لم تفهم إستال النكتة. لا بدايتها ولا نهايتها. لماذا وُجد سيرك في قلب الأدغال؟لم تكن هناك جملة ختامية وبدأت تشعر بقليل من الضيق بسبب العشوائية التي يتسم بها هذا السرداب أحياناً. كان الأمر يشبه أولئك الذين يتكلفون الغرابة حتى يبدوا كالأطفال... ليس أن إستال تعرف شيئاً عن ذلك بطبيعة الحال. ظلّت شخصيتها ثابتة طوال حياتها تقريباً. الجميع يتآمرون عليها وحدها القادرة على جعل نفسها تتألق.
النفق الذي قادهما إليه الغول كان... اضطرت للاعتراف، جميلاً. الفطريات المنحنية التي بدا أنها تنمو في التفافات متسلقة حول أعمدة الدعم أصدرت ضوءاً ساحراً جعل الحجر من حولها يتلألأ كالنجوم المحبوسة. لثوانٍ ثمينة شعرت وكأنهم عادوا إلى الخارج في غابة سحرية تحت سماء الليل حيث لا وجود لأشياء مثل النحل العملاق أو الأقزام القتلة أو الغول.
ألقت إستال نظرة متفحصة على "مدير العرض"
الصامت هذا من الخلف، متأملة ملابسه الداكنة وقبعته وقفازيه. لم يكن الغول مشكلة أبداً في المكان الذي نشأت فيه أو في مدرستها. على حد علمها، اعتاد الغول الهامسة التسكع في الريف حيث يمكنهم التسلل دون أن يلاحظهم أحد قرب المقابر غير المحروسة أو ساحات المعارك، متغذين على البقايا المتعفنة مثل خنافس الجيف القذرة. لم تسمع إستال قط بواحد يمشي على ساقين بقوام منتقيم، ناهيك عن قدرته على التواصل بإيماءات غريبة بعض الشيء.
ولم تسمع قط بواحد بهذا القدر من الهدوء. قالت كتبها الدراسية إن الغول كائنات تزمجر وتُصدر فحيحاً وتخشى النار. الغول وحوش، تقنياً. لا يحصلون على فئات، بل يحصلون على مراتب نوعية...
عادة، لكن هذا السرداب كان "غريباً"
لذا خمنت إستال أن لا شيء من ذلك ينطبق على أي شيء وأن كل ما تعرفه عن العالم الخارجي لا يساوي شيئاً في هذه الحفرة الغريبة. كانت تتذمر، لكنها توقفst فجأة مع بقية مجموعتها عند رؤية الخيمة. ملأت الكهف الضخم أمامهم بألوان حمراء زاهية مخططة بالأسود، بينما تؤدي القمة المنحنية إلى نقطة تتويج هائلة حيث يظهر الجزء العلوي من العمود المستخدم لدعم القماش.نמت الفطريات من حولهم لتتجمع في أضواء كاشفة نابضة تتغير أو ترقص أحياناً بينما يتشبث ضباب خفيف بالأرض، محجباً أقدامهم.
زحف مخلوق الغوريلا الضخم بجانبهم، مهززاً الأرض قليلاً وهو يقف حارساً عند المدخل. أرادت أن تتكلم، لكن الكهف بأكمله بدأ يظلم إذ بدَت الفطريات وكأنها تفقد توهجها واحداً تلو الآخر حتى أصبح الضوء الوحيد دائرة كاملة حول الغول- ريني. رفع ببطء كلتا يديه المرتديتين للقفازات، دون أن يحرك الهواء حتى أثناء مروره وكأنه ينضح بالصمت، وفرقع أصابعه التي لم تصدر أي صوت. لا بد أن شيئاً ما قد حدث لأن داخل الخيمة أضاء بنحنحة بطيئة متعرجة تزايدت سرعتها تدريجياً حتى انطلقت مقطوعة موسيقية كاملة تنبض لها القلوب.
فتح مدخل الخيمة بمهابة من تلقاء نفسه وانحنى ريني مرة واحدة، محتفظاً بانحنائته وهو يتحرك إلى الوراء دون... أن يمشي. كان ذلك أحد أكثر الأمور إثارة للرعب التي شاهدتها إستال على الإطلاق.
كان ريني يتحرك إلى الوراء دون أن يفسد انحنائته وكأن الضباب يحمله إلى داخل الخيمة من تلقاء نفسه."هذا مثير للقلق بعض الشيء"، أعلن هازهور بينما اختفى طيف ريني داخل الخيمة حيث ابتلعه ضوء أحمر خافت نابض."أترى ما هذا؟"
سأل كارن وهو يمرر يده على ما بدا وكأنه خزانة مقفلة مليئة بأنواع من الحلوى المتوهجة.
الكشك يحمل اسم "الفشار المجيد"
ويتطلب "تذكرة سيرك"
لشراء البعض."طُعم فخ للسياح. يرجح أنه طعم نشارة الخشب ومطلي لجذب من يسهل تشتيتهم"، قالت إستال بينما تجول سيلفر نحو الخيمة وكأنه منجذب إلى الموسيقى كالفراشة إلى النار."إن رأيت مهرجاً واحداً، فسأصفف الكثير من الحواجز في مكان لدرجة أنني سأخلق تفريغاً هوائياً عنيفاً عندما ينفجرون"، تمتمت إستال في وجه الكهف وتقدمت بخطوات واسعة.---امتنعت مهاريا...
عن الذهاب إلى السيرك. عجزت الجنية المتحولة من ليتش عن تحديد ما إذا كان الخوف أو الصدمة هما ما أبعدها. لم يكن الغول أفضل الكائنات عندما يكون المرء حياً... لكنهم مفترسون لكل الأشياء الميتة وحتّى واحدة بقوة ما كانت عليه... ما زالت تكنّ خوفاً غير منطقي من الغول. لم يكن التعامل مع الغول سيئاً للغاية، لكن ماذا لو تحولوا إلى وحوش ضارية أو الأسوأ من ذلك تجمّعوا تحت إمرة سيد الغول؟
ارتعشت، رافضة مجرد التفكير في الأمر. أبت الطبيعة الفراغ. كره الموت لوح اللعب غير المتكافئ. على حد علمها، إن كنت موجوداً في هذا العالم؟ فشيء ما قد يقتلك في النهاية. للديدان طيور. للجرذان طيور وقطط. للبشر بشر. للأموات الأحياء غول. للغول نار، وهذا شيء على الأقل. مع ذلك، لم تستطيع مهاريا تأجيل هذا إلى الأبد إذ لم تكن هناك دراية للمدى الذي ستستغرقه داخل سرداب دلتا. لم تعد ميتة تقنياً حتى، بل تشبه بناء مانا أكثر من كونها جنية ليتش، لذا لم يكن لديها سبب لتخشى الغول الذي كان...
وحش عقد ومع ذلك قادراً تماماً على التهامها. ارتعشت لكنها تسللت إلى الخيمة خلف المجموعة. كان داخل الخيمة دوامة مربكة من الأضواء الحمراء الوميضية والظلال التي أربكت توازنها لبرهة حتى استقرت جميع الأضواء فجأة على ريني في وسط المكان، باعثة بقشعريرة في عمود مهاريا الفقري.
أمسك ريني بعصا وبدأ ينقر الأرض ومما يثير الدهشة أنها أصدرت صوتاً بالفعل عند فعل ذلك، دقة رعدية متكررة تشبه نبضات القلب بينما تعمل الخيمة كقفص صدري."سيهديّ والده فخراً"، قال صوت دلتا وحاولت مهاريا ألا تُظهر مدى فزعها عندما انتفضت."الغول يتكاثرون- أرغ، لا مهم. ليس لديه أب تقنياً"، تمتمت مهاريا في وجه التجسد البرتقالي المتشكل للسرداب."العائلة أكثر من مجرد دم، عليك معرفة ذلك"، ردت دلتا وصمتت مهاريا لفترة، مع ألم في قلبها الميت منذ زمن طويل من أجل صان، صديقها الذي كان أبعد ما يكون عن البشر لدرجة لا تُحتمل.
فزعت المجموعة بينما راحت العظام في كل مكان حولهم تنهض من الأرض في إعصار دوار من الأبيض، وحول ريني، ظهر عارضوا سيرك الملعونين بمختلف وضعياتهم. كل شيء بدءاً من المهرجين المطليين، وقد رُسمت محاجر أعينهم بنجوم ذهبية وأنف أحمر يثبته خيط بينما تقف خلفهم أسود وذئاب وأخرى كأنها مدربة، وتتألق عظامها حول الزي الأحمر. هياكل عظمية قوية ترفع الأثقال بينما يتجول عمال خشبة مسرح غير مرئيين وسط الأضواء الكاشفة في أنحاء الخيمة.
من تمزق في الخيمة، قفز فيلهلم وهو يضرب صدره بينما واصلت عصا ريني النقر بإيقاع موسيقي. لقد كان مشهداً رائعاً لدرجة أن كلمات مهاريا اللاذعة المعتادة عجزت عن إيجاد هدف لفترة من الوقت بينما أعد الطاقم حركات خطيرة وأسلاكاً عالية، بينما تفككت حيوانات الهياكل العظمية المسرحية المختلفة، مشكلة أشكال خيمر فريدة لإسعاد كارن الذي بدا وكأنه لم ير سيركاً قط أيضاً.جلست دلتا بين الجمهور وهي تبتسم بإشراق وهي تتابع العرض.
في الخلف، تابعت دفينا، ولونا، وجايانت، ورال العرض باهتمام حتى إن الأقزام احتلوا أماكن في العوارض الخشبية للحدث. ثم تماماً عندما بلغت الموسيقى والعروض ذروتها، نقر ريني بعصاته مرة أخرى وأظلمت الخيمة تماماً عدا ضوء كاشف وحيد على قائد عرض الغول. ببطء، رفع ريني عصاته نحو سقف الخيمة حيث أضاءت الأضواء الكاشفة سلكاً عالياً ممتداً عبر المساحة بين منصتين. ثم أشار ريني إلى المجموعة بيده الأخرى، بابتسامة واسعة وشيطانية.
قد لا تحب مهاريا الغول، لكنها أحبت إلى أين تتجه الأمور."لماذا أنا؟"
طالبت إستال وهي ترفع نفسها ببطء درجا إضافيا."أنا أرتدي كعبا عاليًا!"
تذمرت مع نفسها وهي تصعد أعلى فأعلى.
بالطبع، كان عليها فعل حركة السلك العالي لأن لديها "حواجز إذا سقطت تهشمت".
سيتم إطلاق هازهور من تلك المدفعية إن كان الأمر اختباراً وستقوم إستال بإشعاله بنفسها وتوجيهه نحو الأرض!تماماً عندما وصلت إلى القمة، تشبث بالعمود للدعم وهي تنظر إلى السلك وهو يتألق في الضوء الكاشف.
بجانبها، أشار صوت خشخشة إلى حركة عظام وزحفت أطراف هيكل عظمي إلى المنصة، ممسكة ببعضها البعض لتشكيل "عمود"
تستخدمه لتوازنها."أيسلبك حياتك منحى عمودا حقيقيا؟"
همست فأظهر طرف العمود إبهاماً مرفقاً بالتشجيع. أخذت الشيء الملعون ونظرت إلى السلك بابتلاع ريق. لم تكن إستال تخشى المرتفعات، لكنه كان مكاناً مرتفعاً داخل سيرك الملعونين على سلك رفيع مع الجميع يراقبون. التعرض للسخرية كان خوفاً أكبر لإستال من كسر رقبتها. لقد أفسد التعليم في سن المراهقة أولوياتها حقاً.ركزت وعندما اختبرت السلك، فشل حاجزها في التشكل على طرف كعبها الذي كان يتجنب عادة مشكلة ارتداء الكعب العالي في المقام الأول.
نوع من الأسلاك المضادة للسحر؟ركلت كعبها، تاركة إياها حافية القدمين وألقتهما نحو ابن عمها الذي التقطهما بنظرة مستاءة وهي تخطو خطوة أخرى على السلك المهتز."تظاهري فقط أنك تمشين إلى الصف لأن الفتيات سرقن حذائك مجدداً. ممرات مرصوفة باردة وحادة، احذري حيث تخطوين، إستي"، تمتمت مع نفسها وخطت خطوة أخرى، وكادت تسقط في المرحلة الأولى من الرحلة.
استخدمت عمود العظام (ووعدت نفسها ألا تدعوه بذلك أبداً مرة أخرى) لشق طريقها للأمام ببطء، متأقلمة مع التحدي ببعض الجهد. تماماً عندما تجاوزت منتصف المسافة، حدث دوي ومر هيكل عظمي طائراً بجانب وجهها بصراخ حاد أثناء إطلاقه من المدافع المنتشرة في المنطقة. تمايلت إستال بشكل رهيب، شاتمة بصوت عالٍ لدرجة أن سيلفر لهاث.
طارت هياكل عظمية أخرى من فوق، ممسكة ببعضها البعض على مقابض متأرجحة."امشي، امشي، امشي"، أمرت إستال نفسها بصراخ رعب حاد النبرة.
ولرعبها، بدأ هيكل عظمي مؤدي يمشي على السلك من الجانب الآخر—لكن مقلوباً، كأن الجاذبية لا تعني شيئاً بالنسبة له."أضرمي النار في الحبل!"
سمعت تلك الجنية اللعينة تصرخ من مكان ما. تماماً عندما كانت على وشك الوصول إلى الجانب الآخر، وتحول عقلها إلى غريزة حيوانية بحتة للاستمرار في الحركة، انكسر العظم-...العمود في يدها، ساقطاً إلى الأرض بالأسفل. مالت رؤيتها إلى اليسار واتخذت قراراً في جزء من الثانية للقفز نحوه، ملوحة بذراعيها في محاولة للإمساك بالمنصة قبل أن تسقط. لامست أصابعها بالكاد حافة المنصة الخشبية ثم كانت تسقط.
شبكة مصنوعة من حرير شبه شفاف التقطت لها، عاكسة بالكاد أي ضوء من الأضواء الكاشفة. استلقت هناك بينما خفضت الشبكة ببطء وأحاطت بها فرقتها. رفظت الدموع بعينيها وتجنبت نظراتهم. كانت إستال هناك تماماً وفاتتها الفرصة. انحنى ريني وكانت ابتسامته صغيرة فقط وهو يناولها شيئاً ما.
لقد كان مفتاحاً."ل-لكنني فشلت"، قالت، دون أخذه بعد.
بدا ريني غير متأكد من كيفية التعبير عن نفسه وظهرت مهاريا وكأن احداً دفعها لتسقط على الأرض."لم يكن الأمر يتعلق أبداً بالنجاح، بل بـ'أن تكون جزءاً من العرض'. كنتِ... مسلية أعتقد. عادة تتطلب هذه الأمور بضع 'عروض' إضافية للحصول على المفتاح، لكن ريني أعجب حقاً بجهدك"، ترجمت مهاريا باكتئاب."أردت منه أن يضرم النار بي!"
اتهمت إستال فتنهدت مهاريا."أعلم وأنا أحبط لعدم حدوث ذلك أيضاً"، اعترفت.
أخذت إستال المفتاح ثم قدم لها ريني تذكرة ذهبية أيضاً ثم ابتعد بخطوة مبهجة ومرحة."من الأفضل أن يكون هذا الفشار يستحق الأمر"، قالت إستال بجهامة بينما أعاد لها هازهور حذائها.
وزعت الآلة خارج الخيمة قطعة واحدة من الطعام بداخلها وشعرت إستال بالغش.
حدقت في الشيء الذهبي قبل أن تضعه في فمها."زبد كثير"، تمتمت.
التفتت وبدأ جسدها يدفأ ببطء. توقفت إستال بينما كان البقية يراقبونها بحثاً عن ردود فعل، فضوليين بشأن الوجبات الخفيفة. لثوانٍ مبارحة، تذوب كل توتر وقلق وشك ذاتي وكل شيء سلبي ربطته إستال بكونها نفسها ووجدت نفسها واقفة هناك محاطة بالنعيم الخالص للحياة. كانت حية! إستال تعرف السحر! إستال أجمال بكثير من هازهور!الحياة كانت...امتلاءت عيناها بالدموع فجأة ولم تشعر بأي خجل من سفحها لأن الخجل لم يكن موجوداً بالنسبة لها.
حتى عندما تلاشى التأثير، دارت الاستنارة العالقة من حولها كأن الفشار قد فتح أبواباً لم تكن تعرفها قط.
استغرقت ثانية لتلاحظ أن كارن كان يحملها عبر الأدغال، بعد أن توقفت إستال عن إتمام بأشياء مثل العالم المادي في حالتها المرتفعة."أحتاج إلى المزيد من التذاكر!"
تباكت."مستحيل، لقد عانقتني. هذا الفشار خطير"، تأوه هازهور.
جعدت إستال أنفها.
أفعلت ذلك؟"أنزلني"، قالت لكارن بينما بدا أنهما قريبان من الشجرة الضخمة في نهاية الطابق حيث توجد البوابات المعدنية تحت جذورها."أهذا كل شيء؟"
سالت بهدوء، وما زالت تحاول محاربة الرغبة الغريبة في الإشراق تجاه كل شيء."كل ما عانينا... من أجله يكمن وراء تلك البوابة. غرفة الزعيم"، وافق هازهور."أترغب في أن نظهر قوة الصداقة؟ نؤدي أغنية؟ ربما ستسمح لنا بالمرور إن روينا لها نكتة؟"
فكر كارن ولم تستطع إستال المجادلة، فالزعيم عادة ما يكون درس الطابق ملخصاً في أي سرداب آخر."لا تدرين أبداً... قد ترغب في القتال"، أشار هازهور."پش، سأكشف عن قلبي لها وستبكي ويمكننا الحصول على بعض الكنوز والمغادرة"، قالت إستال، متبوعة بخطوات واسعة."يجب أن نذكر دلتا كثيراً أيضاً، أظن أن هذا جيد"، وافق هازهور.
فتحا البوابة الأولى.---داخل غرفة الزعيم، فتحت و也沒有 إحدى عينيها المتوهجتين المليئتين بالكهرمان. حولها كانت هناك منحوتات مختلفة لمغامرين صنعَتهم في وقت فراغها...
في لحظة واحدة من إحدى أغصانها التي دارت في الغرفة بصافرة حادة النبرة، قطعت جميع رؤوسهم نظيفة عن أجسادها الحجرية."أتساءل عما سيتدفق أولاً؟ الدموع أم الدم؟"
فكرت، وشفتاها السميكتان تنشدان في ابتسامة عبوس.---رفعت فيرا نظرها عن مسح المنضدة بعبوس.
الواقفة عند بابها كانت وجهاً مألوفاً."رولي"، قالت وكانت عينا المرأة صفراوين في العتمة حتى تقدمت إلى الأمام."الغرباء"، قالت المرأة ببساطة ومسحت فيرا المنضدة بضع مرات ثم أومأت."لدينا بعض، لكنهم لم يمروا من طريقي"، قالت وبدو أن هذا أربك المرأة لبرهة."إذن كيف وصلوا إلى الطابق الآخر؟"
تساءلت ولم تكن فيرا مستعدة للتخلي عن أسرار السرداب بسهولة."هناك طرق لا تتضمن المرور عبر الخنزير الأسمر، أيتها الفتاة. ألا تشربين قبل أن تمضي قدماً في الختم؟"
سالت وترددت رولي كأنها ممزقة بين القلق على دلتا، وواجبها، ومشروب مجاني."هم في أيدي وين إن كانت مطحنة الشائعات الخاصة بي صحيحة"، قالت عرضاً وهذا جعل رولي ترمش ثم تبتسم وهي تجلس."حسنًا، أكره اقتحام المكان مبكراً لدرجة ألا يحصلوا على التجربة الكاملة قبل أن أجرهم إلى دورينس"، وافقت رولي، وقد جُرفت خصلات شعرها الداكن إلى الخلف وهي ترتخي."ليسوا أشخاصاً سيئين حقاً"، اضطرت فيرا للاعتراف بما لاحظته."لا يتعلق الأمر بالشخصيات، بل بالاحترام حقاً. إن اعتقد الناس بإمكانهم تجاهل أمي وغيرها من الشيوخ لدخول دلتا، فهذا يبعث بفكرة أننا ضعفاء ولا شيء يجذب أسوأ أنواع البشر مثل الضعف"، تنهدت رولي وهي ترتشف مشروبها."يمكننا الاعتناء بأنفسنا"، شعرت فيرا بالحاجة لتذكيرها."أنت تعتنين بالكثير بالفعل، دعونا نحن أهل البلدة نتعامل مع الغرباء. حتى فتاة مثل دلتا ستحتاج إلى استراحة من الحسابات، والحثالة، والفرسان"، قالت، شاربة بجرعة عميقة."تحب دلتا الناس"، قالت فيرا بهدوء."لن تحب هؤلاء الناس"، جاء الرد الداكن.---عبر الأرض، انطلقت عربات مزدانة برموز اللعب النظيف، والملك، وعربة داكنة منفردة تضم خادمة تشبه الدمية.
جميعهم يتجهون بخط مستقيم نحو بلدة صغيرة واحدة.