أردت بيع هذه الصورة لأحد وحوش الزنزانة لشخص ما، لكي يمتلك الصورة وحدها ولا أحد غيره؟"
رفع شخص يده، أحد أعضاء فيربلاي القلائل الموجهين. التفتت كيمي إليه، وتوهجت عيناها حماسة قضائية مقدسة.
"لا."
ساد صمت طويل.
"ماذا تفعل تلك العصا، على أي حال؟"
صرخ شخص ما. رمشت كيمي مرة واحدة.
"إنها تحقن الحقيقة المقدسة في الأماكن المظلمة المعتمة في العالم. الأمانة الحارقة ستمنح الحياة لمعانٍ جديدة!"
أعلنت بكل فخر.
"سأخذ ثلاثة"، قالت رولي بصوت خافت، ناظرة بابتسامة جانبية من المرأة الأخرى على الطاولة.
تنهد القائد وهو يسلم ملوكه.
* * *
يمكن لموفيت الآن تغطية الأرض بشبكة رقيقة تلتصق مع كل خطوة. 20 نقطة زنزانة. يمكن لأنياب موفيت الآن أن تصبح غير مادية قبل أن تتشكل من جديد عند الأطراف، مما يسمح لأنيابها بتجاوز معظم الدفاعات الجسدية ما لم تكن مسحورة. 30 نقطة زنزانة. إذا بقي أي فرد من بلاط الشبكة على قيد الحياة بعد تنشيط موفيت، فسوف يندمجون فيها، مما يمنحها زيادة في القوة بنسبة 5 بالمئة لكل عنكبوت ممتص.
40 نقطة زنزانة. شبكة مضادة: مرة واحدة في كل مواجهة، تصبح كل شبكات موفيت مناعة ضد سحر الإبطال منخفض المستوى لمدة تصل إلى دقيقتين. 60 نقطة زنزانة. دور قدوة كوي: بناءً على رغبات القلب أو إذا كانت الزنزانة في وضع صعوبة أعلى، قد تصبح موفيت ملكة درايدر. في هذا الشكل، تصبح مجهزة بسكينين عشوائيين من مجموعة وادلز. 80 نقطة زنزانة.
"يا ترى كيف ستكون هيئة موفيت كدرايدر مؤقتة؟"
تفكرت دلتا قبل أن تركز على موفيت المبتتهجة.
ظهر ظل شبحي بينما استخدت دلتا القليل من عقل الزنزانة الخاص بها لـ«ممارسة»
الترقية. ببطء، أصبح جسد موفيت ضخماً، نامياً حتى أصبح بطنها ساطعاً وأبيض اللون، وتشكلت علامات ذهبية برمز دلتا في الأعلى.
كانت دلتا قلقة بعض الشيء بشأن شكل الجزء «البشري»
الخاص بها. في مرات عديدة واجهت في الألعاب امرأة عنكبوت نصف بشرية لا تستخدم سوى الشعر كسترة للحياء بينما تتفادى حمم البارز. لم يكن لديها ما تخافه، كما تبين. رقص شعر أبيض طويل يتدفق حول وجه حجبه حجاب. كان جسدها مغطى بثوب أبيض وذهبي منسدلة بجمال كأنها ملكة محاربة منحوتة من رخام سائل. تموج الحجاب، وتحولت الرهبة التي شعرت بها دلتا إلى صدمة هادئة حيث كان الوجه عبارة عن فم وحشي بعيون سوداء تتحرك بتزامن بانت لفترة وجيزة حتى أعاد الحجاب فرض نفسه.
"هل أنت بخير... مع كل هذه الترقيات؟"
سألت دلتا موفيت، وكان صوتها ضعيفاً بعض الشيء. منحتها موفيت استدارة جميلة تعبر عن نعم بسيطة. كانت خمس دورات فقط، رداً موجزاً للغاية في لغة العناكب. حسناً، بالكاد استطاعت دلتا أن تقول لا.
"هذه، وتلك... وطبعاً، كل هذه"
همهمت واشترت الترقيات. توهجت موفيت للحظات قليلة، ثم بدت عادية. لكن بالنسبة لحواس الزنزانة لدى دلتا؟ انتقلت موفيت من ظل أبيض إلى شخصية متألقة تلوح في الأفق من العنف الملكي، مثل عاصفة مضيئة. كان الأمر جميلا. كان لديها أيضاً ثلاثة عناصر غنيمة جديدة بُنِيت تلقائياً فيها. ويمكن الفوز بهذه العناصر إما عن طريق القتال أو من خلال كسب صالح موفيت. كان حجاب الملكة يمتلك تعويذة مناسبة لجعل المرء منيعاً ضد سحر العين وبعض الغازات.
كان ثوب الملكة مشابهاً بطبيعته ولكنه منع الأشباح والكائنات الطيفية من المرور من خلاله. وكان الأخير هو الأندر، سكين التحالف. لقد كان سكيناً مزخرفاً بمقبض رخامي منحوت ليشبه جناح ريشة، وعلى سطح النصل، يمكن رؤية عروق شبكة عنكبوتية من الخيوط مطعمة في المعدن.
أي شخص يقطع بهذا النصل سيعاني من «سوء حظ دنيوي بشري»
لمدة ساعة.
حاولت دلتا فهم كيف يمكن لشيء أن يكون «بشرياً»
و«دنيوياً»
في نفس الوقت، لكن النظام لم يسفر عن أي أدلة. مسرورة، وضعت دلتا علامة صح على هذه الغرفة من قائمتها الحالية. كان التصحيح 1.1 يسير على ما يرام!
* * *
استنشقت ياتينا الهواء وطرقات الباب. انفتح الباب قليلاً.
"مرحباً، أنا من فيربلاي-"
بدأت، وأطلقت المرأة الجميلة المذهلة في الداخل صرخة حطمت نافذة مجاورة قبل أن تغلق الباب بقوة.
"أرجوك! أحتاج للتحدث إلى ديو بروندو! إنه المغامر الأسطوري الذي نظف الزنزانة المجاورة حتى الطابق الثالث والذي يعيش هنا، أليس كذلك؟"
صرخت ياتينا، طارقة الباب مرة أخرى.
تقول تقاريرها إن هذا «ديو»
إلى جانب شخص يدعى «غريم»، و«بوبي»، و«كيمي»، وربما آخرين كانوا يعيشون هنا.
أظهرت مدينة الرهانات والقمار، التي احتفظت بسجلات لمختلف الزنزانات، أن هؤلاء الأشخاص قد فعلوا ما لم تفعله فيربلاي بعد. تخطي مدخل الطابق الثاني.
"مرحباً!"
قال شخص ما، فالتفتت ياتينا إلى طفل ذي شعر أحمر ساطع كان يبتسم بابتسامة محببة.
"هل يمكنني مساعدتك؟"
سأل بصوت عالٍ، فكست ياتينا وجهها بألم، بعد أن قضت طوال الليل تلجأ إلى طلب ترتيب جميع التقارير في غرفة هادئة بمفردها. كانت تعمل بناءً على ساعتين من النوم، وكانت عينه الزجاجية ترفض مواجهة الأمام تعبيراً عن التذمر.
"أوه، على الأرجح لا، ولكن شكراً لك على السؤال"
قالت ياتينا بتجهم. كانت التقارير المتعلقة بالزنزانة المجاورة هي الأشياء الوحيدة التي تبقيها عاقلة. كان مكاناً رائعاً للغاية، لكن لن يُسمح لها بالدخول حتى يؤمن الكشافة والشفرات الطابق الأول.
"عندما يحزن بعض البالغين، يحصلون على الجعة من الحانة! هل تريدين مني أن أريك الحانة؟ قالت الآنسة نينا إن طبق اليوم المميز هو هذا اللحم في طية مقرمشة مقرمشة مع السلطة والصوص الحار!"
قال الولد بمرح.
"أنا لا أُحب الكحول. الطعم، أو التأثيرات، أو العواقب. ربما يكون الطعام مطلوباً..."
تمتمت ياتينا.
"تعالي معي! يمكنني أن أحصل لك على وجبة مجانية لأنني قمت بالكثير من الأعمال المنزلية للحانة لدرجة أن الآنسة نينا قالت إنه يمكنني الحصول على طعام مجاني. أنا أحب المساعدة فقط، والناس يحبون ذلك الآن لكوني لا أصرخ كثيراً"...
صرخ تقريباً من الحماس.
"ما هذه الوجبة؟"
سالت ياتينا بجدية بينما كانت تُساق نحو... الناس. الكثير من الناس في غرفة صغيرة.
"خبز ذرة لذيذ مطوي ومطهو. أسميه تاكو باختصار. تا-ستاي كورن-بريد!"
أشع بالبهجة، وتمكنت ياتينا من مبادلته الابتسام. كان الولد يتمتع ببعض القوة، استغرق الأمر من ياتينا كل ما تمتلكه كي لا تُجر ببساطة.
"لا أعتقد أنك تعرف «غريم» أو «بوبي»؟"
سألت، مقررة سؤال الصبي. على أقل تقدير، كانت تغطي كافة الاحتمالات. بعد كل شيء، بدا أن ديو كان طريقاً مسدوداً.
"أنا أعرفه بالتأكيد! هل أنت صديقتهم؟"
سأل الصبي ذو الشعر الأحمر بفضول.
"أريد مقابلتهم. من أجل العلم"
أوضحت بينما توقفت عند باب الحانة... تلك الهالة... ذلك الزي...
"فارس ملكي"
همست برعب طفيف. نظر الرجل ذو المظهر المتوحش إليها للحظة، ثم صرف نظر عنها بنفس السهولة.
"حمقى فيربلاي"، تنهد الفارس الملكي وهو يغادر الحانة التي تفوح منها رائحة كحول كافية لتطهير جرح.
بعد أن ابتعد، طبطب الصبي على ذراعها.
"هذا هو السيد زين. إنه... ليس لطيفاً، لكنه ليس سيئاً مثل تلك المرأة"
قال مرشد ياتينا، وهو يتجعد أنفه.
"أريد العودة من فضلك"
قالت ياتينا بصوت مشدود. ولتحسب له، اكتفى الصبي بالهز برأسة ورافقها عودة نحو معسكر فيربلاي.
"ألا تحبين الفرسان الملكيين؟"
سأل الصبي ببطء، بلطف كما لو كانت ياتينا مصنوعة الآن من الزجاج.
"أختي... واحدة منهم"
همست ياتينا وهي تضم نفسها. شعرت ياتينا بالحرارة بالقرب من وجهها... وميض النار، وغضب الصيف...
"أختي هي بريلدا الصيفية، عذراء سابقة. لقد تركت فيربلاي وراءها... تركتني وراءها"
قالت وأخذت نفساً مهتزاً.
"أنا آسف"، قال الصبي، فهزت ياتينا نفسها مستدركة.
"لا، ماضي ليس عبئاً عليك. حقاً، شكراً لك"، قالت ياتينا، محاولة تسليم الصبي بعض العملات النحاسية، التي رفضها.
"فقط شعور بتحسن"، قال بدلاً من ذلك ومضى مموحاً بيده.
"لم أعرف اسمك أبداً!"
نادت، لشعور مفاجئ بتجاوز حدود اللباقة. استدار الصبي ومنحها إحدى تلك الابتسامات الساطعة.
"ديو بروندو! لنكن أصدقاء!"
نادى واختفى. كان ديو اسماً لطيفاً. التارت وأخذت ثلاث خطوات نحو معسكرها، ثم توقفت.
"لا"، همست لنفسها.
ألقت نظرة عبر كتفها وحدقت في المكان الذي كان فيه الصبي... المغامر الذي نظف الزنزانة المجاورة.
"لا، أنا متعبة جداً من هذا"، أعلنت وذهبت إلى النوم.
حلمت بسنوات شبابها... بأختها في ضوء مجيد، محاطة بالمعجبين ورفقاء الفريق... ثم تحول كل شيء إلى رماد بينما اشتعلت بريلدا غضباً. ثم التفتت إلى ياتينا في الحلم، ممددة يداً ناعمة... قبل أن يغلق قلب زنزانة ذهبي سلاسل حول بريلدا، سارقاً إياها بعيداً. كانت ياتينا وحدها. وحيدة جداً.
"فقط اشعري بتحسن!"
التفتت لترى ديو يقف بالقرب، ماداً يده. وخلف الصبي شمس مجيدة ضخمة ألقت ضوءاً برتقالياً في الفراغ. مدت ياتينا يدها. لم تستطع تذكر ما إذا كانت في حلمها قد تمكنت من الوصول إلى يد ديو، لكنها أحببت الاعتقاد بأنها فعلت. أملت ياتينا ذلك.
* * *
قد لا أكون الأذكى، لكنني أسعى للحصول على تقدير ممتاز في الهندسة. -ستيو