توقف كارن في تقاطع صغير مستدير داخل المتاهة. التقت ثلاثة ممرات لتواجه اتجاهًا واحدًا متبقيًا للسير، ومن أبعد الممرات الثلاثة ظهر إستال وسيلفر وهما يبدوان منقطعي الأنفاس قليلاً.
صاحت إستال وهي تستند إلى ركبتيها لالتقاط أنفاسها: "حسناً... وجدناك".
قال كارن بينما كان هازهور يتخلف في الخلف متجنباً ضوء الفطر: "أهلاً، أنت حية! كنت أراهن أن سيلفر قد تركك خلفه أو اضطر لإنقاذك".
حدقت فيه إستال ناثرة صدرها وقالت بنبرة عملية وهي تخرج زفرتها: "واجهنا اختباراً يكاد يكون مستحيلاً تجاوزه وتطلب كل ما أملكه من حكمة وفذكاء".
تحرك سيلفر بجانبها دون أن يقول شيئاً، لكن كان واضحاً أنه... مستمتع؟
سمحت لنفسها بالقول: "ساعد سيلفر".
تقدم هازهور أخيراً واستطاع كارن أن يرى الحيرة على وجه إستال بعد أن أزال هازهور أجزاءً من سرواله ليحوله إلى شورت قتالي حتى يتمكن من لف رأسه بقطعة القماش الواقية السميكة.
سألته إستال وهي تضيق عينيها: "هازهور... أهاجمك قزم قاتل بمقص؟ ربما مهتم بالموضة في طريق الحرب أم أنك كنت تحسن مظهرك من أجلي؟".
أكد بصرامة: "لا أريد التحدث عن الأمر".
بدا أن إستال تمتلك حاسة سادسة تجاه هازهور والأمور المحرجة لأنها تقدمت كأفعى.
ضغطت قائلة: "لماذا يحتوي رأسك الأصلع عادة على جزأين بارزين؟".
وحدق الرجل فيها. رأى كارن محاربين أشداء يذبلون تحت تلك النظرة، لكن إستال بدت غير تأثرة بها إما بسبب كثرة التعرض أو بسبب العناد. توقف كارن ليقهقه.
كرر لنفسه بهدوء: "العناد"، لكن لابد أن هازهور قد سمع لأنه وجه نظرته القاتلة نحو كارن.
قال كارن بمساعدة: "انظر... ممر!"
ومشى. تجاهل ثرثرة إستال وتمتمة هازهور. سقط سيلفر في الخط بجانب كارن.
قال سيلفر: "أنا أعجب بأظافرك"، وأشرق كارن ملوحاً بها بتأثير كبير في الضوء المحيط.
قال باستمتاع: "لم أقم بطلاء أظافري من قبل. حسنًا، هذا أقرب إلى تسميم الجسم بأسلوب، ولكنه مع ذلك!".
سأل سيلفر وهو متحير قليلاً: "جعلت لأعتقد أن مفاهيم الجنس غير النمطية تجعل بعض الرجال غير مرتاحين بشأن تجربة الفن الأكثر رقة والأزياء؟"، وفكر كارن في طفولته.
خصوصاً بعد غاما؛ حيث قضى ما بدا وكأنه أيام لا تنتهي تحت الشمس القاسية في قفص معدني يحرق لحشه إذا لمسه من الحرارة وحدها.
قال كارن ببساطة: "أجد أن الحياة أقصر من أن نشعر بالحرج من الألوان والأطوال المختلفة قليلاً من الأقمشة".
قال سيلفر بثبات: "أتمنى لو أستطيع أن أعيش بانفتاح مثلك"، ولم يحاول كارن أن يكون وغداً والتظاهر بأن سيلفر يمكن أن يكون "أكثر ثقة"
في نفسه. لم يخبر سيلفر أن يكون واثقاً أيضاً. قد تعرض قضية سيلفر للقتل حرفياً إذا أظهر وجهه في المدينة الخطأ. لن ينقذ أي قدر من الشجاعة سيلفر من الغوغاء.
اقترح كارن: "فقط التزم بهازي وإيسي معي. نحن مشتتون بما يكفي لتترك وحدك".
قال سيلفر مع تلميح طفيف للاستمتاع: "أنتم جميعاً... ملونون جداً".
غمز كارن بالمقابل. توقف المجموعة بينما فتح الممر إلى غرفة كبيرة يجب أن تكون أعمق جزء في الطابق الثاني. فصلت هوة كبيرة جانباً عن آخر ولم يربط الجانبين سوى ممر حجر ضيق. أظهر كل جدار جدارية منحوتة ضخمة أضاءتها فطر متوهجة مختلفة. كان أحد الجانبين تلك المرأة مرة أخرى، دلتا، التي شوهدت حول الزنزانة من قبل؛ كانت تشابك يديها وبدت عيناها متحركتين بشكل غريب بالنسبة لجدار. وكان الآخر مراهقاً كان كارن متأكداً تماماً من عدم رؤيته في أي مكان آخر في الزنزانة.
قال كارن بينما كان المراهق مرسوماً بظلال زرقاء ويحدق في المدخل وكأنه يكرههم من المبدأ: "غبي متجهم الوجه".
كانت لافتة في انتظارهم بشكل ينذر بالشر، وهي الأولى التي رأوها منذ فترة. 'عندما تستيقظ، تتبع الظلال وتطيع؛ وعندما تنام، تتحرك الدبابير. إنه يعطي الآلام وهي تقبلها. راقب عن قرب'.
قال هازهور وهو يسحب حبالاً من حقيبة يحملها معه ويربطها بواحدة من أعمدة قوس المدخل الذي أتوا منه: "كارن، خذ الزمام وراقب الأسلاك أو الفخاخ على الجسر".
حذر قائلاً: "لا يوجد ما يكفي من حبل لربط الجميع معاً لذا من الأفضل أن تكونوا مستعدين للإمساك به إذا انهار الجسر".
أشارت إستال: "لا أعتقد أنه سيحدث. تتحدث اللافتة عن الدبابير. يبدو ذلك وكأنه تهديد قادم"، ووافقها كارن الرأي.
بمجرد أن أصبحوا مستعدين، خطا كارن ببطء على الجسر وبدأ يتحرك بطريقة مؤلمة البطء بينما كان يبحث عن أي علامات واضحة على العبث على الجسر. كانت الغرفة هادئة، لكنهم سمعوا جميعاً قريباً شيئاً... مقلقاً. طحن الحجر.
انقض هازهور: "العيون!"
ورأى كارن جدارية دلتا تتحرك، وكانت عيناها تدوران على قرص ما لاستبدال عينيها المفتوحتين بأخرى ناعمة ومغلقة.
طالبت إستال: "أعلينا الركض؟".
حذر كارن: "لا... تتحرك"، بينما ظهرت العشرات تلو العشرات من أبواق النفخ الخشبية الصغيرة من جدارية المراهق، لكنها لم تطلق النار.
جدارية المراهق... تحركت عيناها، لتستقر مباشرة عليهم. مرت ثوانٍ ويمكنكارن سماع إستال وهي تئن.
همست وهي ترتجف: "لدي... حكة".
حذرها هازهور بهدوء بينما وقفوا جميعاً كالتماثيل: "قاومي".
ردت إستال بصوت خافت: "إنها بين أنفي وعيني".
كانت هناك لحظة متوترة قبل أن تدور عيون دلتا مرة أخرى لتفتح وتختفي أبواق النفخ وكأنها خائفة من أن يمسك بها الجدار.
صرخت إستال: "نعم!"، وبدأت تضرب وجهها بيد واحدة.
قال هازهور: "تحركوا!"
وخطوا خمس خطوات أخرى قبل أن تدور العيون مرة أخرى. لقد تجاوزوا هذا بسهولة كافية وكان كارن يبدأ في الاعتقاد بأن هذا لن يكون سيئاً للغاية. خطوا بعض الخطوات الأخرى وجاء الحجر المطحن مرة أخرى. توقف كارن، لكن هازهور أصدر خواراً من المفاجأة.
بدأ كارن: "ما-"
وضره شيء على جنبه، مما جعله يتألم، لكنه قاوم الرغبة في الإمساك بالمكان الذي ضربه فيه السهم غير الحاد. لم يخترقه، لكن القوة التي خلفه كانت كافية لتشكل كدمة على الأرجح. نظر كارن لأعلى ليرى أن عيون دلتا قد أغلقت وأن يدها الحجرية قد رُفعت إلى شفتيها وكأنها تسكتهم. كان يرغب بشدة في النظر خلفه، لكن تلك الأبواق في زاوية عينه كانت... خطيرة. وفوق ذلك... كان يمكنه سماع شيء آخر جديد.
كان يشبه إلى حد كبير الخشب الذي يتحرك فوق الحجر، لكن كارن لم يستطيع رؤية ما كان عليه ولم يكن تحريك رأسه ممكناً حتى تتحرك التمثال مرة أخرى.
صرخت إستال: "كارن!"
وأعقب ذلك صرخاتها مما أدى إلى إصابتها بوابل ثاني بدا وكأنه يكاد يرسلها فوق الحافة... إلى أن تحرك سيلفر، وتحركت قدماه المعدنيتان الغريبتان على الأرجح للإمساك بها؛ لكنه لم يصرخ عندما ضربت السهام نفسها على جسده، وبدا أن بعضها اصطدم بالمعدن. فهم كارن ما كانت إستال تحاول تحذيره منه. دفعت عصا خشبية طويلة جسده بمرح وكأنها تداعب لدفعه، لكنها تراجعت بعد لحظة. كان ذلك لجعل فريقه يكسر موضعه بدلاً من دفع كارن بالفعل وقد نجح الأمر.
عظيم، كان لدى الشياطين الصغيرة ألعاب ذهنية ممزوجة في هذا الاختبار المختل. عاد التمثال إلى الوضع المحايد وتقدم الفريق، لكنهم قطعوا قبل أن ينجحوا تماماً. راقبوا جميعاً التمثال بعناية بحثاً عن التغييرات وأولاً دارت العيون، مما يشير إلى أنه لا ينبغي رؤيتهم وهم يتحركون، ثم غطت فمها للإشارة إلى أنه لا ينبغي عليهم إصدار أي صوت... وبعد ذلك قامت بشيء نهائي جعلهم جميعا يتراجعون داخلياً.
حركت يد التمثال يدها المتبقية إلى حلقها وكأنها تمسك به. شعرت كارن فوراً بأن رئتيه تحترقان في التوقف المفاجئ لشيء اعتبروه مهمًا؛ تنفسهم. هل زفرت إستال للتو عندما تحرك التمثال؟ هل احتج سيلفر إلى مزيد من الهواء أو أقل؟ أصبح الحرق أكثر حدة حيث لم يتحرك التمثال بعد خمس ثوانٍ. ستة... هل كان هازهور يختنق أم كان كارن يتخيل ذلك؟ سبعة. من المرجح أن إستال لم تكن هادئة لفترة طويلة جداً.
ثمانية... تماماً كما كان كارن على وشك اللهث في علامة الأحد عشر ثانية، عاد التمثال إلى وضعه الطبيعي واللهثت المجموعة بأكملها لتملأ رئتيها بالهواء.
تأوهت إستال: "هذا المكان سيء!".
عبروا الجسر أخيراً وأطلقت إستال صرخة حرب قبلية.
ضحكت وقالت: "لا يمكنهم إيقافنا!"، وبعد ثانية واحدة، تحرك تمثال دلتا بالكامل، معيداً ترتيبه بحيث كان ظهرها بالكامل مقابلهم.
قال هازهور بهدوء: "إستال. نحتاج إلى العودة في هذا الاتجاه".
"ي-يبدو..."
وأكمل: "والآن لا يُسمح لنا بالتنفس، أو أن نُرَى نتحرك أو نصدر صوتاً في طريق العودة".
"فهمت ذلك..."
"أيمكنك أن تفهم ذلك قبل ثلاثين ثانية؟"
أصر. تنفست إستال الصعداء.
قالت بقليل من الضعف: "لدي سحر حاجز، سنحتاج فقط إلى التجمع عن قرب لأن ليس لدي... طول بقدر ما لدي سماكة".
قال كارن بمساعدة: "لا أمانع أي منهما، فقط تحركي بالسرعة التي تناسبك"، وحدقت فيه، تبدو ملحوظة كابنة عمها في تلك اللحظة.
اقترح سيلفر: "يمكننا الذهاب واحداً تلو الآخر معك. يمكن أن تكون المجموعة مخيفة إذا لم يكن سحرك جاهزاً لذلك"، ووجهت إستال نظرتها إليه بعد ذلك.
قالت بنبرة داكنة: "رجال"، وخطت بعيداً.
قال هازهور بجفاف: "لا تذهبي بعيداً، لا نريد منك وضع حاجز بمفردك".
صرخت ردًا: "اقفزوا في الحفرة!".
تشارك كل من سيلفر وكارن وهازهور نظرة ربما كانت تسلية على حساب إستال قبل أن يتبعوها بسرعة؛ فقط في حال احتاجت حماية فعلية. كان هذا المكان... لا يمكن التنبؤ به. --- همهم هالدي وهو يخرج المرآة الكبيرة من الخزانة، ويزيل الملاءة القديمة المتعفنة التي تغطيها.
سأل سيث وهالدي يحدق فيه، غير فهم: "آه، آلة حب الذات؟".
ترجم كويز قبل أن يضيق عينيه على الشيء: "مرآة".
خمن وقال هالدي وهو يبتسن كاشفاً عن سَنّه المفقود: "مرآة اتصالات؟".
"بالضبط! سأجري مكالمة صغيرة لأوبي حيث لا يزال لديه زوجها في مكان ما. ما إذا كان سيبدي ردًا فهذه مسألة أخرى، لكن دعونا لا نخطط بعيداً جداً للمستقبل. سأنساً وأهيم على وجهي لصنع المزيد من الجبن"، حذر هالدي وهو يضع المرآة في مكان جيد.
سأل ألفا: "هل المرآة تشبه... الهاتف؟"، وقرر سيث الإجابة عليه.
قال: "المرآة تشبه... ورقة فورية تعرض الوجه. يمكن مطابقة واحد فقط مع واحد، مثل منزل الدود"، وبدو أن ألفا فهم الرجل.
بارك الصبي، لم يستطع هالدي فهم أي معنى من سيث.
سأل هالدي بصراحة: "أعد؟".
شرح ألفا: "إنه يعني مثل رسالة فورية ولكنها تعرض وجهك أيضاً، ولكن يمكن لاثنين فقط العمل معاً، مثل فتحتين لنفق"، وأشرق سيث له.
"أساساً. كان لدى أوبي وبأمر هذه المرايا عندما كنا ما زلنا نتحمل بعضنا البعض. كان يستخدمها غالباً لترأسي أو التفاخر بإنجازاته لدرجة أنني انتهيت بالرسم على الزجاج لمنحه شوارب أو شعر مستعار. الشيء العظيم هو أنهم عادة ما يعتقدون أنها مجرد بقع على جانبهم"، قهقه هالدي.
أشار كويز بحدة بعض الشيء: "فكرت أنه إذا تجنبنا إخبار رئيس السحرة الذي غصبه للتو لأطول فترة فسيكون ذلك أفضل طريقة يمكننا من خلالها تجنب القتل".
أرشد هالدي وهو يضبط الأحجار الكريمة حول الإطار في اتجاه معين، مما زاد من مدى تقبله: "يمكنك المحاولة، لكن ثق بي، عليك التعامل وجهاً لوجه مع مشاكلك ومع بعض الطعام الجيد في معدتك. هذه الأشياء سحر ولن يُتجاهل السحر".
كان مسروراً بصمت لرؤيتها تعمل مرة أخرى حيث عندما فعل دورينس... شيئاً ما... فقدت القرية معظم مانا في منطقة ميتة؛ لذلك فقدت معظم العناصر السحرية قوى... لأسباب...
لم يتعمق هالدي في "الأسباب".
خطير جداً. كان قلبه لا يزال يؤلمه على اسم زميله المفقود.
أحب دورينس تجربة جبنه، لكن هذا لم يعد يهم الآن، لأنه كان يستطيع الشعور بـ "ذكرياته"
وهي تحاول الوصول إلى المزيد من الذكريات وتلك ستصل إلى المزيد ثم ستجد تلك الذكريات... تلك الذكريات. ومضت المرآة لحظة لتظهر أنها تعمل. أخذ هالدي الانتباه بكل سرور حيث كان يصارع لإبقاء عقله بعيداً عن الأحداث. نقر على المرآة حيث بدا أنها تومض بتموجات برتقالية للحظة. ثم أجيب على مكالمته من قبل وجه أخيه الأكبر سناً ومع ذلك... المألوف.
قال هالدي بهدوء: "مرحباً، أوبي".
بدا الوجه الذي حدق به ممتلئاً ومرتباً أكثر من اللازم لعمر أخي هالدي الفعلي. أظهرت المرآة انعكاساً شبحياً لهالدي تراكب على وجه أوبوبال، مما يظهر أين كانت لدى هالدي تجاعيد وأقدام غراب عميقة على وجهه المتأثر بالعوامل الجوية، بدا وجه أوبوبال وكأنه شخص أصغر منه بعشرين سنة بتوهج صحي وشعر أشيب يتدفق مثل ضوء القمر الشبحي بينما كان شعر هالدي رقيقاً وبالكاد ممشطاً. بدت رداءات أوبوبال أنيقة حتى لو لم تكن رداءات رئيس السحرة الشهيرة التي عرف بها.
بدت وكأنها مصنوعة من مخلوقات نادرة جداً ومجمعة من قبل خياطين حرفيين رئيسيين لدرجة أن نصف دورينس لن يكون قادراً على تحمل تكلفة التنظيف إذا اتسخت. كان قميص هالدي المرقع ممزقاً عند الأكمام وتحول من الأبيض الباهت إلى الأصفر المتقدم في العمر مع بقع الأجبان القديمة مما أعطاه مظهراً يشبه الخريطة.
قال أوبوبال أخيراً: "هالديريان... هذا... غير مُعلن"، وعلى الجانب، نطق كويز بالاسم "هالديريان"
لنفسه في مفاجأة.
افترض هالدي أن الفتى كان يعرفه دائماً باسم "هالدي صانع الجبن غير المضر".
سأل هالدي باجتهاد: "أبخير، أوبي؟"، واظلم وجه أخيه كعاصفة.
قالت المرآة، ليس كطلب بل كأمر: "رئيس السحرة أوبوبال، لو سمحت".
قال هالدي ببهجة، مبتسماً ليظهر فجوة سنه مما جعل شفتي أخيه تتراجعان في حكم واضح: "بالتأكيد، أوبي. على أي حال، فكرت في الاطمئنان على أخي منذ أن انتهى حديثنا الأخير بشكل مفاجئ بعض الشيء".
هذا جعل أخيه ينفجر، مع الغضب الذي يغطي كل كلمة بينما انحنى قريباً لدرجة تكفي لتغيم جانبه من المرآة.
صرخ أوبوبال، بينما كانت المرآة تهتز بطاقة سحرية عنيفة: "مفاجئ؟ مفاجئ؟! أنت وشيطان الفم ذاك وصيادة الوحوش غزوتم العاصمة وهددتم الملك بالموت، وقد أمطرت ما يكفي من الجبن على المدينة لدرجة أن برجي احتج إلى إعادة بنائه بالكامل في السنوات التي تلت! الأسوأ من ذلك، أنني يجب أن أتحمل عار الارتباط بمثل هذا المجرم حتى يومنا هذا!".
اكتفى هالدي بالرمش ودون تفويت إيقاع، هز كتفيه.
قال بلطف: "كنت غاضباً من ملكك. ما زلت منزعجاً قليلاً منه، ولكن استمع، برجك كان قبيحاً. لقد أسديت لك معروفاً".
قال الساحر بلا مبالاة وهو يمد يده نحو الأوراق، ويقوم بالعمل وكأن هالدي لم يكن يستحق سوى جزء بسيط من اهتمامه مقارنة بالـ "وظيفة"
الهائلة المتمثلة في إدارة برج السحرة المحلي في العاصمة: "اسمع، ليس لدي وقت لحماقاتك. ماذا تريد؟ آخر ما سمعته، أنت وأقرانك في السيرك حكم عليكم بالأرض الخالية من المانا وتركتم لتموتوا ولتوفير المملكة منكم جميعاً".
عبس هالدي.
سأل، وقليل من الأذى يتسلل إلى صوته: "ألم تطمئن عليّ حتى؟ أقصد، لقد علقت في كون القليل... محرومًا من المانا، لكن ألم تطمئن عليّ مرة واحدة؟"، ورفع أوبوبال عينيه ليحدق مباشرة في عيني هالدي.
قال ببرود: "لقد أسديت لكلينا معروفاً وافترضت أنك ميت".
أخذ هالدي نفساً ثم ابتسم فقط؛ محتفظاً بتلك العبارة المؤلمة بعيداً حتى يترك الأولاد كوخه. لم يحتاج ألفا إلى رؤية رجل عجوز يذرف دمعة عندما كان يعتمد على هالدي ليجلب له بعض الراحة.
"حسناً، إذا كنت تريد وضع الأخلاق واللطفيات جانباً، فسأكون صريحاً. أوبوبال تالينت دراغون-"
انتصب هالدي بكامل قامته وبدت الكنيسة القديمة المعاد تصميمها والتي حولها إلى منزله وكأنها تستنشق كما لو كان هالدي يسحب الفضاء نفسه. تراجع الرجل في المرآة، مندهشاً.
رعد: "أنا، هالديريان ذا بيغ تشيز، أمنعك من أرضي كفرد؛ قوة اسمي الثلاثي تسيطر على لقبك المزدوج".
تلعثم أوبوبال وكأن لم يتم تحديه هكذا منذ أن كانا صبيين.
صرخ أوبوبال، وعيناه جاحظتان: "أنا رئيس السحرة! مثل هذه القواعد لا تقيدني! أنا أذهب حيث تنشأ القضايا السحرية! لا أقول إنني سأزور كوخ مزرعة الخنازير الخاص بك!".
انحنى هالدي، مووجهاً جزءاً من الأذى الذي جعله أوبوبال يشعر به إلى ابتسامة مبتهجة.
قال بصوت يقطر حمضاً كالجبن المنصهر: "أه؟ إذن ستستدعي عصا رئيس السحرة أو الأردية لأتفقدها، همم؟ يمكن أن أكون كثير النسيان في 'كوخي'".
حدق كل منهما في الآخر وشاهد هالدي تلك اللمعة تدخل عيني أوبوبال؛ الذكاء الذكي الذي سمح لأخي هالدي بأن يصبح قوياً مثل أجزاء من البلاط الملكي.
"أنت تعلم".
كانت النبرة غاضبة ومظفرة... في نفس الوقت. لم ينظر هالدي إلى الجانب، نحو ألفا.
"أنا أعلم. ولن تأتي لتشم هنا بحثاً عن إجابات. يسمى ذلك الكارما وأعتقد أنه يجب عليك البدء في البحث عن مسمى وظيفي جديد. ربما تحاول الحصول على مساعد رئيس السحرة؟"
عبر هالدي ذراعيه بينما نقر أخيه بأصابعه لحظة.
حذر أوبوبال بظلام ووجهه الشبابي محمر: "لن أخفض نفسي لأطلب إجابة. أعلم أنك عنيد بقدر ما أنت أحمق. ليس لديك أدنى فكرة عما دعوته".
أشار هالدي وهو يعبس عندما ضحك أوبوبال بلا مرح: "مرة أخرى، هذا هو السبب في أنك قد تكون ساحراً قوياً، لكنك رجل حكيم فظيع. لقب رئيس السحرة ليس مجرد ملابس وعصا. إنه جزء من السحر نفسه، يتعلق بأقوى مستخدم سحر أو أجرأهم لإعلان اسمه. ألست تعتقد أنه مرغوب من قبل قوى حقيرة لدرجة بالكاد أستطيع مغادرة برجى دون مواجهة هجمات؟"، سخر الساحر السابق.
قال هالدي بثقة وهو يطلق غمزة لألفا: "لقد واجهت أموراً اضطررت إلى تطهير ذاكري منها. مدمنو السحر الخاص بك لا يقلقونني".
أعلن أوبوبال بعبوس قبل أن ينعم تعبيره: "أحمق. أنت لا تعرف شيئاً... لا شيئاً عن السحر. لكن... أنت على حق. لن أعلن أين يمكن العثور على 'رئيس السحرة' الجديد هذا".
"لقد حذرتك منذ فترة طويلة قبل أن تسعى لمحاربة هذا العدو 'من الداخل' من أن خطراً آخر يكمن داخل هذا العالم. تجاهلني الآن كما فعلت آنذاك، لكني لن أستمر في جذب انتباههم لفترة أطول. سأقوم بتدمير هذه المرآة بعد هذا"، قال أوبوبال بنبرة مسطحة وحاول هالدي ألا يعض شفته ويسأل عما حدث لهم.
أهلك السحر بينهما بهذا السوء؟
قال هالدي بهدوء: "وداعاً، أوبي".
توقف الرجل ثم استدار.
قال الرجل: "وداعاً، هالي"، وانكسرت الصورة بعنف، مشوهة الصورة إلى عشرات الكسور قبل أن تتقيء وتنفجر المرآة إلى الخارج.
رفع هالدي يده إلى خده، وخرج بإصبعين مغطيين بالحمرة، وجرح خده بشظية زجاج.
تنهد وقال: "تهديد عالمي واحد في كل مرة"، واستدار ببهجة إلى ضيفه.
أخبر ألفا بأفضل نبرة مبتهجة لديه: "يجب أن نكون على ما يرام الآن! لن يزعجك".
لمس خده وانتشر طبقة رقيقة من الجبن مثل الفطريات فوق الججرح، مغلياً قبل أن يتقشر بعيداً ليكشف عن جلد باهت قليلاً ولكن بلا عيوب.
سأل كويز بشك وسيث يمنحه نظرة قلقة للغاية: "عن ماذا كان يتحدث؟ الخطر الذي تحدث عنه؟".
وعد هالدي وهو يخرج أطباق الجبن لصرف انتباههم عن كلماته التالية: "أوه، لا شيء رئيسي".
قال هالدي بشخرة: "فقط أن السحر ربما نشأ عن استدراج ملك إلى هذا العالم وتمزيقه إلى مكونات انتهت بصنع مستخدمي السحر الأوائل بالقرب من بداية تاريخ البشرية".
قال كويز بينما نظر ألفا إلى أسفل إلى يديه بعيون واسعة: "مرضي، ولكن كيف يكون ذلك خطيراً؟".
قال هالدي محاولاً التأكيد على كيف أنه لم يصدق ذلك بالنظر إلى كل ما رأاه: "فقط أوبي يصدق هذه الأسطورة القديمة المتوارثة عبر أبراج السحرة المختلفة".
قال هالدي قبل أن يقطف قطعة جبن غنية بشكل خاص على عصا لنفسه: "قطع هذا 'الملك' أكبر من غيرها وبعض الطوائف تريد جمعها وعبادتها كأيقونة. لذا يريدون قتل جميع رؤساء السحرة في العالم وأخذ ألقابهم في شخص واحد".
ردد ألفا: "طوائف؟".
هز هالدي كتفيه؛ لقد كان حريصاً أكثر على التعامل مع... هه...
الشيء الذي لم يكن من المفترض أن يتذكره: "حسنًا، مستخدمو السحر الأوائل نوعاً ما 'استعاروا' ذلك الملك من الأشخاص الحقيقيين الذين آمنوا به. لا أعرف أكثر من ذلك لأن أوبي كان يثرثر ويهذي عندما أخبرني بهذا قبل سنوات".
قال هالدي بثقة وتبادل ضيوفه الثلاثة نظرة قلقة: "ثق بي، لن يعود ليقرصنا".
--- عبر الأراضي، عبر الغابات المظلمة وتجاوز مستنقعات الطين المظلم المتقلب والأوساخ، ارتفع قلعة مدمرة من خلال الأشجار الهيكلية. مقابل سماء مضاءة بنور القمر، بدت القلعة مائلة وغير مستقرة بشكل خطير. في أعماقها، على بعد مستويات تحتية عديدة في الأرض الباردة، فتح زوج من العيون الحمراء داخل غرفة نوم. جلست ببطء، تشعر بالتغييرات في التوازن اللطيف للسحر. قالت...، لا شيء سوى إطلاق هواء هارب من حلقها، لكنه كان كافياً لإشعال المشاعل المختلفة حول الغرفة وإيقاظ الشكل الساكن في زاوية الغرفة.
نهضت المرأة في كرسي الهزاز الذي كان مغطى بشباك العنكبوت ومغطى بالغبار، مستوية ملابس خادماتها التي بدت وكأنها مزيج من الأرجواني والأبيض ومشد أسود ضيق حول خصرها سمح لمئزر أبيض بالتدفق بلطف. كان هناك سلسلة من النقرات والتروس المطحونة قبل أن تصحح الخادمة نفسها وتنجح في الابتسام.
ارتعشت المرأة حيث بدا صوتها وكأنها تطحن للتوقف لحظة قبل أن تصفي: "الليدي ألتنيس، هل أنت م-م-م-مستيقظة أخيراً؟".
استدارت الفتاة الصغيرة في السرير ببطء نحو المرأة، وتحولت عيناها الحمراوين إلى اللون الوردي والحليبي في الضوء، خاينة عدم قدرتها على الرؤية. تنفست...، محركة يديها ببطء في سلسلة من الإيماءات بيد واحدة.
انحنت الخادمة، مع حرصها على جعل ملابسها تحتك ببعضها البعض لتعرف فتاتها ما كانت تفعله: "نعم، سيدتي. أنا عاملة".
المزيد من الإيماءات وجلست الفتاة في سريرها، بالكاد قصاصة فتاة، لكن شحوب الجلد وسكون حركتها خان وجودها غير الطبيعي. المزيد من الإيماءات.
ابتسمت الخادمة وكشف فم خياطة قليلاً وأذنين سوداوين تدمجان في شعرها الأسود كأنها مسحوبة للوراء: "حقاً؟ تم الكشف عن شظية أخيراً؟"، ووقعت ألتنيس أكثر.
"سأوقظ القلعة. صديقك الوفي، سنوجلبونز، يبقى إلى جانبك دائماً".
استدارت الفتاة، وهي تلوح بيديها في إحراج تام.
همست الخادمة فقط: "كان هذا هو الاسم الذي أطلقتيه علي كفتاة صغيرة! كيف يمكنني التخلص من هذا الاسم، ولكن كما تأمرين. خادمتك الوفية، سنوغ، هنا من أجلك! سنوجلبونز في السر!"، صفقت بيدها، والتوت معصماها مثل الأقفال في آلة.
من قبل، ترهلت الليدي سارة فون ألتنيس وكأنها مستاءة وبدأت في حافة نحو نهاية سريرها. لقد حان الوقت للوريث الأخير للسحر ليعيد ملكهم إلى الحق!