ربط هزهور السكين إلى خصّه بتوتر.
قال صوت مألوف وعجوز خلفه: "أحكم ربطه، لا تحب أن تفقد سكين جنبك. المغامرون الذين يفقدون سكاكين جنبهم يفقدون حياتهم بعدها بوقت قصير".
استدار ليرى قائد مجموعته يتبختر نحوه. حاول هزهور أن يتذكر لمَ ظنّ أنه في حمام... لمَ كان في مكان لا يراه إلا في الذكريات والكو كوابيس؟
قال بتوتر وقد غلظ صوته في السادسة عشرة أكثر من أغلب أقرانه: "المعلم إيفان".
صفعه الرجل على كتفه وقال: "بلا تكلف. نحن مقبلان على ورطة معاً، لذا نادني إيفان فحسب".
ألمَّ صداع برأس هزهور بينما كان الناس يمرون، بعضهم بوجوه واضحة وبعضهم ضبابيّ كأن العالم ارتأى أنهم بلا أهمية، لكن على الرغم من ذلك، شعر هزهور بأنه في المكان الذي يجب أن يكون فيه حقاً.
تمتم هزهور: "أورطة هي؟ ظننت أن الأمور تحت السيطرة؟"
وتطلع إيفان من فوقه نحو شيء في الأفق.
قال إيفان وهو يدلك وجهه الخشن الذي جمع ندوباً من سنوات طوال من «الورطات»: "الأبراج مخادعة... وهذا أشدها مكراً بشأن مستوياتها الجديدة. لا تحصل على تدفقات المانا الكبيرة إلا كل بضعة مستويات، وكلما عمق البرج؟ قلَّ وصول الموجة إلى القمة".
قال هزهور وهو يقطب حاجبيه دالكا شارة على حزامه بكسل تشير إلى أنه من «فريق الاستطلاع الخامس والثلاثين في فيرپلاي»: "ألم أسمع أن فيرپلاي تمتلك رجالاً في كل طابق؟ تجاراً أمام كل زعيم وجمعاً مستمراً للمواد؟"
قهقه إيفان كأنه يتخيل الشعار على ملصق ملون: "إنها دعاية جيدة، أليست كذلك؟ الأبراج آمنة!".
تابع إيفان وهو يسحب سيفه القصير وترسه ليفحصهما بحثاً عن شقوق أو تلف قبل أن تبدأ الحملة: "لدينا ما يكفي من الرجال، لو ركّزنا جهودنا لفعلنا ذلك، لكن ذلك كان قبل عشرين... أو ثلاثين برجاً".
قال هزهور وهو يقطب حاجبيه: "لم أكن أعلم أن هناك هذا العدد".
عدّ الشهيرة منها على أصابعه ذهنياً. البرج الملكي، والياقوتة الكبرى في الصحراء، والمنارة، ومستنقع الوباء، والقاعات الفضية، وبضعة سمع عنها من الإشاعات، مثل واحد في أرض يتحدثون فيها بلغة شبه مشتركة ومزيج من لغتهم الخاصة... ويُزعَم أن هناك واحداً تحت شجرة العالم، لكنه جنّ قبل أجيال.
تابع إيفان وهو يفحص سيور درعه بعد ذلك: "تكون الأبراج تكافلية أو طفيلية بحسب علاقتها بالحياة المحلية. بعض الأبراج سيئة الحظ فتولد في مناطق خالية تقريباً. لا طריدة، لا نمو، وبالتالي لا أحد يدري بوجودها حقاً".
تردَّد هزهور وفعل المثل.
دفع متسائلاً عما إذا كان قد انضم إلى مجموعة محتالة: "ألا يمتلك فيرپلاي خريطة سحر تتبع كبيرة؟"
اعترف إيفان وهو يقف على الطريق: "إنها ليست شبكة عنكبوت دقيقة يا بني. إنه أنف معدني كبير موجه نحو السماء، ولا تطلق إلا الطرائد الكبيرة مانا معقولة يمكن شمها. معظم الكشافة يجدون الأبراج خارج الطرق المطروقة... بالحظ غالباً".
هذا صحيح، كانوا في بلدة.
تذكر هزهور وهو يستدار ببطء: "والبلدات التي تبيع الحقوق".
"أجل. الأبراج تشبه العثور على وحش في قفص داخل حديقتك. بعض الموهوبين يمكنهم جعل الأمور تسير، لكن معظمهم ينتهي بهم الأمر بإطعامه. لا عار في الاعتراف بأن الأمر يفوق قدرتك، وقد أصبحت المصطلحات القانونية مهمة عندما حاول العمدة أو الملوك الجشعون استعادة الأبراج بمجرد أن أتقناها".
قال إيفان بنظرة مظلمة.
كان هزهور واثقاً من أن «المصطلحات»
كانت مجحفة من الجانبين، لكنه لم يهتم. كان هنا فقط لكي يشتهر. أراد أن يصبح شهيراً مثل كاديرك الرمح أو لورسا قائدة الفرسان! وربما حتى... مثل بطل بلدته الصاعد، روبيروي سمولز أو سمولز العظيم! الرجل الذي يمكن لسيفه الرفيع أن يشطر الحديد عن الصخر وشبكة العنكبوت! صفع يد إيفان مؤخرة رأسه قبل أن يرتدي قفازته الحديدية.
قهقه بحيوية ساطعة: "أتحلم يقظة بالفعل؟ لم نخل بعد!".
رمق هزهور قائده بنظرة حادة، دالكا الورم الذي بدأ يتكون للتو، قبل أن يتبعه هو والآخرين إلى مدخل البرج. كان شيئاً فوضوي الجانب. باب يبرز نصفه من البحر مع جرف ودرج من المرجان الوردي... تجلت الفوضى بوضوح حين برزت بوابة معدنية تحرس القلعة عادة من الرمال والصخر، لتتداخل بعنف مع المرجان مشكلة مزيجاً ملتوياً من اللون الوردي والحديد. انفتح المدخل مع طقطقة قطع المرجان والقضبان المعدنية، لكنه انفتح بالفعل.
سأل إيفان بدردشة: "أسبق لك دخول برج التوأم الشهير؟"
كان هزهور مبهوراً لدرجة تعذّر معها الرد. تقدم أحدهم نحو إيفان، متحدثاً بصوت خافت لم يعره هزهور أي اهتمام. خطى خطوة للأمام، شبه منوم مغناطيسياً بالمدخل. مجده وشهرته يكمنان بالداخل، وقبض على فأسه بشوق. هزهور القدير... لا بل هزهور العظيم! احترق قلبه بالفرح والترقب. ومع ذلك، حتى وهو ضائع في هذه الذكرى الهادئة، ملأت هزهور هزة ألم رهيبة. لم يكن في السادسة عشرة ولا صبياً...
لقد عرف كيف انتهى هذا وحاول جعل قدميه تستداران للخلف... ليهرب. لكنه كان ناظرا لا فاعلاً في هذه المرحلة. دخلا ليجدا دهليز المدخل مزيجاً من مرجان دوّار يتصارع مع تماثيل معدنية مسننة، حيث كان المرجان ينخر التماثيل كالطفيل بينما كان المعدن يصدأ ويخفف الصخر الوردي في المقابل. أمامهما، انفتح باب إلى اليسار، مؤدياً إلى الأسفل... وانفتح باب إلى اليمين مؤدياً إلى الأمام. كان البابنان مجرد صخر، لكن على سطحيهما كتابة تبدو عتيقة، حتى بالنسبة لشخص مثل إيفان ليقرأها.
قرأ هزهور ثم استدار نحو الآخر: "البوابة الأخرى على الشرف حتمية الموت".
وقال: "ذلك الباب الآخر بلا شرف حياة حتمية".
فخرخر إيفان بسخرية وقال بتنهيدة: "مرحلة جديدة في سمة البرج المستمرة، أسلوب متعارض وخياران دائماً".
أخرج خريطة مفصلة تظهر الطريق إلى الأمام المؤدي إلى سلسلة من الغرف ذات فخاخ معلمة بوضوح، والباب المؤدي إلى الأسفل نحو ما علمه إيفان على أنه «حفرة سرطانات المرجان»
التي تحتوي أيضاً على طرق للمضي قدماً.
وجه إيفان الفريق قائلاً: "الفرق غطت حتى الطابق الخامس والثلاثين بالفعل، لذا نحن مغطون في الغالبية هناك. علينا القيام بأسبوع من الاستطلاع، للبحث عن أي وحوش جديدة أو انحرافات في دوريات المخلوقات الحالية"، مع أن هزهور لم يستطع رؤية سوى إيفان.
قال هزهور، صوته يتلاشى: "لا أظن أنني أستطيع القتال...".
ابتسم له إيفان وقال: "لدينا اثنتان من العذارى الفاضلات قادمتان. ستفتحان لنا طريقاً للأمام عندما نحتاج إلى ذلك، لكن لا تنتظر منهما أن تمسكا بيديك... مع أنك قد تود ذلك".
ابتسم إيفان باتساع while بينما تحول وجه هزهور إلى الوردي، ناظراً إلى المرجان الوردي لتجنب نظرة إيفان. لقد رأى هزهور واحدة منهن. كانت أجمل شيء رآه في حياته.
سأل بعفوية بالغة: "هل... هل ستكون «تنهيدة الشتاء الصامتة»؟"
أجاب إيفان بجفاف: "مم، مستبعد. نحن نتوقع ورطة، لا برجاً فاسداً بالكامل".
جادل كأن لإيفان أي رأي في المكان الذي تذهب إليه العذارى: "لكن إيزانيلا... هي الأقوى، أليس كذلك؟".
"في الميدان المناسب، جميعهن الأقوى. لكنني لن أتورط في نقاش آخر حول العذارى. لكل شخص مفضله الشخصي".
حذره.
وضع علامة على مسار في خريطته: "على أي حال، تُرسل إيزانيلا إلى السهول الدموية. قبيلة هناك تمتلك معرفة ببرج ما وهي تُرسل لـ«إقناعهما» بالمشاركة".
هبط قلب هزهور. أراد حقاً أن يثير إعجاب العذراء الفاضلة بمهاراته... منخفضة الرتبة.
قال إيفان بمرح وهما ينطلقان: "إضافة إلى ذلك، الجميع يعلم أن بريلدا الصيف الصارخ هي أفضل عذراء فاضلة".
انتفض هزهور. ربما... ربما يسمح لأمل الربيع أو عذراء سقوط المملكة بأن تُعْتَبَرا... ولكن الصيف؟! سيكون عليه تصحيح ذوق إيفان... كان سيئاً كابن عمه الذي يعطس شرراً ويأكل الضفادع للمرح. --- حدق كارن في البرج العملاق الناتئ من الرمال في الأفق البعيد. كانت شمس الشقيقتين القاسية تضرب بقوة في هذه المنطقة، وتحركت الرمال من حولهما على رياح عاتية.
نادى بصوت عالٍ على وهم المخدرات والسحر: "لقد تعاملت مع هذا بطريقة ما بالفعل".
تذبذبت الشمس ومال البرج. تحول المشهد ليجد نفسه يحدق بينما كانت امرأة نصف ذئبة ونصف إنسان مغطاة بدم اللعاب، تكشر بأسنانها وهي ترفع سلاحها لتزيل رأس كارن.
تابع كارن: "كلا، تخلصت من هذا في حفلة سكر. كان تطهيرياً".
كان هناك توقف وتحول المشهد ليجد كارن نفسه عند إحدى الواحات القليلة في الصحراء، ممسكاً بسيف لامع. ربما كان في الثانية عشرة... أو أصغر.
نادى محاولاً أن يكون متعاوناً ليعوض عن عمله في سحق السرطانات سابقاً: "أوه... لم أتعامل مع هذا. هذا واحد جيد".
كان السلاح الذي يمسكه محشواً بالعديد من الجواهر، وقد أخرجه كارن من قاع الواحة بعد أن سقط أثناء محاولته السباحة... لم يكن كارن متأكداً مما إذا كان يحاول قتل نفسه أم أنه كان يتساءل بصدق عما تبدو عليه السباحة في الماء.
تمتم السيف كأنه يحاول تذكر نص نسيه: "يا طفل الكثبان...".
بدا صوته ذكورياً وشبه نائم.
تذكر كارن كيف جرت المحادثة فقال: "أنا العبد اثنان وعشرون".
أجاب السلاح: "وأنا غاما العظيم. سلاح الألف حلم وشكل!".
قال كارن بصراحة متجاهلاً المشهد لحظة: "هذا مؤلم. ألا يمكننا الاستغناء عنه؟"
همهم صوت لونا من بعيد، كأنها القمر نفسه في السماء.
قالت لونا بانسياق: "المغزى هو معالجة الجراح القديمة، لكنك حر في المغادرة. اثنان فقط يحتاجان للعبور... لكن لم يمر أحد آخر بعد".
فكر كارن بغضب عارم للحظة. افترض أن هزهور سيعبر... أما سيلفر فنسبته خمسون بالمئة، لكن إستال...
جادل قائلاً: "أنا أعلم ما يحدث بالفعل، ولا أرى كيف يجعلني استرجاعه أقوى"، لكنه قرر في قلبه البقاء في الاختبار.
قال غاما: "عبد، ها؟ حسناً، استمع جيداً يا بني. إن أخبرتني بما تتمناه وأخرجتني من الواحة، فسأحقق لك أمنيتك!".
تنهد كارن.
قال بثقة مطلقة: "لن تفعل".
"هيه، هيه! لا تشكك فيَّ. إذن، أنا فقط بحاجة لطرح سؤال سريع قبل أن أجعل شيئاً سحرياً يحدث... هل أسماء ألفا أو بيتا أو دلتا مألوفة؟"
سأل غاما فانتفض كارن مفاجأة. لقد نسي أن غاما سأل ذلك. لا بد أن إجابته الأصلية كانت لا... لكن الآن؟ دلتا. كان في برج دلتا! شعور بضربات قلبه المتسارعة انتاب كارن مع تصاعد أفكار مظلمة.
قال غاما كأن كارن قد أجاب: "يا للعار".
في لحظة، رمى كارن السيف اللعين مرة أخرى في الواحة وهو يكشر بأسنانهم. كان هناك تموج وأعاد المشهد ضبط نفسه، كان يمسك السيف.
"يا طفل الكثبان..."
رمى كارن السيف بعيداً. أعاد المشهد ضبط نفسه. حاول كارن دفنه فأعاد المشهد ضبط نفسه. أخيراً، وقف هناك فقط، يستمع إلى غاما وهو يتحدث فعلياً إلى نفسه كأن الصبي الععبد كارن ما زال هنا... ما زال يتحدث.
وعد غاما: "فقط ارفعني عالياً وأعلن أنك حر. سأهتم بالبقية".
شاهد كارن غاما وهو يتحول إلى آلية غريبة رآها ذات مرة عند الحدادين... تحرك السيف من تلقاء نفسه، قاطعاً سلاسل كارن لتسقط في الرمال تحتها بصوت مكتوم.
غنى غاما: "أرأيت، الحرية هنا بالفعل"، ونظر إليها كارن.
اتهم بصوت أجش: "لقد أعطيتني أملاً".
رد السلاح خارقاً النص بطريقة غريبة: "أعطيتك سلاحاً... لا تلمني على أي شيء آخر"، بينما تحول إلى فأس عملاق يستطيع الصبي الصغير كارن رفعه بسهولة.
تذكر كارن الطريق الذي سلكه عودة إلى المعسكر. رآه العبيد الآخرون أولاً، متراجعين بينما كانت سلاسلهم ترتجف، المربوطة بأعمدة معدنية مدفونة في الرمال. لم يستطع كارن الكذب، فقد فعل غاما ما وعد به، وحين رفع السلاح، بدا غاما وكأنّه يهاجم من تلقاء نفسه، جارا كارن معه بدلاً من العكس. أصبح الفأس ميراثاً من الأسلحة، يقطع جلاديه لدرجة شعر معها كارن أنه يفقد... بعض قوته بينما كان غاما يستخدمه.
قبل أن يتمكن من فعل الكثير لإيقاف غاما أو حتى التفكير في إفلاته، اندفع غاما نحو الصحراء المفتوحة القاسية.
تذمر غاما: "تعال، سيأتي المزيد وليس لدينا الطاقة لتحمل المزيد. امتطِ حصاناً!".
لم يندم كارن تماماً على محاولة إنقاذ العبيد، لكنه رأى بوضوح أنها قضية خاسرة لكونه أكبر سناً بكثير. راقب كارن يديه الصغيرتين تتأرجحان مراراً وتكراراً، محررتين المزيد من الناس بينما عاد أقرب إلى حافة الماء في عجلته.
كان سياتل، ويموت كصبي حر بدلاً من العيش كعبد بعد الآن، لكن— صرخ غاما بهلع طفيف بينما اقترب كارن كثيراً من الواحة مرة أخرى لتحرير المزيد من الناس: "أي شخص لديه عقل، فليرفع يده وسأخرجنا من هنا!".
صرخ غاما فاقداً كل رباطة جأش: "لا أريد العودة إلى الواحة!".
جفل كارن بينما انتزعت امرأة عجوز غاما من بين يديه، وكان الأمر سهلاً للغاية بالنسبة لها نظراً لأن غاما أجبر نفسه على الخروج من قبضة كارن.
أمرت بصوت خشن ودفعت كارن لأسفل نحو حافة الماء بينما اندلعت الفوضى في المعسكر: "أخرجني من هنا، يا شفرة الشيطان!".
نظر كارن لأعلى، والرمال تلتصق بوجهه.
قال: "غاما... أنت..."
لكنهما اختفيا معاً فوق التل وإلى قلب المعركة. مدّ كارن يده لكي يساعده أحد، لكن أحداً لم يأتي. لم يأتي أحد سوى السلاسل.
نادى رجل ضخم: "يقول الآخرون إن هذا الصبي أحضر شفرة الشيطان إلى المعسكر".
وظل كارن مستلقياً هناك... شاعراً بالفراغ والاستغلال.
انحنى السلافور في أنقاض المعسكر، قابضاً على ياقة كارن بإحكام: "لا سحر هنا يا بني... لا أصدقاء بين العبيد ولا أبطال"، ولم يشعر كارن بالخوف لرؤية الرجل.
لقد رأى رجالاً وشياطين أعظم بكثير يكشرون عن أنيابهم في وجهه.
قال كارن ببرود: "كنت بطلاً وكان غاما جباناً".
وتداعى كل شيء فجأة. وجد نفسه فجأة يعود إلى البركة، ورأسه على حجر لونا وهو يستريح في البركة الهادئة.
قال بنبرة خالية من التعبيرات: "لقد فشلت".
قالت لونا بنبرة مهدئة: "أيها المغامر. العلامة الوحيدة للفشل في ينبوعي الساخن هي عدم الرغبة في مواجهة شياطينك على الإطلاق. الهرب هو الفشل... لكن أظن أن رؤية الأمور من منظور مختلف ساعد قليلاً".
جلس كارن في البركة المتبخرة لفترة أطول قليلاً قبل أن يتحدث.
اعترف أخيرًا: "لا أفهم الدرس".
قالت لونا بابتسامة حيرة: "يعتمد ذلك على كيف تريد أخذه".
وتابعت بتنهيدة طويلة: "ربما رؤية حقيقة أنك كنت صبياً استُغْلِئ وتركت جعلتك لست فاشلاً ولا جباناً. وربما رؤية الخيارات التي امتلكتها، لو أنك تركت العبيد ليهلكوا لكنت شخصاً مختلفاً... أقل شأناً وبجانبك سلاح جبان".
جفل كارن مرة ثم نظر إلى أصابعه المنكمشة.
قال ببطء: "أختار أن أكون حراً... حتى حين أعادوا وضع السلاسل ووسموا ظهري... كنت قد ذقت الأمل. أملاً من خائن، كالخمر المسموم. كنت حراً في قلبي".
ابتسمت له لونا، ولم يستطع كارن القول إنه مغرم ببشر الضفادع، لكنها كانت جميلة في هواء ينبوعها الساخن الضبابي وهالتها الهادئة.
نصحته بلطف ساطع: "الآن، يمكنك أن تكون حراً لاصطياد شفرة خائنة وكسرها كنصفين كبرياء رجل، ثم إذابة تلك القطع لصنع أقراط عصرية!".
سأل: "هل عبر أحد آخر؟"
وأشارت لونا إلى الجانب حيث كان سيلفر ينتظر على مقعد، ممسكاً بقشرة صغيرة جداً لفاكهة مشعرة تحتوي على مظلة وردية بداخلها. احتج كارن إلى أحد تلك الأشياء فانضم إلى سيلفر الغريب على المقعد.
سأل كارن بأدب: "كيف كان صدمتك النفسية؟"
وأدار سيلفر رأسه إلى كارن بجمود غير طبيعي.
أجاب سيلفر باقتضاب: "بالداخل، أنا عاصفة من الوحوش العاوية التي تسيل لعابها وتتوق لتحرير هادئ من هذه الذكريات التي تطارد روحي كالدبابير التي تمتلك سكاكين بدلاً من الإبر".
تابع كارن متردداً، غير متأكد مما يقوله: "إذن...".
لخص سيلفر: "كان الأمر مقرفاً وأنا الآن على طريق الشفاء التطهر... زعموا".
حدث انفجار عنيف من البركة التي كانت فيها إستال، ونهضت، متشكلة الحواجز معاً بطريقة جعلت منها يدين عملاقتين تحاولان سحق رأس شخص ما.
صرخت: "أبّي!"
قبل أن تستدار وتندفع إلى الأمام، لا تزال في أياً كان الوهم الذي كانت فيه. بدأت تطيح بشيء في رؤيتها.
صرخة رامية «الأشياء»
بغضب: "أكره مجموعة البط الأواني الفخارية الخاصة بك! أكره مجموعتك الغبية من الأقلام! أكره كتبك الغبية!".
دفعت لونا بحذر ظهرها إلى البركة بعصا طويلة.
خلصت إستال بينما كانت تفرد سحرها وتشير للأمام: "أنا ساحرة! لا أحتاج... إلى موافقتك أو موافقة أي شخص".
أعلنت: "أنا ساحرة الحواجز، إستال بلا اسم. أرفض اسمك، أيها الساحر ثاندربلايز!"
وحدق كارن بينما كان لباس حمامها يتمزق من السحر.
قال بحماس: "يستحق الصدمة"، لكن لونا لفتها بمنشفة ملونة كبيرة.
علق كارن: "أسماء السحرة؟ أتذكر أن ذلك كان مهمًا"، وأومأ سيلفر برأسه: "أسماء السحرة هي السحر ذاته الذي يمارسونه. من النادر أن ترى شخصاً له تأثير قوي مثل ثاندربلايز. سيكون ذلك جديراً بالكثير من النفوذ في الدوائر السحرية".
تذكر كارن بضع سحرة، لكن كان لديهم «تذبذب»
أو «نقر»
في أسمائهم. لم يقاتل من قبل ساحراً يحمل اسم ساحر حقيقي!
--- قالت ألفا مسجلة ملاحظة: "كويس فايزماشر".
تنهد الرجل الأشقر الأشعث بينما مالت رفيقته بابتسامة عريضة: "الخلاص! أنا سيثاموس بورغينريفر! أنا رفيق حياة كويس. أنا أبرد لسانه المحترق"، فقدم نفسه وحدق ألفا في الرجل بذهول تام.
ترجم كويس وهو يرتشف مشروبه: "إنه صديق قديم يمنعني من إحراق الوقحين".
شرح ألفا سبب إزعاجه للساحرين: "قالت إيزانيلا إنه يجب عليّ تقديم نفسي لعشرة أشخاص حتى أتغلب على رهابي الاجتماعي الشديد".
قال سيث بتلك اللغات الغريبة التي تستخدم المانا: "كويس، أليس طريفاً!".
عبس ألفا باللغة ذاتها: "ظننت أنني جاد".
التفت إليه سيث وكويس بدهشة.
سأل كويس: "أنت ساحر؟"
وتوقف ألفا. كان أشياء كثيرة، إن كان صادقاً. مؤوماً، راقب ألفا كلا الرجلين وهما يحدقان فيه.
سأل كويس ببطء: "ما «اسمك»؟"
أجاب ببساطة: "ألفا".
كان ذلك سؤالاً سهلاً!
سأل سيث بحماس: "لا. اسمك السحري".
تفحص ألفا إحصائياته ذهنياً ولم يجد لقباً يناسب اسماً سحرياً. اعترف متسائلاً عما إذا كان عليه الهرب من الحانة وتجربة مكان آخر، لكن المكان المثير للاهتمام الآخر الوحيد كان مصرفاً وسأله الرجل هناك عما إذا كان ألفا يتبرع بالدم، أو الذكريات، أو الذهب.
وقف كويس ونزع قبعته الجميلة للغاية قائلاً: "همم... لا يمكن ترك ذلك هكذا. ساحر بلا اسم كشخص بلا ملابس داخلية. شعور مزعج حقاً".
حدق ألفا في القبعة السحرية بينما لوح كويس بيده فوقها.
قال: "بقوة ساحر مسمى وشخص عمل وردية مزدوجة اليوم، أفتح طريقاً إلى عالم الأسماء"، واهتزت القبعة قبل أن يصدر صوت يشبه نزع سدادة وبدأ هواء بارد يتسرب من القبعة.
قال سيث بلغة السحر، مصفقاً بيديه بحماس: "لا تكن عصبياً. فقط مد يدك والتقط قصاصة ورقية!".
حصل ألفا على مهمة لفعل ذلك בדיוק فرفض بكتفيه ومد يده. كان الأمر أشبه بدفع يده عبر مهلبية سميكة باردة تنفرج أحياناً لكشف جيوب من الهواء تحتوي على ديدان هلامية. بعد بعض التحسس في المجال الشبيه بالمهلبية، شعر ألفا أخيراً بما يبدو أنه قصاصة ورقية. سحب يده التي كانت الآن مغطاة بطين أرجواني داكن، ممسكاً بقطعة ورق. قرأها.
«ألفا أول الملوك»
--- بعيداً عبر الأرض، قرب العاصمة، بدأت سلسلة من الأدوات والمعدات في الاختفاء عن رجل عجوز مصدوم وعارٍ تماماً الآن، تاركةً إياه واقفاً عارياً في القاعة الكبرى لعشيرة السحرة.
سرعان ما اكتُشِف أن هناك منصباً جديداً يعلو الساحر الأعظم وكان اسمه «ملك السحرة».
في فعل واحد يتمثل في السحب من القبعة... تغير السحر كما عرفوه إلى الأبد...
أو كما كانت ستعقول الأخت «تحرك أخيراً خارج ألفا».