قال أحدهم ناظراً عبر الطاولة المستديرة إلى الآخرين: "هذه... مشكلة".
كانت الخيام البيضاء المزخرفة بيدين متشابكتين فوق جوهر زنزانة دافئة ومؤثثة بلمسات بيضاء مماثلة. واللون الحقيقي الوحيد كان الحبر على الخرائط المبعثرة فوق سطح الطاولة، حيث تحمل الممرات والغرف تعليقات وعلامات استفهام.
وجد صوت امرأة عجوز ترتدي قلنسوة بيضاء تخفي ملامحها ليقول ببرود: "مشكلة؟ يخرج غايتان وكأنّه مطارد بالأشباح، وتدندن تريشا لنفسها تلك الأغنية المرعبة نفسها، والمجموعات من الأولى إلى الثالثة إما مستقيلة وإما تطلب النقل".
وأردفت بتنهيدة: "كيف كان من المفترض أن نعرف أن هذه هي تلك القرية؟ سجن الوحوش ذاتي الصنع؟ ظننت أنها مزحة نقولها للمغامرين المتقدمين في السن بأن خطط تقاعدهم تتضمن الانتقال إلى هنا. كان من المفترض أن تكون كذلك، مجرد مزحة".
أعلن رجل قصير بنبرة محتقنة بينما جعل شكله الممتلئ يشبه بصلة مقشرة حديثاً داخل رداءه.
وقال الرجل الأول وهو يتطلع إلى القسم الفارغ من الطابق الأول حيث ذهبت تريشا، وهي التي رفضت شرح أي شيء عن الممر الخفي الذي أبلغ عنه رجالها: "ليس لدينا الحق القانوني الكامل للزنزانة. والزنزانة نفسها غير طبيعية بما يكفي لدرجة أخشى معها حدوث فساد، وفوق كل ذلك، فالناس هنا ليسوا طراة. بعض هؤلاء قد أتموا من الزنزانات في أوج شبابهم أكثر مما مسجل لدينا في ملفات المقر الرئيسي".
إذا لم تتعاون فسيتعين عليهم ببساطة انتزاع السر بمزيد من المرتزقة المستأجرين.
وجاء صوت جديد ليقول: "يكفي ذعراً. إنه... أمر غير لائق".
التفت الثلاثة نحو الرجل الذي كان يمشي عبر مدخل الخيمة بقوام يشبه عموداً من الرخام، منتصب وخالٍ من العيوب.
تمتم الجميع ملقين التحية: "السيد كالين"، بينما كان يتحرك نحو الطاولة.
وعلى صدره، ظهرت شارة تضم أربعة أصابع تقبض حول كرة وسط ضوء الشمعة المترنح. كان الرجلان يملكان أصبَعين فقط على شارتيهما بينما زُيّنت شارة المرأة بثلاثة.
قال الرجل القصير بسرعة: "لم نكن نعلم أنك في هذا القافلة".
أجاب ببساطة: "وصلت قبل لحظات"، وحول جسده، كانت طقطقات السحر واضحة من الانتقال الآني بعيد المدى.
وقالت المرأة بلمحة طفيفة من الاشمئزاز من الاستخدام السافر لسوقة الشركة: "البوابة قيد الإعداد. لم تكن هناك حاجة لإسراف الموارد".
وقال كالين وهو يدفع شعره الأسود إلى الخلف: "أجد أنه من الحصافة أن نتوفر على وقت للحديث فيما بيننا قبل أن تأتي الشركة بأكملها".
كانت خصلات شعره الطويلة بيضاء عميقة، لكن كالين ظل شاباً ملامحه بارزة تشبه طيور الصيد. فرقع الرجل الممتلئ أصابعه فانطلقت حواجز صمت قوية حول الخيمة إلى جانب بضعة مفاجآت أخرى مزعجة.
وأعلن كالين بينما يمد يدَه إلى جيب ليخرج صندوقاً صغيراً بقفل ذهبي كبير: "يا زُملاء فيرفلاي، نتجمع قبل الشركة لسبب واحد وحيد".
حتى من داخل الحاوية، جعلت طاقة الشيء بداخله الثلاثة الآخرين في الغرفة يرتجفون من الضغط القوي الذي ينضحه.
وسأل الرجل الأول، وقد امتزجت كلماته بعلامات الحماس والرعب: "هل... جهزوا؟"
فتح كالين الصندوق بمفتاح من جيبه، تاركاً المانا تغمر الغرفة.
قالت المرأة بصوت أجش: "ليكن للإخوة رحمة بنا".
قال كالين بينما يلقي توهج الصندوق ظلالاً على وجهه وهو ينظر إليه: "لن تكون هناك رحمة لنا، أيتها الأخت. سنكون خطاة فيرفلاي ونطلق العنان لانقسام في الشركة لم يسبق له مثيل... لكننا اتفقنا جميعاً...".
"يجب أن يموت فيلانات ريبلوي".
أومأ الثلاثة الآخرون.
وختم كالين حديثه وهو يضع الصندوق بعيداً: "ومع موته، سيَرث طفله الشركة وإذا ثبت أنه واهم مثل أبيه... فسوف تستمر هذه الدورة".
وقال كالين ببساطة وهو يربت على الصندوق في معطفه: "الخطوة الأولى... ضعوا الصبي في مسرح الجريمة عندما نصل إلى جوهر الزنزانة. سنستمر في إلقاء المرتزقة والأيدي العاملة المستأجرة على الزنزانة للحفاظ على المظاهر. وما إن تُبدي الزنزانة نواياها أو تخفض حذرها، سنفعل المفاتيح".
وسألت المرأة ببرود: "وإذا علم ريبلوي بهذه الدراما الصغيرة التي مثلناها؟".
فأجاب كالين مبتسماً عند تفكير في الأمر: "سنرى اقترابه قبل وصوله بوقت طويل. فيرفلاي تذهب حيث يشاء... وإذا شاء، ستأتي فيرفلاي بأكملها".
وكل ما كان عليهم فعله هو الإمساك بزمام أرغوس جنتل والوصول إلى الجوهر. بدا الأمر بسيطا... لكنهم نظروا إلى الخرائط نظرات طويلة.
--- تمتم جنتل أمام الهيكل العظمي الغريب وهو يساعد الغوبلان في إعداد عربة سلع أغرب: "أبي؟".
قال الهيكل العظمي بحماس: "نعم! سمعت أن العجوز فيلي قد رتب الأمور حقاً!".
انكمش جنتل عند سماع الاسم، لمعرفته بمدى كراهية والده للألقاب.
رمش جنتل أمام العبارة الغريبة: "أتعرف أبي؟".
رد الرجل العظمي ببهجة: "أكان أبوك ليطّلع على هيكل عظمي في وسط لا مكان؟".
بدأ جنتل يقول: "حتى لو لم يك-"
وربت الهيكل العظمي على ظهره.
وقال الهيكل وهو يمرر لبطاقة أعمال لجنتل: "الاسم فيري، فيري هابي! مستشار أعمال، موسيقي، عاشق للحليب، وبالمناسبة، أقدم الكوميديا الارتجالية إذا احتجت إلى منشئ حفلات".
نظر جنتل إلى البطاقة ثم إلى الهيكل العظمي المبتسم... حسناً، ظن أن الهياكل العظمية تبتسم دائماً على أي حال.
قال بأدب: "لا أحتاج أياً من تلك، ولكن شكراً لك".
قال هابي بصدمة بينما كانت ربطة عنقه ترفرف في حركاته المتهورة: "ماذا!؟".
قال جنتل ببطء: "أنا أعمل لصالح فيرفلاي لذا لا أحتاج إلى مساعدة تجارية، ولا أعرف الكثير عن الموسيقى، ولا أمانع الحليب، والحفلات تصيبني بالتوتر".
قال هابي: "يا بني، أنت لا تعمل لصالح فيرفلاي. أنت تعيش فيرفلاي. إنه نمط حياة قابل للترقية وبقابلية تسويق عالية وجاذبية للفئة الديموغرافية الأصغر سناً التي بلا هدف!".
وتراجع جنتل بعبوس: "لا تقل ذلك! أبي... إنه يبذل قصارى جهده لجعل فيرفلاي أبطالاً للشجل!".
احتج قائلاً: "لدي القليل من الشك. فيلي مثالي، لكن البطولات لا تدفع ثمن النقل، والطعام، والحصص، والإمدادات، والرعاية الطبية، والتأمين العائلي، والمعدات، والأزياء البراقة".
قال هابي بمكر ناظراً إلى زي استطلاع جنتل.
وسأل جنتل معانقاً نفسه بينما حاول أحد الغوبلان بيع الفضوليين المارين فطرأً متوهجاً وقمصان حرير: "ما العيب في أن تكون ببطولة وتدعم شعبك في الوقت نفسه؟".
"من الناحية المثالية؟ لا شيء على الإطلاق، ولكن بينما يمكنك الدفع للناس بالعملات المعدنية، لا يمكنك الدفع لهم بالبطولة، مثل ملئهم بالهواء الخاوي. عندما يصبح الأمر متعلقاً بتقليل الضرر الذي تسببه بدلاً من تعزيز الخير... تتوقف الشركة عن كونها بطولة وتتطور إلى وحش جديد. لديك رجال جائعون يتقمصون دور فرسان... ومغرورون يتظاهرون بالحكمة، وقادة يتظاهرون بأنهم يمسكون بسيف بدلاً من القلم".
علق هابي واستدار على قدميه العظميتين.
قال: "أنت لا... أنت لا تعرف شيئاً عن أبي أو كيف يدير الشركة. أنت مثل هؤلاء في المدن تماماً! كل الخطط والتعليقات بلا فعل! أبي... إنه...".
عانى جنتل أمام ومضة ذاكرة قديمة... مراقبة الناس وهم يسخرون من والده حين يعطيهم ظهره، مستهزئين بخططه بينما كانت خططهم أسوأ... كان والد جنتل شجاعاً... لكنه إنسان.
قال الهيكل العظمي وقد بدا أكثر كآبة الآن، بينما تسرب هالة مظلمة من عظامه لحظة قبل أن يحتويها: "أنت على حق بطريقة ما. أنا مجرد كومة من العظام القديمة في وسط لا مكان. لا أعرف شيئاً عن فيرفلاي حتى الآن. اعتذاراتي يا بني، ففكك يرتجف بلا مبالاة في بعض الأحيان".
لتلك اللحظة العابرة، تذوق جنتل المانا... حزناً عميقاً وعميقاً داخل فيري هابي.
بدأ يقول: "السيد هابي، أنا آسف-"
ولكن الرجل استدار بثلاث بطاقات أعمال أخرى: "إذن، ستتصل بي عندما تحتاج إلى مغنٍ أو كوميدي؟".
وسأل وتبدو تجاويف جمجمته الفارغة وكأنها تلمع بشغف. حدق جنتل فيه قبل أن يلفت انتباهه شيء ما.
نظر هابي وأصدر همهمة: "متجر هوب وغوب الملحمي. استثمار جديد لوقتي. لن تجد الكثير من الغنائم هناك، لكنني أقدم النكات لجميع العملاء عند البيع".
هرب جنتل مشምئشاً بارتباك.
سأل هابي وهو يراقب نقل عناصر مختلفة بين الغوبلان وامرأة مرحة بدا وجهها ملطخاً بدماء جافة: "ظننت أن أشياء الزنزانة لا تدوم خارج الزنزانة إلا إذا قام شخص بضخ مانا الخاصة به فيها. علماء النبات والطب يقومون بالأعشاب والنباتات النادرة، والمعادن للخام، والمغامرون بالأسلحة والأشياء السحرية، أتعلم؟".
نادى هابي: "مساء الخير سيدتي! تتعافين جيداً من معركتك مع ذلك الفارس"، فالتفتت المرأة.
رأى جنتل أنها تبدو همجية بعض الشيء مع جزء من وجهها الخشبي جزئياً.
سألت المرأة بلا أدنى نية خبيثة: "آه، فيري! كنت أمل أن أسأل عما إذا كنت قد أعدت التفكير في التبرع بساق أو ساقين لحديقتي؟ مسحوق العظام القوي مثلك سيصنع العجائب لكرنبي النابي".
قهقه الهيكل العظمي: "مثل هذه المعاملة ستكلفني ذراعاً... وساقاً".
همهمت المرأة قائلة: "أه ربما في المرة القادمة!"
ومشت بعيدة، غامزة لجنتل الذي شعر وكأن عملاقاً نائماً من القوة قد قرص وجنته ومشى بعيداً عندما كان بإمكانه تدميره.
صاح أحد الغوبلان: "رجل صغير!"، وكان يرتدي زياً برتقالياً غريباً مع مثلث على جيب الصدر.
لقد كان قميصاً حديثاً غريباً من نوع ما بأزرار وياقة.
سأل جنتل ناظراً حوله عن أشخاص آخرين: "أنا؟".
أجاب الزعيم: "نعم! تريد صخرة كوي-سيجيل الخاصة؟".
فأمال جنتل رأسه بارتباك. ماذا؟ التقط الغوبلان الثاني صخرة منحوتة عليها رمز غريب وألقى بها في حقل أسود بجوار الكشك. هبطت بصوت قرقعة وكان جنتل على وشك أن يسأل عما تفعله عندما انفجر الحقل في كرة نار من القوة، مرسلة التربة للطيران.
صرخ الغوبلان بفرح بدائي: "الكثير من الضرر!".
سأل جنتل بينما كانت أذناه تعانيان من طنين: "أهي... أهي حقيقة بيع هذه للأطفال؟".
أسفل الشارع، طارد ديو طفلاً بائساً بلسان برتقالي، قاذفاً حصى أصغر تنفجر عند عقبي الصبي الآخر. استدار البائس وألقى صخرة كاملة على ديو الذي اندفع ببساطة عبر الانفجار بسخام وابتسامة.
أعلن الغوبلان الثاني الذي تحمل شارة اسمه كلمة «هوب»: "نحن ننحت الرمز بشكل صحيح نوعاً ما! انفجار أقل بكثير!".
وأشار الغوبلان الآخر إلى صندوق مقفل بالكاد كان يمسك جبلاً من الصخور المماثلة لإغلاقه.
قال الغوبلان بهدوء: "لقد أفسدنا إفساد تلك. إنها تفعل الكثير من الانفجارات والفرقعات... والصرخات".
كان جنتل على وشك طرح المزيد عندما غزا أناس فيرفلاي المتجر.
سألته امرأة بوقاحة: "جرعات؟ أي جرعات؟".
"سأخذ عشر قنابل كوي!".
"تباً له! أريد اثنتين من قنابل كوي الكبرى!".
رأى جنتل أن أفراد فيرفلاي لم يكونوا يتبادلون بالعملات المعدنية بل بالأشياء. خناجر مرصعة بالجواهر، حبال غريبة، معدات فيرفلاي قديمة الطراز والمزيد. غريب.
على الجانب، كانت هناك أشياء شبيهة بالزلابية مطوية مع لافتة كتب عليها «توجد تلميحة مجانية للزنزانة داخل كل فطيرة حظ».
وكان سعر تلك مرتفعاً بشكل سخيف. سلاح مسحور؟ جراعة؟ كان الغوبلان يطلبون حتى كتباً وخرائط والمزيد. ناوله فيري هابي واحدة من جيبه وهمس وهو يمشي بعيداً. نظر جنتل داخل الزلابية، وكانت الوجبة الخفيفة لذيذة للغاية. وكانت تلميحته سطراً واحداً.
«لا تستهدف الذهب. الفضة وما دونها أفضل لعدد القتلى».
--- شعرت دلتا وكأنها تحاول إخراج حصوة في الكلى.
أنينت وهي ملتفة حول جوهرها: "أرغ، ما الذي يحدث هناك في الأعلى؟".
صمت ألفا لبرهة قبل أن يهز رأسه شارحاً بصوت خافت وبدا عاجزاً: "فيرفلاي. كانوا يبنون... بوابة ضخمة خارج المدينة. كانت تسحب المانا قبل أن أنزل إلى هنا".
دفعت دلتا ألمها جانباً وجلست مجبرة ابتسامة على وجهها. لم تكن هناك حاجة لتزعج ألفا. قالت رولي بحدة وهي تفرغ إجازة من الجعة الحلوة بينما كانت تسترخي على شاطئ الطابق الرابع لدلتا، بادية تماماً كمنبوذة تقبلت حياتها الجديدة...
حياة من الطعام المجاني، والجعة، والسماوات المشمسة: "أنا أكرههم".
سألت دلتا رولي، وكانت سعيدة للغاية بالتحدث إلى الناس! شخصين في نفس الوقت! كلاهما يمكنه رؤيتها!
كان الأمر أشبه بلفت انتباه صف دراسي مل الدرس من قبل: "هل لديك أي فكرة عما تكون هذه البوابة؟".
قال ألفا بواقعية: "نظام بوابات النقل، إنه ثقب في الفضاء يربط بوابتين طالما كان لدى الجانبين ما يكفي من المانا. يسافرون على طول عروق المانا للأرض لنقل شبه فوري".
تأملت دلتا قائلة: "من الجيد أنني كنت أضخ المانا في الأرض، وإلا لكانوا عالقون".
ركزت على ألم حصوة الكلى ووجدت شعوراً طفيفاً... بالجريان. تتبعته لحظة لتجد أنه يختفي في دوامة من السحر الفوضوي الذي جعل عقلها العادي يتألم.
حذرت ألفا ورولي قائلة: "أعطوني ثانية"، قبل أن تتنهد وتتحول إلى وضع «الزنزانة»
الخاص بها. الزنزانة، الناس... الوحوش... كل ذلك ذاب في شبكة متوسعة باستمرار من ذرات المانا. شبكة من الاتصالات التي تحولت المحيط. ومن مجالها، كان استنزاف مستمر لطاقتها يتدفق إلى تمزق متنامٍ في الفضاء. البرتقالي يتحول إلى... فراغ. لا... ليس فراغاً، جوهراً مسفوعاً بقسوة. كان الأمر أشبه بقيام شخص بفرك صوف فولاذي على قطعة فنية لا تقدر بثمن. لقد كانت خسارة. أمالت رأسها كبومة وأعاد محيط الاتصالات تشكيله مثل كرة ضخمة من المانا حيث كانت دلتا هي الشمس.
كان الفضاء كائناً كونياً. رؤساؤها يدورون حولها، فران الكوكب الصامد من الرمال والأبراج المعدنية المرتفعة، يجوبها خنزير عميق. وين كان كوكباً أخضر ورياناً يفيض بالكروم الغزيرة وألذ الفواكه على سطحها، لكن السماوات كانت محجوبة بأشواك بطول أميال تسرب سوائل حمضية. جلاغون كان صخرة صغيرة، بالكاد أكثر من قمر، لكن جاذبيته كانت مطلقة لدرجة أنه كلما زاد الخراب في هذا الكون، كلما أصبح قمره بسرعة أكبر كوكب عاصفة متوج ضخم.
من حولها، مثلت أشكال الحياة وحقول الضوء المتشكلة كل شيء في قونها. نظرت حولها ورأت ألفا، عملاقاً مجرياً ضخماً يتكون من نجوم حول جوهر مركزي، وشكله ملفوف في رداء قوي، وسيف بيد وعصا في الأخرى. كان خارج قونها... ومع ذلك بداخله. كان ينبغي أن يتصادما، لكن جهودهما جعلتهما يتعايشان. بينهما، يمكن الشعور بتموجات بعيدة في الظلام... رأت دلتا شيئاً يقطع الظلام بحافة حادة، واليد التي تمسكه غير مرئية...
بينما في الاتجاه الآخر، استمر هيدرا برؤوس تنين، وعنزة، وكلب، وقطة، سمكة والمزيد في الزئير، متشابكة في جذور مريضة تشير بالوحش يمنة ويسرى بناءً على أمر بعض الدمى الخفي. استطاعت دلتا الاحتفاظ بهذه الحالة لفترة قصيرة فقط لذا ركزت على الفجوة البيضاء المتشكفة على حافة مملكتها. مدت يدها إلى الأمام. --- طن نظام بوابات النقل بمجده المكتمل، وهو بيضاوي فضي أنيق يشكله ركيزتان معدنيتان تشبهان الأنياب تتقاطعان فوق بعضهما البعض، والفضاء في المنتصف يتقشر كالستارة.
غطت خمس بلورات من المانا النقية الركائز، والخامسة في القمة تماماً. لم يره أحد... لم يستطع أحد رؤية لمحات البرتقالي وهي تتسرب إلى البياض النقي. الشيء الوحيد الذي لوحظ هو أن البوابة كانت مستقرة للغاية وفقاً لمعايير فيرفلاي، علامة جيدة قالوها لبعضهم البعض. --- استنشقت دلتا وعادت إلى حواسها العادية. لم تستطع استيعاب البوابة تماماً أو فعل الكثير نظراً لأنها كانت خارج زنزانتها، لكن ما فعلته كان بسيطاً للغاية.
كل من يمر عبر البوابة سيتبرع بجزء ضئيل فقط من المانا للزنزانة. سيبدأ هذا بعملية تحويل البذور الخاصة بهم قبل أن يدخلوا الزنزانة حتى.
كانت هناك عقبة طفيفة في بعض إجراءات «السلامة»، لكن دلتا كانت واثقة من أن الأمر بخير.
مؤكدة تماماً، متأكدة قطعا... أن الأمر بخير. --- راقب كالين وصول أولى الفرق المناسبة لفرفلاي. كان هناك خطب ما، لكنه لم يستطع تحديد ما هو بالضبط.
سأل أحد رفاقه: "هل قام المقر الرئيسي بتحديث الزي ليحتوي على سراويل قصيرة صيفية؟"، فترمشف كالين ونظر إلى الرجال والنساء المتقدمين، غير مدركين لحقيقة أن زيهم كان بأكمام وسراويل أقصر.
ولم يكن ذلك فحسب... بل اشتكى أكثر من القليل من التجربة المفاجئة للملابس الضيقة والأصغر.
أعلن أحدهم: "البوابة أعطتني wedgie لعيناً".
لماذا كانت ملابسهم تنكمش في البوابة؟