تحركت إستال في وقفتها خارج باب الفطر المحترق داخل المتاهة. بدا الباب مغطى بزهور حمراء تتفتح ببطء وتجذب الفراشات من الأدغال العلوية. مع اقترابها ورجال الفضة من الباب، بدأت الحرارة ترتفع تدريجياً إلى مستوى مزعج.
بما أنهما كانا في أدغال حارة ورطبة بالفعل، لم تكن إستال «سعيدة»
البتة بهذا التغير.
تمتمت وهي تدفع الباب الحجري الضخم: "إن رأيت ينبوعاً ساخناً آخر، فسأرحل".
تحرك الباب بلا عناء وكادت إستال تثني على قوتها الخاصة لولا أن رأت الجذور والنباتات تسحب الباب إلى الخلف.
قال سيلفر من خلفها بصوته الذي لم يُرح أعصابها قط، بل أشبه بطنين على أسنانها: "نحن نمشي في ملتقى قوى، فخط بحذر".
كان الباب يفضي إلى حجرة مستديرة شبه كبيرة مغطاة بعدد لا يحصى من الفطور وزهور الأدغال. تسلقت الكروم كل بوصة من الجدار وبدت الحرارة صاعدة من مكان ما في الأسفل، كأن التربة نفسها تغطي فتحة تهوية ساخنة. نظرت إستال حولها إلى الطرف البعيد من الغرفة وحبس الهواء في صدرها. امتدت صعوداً، مثل جدارية عملاقة عتيقة، لوحة مرسومة بعناية فائقة على الصخور العارية، وقد صُقلت الجدران الصخرية كي لا يُشوه المنظر.
خطت إستال بغير وعي خطوة إلى الأمام لترى اللوحة التي تضيئها فطور متوهجة وتحيط بها حلي وهدايا صنعها الأقزام. امتزج الأسود بصبغة زرقاء داكنة ليشكل تنورة طويلة، وتدرجات الكريم والأصفر لقميص أنيق بأزرار... ومجموعة من الألوان الزاهية لتصنع شريطاً طويلاً يمتد على طول مقدمة القميص. كانت عيون المرأة ذات الملامح اللطيفة مغمضَة كأنها نائمة، لكنها ظلت تشع دفئاً وهي تشابك يديها.
كانت هذه الغرفة مقدساً مخفياً... جميلاً للمرأة، وجلس الشكل الوحيد في الغرفة متربّعاً أمامها، ووضعت عصا على حجرها الصغير.
قال سيلفر بصوت خافت: "إنها نفس المرأة التي في غرفة النصب التذكاري... لكنها لا تبكي هنا".
لم تكن إستال تشعر برغبة في دخول غرفة نصب تذكاري مخيفة لمن ماتوا في هذا القبو، لذا ستأخذ كلام سيلفر على مَحْمَل الصدق. كان القزم الذي أمام اللوحة أكبر بكثير من أبناء جنسه، مغطى برداء رمادي ناعم تحرك حين همَّ بالوقوف والاستدارة ليواجههما. كانت إستال ساحرة، لكنها عرفت شعور الوجود قرب أصحاب الإيمان الحقيقي. كان هذا القزم يشع بتلك القوة بوضوح.
فاجأ القزم سيلفر وإستال حين تحدث بمزيج من نفخ الابواغ ونسج المانا: "أنتما من العالم الخارجي".
سأل كائن الفطر الكاهن بجدية: "لماذا أنت هنا؟".
لم تر إستال جدوى من تمني اللف والدوران. كانت الشجيرات في هذا القبو مرعبة.
قالت بصراحة شديدة: "نُريد المفتاح الموجود في هذه المتاهة، وقد اخترتُ هذا الباب دون غيره لأنه بدا وكأن آلة معدنية تصرخ بداخله"، فامتص سيلفر الهواء من نبرتها.
همهم الكاهن بما قد... يكون ضحكة.
تأمل الكاهن وهو يتكئ على عصاه: "غرفة المُصلح لها... غرائبها. لكنني أرى أنك لست ممن يثقلهم الشك".
تنهدت إستال وهي تفكر إن كان هذا سيكون «اختبار شخصية»
آخر يجعل إستال تود خنق زميلاتها القدامى و/أو والدها: "أنا فظة، أدرك ذلك، لكنني لا أفهم لم يستشيط الجميع غضباً بسبب هذا. أنا لا أطعن أحداً، ولا ألعنهم بالسحر... أريد فقط أن تمضي الأمور".
اقترح القزم الكاهن: "الأخلاق تفتح أبواباً كثيرة".
عارضت إستال: "وكذا ركلة في المكان المناسب"، لكنها قررت تغيير الموضوع والعودة إلى الحديث عن المفتاح، خشية أن تنجر إلى نقاش فلسفي ما.
لم تبدو فلسفة إستال يوماً مريحة للآخرين حين يسمعونها.
لوحت بيدها: "إذن، أَعلينا القتال... الذهاب في رحلة رؤيا أم..."
وقف الكاهن صامتاً لحظة وسأل بعبارات سحرية يغمرها المرح: "تظنان أننا هنا لنعطلكم؟".
ردت إستال: "أنتما وحوش فريدة في متاهة؛ إن لم تكونا هنا لتضييعنا أو تشتيتنا فلا أعلم لِمَ أنتَ هنا"، قبل أن يتدخل سيلفر.
أشار قائلاً: "قد يكونون عابرين هنا"، فلوحت إستال بيدها معترضة.
كانت نقاطه، مع صحتها، مشتتة لمهاراتها الاجتماعية. كانت تُنهك هذا الكاهن الشخص... الكائن!
قال الكاهن بصدق: "أخشى ألا تكون هذه الغرفة سوى مساحة أذهب إليها لأتأمل طبيعتي. لا قتال هنا".
سست إستال وسألت: "إذن... لا يمكنك مساعدتي في أمر المفتاح؟".
رد القزم بالبساطة ذاتها: "لم أُقل ذلك قط".
قالت إستال محاولة ألا تبدو مستعجلة: "لقد تعرضت للتنمر في المدرسة حيث أرسلني والدي البعيد عاطفياً والمحبط مني، مما جعلني أطور شكلاً من السحر يُبقي الناس على مسافة... ها قد أفضيت بما في قلبي. أيمكنني الحصول على التلميح؟".
توقف كائن الفطر بلحظة محرجة وهو يقول: "يا طفلة... أنا كاهن، ولكني لا أتلقى الاعترافات على ذقني".
رفعت إستال يديها.
طالبت: "ماذا تريد مني؟".
أشار القزم إلى الأرض أمام اللوحة، وقال ببساطة: "أريد منك فقط اختيار الهدية التي تمثل الأم العظيمة أفضل تمثيل".
حدث توقف آخر بينما كانت إستال تتفحص مئات الحلي والهدايا.
سألت بينما كان سيلفر يحدق في الأكوام: "ماذا لو اخترت الهدية الخاطئة؟".
قال الكاهن بنبرة نذير شؤون: "حينها تكون قد اخترت... بشكل سيء".
تباادلَت إستال وسيلفر نظرة.
تمتمت وهي تفقد صبرها وتتفحص السيوف الخشبية، والطيور المصنوعة من الصلصال، والأواني المزينة بالأسماك، ووعاء التوت، وبعض العربات ذات العجلات الأربع، وطبقاً مزيناً بالشمس والقمر، وأطنان الكتب ذات الأغلفة التي أرادت إستال أخذها معها، وهلم جرا: "أتمنى لو أن الفتيان يقضون وقتاً أسوأ منا".
أي نوع من الهدايا يمثل جوهر القبو الخاص بهم؟ وما أغرب وأكثر الأشياء اختلالاً التي يمكن لإستال العثور عليها؟
--- لثغ هزير بينما كان هو وقارن يتطلعان في الحجرة بينما تتسرب الأبخرة الخضراء ببطء إلى الغرفة عبر فتحات تهوية صغيرة: "أراهن أن إستال... تقضي... وقتاً ممتعاً".
فوقهما، في محراب، كان قزم مغطى بفطور أصغر شبيهة بالدمامل يراقبهما وهما يبحثان في الغرفة.
حذر الصوت الأخش: "عشر دقائق حتى تجعل رئتاكم بستان الفطر يبدو كأنه مزحة بالمقارنة".
تطلع هزير في أرجاء الغرفة بحثاً عن «الترياق»
الذي وعد القزم بوجوده. اصطفت زجاجات فوق زجاجات من السوائل في كل مساحة يمكنها حمل زجاجة. كانت بعض الزجاجات نحيلة وحمراء، وأخرى مستديرة وزرقاء... وبعضها لولبي الشكل ويميل إلى البني الخفيف. لم يكن هناك أي منطق أو سبب لوضعها، واقترب هزير من طلب تلميح. توجه قارن إلى الطاولة الأولى والتقط زجاجة. كانت مستديرة فنزع سدادتها... وتجرعها دون أي فحص دقيق. حدث توقف وهو يرتجف ثم سقط على ركبتيه يسعل.
قبل أن يتمكن هزير من التوسل لوقف الاختبار، تقيأ قارن ما بدا أنه فوضى من الفطور والعصارة الصفراوية قبل أن ينتفض نشيطاً. حدق هزير في الزجاجة الفارغة بين يديه. كيف... ولماذا...
سأل بخشونة قارناً الذي اكتفى بهز كتفيه عرضاً: "كيف عرفت؟".
شرح قائلاً: "إن كنت سأموْت، فبإمكاني الموت أسرع بفعل شيء ما بدلاً من الموت ببطء وألم".
تطلع هزير في الحجرة الحجرية إلى الألف زجاجة المتبقية تقريباً قبل أن يقرر أنه لا مفر من التجربة. لم يكن يعتقد أن دلتا ستسمح... بإقامة محاكمة بشعة كهذه إن لم تكن الإجابة في متناول اليد. أخذ الزجاجة المجاورة لتلك الخاصة بققارن، وهي قارورة زجاجية على شكل قرن عنز وتجرعها. رمش قارن وهو يمد يديه ليرى أظافره وقد تحولت إلى ظل داكن من الأزرق.
قال بعبوس: "أظن أنني ارتكبت خطأ"، وحاول هزير تقيؤ جرعته، لكن فوات الأوان.
ركع هو الآخر وتقيأ عصارة الفطر الصفراوية ليتورم على رأسه الأصلع قرنا كبش ملتويان.
عوى ساحر الفطور ضاحكاً وهو يصفع ركبته: "امتلكت السيدة فيرا فائضاً من «مفاجأة دلتا». إنها تمتزج جيداً مع الترياق".
قال قارن وهو يمد يده ليعجب بالأظافر الزرقاء الحالكة التي باتت لديه: "أظن أن مظهري جذاب".
لمس هزير قرنيه بخدر وخطط لإزلعتهما بفأسه إن دعت الحاجة قبل أن تراه إستال.
وقف ساحر الفطور وهو يمسح وجهه الصغير تحت القلنسوة: "آه واو.. كان ذلك رائعاً... شكراً لكما أيها الغرباء".
وأردف: "فقط اعبرا هذا الباب لتكونا في ممرات المتاهة «الداخلية»"، وفي مؤخرة الغرفة، انزلق جزء حجري من الجدار ليكشف عن ممر مظلم آخر.
نادى هزير بيأس: "أيمكننا الحصول على ترياق للقرون؟".
تطلع ساحر الفطور إليه وبدأ يتراجع إلى ظلال الأقواس بضحكة مجلجلة: "إن أصبتم بمرض القرون المفاجئة... فحاولوا طلب ضربة على الرأس من صديق مسؤول!".
وراقب هزير اختفاءه. ضربة على الرأس... نوع ما من سحر القبو؟ ربما داخل المتاهة؟
سأل قارن وهو يرفع قارورة منحنية ذات جذع أنثوي: "أترى أن لشرب هذه الزجاجة أثراً محتملاً؟".
حدق هزير في عينيه مباشرة وقال: "قارن، إن كنت ترغب في التحول إلى امرأة، على أي مستوى، فأنا أدعمك كرفيق في الفريق ومحارب زميل، لكنني أرجوك ألا تفعل نظراً لأنك حقاً لا تقدر ما سيفعله الوزن الإضافي بوضعية قتالك".
تلاشت ابتسامة قارن.
قال بعناد وهو يمشي نحو الممر: "يا له من عبء ثقيل... حسناً، سأحتفظ بالزجاجة".
تطلع هزير حوله بتنهيدة بحثاً عن أي زجاجة قد تسكره فقط، لكنه للأسف لم يرى أي بطون بيرة أو كؤوس على شكل جعة.
كرر كتعويذة وهو يتبع قارناً: "هذا القبو مجنون، لست أنا. هذا القبو مجنون، لست أنا...".
--- رفعت إستال جسداً غريباً مذاباً به مسامير وبدا وكأن نصف إناء قد ذاب ليتحول إلى كرة خبث منصهرة.
أعلنت: "ها هو ذا!".
تحدث الكاهن وهو يلتقط الشيء قبل أن تتمكن إستال من قول أي شيء: "آه، هذا ليس جزءاً من الاختبار. لقد تركه المُصلح هنا بطريق الخطأ حين جاء ليتذمر من «الاحتراق» وهراء آخر".
حدقت إستال بعدم تصديق. لقد كان ذلك رهانها الأفضل! استدارت إلى سيلفر الذي كان يتفحص كل شيء ببطء وبجو من البهجة. لم تكن تدري كيف تقرأ أفكاره بتاتاً. سألت أخيراً، وهي تعلم أنه قد...
يكون ملماً بالقبو أكثر منها بسبب «رتبته»: "أي أفكار؟".
قال سيلفر ببساطة: "توجد هنا أشياء تظهر «أجزاء» دلتا، لكنني لا أرى شيئاً منفرداً يحيط بمثلها العليا".
نقرت إستال بقدمها وهي تنظر إليه. لاحظ أخيرًا أنها تحدق فنظر إلى أسفل.
قال: "القبو يمتلك فكرة، مفهوماً جوهرياً يُبنى عليه كل شيء آخر"، فرمشت إستال إذ لم تكن تعلم ذلك.
سألت باهتمام: "لماذا؟".
أخذ سيلفر لحظة ليجيب كأن المعلومات شيء لا يرغب في مشاركته بالكامل: "القبو حديث الولادة لا ينضج مع الوقت كالكائنات الحية الأخرى. إنه ينمو فقط بقدر ما يحرزه من تقدم نحو مستواه التالي. وهم يشكلون بلوغهم مرحلة الرشد حرفياً مع كل مستوى. يجب على القبو أن يتمسك بشيء تبنى عليه تلك الهوية. وعادة ما تكون المادة الشائعة أو الوحش الذي ينتهي به الأمر بالتشكل، لكنها قد تكون شيئاً أعمق. القبو الخاص بي... الذي تشكلتُ منه اشتهر بقاعاته الفضية ووحوشه. بل كانت لديهم أنهار من الفضة الرقيقة يمكن للأسماك والوحوش السباحة فيها. وضباب فضي يمكن المشي عليه... كان جميلاً"، همس سيلفر، زافراً الهواء كأن النطق بالكلمات بصوت عال أمر مؤلم لتذكره.
راقبه القزم الكاهن عن كد، وفتحت إستال فمها ثم أغلقتته. لقد أرعبها وجود سيلفر، لكن عواطفه... وألمه كانا حقيقيين وأرادت أن تقول شيئاً في المقابل، أو تشاركه ألمه أو تواسيه، لكنها وجدت الأمر صعباً. لقد كان ذلك مناصفة بين طبيعتها الخاصة كشخص فظ وطبيعة سيلفر كبشري مصاب بالفساد. أو... أكان وحشاً يستخدم بشرياً كقشرة؟ كانت هذه الكائنات تُطارد في بلدان عديدة بسبب الفوضى التي قد تسببها؛
وحتى تلك التي «تسامحت»
معها واجهت الكثير من عدم الثقة والاضطهاد. في النهاية، اكتفت بالوقوف مكانها بينما كان يجمع شتات نفسه.
قال أخيرًا: "نحن نبحث عن شيء يتجاوز الفطور والتعاون والثقة. نحن نبحث عن شيء يجسد كل ذلك وأكثر".
ردت إستال بتنهيدة ثقيلة: "هذه أشياء كثيرة ليعبر عنها شيء واحد".
نظرت متجاوزة إياه فرأت شيئاً لم تلحظه من قبل. كان مفتاحاً معلقاً على الجدار بمسمار. وتحيط به قدور ومقالي معلقة على مسامير مشابهة إلى جانب الكروم والجذور، مما جعله يندمج في المكان للحظة. مشت نحوه ببطء، ملاحظة كيف بدا مصنوعاً من حجر أخضر شاحب وبجوهرة حمراء مُثبتة في مقبضه الدائري.
قالت وتوقفت لتفكر: "تعطي أحدهما مفتاحاً لمنزلك حين تثق به، لتُظهر أنه مُرحب به دائماً... لم يكن هذا القبو سوى مكان غريب ومرحب".
وأردفت مستخفة: "حين، كان سمك السلور فظاً، ولكن لا بأس".
ومدت يدها نحو المفتاح.
تابعت إستال بينما استردت زخمها وهي تلتقط المفتاح وتقدمه إلى الكاهن بوقفة ظافرة: "المفاتيح ترمز إلى الثقة، وشيئاً يُحفظ بأمان، والآخرين!".
سأل الكاهن برفق: "أهذا خيارك الأخير؟".
تراجعت ثقة إستال للحظة واحدة قبل أن تشتعل مجدداً بقوة الجحيم.
أعلنت: "إنه كذلك".
بدأ الكاهن يقول: "كان خيارك-"
قبل أن تنبت العشرات من الكروم والجذور، مشكلة قفصاً شوكياً حول إستال حبسها. --- حدق سيلفر بافتنان طفيف في المشهد.
صرخت إستال: "سأخنقك أيها الصغير المتذاكي الخاـ"
قبل أن يغلق القفص تماماً، قاطعاً صوتها ومخفياً إياها عن الأنظار تماماً.
قال الكاهن بهدوء لسيلفر، مقرراً عدم أخذ صرخات إستال المكتومة وشتائمها مأخذ الجد: "لا يزال بإمكانك اختيار شيئاً في الغرفة يمثل الأم العظيمة أفضل تمثيل".
كان سيلفر على وشك قول شيء حين عاد إلى ذهنه أمر قالته إستال. أومأ ببطء، باعثاً في ردائه حرية الحركة بينما تقدم إلى الأمام. لقد رأى أشياء في الغرفة اقتربت من دلتا. مجموعة دمى قد تكون أطفالاً، خريطة لبلدة دورينس القريبة، لوحة لثلاثة كائنات فطرية ضخمة... والمزيد. لكن كان على سيلفر معرفة الإجابة منذ البداية. وضع إصبعاً برفق على رأس الكاهن.
قال: "أختارك أنت".
ونظر الكاهن إليه مباشرة.
حذّر: "لست هدية".
رد: "بل أنت. كل الوحوش هي ابتكارات وهدايا للعالم من جوهرها، وجودك هدية وأنت تجسيد لجميع مفاهيمها. الإنصاف، والسلام، والرباطة، والغراب، وقليل من التشتيت والفوضى في كينونة واحدة".
لم يجب الكاهن لبضع ثوان.
أعلن الكاهن أخيراً: "لقد اخترت... بحكمة".
فتراجعت الأشواك من حول إستال حيث بدت لاهثة من سلسلة طويلة من الشتائم وربما بعض التعاويذ لمحاولة تحرير نفسها. ارتفعت لوحة دلتا كاشفة عن ممر خفي.
أوضح الكاهن وهو يستدير ليعود إلى سجادة صلاته الصغيرة: "سيختبر هذا القبو حدودك، كغيره من الأقبية، لكن هدفه ليس كَسْرك. بل مساعدتك حتى تعجز عن تلقي المساعدة".
سأل سيلفر بينما كانت إستال تقف إلى جانبه، تلهث وتحدق في الكاهن: "ماذا يحدث حين نعجز عن «تلقي المساعدة»؟".
جلس الكاهن الصغير على سجادته وقد أعطاهما ظهره. دون كلمة واحدة، أنتجت كل جذزة وكرومة في الغرفة في آن واحد شوكة بدا أن طولها يقارب يد سيلفر. وكان واضحاً تماماً أن الأرضية لم تفعل المثل بإرادة الكاهن.
قال الكاهن ببساطة: "حينها تصلك الفكرة".
تمتمت إستال وهي تتحرك بسرعة في الرولاق: "واضح كالشمس، هيا بنا".
انحنى سيلفر للكاهن قبل أن يغادر. أغلق الباب خلفهما بصوت مكتوم ينذر بالسوء. --- انتظر الكاهن حتى غادرا قبل أن يهز رأسه عدم تصديق.
تمتم محاولاً ألا يخجل من كلمات سيلفر: "لو لم يكن صادقاً إلى هذا الحد، لفشلته هو الآخر".
أكان هدية؟ يا له من وقاحة! لقد بدا الأمر كأن سيلفر كان يغازل! وهو قزم الأبواغ والقماش! وقد أدى القَسَم للأم العظيمة!
كان 50% من محتويات الغرفة ليُعتبر «ناجحاً».
أي شيء يمكن ربطه بمثُل الأم العظيمة لكان مقبولاً، ولم يكن ذنب الكاهن أنهما بالغا في التفكير وأن الفتاة اخترفت شيئاً له تبرير واهٍ في أحسن الأحوال! لقد حذر المُصلح كلًّا من الكاهن وساحر الفطور من أن الناس قد يبالغون في التفكير باختباراتهم، لكن التفكير في أن الأمر قد يكون صحيحاً كان أمراً مزعجاً للكاهن...
لا يمكن أن تكون غرفة الجميع «جحيم رصاص».
أياً يكن ما يعنيه ذلك. ربط الكاهن على وجنتيه عند تفكير في سيلفر مجدداً. من حولها، أطلق الصوت الحسي المظلم لأحد شيوخها البدائيين نغمة جاز رومانسية فصرخ الكاهن حرجاً.
توسل: "سيدي المايسترو! لا!".
ركض إلى الأنفاق الخفية ليهرب من الموسيقى ويلتقي بالآخرين؛
فقد خرجت القرية بأسرها لترות الغرباء وهم يخوضون «الاختبار»
الأخير. هذا فضلاً عن رغبة أكثر من قليل منهم في المشاركة في العقبة الأخيرة. مرى الدبابير.