راقب نُو المجموعة تتوغل في كهوف الأقزام، ولم يطرأ تغيير يُذكر على مشاعره تجاههم. كان لا يزال كل شبر من الدزجون الذي لفظته ديلتا لتحتفظ ببشريتها. إن ماتوا... فلن يذرف دموماً.
صاح صوت ناعم مع ظهور ديفينا وقد استقر طائرها البرتقالي على كتفها: «ظننتُ أن مفتاح الأقزام أُخِذ المرة الماضية بواسطة الشاب ديو وأصدقائه. ألا يفترض به ألا يزال يستعيد طاقته؟».
التفت نُو، وقد تحول مجسمه الأزرق الباهت بالكامل إلى إنسان يشبه فتى يافعاً. كان نُو يفضل أن يكون صندوقاً، فالأمور تصبح أقل تعقيداً حين يكون مربعاً.
قال نُو ببساطة دون أن يفصح بصوت عالي عن استيائه الحقيقي تجاه بوب: «الدوودة ترفض السماح لهم بالمشاركة في اختبارها. كان بإمكاني إجبارهم، لكن حين تستيقظ ديلتا، ستتذمر عندها ثم تلاحقني... لقد أعدتُ توجيه طاقة الاختبار إلى الأقزام مؤقتاً. هذا يكفي».
أشارت ديفينا: «لقد سحقوا أصدقاءه حقاً».
زقزق الطائر في اللحظة المناسبة: «أجل، لقد تورطوا فعلاً».
كان نُو سيركل الطائر أبعد ما يمكن لو ظن أن لذلك أثراً يدوم.
قال نُو وهو يلتفت ليطفو نحو الجانب الآخر من الطابق: «رفض الأوناش أداء واجباتهم لأن مشاعرهم جُرحت أمر مخزٍ، لكن تلك مسألة تخص ديلتا لتصلحها. إنها تدرك جيداً كيف تجعلهم يطيعون. أنا مجرد مَلِك مزيف في الوقت الحالي».
علقت ديفينا بابتسامة حيرة وهي تتبعه: «أنت تجعل الأم تبدو كطاغية».
تنهد نُو وهو يشاهد طيور الفردوس والأرانب ترح وتاريخ بدلاً من الثعابين القاتلة أو العلقات مصاصة الدماء: «أشبه بكارثة طبيعية، ولكن هذا موضوع آخر. هذا الطابق مليء بالثغرات والأساليب لاستغلاله، سيكون الأمر فوضوياً حين نضطر للتعامل مع أكثر من مجرد مجموعة واحدة».
على الأقل، كان الأقزام يمتطون دوابهم الخنزيرية ببراعة كافية.
تابعت ديفينا بهدوء وهي تفقد نباتاً قرب قدميها تبدو راضية تماماً عن نموه: «كنت أتساؤل حيال هذا».
سأل نُو وهو يشق طريقه عبر تشكيل صخور النحل: «هم؟».
سألت: «كيف تتعامل الدزجونات مع المجموعات؟ ألا يعقل أنه لو استمر الغرباء بالتدفق، فلن تستطيع أي دزجون حماية نفسها، أليس كذلك؟».
فأومأ نُو.
اعترف نُو قائلاً: «ليس كأن ديلتا سألت، ولكن هناك نظام معمول به لمثل هذه الأمور. لاحقاً، حين طورت بضعة طوابق، باتت قادرة على خلق أصداء. أشباه من جميع الوحوش والطوابق. آلات بشرية ربما تحمل شظية من شخصيتك الحقيقية. تُحاك هذه الأصداء بين نقاط ارثاز أساسية في الدزجون. أماكن آمنة، بعض الزعماء، وغرفة النواة».
قال ذلك وهو يتفحص برك العسل بفضول خامل حيال قنابل العسل التي تُلقى على المغامرين الذعرين، وشعر بشعور جيد يغمره من الداخل لمجرد التفكير في أمور كهذه.
دفعت ديفينا الحديث: «لكن الآن؟».
حذر نُو: «حين يدخل عدد كافٍ من الناس إلى طابق ما، يدفع مانا الخاص بهم مانا ديلتا إلى الخلف، مشكلاً نوعاً من فقاعات الهواء داخل الماء إن صح التعبير. يضغط ذلك المانا ضد مدخل الطابق ويبدأ بالتجمع ليشكل حاجزاً. وحدها شخصية بمانا أقوى يمكنها الاختراق والانضمام للآخرين... لذا فهي تشبه قاعدة «كلما توغلت أكثر، قلّت قدرتك على التقدم»
حين يكون هناك آخرون.
غير أن بوابات المانا تعد ناتجة ثانياً عن التعرض للغزو أكثر من كونها تصميماً ذكياً».
استرسلت ديفينا في حديثها: «إذن، لو جلس شخص قوي يشرب في حانة فيرا...».
مثل المرأة الشيطانية، رولي؟ أجل، سيكون المدخل بأسره أصعب من أن يُخترق بلا مشقة. لو أردتَ إغلاق دزجون لمنعه من التحول أو خلق عدد كبير جداً من الفخاخ والوحوش الجديدة، فعليك وضع شخص شديد الضعف في كل طابق، وهو بحد ذاته خطر يعرض ذلك الشخص للموت بتسمم المانا.
الدزجونات أمور شائكة يصعب استغلالها»، قال نُو بافتخار كأن هذا الدزجون يخصه وحده...
قطبت ديفينا جبينها وهي تفكر متذكرة: «لكن الكثير من الناس دخلوا حين كان آخرون بالداخل».
وجب على نُو أن يمنحها الفضل لعقلها الحاد؛ فقد كانت واحدة من وحوش قلائل لا يمانع وجودها كمخلوق.
خلص نُو إلى نتيجة: «النية هي ثلثا اللعبة. المانا مُشبع بالنية، لذا حين يغوص أحدهم في دزجون، فهو يريد الاستحواذ عليه... إكماله... الاحتفاظ بالكنز، وما شابه. رولي وقيص والآخرون لم تكن لديهم مثل هذه المشاكل».
تأملت ديفينا: «كل يوم، يصبح بيتي أكثر إثارة للإعجاب».
وسألت بفضول: «هل يمتلك مانا الأم نية؟».
توقف نُو مطولاً. تقنياً، كانوا جميعاً مصنوعين من مانا ديلتا وهذا يفسر كل شيء حقاً.
التفت نُو إلى ديفينا وقال بصوت هادئ: «الكل ديلتا. وديلتا للكل».
* * *
هتفت ماريا بحماس كأنها مرشدة سياحية مجنونة: «أهلاً بالجميع، في حفر اليأس الملتوية المعروفة بمتاهة الأقزام!».
قال إستال بأكبر قدر ممكن من البهجة التي تناسب مقبرة: «أوه، لقد عُدتِ».
وقفا أمام قوس حجري كبير وواسع يتسرب منه ضباب بارد يحجب الأرض عن الرؤية. تسلقت الكروم وأوراق الشجر الخضراء الداكنة الجدار، وتنحصر أحياناً لتكشف عن رموز معقدة منقوشة في الحجر. كان الكهف تحت الأرض بأكمله بارداً، وظلت المجموعة تشعر بأصابع تلامس مؤخرة أعناقهم. وكان هناك أيضاً طنين خافت لموسيقى أرغن تنبعث عبر الفطر الموجود على السقف.
تظاهرت ماريا بالألم قبل أن تكسر التمثيل بابتسامة: «لم أستطيع الابتعاد. مخدرات، قتل، ويا الهول! لقد جننتم حقاً في الطابق الثاني. أنا أحب القليل من الجنون»، وعدت ماريا والتفتت حولها متأملة: «مع ذلك، أنتم لست هنا لتسمعوني أثرثر طويلاً. المتاهة بسيطة. اصِلوا النهاية وخذوا المفتاح».
تنهد هازهور مشيراً إلى أن: «البسيط ليس بالضرورة سهلاً»، وهو يركل خيطاً من الضباب يتسلق ساقه.
ابتسمت ماريا تلك الابتسامة الشيطانية مجدداً ثم تنحنحت محذرة: «لن أفسد الكثير، لكن إن كان الينابيع الحارة تختبر عزيمتكم... فإن المتاهة هنا تختبر شيئاً آخر تماماً. هذا الاختبار سيكسر أولئك الذين ينظرون لكنهم عميان لا يبصرون. المتاهة ستُحرركم».
اختفت ماريا بدورها داخل الضباب.
ارتجفت إستال: «أنا أكرَه ذلك الشيء المخيف».
تردد صدى صوت ماريا من الظلام: «أنت لستِ صيداً ثميناً بنفسك».
حذر سيلفر: «لا ينبغي لنا معاداة ميلاد الموت والغزو».
اتسعت منخرا إستال محذرة: «لا ينبغي لها أن تعاديني، أنا مظهر الرقة والـ «طفح كليتي من هراءها»».
مرر كارن يده حول القوس.
نهض وأمال رأسه تجاه القوس كأنه يلاحظ شيئاً، قال متممأً: «خالٍ من الفخاخ، ولكن مجدداً، ليست كل الفخاخ مادية. انظروا هنا، إنه يشبه كتاب قصص»، بينما تجمع الآخرون حوله.
كان إطار القوس يصور تسلسلاً للأحداث تحكى بمرور الزمن. بدأ بما بدا وكأنه قطعة أرض مسطحة أظهرت في الموقع التالي رمزاً يشبه الشمس يتشكل في السماء مرسلاً أشعته إلى الأسفل. وفي المشهد الذي يليه... بدأت أشكال صغيرة تنهض من الأرض بينما انبثقت الأشجار وانطلقت الطيور في السماء. اقتربت إستال بعصاها المضيئة لتكشف عن مزيد من التفاصيل. كانت الأشكال الصغيرة تعبد الشمس، وتبنى قرية وتنمو.
أرسلت الشمس لفافة مقدسة من نوع ما، وفي وسط القرية ظهر مفتاح عظيم إلى الوجود. ومن المفتاح قفز النور إلى الناس واختيرت ثلاثة من الأشكال الصغيرة، حيث صورهم الرسم وهم يصبحون أكبر حجماً... وأكثر أهمية.
اضطر هازهور للاعتراف: «بالنسبة لبعض الصخور، هذا مثير للاهتمام حقاً».
لم يكن من الصعب تفويت الصورة التالية لأنها بدت أكبر من البقية. كان شيطان شجرة وحشي يعيث فساداً ويقذف شعب الفطر الصغير هنا وهناك، بينما تنهمر لعنات داكنة من فمه المشرشر. ظهرت الشمس مرة أخرى وضربت بقوة ثلاثة أبواب كبيرة، مشكلة ستة مفاتيح بدموعها. مُنح كل مفتاح لشخصية مختلفة، لكن النقوش جعلت من الصعب بعض الشيء تمييز بعضها.
تمتم هازهور: «أهذه نحلة على كرسي؟».
قال كارن بندم: «أوه، الدوودة الكبيرة التي أزعجتها تمتلك مفتاحاً... عذراً رفاق، لقد أفسدت الأمور هناك».
سألت إستال وهي تغرس إصبعها فيما بدا أنه جمجمة تحت...
خيمة؟: «ضفدع الجسر، نحلة على كرسي، دوودة كبيرة، لونا صاحبة الينبوع الحار، المتاهة... ولكن ما هذا؟».
قال كارن مشيراً إلى إحدى الصور الأخيرة التي أظهرت الأقزام وهم يحملون المفتاح إلى كهف عميق حيث كانت أشباح ضبابية لقتلاهم تراقب من الجدران: «أنا لا أحب الأشباح... ولا الأشياء الميتة...»، قالت إستال وهي تتراجع للخلف مبتعدة عن القوس، وأطلقت صرخة حادة عندما انتقلت موسيقى الأرغن فجأة إلى ذروتها بصوت تصفيق مدوٍّ.
التفتت وهي تلوح بعصاتها نحو الفطر الذي يصدر الضجيج صارخة: «أنتما لا تساعدان!».
تبادل كارن وهازهور نظرة قبل أن يأخذا إستال من ذراعيها ويجعلاها تتقدم الصفوف بصفتها ماجسة الحواجز. كان الضباب أثخن داخل المتاهة وانخفضت الحرارة حتى باتت أنفاسهم مرئية مع كل زفير. كان الممر أضيق من أن يتسع سوى لاثنين جنباً إلى جنب، مما أجبرهم على السير بازدواج. تحولت النقوش على الجدران من التاريخ إلى ما يشبه التحذيرات. صور العديد منها جذور أشجار شيطانية تمتص أحشاءهم، بينما أظهرت أخرى هياكل عظمية مغطاة بسهام صغيرة جداً تركت لتغفو في المتاهة للأبد.
التدت إستال وتوقفت بغتة، مصطدمة ببعض الكروم التي تدلت من السقف، وهست: «الجدار... أحد الرسوم تحرك».
دقق كارن في المكان الذي تشير إليه: «لا بد أنه استقر، أركض نحونا أم بعيداً عنا؟».
رمشت إستال مذهولة وسألت: «أتصّدقني؟».
لم يفعل هازهور، لكنه ترك كارن يتولى القيادة. أومأ كارن ببساطة وأشارت إستال إلى الاتجاه الذي بدا أن النقش تحرك نحوه. تقدما بحذر حتى وصلا إلى تقاطع. مد هازهور يده ووضع صخرة عند زاوية التقاطع للإشارة إلى الطريق الذي سلكاه.
قال هازهور للمجموعة: «تقول الحكمة القديمة استمر في الانعطاف يميناً حتى تدور في حلقة».
نظرت إستال في الممر الذي أشار إليه؛
كان طنين مشؤوم ينبعث من أعماق المتاهة، فالتفتوا جميعاً ليحدقوا في هازهور بتشكك، لكنه رفض التراجع مصرّاً: «لن تتحرك».
* * *
بعد لحظات من دخولهم الممر، بدأ التقاطع يصدر صريراً، وأُغلق ممران منها، ولكن قبل أن ينغلقا تماماً، ركض قزم صغير وخطف صخرة هازهور وعاد أدراجه إلى الجدار، بينما تزحفت الكروم لأسفل الجدار ليبدو الأمر أصيلاً.
* * *
وضع هالدي طبق الجبن الخاص به بينما احتشد ضيوفه داخل الكنيسة القديمة المحولة التي أصبحت بيته.
عاود هالدي بعبوس: «كبير الماجس؟».
سرد قيص بصراحة: «أجل، كنت تعرفه أليس كذلك؟ أعني أكثر من مجرد معرفة رسمية قبل أن تُنفى إلى هنا، أصح؟».
بينه وبين سيست، انضغط ألفا كقطعة لحم صغيرة بين رغيفين من الخبز.
اعترف هالدي بابتسامة وهو يضع طبق عينات الجبن الثاني على الطاولة: «أظن ذلك، إن كنت تعتبر محاولة قتل بعضكما البعض «معرفة»».
كانت هذه التشكيلة سماوية! فقد تجبن أحدها داخل غول لمدة ثلاث سنوات. وجاء آخر من حليب ثور غاضب جداً. مع ذلك، كان ضيوفه مهذبين للغاية لدرجة تمنعهم من الشروع في الأكل.
ذهل سيست كأن الفكرة كانت سخيفة بعض الشيء: «المغوس الغربي الكبير... هل كان يعرفك جيداً؟».
حرّك هالدي لسانه. صحيح، سيست كان من الشرق. لم يسمع أموراً جيدة عن تلك الحلقة من الماجس. أبداً.
قال هالدي: «يصعب ألا يحدث ذلك ونحن نشיء معاً. إخوة، لو تصدقون ذلك».
وحتى هذا أذهل قيص.
تمتم قيص: «أنت تربطك صلة قرابة بأوبوبال تالنت دراجون...».
فضحك هالدي فقط على تعابير وجهيهما المصدومة: «أسماء الماجس تميل لتشتيت صلة القرابة. تميل أغلب العائلات لتنشئة أطفالها على فرع معين من السحر والتفكير لتهيمن عليهم أسماء ماجس متطابقة؛ قلب حديدي، لحاء حديدي، قبضة حديدية. لكن عائلات ماجس جديدة بالكامل يمكن أن تنبثق فجأة لو كان الانقسام كبيراً جداً».
ثم ركز بصره على قيص وسيست: «أنتما تعلمان هذا حقاً؟ لقد تدرستما في المدرسة»، قال كأنهما لا يعلمان.
أشاح الاثنان بنظرهما بعيداً.
بدأ قيص: «كان معلمنا أكثر تركيزاً على...».
لكن سيست أكمل عنه بنظرة مطولة: «نحْنُ».
قال هالدي مستذكراً بتنهيدة: «حسنًا... أنا وأوبي نشأنا على الطريقة التقليدية الجميلة. كان هو السيد الشاب الموهوب القادر على إطراز السحر إن لم يكن حذراً. كنتُ أنا الطفل الثاني عديم الفائدة الذي تدرب حتى تشققت أصابعه ونزفت عيناه. لم أكن سوى ماجس عادي مقارنة بأوبي الذي صعد الرتب أسرع مما يمكنك رمش عينك».
تحدث ألفا فجأة بحيرة: «لكنك قوي».
تهلل وجه هالدي ومد لألفا حلوى جبن: «اتضح أنني كنت غير ملائم لأغلب السحر. وما إن مُنحت تخصصي... حتى أزهرت تماماً».
ثم سأل هالدي بنظرة حادة مباغتة للرجال: «إذن، لماذا تسألون عن أوبي؟».
تحرك الاثنان بطريقة جعلت هالدي يرغب في استدعاء ميلا لتناول مشروب.
قال قيص ببساطة: «ربما أخذنا وظيفة أخيك وأعطيناها لألفا هنا».
رمش هالدي مرة ثم مرتين وسأل بفظاظة: «أعد؟».
مد ألفا يديه فظهرت مجموعة مألوفة تماماً من الرداء السحري النقي، شاملة الحذاء والقبعة. التقط هالدي الملابس بلطف واستنشق رائحة كولونيا باهظة ثقيلة.
قال قيص ببطء: «سحبنا اسم ساحر ألفا وكان... حسناً، كبيراً. وبالنظر إلى اسمك... ظننا أنه يجب أن تعلم».
لكن هالدي بدأ يرتجف ويهتز: «هو... هو...».
ثم انخرط في ضحك هستيري مجلجل، محتاجاً للجلوس بينما محت صورة أخيه عارياً تماماً في وسط «قصر»
سنوات من التوتر عن ظهر هالدي.
قال هالدي وهو يمسح دموعاً من عينيه بينما تصلب الضيوف الثلاثة قلقاً: «أوه... سأتي إلى هنا ليقتلكم جميعاً».
تمتم سيست بابتلاع ريق: «هل سيُميتنا؟».
وعد هالدي بينما بدأ الثلاثة أخيرًا في التقاط بعض الجبن بحذر: «حسناً، كان سييفعل، لكني أجدكم أطفالاً طيبين لذا يمكنني صده عنكم».
سأل ألفا بفضول: «هل أنت أقوى منه؟».
وأعجب هالدي بالفتى؛ فقد كان مباشراً للغاية. استنشق هالدي الهواء فبدت الشمس وكأنها تخفت عبر النوافذ الوسخة وانخفضت النار في المكان كأنها تجفل. لاحت ظلال في الغرفة وارتجفت قطع الجبن المختلفة.
قال هالدي بسلاسة: «حسناً، هم لا يدعونني هالدي ذا الجبن الكبير عبثاً يا بني».
وفي داخله، كان يقهقه على وجوههم الشاحبة. كان لكون المرء عجوزاً مملاً فوائد، وهذه إحدى فوائد شتى.
* * *
أعلنت إستال بعد أن انزلق هازهور على جدار مهزوماً: «لقد ضلنا الطريق!».
وافقها كارن بينما نظرا حولهما في الممرات: «لا يوجد هواء نتبع وكروم لا تثبت مكانها. لا أستطيع تتبع طريق الخروج».
التقطت إستال أنفاسها هاسّة وهي تمسك خصرها كأن أحداً سيقوم بسرقته: «سنتحول إلى هياكل عظمية مغطاة بالسهام! نذوى ببطء!».
تحدث سيلفر: «عذراً...».
قال كارن بسرعة وهو يداري عينه عن الرجل العضلي: «يجب أن نأكل هازهور أولاً، لديه أكبر قدر من اللحم».
تمتم الرجل: «لا مانع لدي. أبعدوني عن تذمر إستال أسرع».
حاول سيلفر مجدداً: «همم... أعتقد أنهما...».
رفعت إستال عصاها بانزعاج قائلة: «أريد ضربه. رحمة أخيرة من «العائلة»».
صرخ سيلفر بصوت مانا نابض: «الجدران تخبرنا حرفياً بأي اتجاه نذهب!».
توقف الجميع ونظروا إلى سيلفر. كان يشير إلى الجدار حيث كان رمز الرجال الصغار الذين يركضون نحو مفتاح يتحرك إلى يسارهم، بينما أظهر الآخر أقزاماً يائسين عند طريق مسدود.
سوت إستال رداءها قبل أن تلوح متقدمة: «...كنت أعرف ذلك، لم أكن أريد التباهي فقط. إلى المفتاح! معاً!».
أعلنت عن ذلك وانبعث صوت دوي من حولهم. وحولهم، في عيون الوحوش والقصص، برزت آلات خشبية صغيرة من الجدار الحجري.
تأمل كارن الأمر مقترباً أكثر: «أوه، شفاطات صغيرة».
انطلقت نفخات صغيرة لا تحصى ولولا حاجز رقيق من إستال لتعرضوا جميعاً للثقب بواسطة عشرات السهام الصغيرة.
أصرت إستال وعيناها مغمضتان: «يمكنكم شكري الآن».
صدم جدار خلفهم وبدأ ينحشر للأمام، مسحقاً الصخور والكروم وهو يسابقهم نحوهم.
حاولت إستال طمأنة رفقائها: «يمكننا مجاوزته بخطوة سريعة! إنه ليس مخيفاً إلى هذا الحد!».
لكن عشرات الثقوب الصغيرة انفتحت على الجدار وبرزت منها رماح صغيرة صانعة تأثيراً كجدار مسنن.
قالت إستال بصوت هادئ: «...سأصمت الآن وأركض».
حثها هازهور على التقدم دافعاً نفسه بينها وبين الجدار: «ليس الوقت ولا المكان، لكني سأعتز بقولك لهذه الكلمات حتى أموت».
ركضوا محاذين الجدار وفي التفرع التالي ذهب هازهور وكارن لليسار بينما اتجهت إستال وسيلفر يميناً بالخطأ. توقف هازهور بانزلاق وحاول إعادة توجيه مساره، لكن الممرات أغلقت كالمطرقة.
صرخ هازهور: «إستال!».
بينما اختفت ابنة عمه خلف حواجز صخرية سميكة. أخرج الجدار الذي كان على وشك الشروع في ضربه المزيد من المسامير وبدأ يطارده.
أمسك كارن ذراع هازهور وجره بعيداً صارخاً: «اجدوهما عند المفتاح. كل الطرق تؤدي إلى العاصمة!».
توقف هازهور عن المقاومة واندفع عدواً.
* * *
أنزلت إستال يدها ببطء، وساد الهدوء بينما كانت تملي بصرها على الجدار الذي اختفى خلفه هازهور وكارن. التفتت إلى سيلفر وحدق كل منهما في الآخر.
قال سيلفر: «...يجب أن نمضي قدماً».
ومشت إستال بتصلب متجاوزة إياه، محاولة ألا تتخيل ما يخفيه تحته رداؤه. المزيج الملتوي من الوحش والبشر...
قالت إستال أخيرًا: «لا أرى أي علامات مفتاح على الجدار».
ونظر سيلفر حوله مستوعباً الأمر بأسره: «لكن هناك رموزاً جديدة».
ضاغطاً بإصبع معقوف على رمز يعبده الأقزام؛ نوع من الفطر المحترق على مذبح. رمقت إستال رمزاً آخر؛ فطر مكون من ترسين متاحنين. قاد الفطر المحترق إلى اليسار والترس إلى اليمين. كان عليهما اتخاذ خيار.
* * *
حدق هازهور في الباب الكبير الذي يطغى عليه رمز وحيد على الجدران؛ سحابة على شكل فطر تبدو كأنها جمجمة تقريباً.
قال كارن ببطء: «خيار واحد فقط».
لم يكن هناك خيار سوى اتخاذه.