تداعت الأمواج على قدميها بينما لم تفعل بيئة المحيط الدافئة في طابقها الأحدث سوى القليل لصرف انتباه دلتا عما يدور حولها. وضعت دلتا ذراعيها حول نفسها بينما كان الوافدون إلى سردابها طوال النهار لا يكادون ينقطعون. صار الأمر أشبه بخلع بابها الأمامي من مفصلاته وتحول منزلها إلى ملكية عامة... لقد أنشأ جميع أهل فيرپلاي مناوبات، وصنعوا خرائط، ودمروا وحوشها ليروا ما ستسقطه من غنائم، وبتعبير أبسط...
كانوا مزعجين. كانت التجربة شبيهة بوجود نمل يزحف في شعرها بينما يضطر نو إلى صفعه بجريدة... ليس لأن دلتا حاولت التفحص طويلاً. لم تكن مشاهدة قاطعي الأسرادب الحقيقيين ممتعة بعد تجربة جماعات رولي وديو وكيمي وحتى إستال. لم يكن يهم إن عادت وحوشها بعد حين... فلم تستطيع دلتا تحمل رؤيتهم يعانون بأي شكل ولا المعاملة التي تلقوها من أهل فيرپلاي غير المبالين. لكن حتى مع احتساب ذلك، وجدت دلتا أن هناك ثلاثة أنواع من أهل فيرپلاي.
كان النوع الأول هو الأبسط والأكثر شيوعاً لدخول سردابها. وهم العمال المؤجورون، الأشخاص الذين ارتدوا الألوان أو الرموز لكنهم حضروا من أجل الأجر. أدوا الحد الأدنى، ولم يضغطوا بقوة، وافتقروا بشكل عام إلى أي معدات سحرية مبهرة أو حتى الخبرة اللازمة للتوغل بعيداً. ليسوا مغامرين تماماً، لكنهم ليسوا عاجزين تماماً. في أغلب الأحيان، أبقتهم غوبلناتها وغرفها في مأمن. كان كويس متعطشاً للانتقام وانتهى به الأمر بمنح القليل منهم حروقاً مؤلمة يأخذونها معهم على الطريق.
وصلت إحدى الجماعات إلى فيرا، التي اكتفت بضربهم بكرسي. أما النوع الثاني فهم المغامرون المذكورون سابقاً. وكان هؤلاء أقرب في طريقتهم إلى جماعات إستال وكيمي. مجموعة أصلب نجحت غالباً في الوصول إلى فران وبكون بنجاح مستمر. بدا أنهم انضموا من أجل الوصول إلى السرداب لكنهم لم ينسجموا تماماً مع فيرپلاي كأشخاص. ليس وكأنهم ملائكة، فقد بدا أنهم باحثون عن الإثارة وكانوا يحضون بعضهم بعضاً بنشاط لاختبار الوحوش والفخاخ.
سُرقت الكثير من السكاكين بواسطة لافتة نو المنبثقة بسبب طبيعتهم المتوجسة. وأصبحوا أكثر ذعراً بعد اصطدامهم بفران. عندما حدث هذا للمرة الأولى، بدا أنهم ضحكوا على فكرة زعيم من الغوبلن بلا حشود من الأتباع تدعمه. تقدموا متبخترين نحو الزعيم بسيوف مسلولة مع تكاثف شبه منعدم لأي تكتيكات، عاملين تحت انطباع أن فران ليس سوى زعيم للطابق الأول. استمتعت دلتا كثيراً بتعابير وجوههم عندما أثبت فران بالضبط سبب كونها غوبلناً قوياً ومستقلاً لا يحتاج إلى جيش.
مع استمرار الضربات وبدء انتشار القصص، صار الناس يدخلون غرفة الزعيم بقدر أكبر بكثير من الخوف مقارنة بالسابق. جعل هذا دلتا تشعر بتحسن. لقد استحق فران وبكون بعض الاحترام بعد كل ما حدث. مع ذلك، جعل شيء لاحظته دلتا دلتا تقطب حاجبيها. هؤلاء المغامرون، بذورهم، القطع الصغيرة من الشقيق الأصغر المفقود في كل البشر، كانت أكثر تطوراً بكثير وقررت دلتا بقلق حقيقي أنها قد لا تقدر على تطهيرهم جميعاً بسبب الكم الهائل المنجذب نحو دورينس.
كان ممتعاً بعض الشيء رؤية البذور في حالات نمو وطبيعة مختلفين. تفاوتت في عشرات مستويات القوة، لكن أياً منها لم يقترب من المستوى الموجود في أهل دورينس، مثل رولي أو ديو. حتى مع حرمانها من المانا، كانت بنة ديو شيئاً آخر. بغض النظر عن ذلك، كانت الكثير من الجماعات من الفئات الدنيا متخللة ببعض الجواهر المخفية. امتلك بعضهم قطعاً أثرية بدت وكأنها أُنتجت بالجملة في مصنع سحري، بينما استخدم آخرون معدات مخصصة صُنعت وفقاً لتخصصهم الدقيق.
وعادة ما كان الأخيرون هم من يصلون إلى غرفة الزعيم. لقد فهموا القواعد، مما منحهم بعض المرونة التي استخدمها البعض لتخطي بعض الغرف الأكثر صعوبة بينما تعلم آخرون الالتزام التام بالجولات غير المميتة لمعرفة إن كان ذلك سيساعد. لبهجة دلتا، بدا أن القليلين حولوا الأمر إلى وسام شرف للوصول إلى غرفة الزعيم دون هزيمة أي من وحوشها بالفعل، مع إكمال تحديات الغرفة في الوقت ذاته.
أبلغها نو بوجود شائعة سمع الجماعات يهمسن بها. تحديات السر السرية. حاولت دلتا ألا تفكر في مساكين أبرياء يحاولون قلب هذا المفتاح. كان النوع الثالث هو الأكثر إثارة للقلق، وتألف من أعضاء فيرپلاي الداخليين.
وهؤلاء الأشخاص أطلقت عليهم دلتا لقب "المجليين".
كانت ماناؤهم، وبذورهم، وحتى كيانهم ذاته يشع نوراً اصطناعياً ذكرها بنور الممر الطائر في المستشفى. مغمورون بنور أبيض باهت وبليد.
لم تكن كلمة "نقي"
هي الصحيحة. لقد قابلت كيمي ورأت النقاء. كان هذا شبيهة بقميص مفضل مر عبر الغسيل مرة أكثر من اللازم وبهت تماماً. صورة فوتوغرافية ابيضت بفعل الزمن. روح تآكلت بسبب الغاية.
أطلقت دلتا عليهم اختصاراً اسم "المجليين"
لتسهيل الأمر. امتلك هؤلاء الأشخاص أسلحة متطابقة، وسحريات منسوخة بالكربون، وأدوات نمطية، ووقفات تشابهت أكثر. لم يفاوضوا أو يساوموا دلتا أو وحوشها. وسواء أكان الأمر مساراً بسيطاً مع غوبلن عليه أو طريقاً جحيماً مغطى بالحمم البركانية، فإن مجليي فيرپلاي سيلقون بأنفسهم في النار عاجلاً قبل أن يتحملوا بقاء وحش سرداب على قيد الحياة. كان مرعباً مشاهدة ثقة أرواحهم بأنفسهم.
غير منثنين حتى ينكسروا إلى نصفين. ارتدى كل من رأتهم شارة من نوع ما تحمل إصبعاً فضياً مفرداً يلمس جسماً كروياً مستديراً ومزعجاً بشكل مريب. إن كان تلك غايتهم... فلم تشهد دلتا هؤلاء الأشخاص يلمسون نواتها. لم تكن تريد ذلك حقاً. كانت المزية الوحيدة هي أنه كلما شعرت دلتا بالامتلاء من مانا كل هؤلاء الناس، تكاد تنفجر من الألم... بدت رولي وكأنها تشعر بذلك وتغلق السرداب في وجه الغرباء.
سمعت دلتا من هوب وغوب أنها نالت الكثير من الشتائم بسبب ذلك وأن أكثر من شخص همسوا بأنها "بسيطة السرداب"، شخص لا يفهم على ما يبدو أن الأسرادب تقع أساساً دون الجميع في التراتبية الاجتماعية للحقوق.
طلبت دلتا من الغوبلنات الإشارة إلى أي شخص يفعل هذا أمام رولي إذا دخل السرداب.
"بطريقة ما"، تم تعيين وضع الصعوبة لهؤلاء الأشخاص تلقائياً على المرحلة الثالثة...
مع ذلك، كانت الاستراحة لطيفة إذ سمحت لدلتا بإنفاق المانا على أشياء في طابقها الثالث مثل اللوحات أو المزيد من السجاد لإضفاء المزيد من الأجواء بينما أنفقت بعضها أيضاً على طابقها الرابع، للحصول على كمية شرهة من الأصداف والحجار ونجم البحر لشواطئ جزيرتها.
قالت وهي تضع يدها على ذقنها: "إن كانت هذه هي الطريقة التي تُموَّن بها الأسرادب العادية، فلست متفاجئة من انتقال أخي وأختي إلى تنصيب أشخاص حقيقيين مسؤولين عن النواة. أنا بالكاد أخدش طلاقي الرابع، وبالكاد أستطيع منع نفسي من تحويلهم جميعاً إلى فخاخ موات مجنونة".
قال نو ببالغ العرض وهو يرسم خططاً للطابق الرابع، بينما لم تستطع دلتا رؤية سوى حبار ضخمي يأكل صراخ أهل فيرپلاي على "مخططه": "إنها ليست فخاخ موات، بل مساعدو الانتقاء الطبيعي الصغار".
شرحت دلتا وهما جالسنان على الشاطئ في الطابق الرابع، تتمتعان بضوء الشمس الوهمي الساطع: "نو، ماذا لو ساء الأمر؟ أشعر بالحكة بوجودهم في طابق الأول، فكيف سأشعر عندما يصلون إلى طلاقي الثاني، ثم الثالث؟ إنه... محتمل، لكني إن أردت أخذ قيلولة أو التفكير... أو مجرد الوحدة لعشر دقائق؟"
اقترح بينما اكتسب الحبار على مخططاته أشعة ليزر مثبتة على كل ذراع: "سأكف عن السخرية للحظة وأتنحى جانباً عن الإجابة السهلة المتمثلة في "اجعلهم يخافون" وأقول... عاملهم كأنهم أنفك البشري الطري".
رددت دلتا وهي مذهولة: "أنفي؟"
تابع بتهوين: "بالتأكيد. أنت ترينه طوال الوقت - لكنك لا ترينه. يتكيف العقل، وأنت لست بشرية فحسب، بل أنت سرداب أيضاً. صُممت الأسرادب لتشعر بذلك الشعور كأمر طبيعي. البشر مجرد مخاط على أنفك - تخلصي منهم".
تفكرت دلتا في الأمر وهي تنهض عن عرش قلعة الرمل وتشرع في المشي على سطح المحيط.
تمتمت: "التخلص منهم..."
لقد جعل الأمر يبدو سهلاً للغاية.
نادى: "يسعدني إطلاق "كراكن العظام الآلي الإصدار الرابع عشر" وتصفيتهم إن فضلت ذلك؟"
نقرت دلتا على رأسها وهي تمشي: "أنف... أنف... أنف!"
كانت دلتا شخصية اجتماعية، واستمتعت بالتفاعل مع الناس، ومشاهدتهم ينمون ليصبحوا أشخاصاً أفضل بينما ساعدوا دلتا لتصبح شخصاً أفضل. لكن إن كان البشر القادمون إلى ملاذها الآمن الصغير مصرين جميعاً على أن يكونوا غير معقولين، فقد تضطر إلى أخذ استراحات منهم. كانت الحدود مهمة تماماً كالعمل. بريد إلكتروني للعمل يصل في الساعة الرابعة وتسع وخمسين دقيقة مساء يوم جمعة يمكنه الانتظار حتى الاثنين.
أومأت دلتا لنفسها، تقبلة هذا كحقيقتها الآن. إن لم يحترم البشر حدودها، فلن تحترم دلتا ممتلكاتهم، أو كبرياءهم، أو معتقداتهم الشخصية التي تتضمن إيذاء الآخرين. العين بالعين. توقفت عندما وصلت مجموعة إلى فران وبكون، وكان قائد هذه المجموعة المحددة من المجليين أكثر باهتاً من الآخرين. وضع على صدره الشارة نفسها لكن بإصبعين حول الكرة. نفخت دلتا في نفسها. لقد عاشت طويلاً بما يكفي لترى نفسها تتحول إلى مخلوق خرافي مرعب.
أصبحت دلتا غير معقولة لدرجة أنها استدعت مديراً. بفكرة، انتقلت إلى غرفة الزعيم لترا الرمال البيضاء والحواف على طراز الكولوسيوم تشتعل باللهب من الشمعدانات القريبة بينما بدأ التسلية. انفتحت الأبواب للخارج كاشفة عن الممر الموصل إلى حانة فيرا. ألقت دلتا نظرة لتر كيف تجاوزوا فيرا سالمين عندما رأت فتاة الغوبلن مشغولة في الطابق الثالث بطهي التروس. آه. حظ أغبى. لم تبدو مجموعة الخمسة أفراد وكأنهم بشر بل حشد متجانس.
بدا أن أي ملامح فريدة مثل لون الشعر أو العيون أو حتى الإيماءات قد تم كبحها بواسطة انعدام عاطفتهم الممارس وزيهم الموحد. بدا الزي المذكور... ضيقاً بعضلهم. صفرت دلتا ببراءة لنفسها وهي تجلس بحزم على جانب الغرفة الخاص بفران وبكون. من الجوانب السلبية الأخرى لكل هذا النشاط كان صعوبة إجراء تعديلات طفيفة على الطابق الأول بفضل التدخل الخارجي المستمر من الناس، لذا عندما بدأوا في اكتشاف أمور لم تنوها دلتا تماماً، مثل استخدام سحر الماء في بستان الفطر، فقد نما بشكل مفرط، محاصراً بوري نوعاً ما للسماح بالهروب السريع مع القليل من التحدي.
يمكن اجتياح مستودع المؤن من الخارج باستخدام الانفجارات، مما جعل أدوات ميري المتاحة لا شيء، لكنهم لم يجدوا نفق مايسترو بعد الآن. بدا أن ضابطة فيرپلاي ما زالت تحتفظ بالسر لنفسها. باختصار، عانى طابقها الأول من بعض المشكلات التي لم تتكشف إلا الآن بفضل حجم الأشخاص الذين يحاولون الإبداع. كان أمراً سيتعين عليها العمل عليه. تساءلت عما إذا كان بإمكانها صنع زعيم مصغر ينمو إذا ابتل بالماء من أجل البستان؟
مثل إحدى تلك الألعاب الإسفنجية الأنيقة للديناصورات؟ انتظر... أيمكنها ببساطة صنع ديناصورات في طابق آخر؟
أرسل قبتها إشعاراً بالطلب إلى الأخت ليعود برد "هل تودين ذلك؟"
علقت دلتا الأمر لوقت لاحق. شاهدت زعيم طابقها الأول فران يتقدم بخطى على بكون بقوة هادئة. دخلت تعاويذ الغرفة حيز التنفيذ، وسرعان ما بدا فران مكتسباً للقوة في داخله، لكن دلتا لاحظت شيئاً. على عكس الجماعات الأخرى، بدا أحد الأعضاء مرهقاً، متعباً... ضعيفاً. لم يكن مقاتلاً، لكن أصابعه الملطخة بالحبر تذكر دلتا بكتابة التقارير. لكن لماذا؟ لماذا كان هذا شعوراً مألوفاً؟ كانت الحقيقة البسيطة هي أن فران أصبح أقوى بناءً على متوسط قوة الجماعة القادمة إلى غرفته، مما يعني أنه ينبغي أن يمثل تحدياً دائماً إلى حد ما، لكن جلب فيرپلاي الآن شخصاً ضعيفاً للغاية...
وبقواعد حساب المتوسطات؟ لم يكن فران صلباً بالقدر الممكن. تمتمت دلتا لنفسها بينما عرض عليهم فران العفو، لكن كما كان الحال من قبل، تجاهلته المجموعة لتتفرق حول الضابط صاحب الرتبة الثانية الذي بدا سيفه... مختلفاً. تفحست دلتا الأسلحة وشعرت بقليل من الرعب. بدا سلاحاً سحرياً استدعاه الرجل، لكن من خلال ما رأته دلتا، كانت الأداة بذرته، نفسه، بطريقة ما. كيف بحق الجحيم تعلموا ليس فقط التحكم في البذرة، بل دفعها نحو الخضوع هكذا دون سرداب؟
كان خطأً طفيفاً أيضاً رؤية شيء مثل بضعة شخص ما تُستخدم كأداة للمعركة. لم تستطع دلتا سوى تشبيه الأمر بشخص يستخدم يده المقطوعة كلاحق بينما لا يزال ينزف من الجذع. كان يبلغ نصف طول جسد الرجل، لكن بدل المعدن، بدا مصنعاً من نوع من الخشب من مسافة بعيدة، وعندما دققت دلتا النظر، رأت أنه أقرب إلى فرع شجرة متبلور. بين التلاعب بالقوة والسلاح الغريب، نما الشعور المزعج في صدرها.
كان الشيء الوحيد الجيد في الأمر برمته هو أن بذور الناس كانت خامدة إلى حد كبير أو متحولة. إن وجد أي أثر للشقيق الأصغر، فلم تستطع دلتا استشعاره بعقلها البشري أو حواس السرداب.
هدر فران: "نازلني"، بينما داس بكون الرمال قبل الهجوم، مكتسباً جواده سرعة وهو يندفع إلى الأمام، مثيراً المزيد من الرمال في أعقابه.
لم تتفرق المجموعة كالجماعات الأقل خبرة، بل حافظت على وضعيتها، رافعين رمحين لإنشاء جدار موت إن استمر فران في الهجوم. لن يدفع الناس العاديون فران للوراء برماح بسيطة، لكن هؤلاء لم يكونوا بشراً عاديين ولم تكن لديهم أدوات بسيطة. جعل فران بكون ينحرف، مرسلاً سحابة من الرمال فوق المتسللين لإلهاءهم بينما جلب رمحه الخاص ليضرب. حاول أحد الأشخاص الرد بعصا رمحه، لكن مع كونهم أفضل من العاديين...
ظل فران وحش زعم؛ وحش زعيم دلتا في ذلك. انكسر الرمح، وتعرض الرجل لجرح بذيء أسفل واجهته قبل أن يستدير بكون ويسدده ركلة حمار عبر الميدان، مرسلاً إياه خارج الحدود. كانت دلتا قلقة بعض الشيء بشأن صحته، لكن أحد الآخرين استخدم نوعاً من سحر الشفاء الباحص الذي بدا شبه خال من الإيمان وأكثر... غاية. لم يوقظ الرجل، لكنه لن يموت. ستحتاج دلتا إلى نوع من السكون أو تأثير الشفاء لمنع الناس من الموت أثناء استمرار القتال.
إن لم يستطع الناس الحصول على مساعدة طبية أو لم يكونوا على دراية بمأزق حليفهم فسيتعين على دلتا تصعيد لعبتها وفعل ذلك بنفسها. أرجح الضابط ذو الرتبة الثانية سلاحه الغريب، وعندما اصطدام رمح فران به، حدث اهتزاز مشوش في الهواء بدا كشوكة رنانة تُساء معاملتها. كان الارتطام مرئياً تقريباً، ودفعت القوة فران للخور ومحت للرجل أساساً لدفع هجومه. شاهدت دلتا رمح فران وكأنها يفقد مادته للحظة قبل أن تؤكد المانا نفسها مجدداً.
نهضت دلتا بينما نبهها نو من الطابق الثاني، مطالباً بالتحديثات. ضرب الضابط مجدداً مع إمطار اثنين من رفقائه كرات النار والسهام على كلا الجانبين، مجبرين فران على التراجع أو الهجوم. لم يتراجع فران. اصطدما مجدداً وهذه المرة، عندما ضرب الرجل جانب بكون، انتشر الجق كصقيع يغطي سطحاً. أصبحت مانا السرداب التي تمسك بكون ضعيفة وسُلبت بعض قوته. سقط قلب دلتا. أسلحة مضادة للأسرادب؟
أدوات مضادة للمانا؟! مصنوعة من بذور الشقيق الأصغر؟ تماماً عندما بدأ هذا بالظهور كأمر غير عادل، علق فران رمحه تحت قدم الرجل وأسقطه، مرسلاً سلاحه يتزحلق بعيداً لثانية قبل أن تبطئه الرمال. بدا أنهم لم يتوقعوا مهارات قتالية حقيقية من فران سوى الضرب والهجوم.
صرخ فران: "اندفاع الفارس!"
مفعلاً مهارة كان يتدرب عليها. برمشت، شاهدت دلتا النواة الثانوية داخل فران تبدأ بالنبض، مزودة إياه بمانا كانت في الغالب لدلتا لكنها حملت أيضاً نكهة فريدة خاصة به. كان لدى دلتا حقاً الكثير لتتتبعه، وكان نو سكرتيراً فظيعاً. اختفى فران قبل الانتقال إلى جانب واحد من الساحة واندفع عبرها بوميض من النور أرسل أمواج الرمال تنفصل كالأمواج والهواء يندفع متخطياً. توقف، ثم كرر هذه الحخدعة مرتين أخريين، مما جعل الساحر وأحد الرماح فاقدين للوعي.
صرخ الضابط، وبدا أكثر ذعراً الآن وهو يتخبط باحثاً عن سيفه البذري: "خطوط الميدان! تكيّف! الموقع المركزي، العيون نحو الشرق والغرب!"
تحولت عيون فران المضيئة نحو حيث كانت دلتا تجلس، منتظرة حكمها كفارس ملكي يلتمس الإذن من ملكته. بلمسة درامية، مدت دلتا يدها أمامها، بإبهام بارز للجانب. تم توجيه الإبهام لأسفل.
"اندفاع الفارس القصوي."
انفجرت خمسة خطوط بتشكيل نجمي عبر المسرح، تاركة خطوطاً مدخنة في الرمال ونهاية رمح فران تتوهج بلون الكرز الأحمر.
نظر فران أسفل إلى "المقاتل"
المذعور.
توسل إلى زعيم الغوبلن: "أنا مجرد موظف استقبال".
تمتم فران: "خذ استراحة طعامك أيها الكاتب - واجعلها طويلة"، وفر الهروب من الغرفة صارخاً.
تلاشى السيف البذري من الوجود ولم تستطع دلتا سوى التحديق في الرمال التي لامسته، كتلة رمادية ميتة وخامدة كان لا بد من استبدالها ببطء. كان الأمر بالغ الأهمية ليتناوله الضابط الثاني. كان سيشبه إجراء استئصال فص الروخ بمكاوي الأسنان. لكن... تفحصت الرجل الساقط وابتسمت. كان هناك شيء يمكنها تجربته...
تمتم فران وهو يشاهد دلتا تقترب أكثر من الرجال الساقطين: "أمي... هذه النظرة هي أسوأ شيء واجهته اليوم".
أمرت الزعيم: "اصمت يا فران. سافعل فعلي، وأنت اهزز جيوبهم".
"... براقة... أحب البراقة".
--- قال ماس: "أنت تشرقين".
التفتت الأميرة سيرما إليه برمشة، ثم احمر وجهها قليلاً.
"عذراً يا ماس. لم أسبق لي أن رأيت... رأيت..."
عانت لتجد الكلمة المناسبة للمشهد أمامها لثلاثة رجال يمسكون برابع مقلوباً من قدميه فوق برميل بينما تحول الرجل إلى الأزرق لنقص الأكسجين، وليس الكحول.
استنتجت بلطف: "احتفالات".
كانت حانة البلدة الصغيرة رائعة إذ ضمت قشاً على الأرض، وباباً يؤدي إلى الإسطبلات لرمي السكارى، ومرحاضاً خارجياً، وأقرز.
جوارها، احتست لورسا كقداحة صغيرة من شيء أخبرت سيرما بأنه "عصير ليمون لكن ممتع".
اندمجت في الظلال بشكل أفضل من أن يكون مصادفة. لم تخرج سيرما كثيراً من القلعة ولم تخرج قط خارج العاصمة بمثل هذه الطريقة، كان كل شيء جديداً عندما تعلق الأمر بالناس.
متنكرة في الغالب بملابس "متغطرسة وليست متكبرة"
كما وصفها ماس، كانت سيرما غريبة لكنها لم تكن مرجحة للبروز.
قال ماس بإشراق: "إن كنت تريدين إنشاء كشك، فيمكنني ترتيب ذلك، لكنه ليس ممتعاً أو لذيذأً. أفضل عصير الفواكه!"
ومنحته سيرما ابتسامة صغيرة. عندما تصبح ملكة، ستزرع بساتين من الفواكه من حول العالم من أجله. منحتها لورسا إبهاماً مرفوعاً من خلف ماس، وهو المعنى الذي لم تستطع سيرما فك شفرته على الإطلاق. مع ذلك، عندما تهدم قبر والدها وتدفنه في قبر فقير بدلاً من ذلك، سيكون هناك متسع كبير لبعض الحدائق. هممم... لا، ستفذل قصارى جهدها للقضاء على الفقر الذي قبض على الحي السفلي للمدينة، لذا ستكون قبور الفقراء عتيقة الطراز.
خندق، إذن.
سأل ماس حول رجل خروف: "بماذا تفكرين؟"
قالت بجوية: "أوه، بأمور أميرات رقيقة".
وعدها: "يمكنني الاستماع، لا مانع لدي".
سألت فارسها بصوت منخفض: "أترى أنني سأكون... ملكة جيدة؟"
لم يتوقف ماس عن المضغ حتى.
أجاب فوراً: "أجل".
أصرت حاجة لمعرفة ما يدور في رأسه سوى التنفس والأكل: "كيف؟"
كان الفتى غنياً بالحكمة لو شارك أفكاره أكثر.
هز كتفيه: "بالطريقة ذاتها التي أعرف بها أن الشمس تشرق كل صباح أو أن الماء مبلل أو أن الطعام الجيد رهيب. ستكونين كذلك فحسب... أنت كذلك فحسب".
تجرعت لورسا شرابها وأشارت طلباً لثلاثة كؤوس أخرى من البار بلهفة. شعرت سيرما بدفء في صدرها لم تعهده منذ صغرها.
همست لماس: "أؤمن أنني أستطيع أن أكون تلك الملكة التي تظن أنني إياها - إن كنت إلى جانبي".
قال ماس بإشراق وهو يقدم لها فخذه الخروف الاحتياطي، المقطر ببعض المرق: "نحن جالسون بجوار بعضنا. أنا إلى جانبك بالتأكيد".
دفنت لورسا رأسها بين يديها. حدقت سيرما في فخذ الخروف، ثم تناولته بلا رشاقة ولا أداب وقضمت منه. لقد نضج أكثر من اللازم. لكن طالما تقاسمته مع ماس، كان لذيذأً. لاحقاً، عندما شعرت بدفء مفرط، خرجت للخارج لحظة، غير راغبة في إزعاج لورسا أو مباراة أكل ماس على المزيد من الخراف. بدا كحيوانين بريين يقرضان العظام، واحتاجت سيرما إلى هواء نقي. زفرت وهي تذهب لتفقد العربة، لكنها توفقت عندما وضع أحدهم سكيناً على رقبتها من الخلف.
هس الرجل: "يرسل شقيقك المحب تحياته".
صارعت سيرما، رائدة للخارج جاعلة الرجل يركع للحظة، ولم تكسب سوى بضع خطوات للوراء عندما أمسك بشعرها الطويل. كانت في منتصف الطريق إلى دورينس، قريبة جداً من أن تصبح ملكة! حيازة فترة حكم طويلة من الازدهار مع ماس! صفعت يديها للوراء، وصرخ الرجل بينما انكسر شيء في صدره قبل أن تصل إلى جانبها وتجرح شعرها وصولاً إلى رأسها، محررة نفسها أخيراً. استدارت بغضب، لكن الرجل... كان قد اختفى ببساطة.
سقطت خصلات من شعرها برفق، ممطرة على سلايم برتقالي فضولي كان يتحدق بعينيها الواسعتين.
لهاثها: "أ... رأيت إلى أين ذهب؟"
واكتفى السلايم بالتجشؤ بلطف. لا بد أنه هفر، خائفاً من استغراقه وقتاً طويلاً. تنهدت سيرما بينما حطمت لورسا جدار الحانة بغضب، حاملة قاتلاً ثانياً في يديها. توقفت عندما رأت سيرما مع السلايم.
صرخ ماس حاملاً مخلوق عفريت فاقداً للوعي: "أمسكت بواحد أيضاً!"
أعلن: "حاول اغتيال شريحة اللحم الخاصة بي".
توقف عندما رأى سيرما، وشعر بالرعب في معدته. شعرها... لا بد أنها تبدو فظيعة في العتمة والإضاءة الخافتة وأسوأ خلال النهار.
قال مقترباً ومتحركاً إلى جانبها كما وعد: "أنا هنا".
قال السلايم: "بوي!"
لهث ماس: "إنه برتقالي! يجب أن نطبخه في حساء! السلايم مليئة بالعناصر الغذائية! يجب أن يكون مذاق السلايم البرتقالي غريباً للغاية وصحياً!"
أخبرها بينما شحبت لورسا. نظر السلايم إليه واكتفى بالتجشؤ مجدداً.
كركر العفريت في 'نومه': "الم... معلم... دور... نس..."
التقطت سيرما السلايم وعانقته. بدا دافئاً.
قالت سيرما بهدوء، واضعة السلايم على كتفها إذ بدا شديد التعلق: "لنفع الأضرار ونغادر".
--- لورسا تشاهد هالة ملك الوحوش الضخم يتم ضغطها إلى شكل صغير قبل أن تسعل حوتاً مع قدم لا تزال بداخله، بينما الأميرة وفارسها غارقان في نعيم الجهل بالعملية. أصبح هذا... معقداً. بسرعة حقاً.