وقف هازهور خارج باب الزعيم في الطابق السادس والثلاثين. حتى في هذه الذكرى الزائفة... هذا الوهم، لم يستطع تجاهل شعور غطائه بالدماء وتغطيته بالجروح.
"يا فتى"، نشج إيفان وهو مستند إلى الجدار.
كانت ساقه وذراعه اليسريان مفقودتان، ونفدت من هازهور المواد اللازمة لتضميد جذعيه. كانت الأرضية تحتهما مزيجاً متقناً تقريباً من اللبلاب النامي طبيعياً وشظايا الزجاج التي يمكن المرء إيجادها في نافذة كنيسة قديمة. جعلت تسليط الضوء عليها يبرق، لكنها لا تطاق للاستراحة عليها. سُمعت أصوات القتال داخل غرفة الزعيم. أصوات تحطيم الزجاج، والنار الزائرة، وأمواج المانا تتدفق من تحت الباب.
"لا أفهم"، همس هازهور، والتفت إلى إيفان بتعبير أجوف.
"كان سوء طالع، يا هازهور. يحدث ذلك"، قال إيفان بهدوء.
قبض هازهور على سلاحه الوحيد المتبقي، سكين جانبه. بالطبع... كان السلاح الوحيد الذي لم يكلف نفسه عناء استخدامه فعلياً.
"سوء طالع؟"، ردد هازهور وتفتل إلى إيفان كلياً ووجهه يعتليه الألم والخوف.
"سوء طالع قتل فريق خمسة وثلاثين أجمعين؟ كلّهم؟ جوني؟ مراتيك؟ نيبس؟"، طالب الرجل المحتضر.
"لزنزانتي التوأم سمعة بكونهما غير متوازنتين البتة نظراً لطبيعتهما المزدوجة... بعض الطوابق يمكن إتقانها بالنار أو الجليد... وتضم وحوشاً طائرة أثقل من أن تطير..."، قال إيفان، سعالاً وهو يحاول النهوض جالساً.
"لكن نادراً... وبشكل رهيب... تندمج الطبيعتان تماماً معاً في طابق. لا قتال، لا جدال... لا تصاميم غير كفؤة. حينها يُطلق العنان لرعب الزنزانلة الحقيقي"، قال إيفان، محركاً أصابع يده الوحيدة المتبقية.
"أهلها ما زالان يضمان زعيمين لكل طابق؟ كيف يُعقل هذا؟!"، صرخ هازهور، ساقطاً على ركبتيه، متجاهلاً غرز أشواك اللبلاب في ركبته.
سقطت يد إيفان على كتف هازهور.
"الزنزانات غير عادلة. يا بني... الأمر يعود للبشرية لتجعلها عادلة، لكننا قلة جداً والشركة واحدة فقط. ومع ذلك، كان تقديري هو ما دفعنا إلى الأمام... لا تقديرك"، تنفس إيفان بصوت مسموع وهو يغلق عينيه.
هزّ الارتعاش الأرض مع اشتداد القتال داخل غرفة الزعيم بين المسخ والفتاة النبيلة. لم تستطع حتى جمالهما، وهج رمح بريلدا الساطع والحياة المزهرة حول عصا غولانا، إعادة أصدقاء هازهور الموتى. بريلدا الصيف التي ضربت برمح الشمس. غولana التي بدت كأميرة جنية خرجت من كتاب قصص. استنشق إيفان مرة أخرى بينما بدأت قيعان حذائه تصدر صريراً وتتفكك. انطلق هازهور في العمل، محاولاً رفع الرجل الثقيل عن أرضية الزنزانة.
"يا بني... دعني وشأني"، قال إيفان بنبرة هادئة.
خطا هازهور بضع خطوات، لكن اللبلاب جعل الأرضية غير متساوية وفي ذهن هازهور، كانت تتلوى بشغف. تعثر ودحرج إيفان مبتعداً وهو يئن، وعيناه نصف مغمضتين بينما تفككت أكمامه وقبضة سيفه المكسورة على خصر هازهور.
"توقف عن إضاعة الوقت المتبقي لي واستمع إليّ"، أمر إيفان بينما هرب آخر رمق من حياته من جسده.
رفع هازهور نظره إلى السقف، المغطى بالكثير من دماء صديقه، وقلبه الآن مفعم بالكثير من كلماتهم المحتضرة. أراد الصراخ، لكنه استمع عوضاً عن ذلك.
"انتظر حتى تنتهي الفتيات ثم عُقد... اجمع أجرنا، كل الفرق كفريق واحد ثم اخرج من هذه التجارة. كنت أمل في إخافتك، لكن الزنزانة فعلت ذلك من أجلي"، ضحك إيفان، وأسنانه حمراء.
"ستكون المبلغ ضخماً وستكفل لك الفتيات... خذ المال وابحث عن غاية، يا بني. استسكر، ارتكب أخطاء، عِش مغامرة غرامية أو اثنتين... احصل على وشم في مكان لن تراه أبداً لأحد لن تمارس الحب معه"، أصر إيفان، قابضاً على يد هازهور بقوة.
"لكن ماذا لو انتهى بي المطاف في زنزانة مجدداً؟"، همس هازهور، متمنياً لو يستطيع التلاشي عوضاً عن ذلك.
"الزم تلك التي تضم خمسة طوابق أو أقل... فهي ليست مجنونة"، قال إيفان ببساطة وزفر قبل أن يسحب عملة معدنية.
كاد هازهور يشخر عندما رأاها.
"تلك الحخدعة القديمة؟"، اضطر هازهور للسؤال بريبة.
"لمرة أخيرة"، قال إيفان قبل أن يحرك يده واختفت العملة.
"لقد اختفت"، قال بجدية، "ثم عادت"، أعلن بينما ظهرت العملة مجدداً بين أصابعه وكأنها سحر.
جعلها إيفان تختفي مجدداً.
"اختفت..."
عادت للظهور.
"عادت..."
جعلها تختفي وارتجفت يداه.
"اختفت..."
قالها مهمساً. اصطدمت العملة بالأرض وتدحرجت بعيداً... لتمتص بعد لحظات.
"عد"، توسل هازهور بينما تحطم مرشده إلى جزيئات مانا واختفى بعد لحظات.
"عادت... عد..."
"إنه أمر محزن..."
جاء صوت فتاة.
"إنه حي"، عارض صوت صبي.
رفع هازهور عينيه بسرعة ليرا أوربتين متوهجتين من الأخضر والأزرق، تحيطان به.
"أحضرا أشخاصاً أقوياء. هذا ليس عادلاً... لا أريدهم أن يحصلوا على المكافآت!"، أعلنت الأوربة الزرقاء، الصبي ربما.
"لكنهم يفوزون؟"، تساءلت الفتاة.
"يستخدم المرء قوة يال! كيف يكون ذلك عادلاً!؟"، عارض الصبي.
"ليس عادلاً! لذا لنمنحهم المكافآت... لكن يجب مكافأتهم!"، همست الفتاة.
كان هناك توقف إذ بدا أنهما ينظران إلى هازهور، الذي كان يمسك سكيناً نحوهما.
"لا... نحتاج فقط لمكافأة 'شخص ما'"، عارض الصبي ببهجة مفاجئة.
رقب هازهور وهما يقتربان شيئاً فشيئاً، لم يكن يريد أن يرى ما سيحدث بعد ذلك، ولكن تماماً عندما كانا على وشك لمسه... انفصل الأخضر والأزرق بفعل شمس برتقالية دافئة ومشرقة بدا أنها تذيب المشهد بعيداً. كان يستريح في غرفة غريبة حيث بدا الكون مضغوطاً. مرر شخص رقيق يداً على خده. تحته، أريح جسده كيس ممتلئ بحبات ناعمة إسفنجية.
"حسناً... أهلاً بك. بدا وكأنك تحلم حلماً سيئاً لذا أعتقد أنني جلبتك بالخطأ إلى حلمي"، قالت المرأة الطيبة وهي تنظر إليه، وشعرها بطول العنق وعقدة غريبة تتدلى لتلامس ذقن هازهور.
كانت جميلة بطريقة لم تكن 'مثالية' كما رأى بعض السحر أو الجنيات يسعون إليها، لكن ملامحها تحدثت عن فخرها بوجنتيها الغمازتين وأنفها الأفطس قليلاً بدلاً من الخجل.
"من أنتِ؟"، سأل، متسائلاً عما إذا كان قد غرق في ينابيع الضفدع الساخنة وكان يتوجه إلى مستوى أسمى؟
"دلتا. أفترض أنك في رحلة عبر زنزانتي حالياً؟"، أجابت وتوتر هازهور، لكن بعد لحظة، تمكن من الجلوس.
نواة؟ الزنزانة نفسها انتزعت هازهور من الذكرى؟
"زنزانتك غريبة للغاية وتجعلني غير مرتاح"، قال بصراحة، غارقاً في الكيس رغماً عنه إلى مكان مريح.
فاغرة فاهها قبل أن تستنشق المرأة، مما جعل مفكرة وقلم يظهران.
"حسناً، أقدر التعليقات عندما أحصل عليها. أكانت نو؟ أألقاتك نو في مستوى السمك؟"، سألته وتشنج هازهور.
"مستوى السمك... أمر واقع، لكن..."، تردد بينما تحولت يده إلى شفافة.
"عذرأ، هذه أول مرة يفعل فيها شخص ما اختبار لونا وأنا لا أنام كثيراً لذا فأنا جديدة تماماً في أمر سحر الأحلام هذا. لم أكن أعرف أن بإمكاني فعل ذلك مع أي شخص... ظننت أنه آل فقط"، تفكر وسقط هازهور من الكيس ليتبين أنه كان على شكل فطر عملاق مع سحاب كبير عبر حافته.
"إذا كنتِ نائمة... فمن يدير الزنزانة؟!"، سأل، خائفاً من حدوث نواة 'توأم' أخرى أمام عينيه المباشرتين.
"نو، شريكي في الجريمة... ماريا للضيوف... فيرا لإبقاء الناس تحت السيطرة... ويين لإخفاء الناس... وأعتقد جيلاغون لإصدار بعض عدالة المحكمة إذا لزم الأمر"، عددت دلتا بأصابعها.
كم عدد النوى التي تمتلكها!
"المهم هو أن ترتقي إلى التحديات وتتذكر-"
قفزت دلتا لأسفل ودفعت وجنتي هازهور لأعلى بأصابعها.
"حاول الابتسام. زنزانتي ليست عدوك. فقط لا تصبحوا عدوتنا لأني للتو أنهيت حربي العظمى الثانية وأنا بحاجة ماسة لاستراحة"، قالت، لتصبح نبرتها منهكة تجاه النهاية.
"كيف تمتلك زنزانة حرباً دون أن تفسد؟"، همس هازهور بينما تراجعت دلتا مع همهمة.
"تجنني والباقي... يحدث بطريقة ما. لذا، كن في أفضل حالات سلوكك! سأتفقدك عندما أستيقظ أخيراً. كنت في حلم رائع حيث كنت أحتسي الشاي مع أميرة هجينة نصفها وحيد قرن ونصفها قنطور تمتلك أرقى النكات البذيئة على الإطلاق"، أعلنت دلتا وهي تبدأ في التلاشي.
أراد هازهور أن يستفسر... حسنأ عن أي من تصريحات دلتا، لكنه وجد نفسه مستيقظاً مرة أخرى على الطابق الثاني بينما استنشق رال صدره اللحمي الكبير ليمنح هازهور المزيد من التنفس الاصطناعي.
"توقف!"
رمى هازهور يديه للأعلى حماية. كان هناك تنهيدة ارتياح بينما نظرت لona إليه.
"كادت آلامك تجذبك للأسفل، لكنك واجهتها أيضاً"، قالت ونظرت لونا إليها.
"لمَ لم تمنحني الهواء إذن؟"، نشجت لونا بعيداً، خجلة.
"السيدة لا تقبل أبداً قبل أن تكون مستعدة"، أعلنت.
صفع رال صدره.
"التنفس الاصطناعي فن وأنا أتقنته!"، وأضاف وكان هناك صوت كفرع عالٍ ينكسر تلاه شيء يضرب التربة المجاورة واختنق استال، محمرارً الوجه.
حدق هازهور للحظة قبل أن يقرر الاحتفاظ بحلمه المحموم الغريب عن دلتا لنفسه. كان الآن مقتنعاً تماماً بأنه صورة إسقاطها دماغه على حافة الغرق. وخزت وجنتاه حيث جعلته دلتا يبتسم وقلدها، دافعاً وجهه الخاص إلى ابتسامة غريبة. سعلك لونا.
"حسناً، أربعة لأربعة... يجب أن أفر أنني متفاجئة!"
ابتسامت وفتحت مروحتها لتهوي الهواء على نفسها برفق.
"أولاً... مفتاح القمر"، أعلنت، مسحبة مفتاحاً من داخل كمها.
كان مفتاحاً فضياً طويلاً وبسيطاً له رأس على شكل هلال.
"ولمكافأة إضافية..."
قالت لونا بابتسامة وهي تسحب جرعة تلمع من تلقاء نفسها. لم تكن تشبه أي جرعة تحمل علامة تجارية في السوق رآها هازهور قط. كان سيلفر يحدق بها، لكن كارن كان منشغلاً بالنقع مجدداً في الينابيع الساخنة، مستምعاً بنصف أذن. سلمت الجرعة إلى استال التي تفحصتها بريبة.
"عندما تواجه شجرة الألم، استخدم الجرعة لميزة ستجوبها"، قالت لونا ومشت إلى الضباب بضحكة.
"إنها تركيبة مميزة فلا تفقدها"، حذرت.
"شجرة الألم؟ مثل صنوبر لكم أو بتولا ضرب؟"، سأل كارن بفضول.
"هذه الشجرة لا تؤذيك جَسدياً فحسب"، قال رال بحكمة وهو يلتفت نحو الشجرة الهائلة المتثائبة في المسافة والتي يمكن رؤية البوابات تحت جذورها.
"إنها تؤذيك روحياً، وعقلياً، وتستنزف ثقتك إن كانت ملولة حقاً"، أعلن.
لم يعجب هازهور وقع ذلك. أشار رال بعد ذلك في الاتجاه المعارض، نحو ما بدا جرفاً عملاقاً.
"ستجد أن اختبار المفتاح الثاني سيكون في هذا الاتجاه وأقرب من الاثنين الآخرين اللذين قد تحاولهما"، قال وانحنى.
"أي تلميحات؟"، سألت استال بأدب، رامشة بأهدابها.
فكر رال في الأمر.
"إذا كان عليك البقاء مستيقظاً أطول من وقت نومك الاعتيادي، اشرب الماء وملك نفسك بكتاب جيد"، أدى التحية وقפز إلى قاربه ليدفع اليابسة...
عبر اليابسة. كانت هذه الزنزانة تصدع رأس هازهور.
"ألاحظ أحد شيئاً في 'ذلك' الاتجاه من الأدغال؟"، سأل كارن وتوقف هازهور.
باتجاه الشجرة العملاقة وشيء يبدو ككهف، غردت الطيور، وطن النحل العملاق، وكانت الحياة طبيعية. كان الاتجاه الذي أشار إليه رال مظلماً وهادئاً بشكل مميت.
"حسناً... إذا قال رال اذهب في هذا الاتجاه؟ فنحن نذهب في هذا الاتجاه"، قالت استال ومشت إلى الأمام مع عصاها مرفوعة على أهبة الاستعداد.
لم يستطع هازهور إلا أن يشعر بأنه رغم هدوء الأدغال... كان يتم رصدهم طوال الوقت عبر اهتزازات طفيفة في الأشجار؛ فروع تحركت أو شجيرات ارتعشت. عيون لا تحصى... كلها عليهم.
--- "أي نتيجة؟"، طالب سيث ونظر كويس من تحت سريره بعبوس بينما انتظرت ألفا بعدم راحة في مقعد مجاور.
كانت كوخ كويس أكثر... طولاً من الداخل. امتد لمسافة قصيرة، حانياً الفضاء بطرق غريبة.
"أنا أنظر، أيها الضرطة المائية المتأنقة"، حذر كويس وألقى الكتب في أرجاء المكان باضطراب.
لم تقصد ألفا إحداث أي مشاكل.
"كان الكتاب موجوداً من المعلم السابق!"
رفع سيث يديه. استدار كويس، نافثاً الدخان من منخريه.
"وأين كتابك إذن؟"، طالب.
نظر سيث بعيداً.
"أضفته في الحوت"، تمتم.
"بالفعل، إذن اخرس"، استدار كويس مجدداً ومد يده نحو كتاب كان يُستخدم لدعم سريره لإبقائه مستوياً إذ بدا أحد الساقين...
ممقوتاً.
"آها، ها هو!"
قال وقرأت ألفا الغلاف برأس مائل.
"أسماء السحرة ومعانيها المحتملة، المجلد الرابع. في انتظار المجلد الخامس-"
قرأت، لكن يد كويس غطت اسم المؤلف.
"بالضبط. لاحظ معلمنا أن عدة أسماء ظهرت مراراً وتكراراً عبر السنين"، تمتم كويس وهو يقلب الصفحات.
"الملك الأول... الملك الأول..."
قال كويس، مقلباً الصفحات ثم مد يده نحو كتاب آخر تحت السرير، المجلد الثالث.
"حامي الملك. باحث الملك. لاعق الملك؟ هذا ليس صحيحاً"، قال كويس قبل أن يتوجه مباشرة للمجلد الأول.
"يمكنني إعادته، أعني الاسم؟ لا أود إحداث مشاكل"، عرضت ألفا، ناهضة لكن كلا السحرين تحدثا في الوقت ذاته.
"لا."
جلست ألفا مجدداً.
"الأسماء حق، يُمنح من قبل القدر. فقط بعضها يأتي بشروطه الخاصة"، اعترف كويس.
"الملك الأول..."
قال كويس، مقاطعاً قراءته السريعة ليقرأ شيئاً.
"مُنح الدوق الأول واللورد الأول للسحرة الأقوياء الذين أتقنوا 10 و20 أسلوباً من السحر على التوالي. بدت قدرتهم على إتقان العناصر ضربة حظ من أنساب وتدريب صحيحين"، قرأ كويس، ثم قلب الصفحة...
قبل أن ينظر للخلف بعبوس.
"هذا كل ما في الأمر"، قال لسيث.
نظرا إلى ألفا.
"كم 'نوعاً' من التعاويذ يمكنك القيام به؟"، سأل كويس ببطء.
فتحت ألفا قائمتها العقلية، منتقلة عبر الفئات التي لم تكلف عناء فرزها قط خوفاً من التفاعل بعمق شديد مع القائمة. النار، والجليد، وبقية العناصر. المقدسة والشيطانية. الطبيعة والموت. التحريك. التواصل الحيواني. سحر الحلوى والكتل. سحر التنين والحشرات. السحر والحماية. كانت ألفا ترغب حقاً في قفزة مزدوجة حقيقية رغم ذلك. سيكون ذلك رائعاً. كان لديها 20 أو 30 قسماً إضافياً مع تعويذة أو تعويذتين بسيطتين فيها.
"بعضها"، اعترفت أخيراً.
"الملك الأول... سيتفوق على رئيس السحرة؟"، سأل سيث، فجأة بتمنع.
"رئيس السحرة الحالي هو أوبوبال تالنتدراغون. إذن... نعم، بقواعد السحر والنظام القائم... سيخسر مقعده لأي شخص يُعين في مكانة أعلى من نفسه"، اعترف كويس.
حدقت ألفا بهما.
"لا أعتقد أن نظاماً حاكماً يُملى باسم مسحوب من قبعة هو نظام مستقر"، أشارت.
"إنه الأقل فساداً"، قال كويس بواقعية، محققاً إيماءة موافقة من سيث.
اعتقدت ألفا أن ذلك مقلق للغاية. مع ذلك، لم يكن ذلك من شأنها. طالما بقيت في منزلها الجديد داخل حفرة في الأرض... فإن رئيس السحرة هذا سيترك ألفا وشأنها ببساطة. لم ترغب ألفا في حكم أي شيء أو قيادة جيش من السحرة. لم تكن بطلة... وبالتأكيد لم تكن بطلة ساحرة. --- حدقت استال برعب، متراجعة قليلاً.
"إنها..."
تركت جملتها معلقة، عاجزة عن إعطاء وزن لكلماتهم.
"استال، إنها حفرة في الأرض. قد تحتوي على حشرة داخله"، قال هازهور، محاولاً الحفاظ على صبره.
حدقت استال فيه.
"لا مانع لدي من الحشرات. كان لدي عنكبوت كرفيق سكن وحيد في المدرسة. لا، إنه أسوأ من ذلك! قد يكون هناك أشخاص أموات هناك"، تذمرت.
"العناكب لا تُصنف كحشرات"، تمتم سيلفر.
"أي أموات أحياء في زنزانة يُخلقون تقنياً وبالتالي ليسوا أمواتاً أحياء حقيقيين"، رد هازهور، كأن ذلك حُفر فيه في سن مبكرة.
لم تكن استال تعلم إن كان الأمر كذلك، فبدا حياة هازهور المبكرة وكأنها سر كبير ورأى 'والدها' ذلك الجانب من العائلة كأوباش.
"إذا كانت رائحتها ميتة، وتتصرف كميتة، وتغتمني؟ هذا قريب بما يكفي"، ارتعشت استال.
تقدم كارن وقفز في الحفرة.
"حسناً، نحن نفعل ما تعلمناه"، أشار إلى ما بدا جرسًا قديماً مربوطاً بصخرة مجاورة في الحفرة.
تسلق للأسفل ورنحه بينما تبعه الآخرون ببطء.
"استدعاء الهلاك؟"، سألت استال بسخرية.
"كُوني مؤدبة"، رد كارن بغرور.
كانت الباب الذي يغلق النفق محفوراً برسومات لأشخاص صغار يمدحون شمساً ما، مقدمين أسلحتهم كأنهم يتنازلون عن ميولهم العنيفة لملك غريب. انشطر الباب من المنتصف وفُتح ببطء، مظهرًا ما بدا استعراضاً يخرج ببطء من الأعماق.
"أوه، إنه شعب الفطر الصغير الذي قتله كارن"، قالت استال محادثة بينما أصبح كارن صامتاً بشكل مؤلم.
كانت استال على وشك إطلاق ملاحظة لاذعة أخرى عندما اتسعت عيناها.
"ما... هذا؟"، طلبت بصوت ضيق لدرجة أن هازهور بدا قلقاً بالفعل.
وسط ضجة كبرى، ظهر شعب فطر صغير فريد المظهر فوق...
"أريد 20!"
تدفقت استال بينما خنزر الخنازير الصغيرة ذات الفطر النامي على ظهورها ورمشت بعيون أزرارها.
"بيكون مع فطر مطبوخ مسبقاً"، همس كارن مع إسالة لعابه.
انتهت الأبواق والأغاني الغريبة التي غنوها بينما حدق جيش مخلوقات الفطر الحرفي صعوداً إليهم.
"نحن هنا من أجل الخنزير الصغير-"
بدأت استال.
"اختبار المفتاح"، قاطع هازهور.
كانت المخلوقات كلها صامتة، كأنها تتصرف ككائن واحد فانفجرت كبحر من الفطر. شخص ما أو شيء ما داخل الكهف كان يشق طريقه ببطء في حركة أنيقة. فطر آخر، لكن هذا كان أكبر بكثير وفي قلنسوته، بالكاد مرئياً، كانت بلورة متوهجة. برقت عيناها الصغيرتان برفق وتلألأ الهواء أمامهما عندما توقف جسدها الأبيض الرقيق.
"أنا. آنسة. التحية"، انحنت.
"أنا أحب هذه الحفرة"، تدفقت استال.
"المثل!"
قال كارن ببهجة. كان الفطر يمتلك عيون ليزر. لم يكن هازهور يستمتع بأي من هذا أكثر مما ينبغي!
"اختبار. متاهة. الرعب. تعال!"
دعت ومشت في الكهف العتيق.
"أينبغي أن نتبعها؟"، سأل كارن وكان سيلفر يفعل ذلك بالفعل.
"سنفعل إن أردنا معرفة ما كانت تتحدث عنه"، قالت استال بإشراق ومشت في حفرة موت فطر الليزر...
والرعب، من المفترض. شعرت بسحب طفيف على رأسها الأصلع واستدارت متفاجئة لتجد الأقزام يحدقون في رأسه برهبة طفيفة. أسرع هازهور في خطواته...