قال ريل ببهجة، وهو يدفع رمحه الطويل في النهر ليدفع القارب كأنه مجداف ملاح: "إلى يسارك ستلمح شجرة مشهورة للغاية".
قال هَزور محاولاً الحفاظ على حيادية نبرته: "هذه هي الشجرة المشهورة السادسة التي تشير إليها".
رغم القوة الواضحة التي يشعها الوحش، كانت شخصيته مزعجة بعض الشيء لهَزور.
وعد ريل: "حسنًا، نعم، لكن هذه مشهورة عندما خاض ثلاثة فطر قزم معركة استمرت ساعات حتى أصبحا أصدقاء ثم أقسموا على أن يكبروا ليصبحوا مغامرين!"، بينما اقتربت إستال قليلاً من ذراعيه المفتولتين وهو يدفعهم في النهر.
تغزلت قائلة: "يبدو ذلك سحرياً"، مما جعل مزاج هَزور يهبط أكثر.
كان ضفدعاً عملاقاً، فما الذي كان جذاباً إلى هذا الحد بالنسبة إلى إستال؟ أكانت الشخصية المشرقة؟ أم الثقة؟ فترض هَزور أن هناك حقيقة بسيطة مفادها أن ابنة عمه ستغازل أي شيء عضلات ذراعيه أكبر من دماغه. من العدم، اصطدم غصن شجرة آخر بوجه إستال البريء تماماً، مما جعلها تطلق صرخة خفيفة. تلك كانت الخامسة حتى الآن...
قالت إستال ووجهها محمرّ وهي تقف، مما جعل القارب يهتز قليلاً: "هذا يكفي!".
سألت بصوت مرتفع: "لماذا أنا الوحيدة التي تُقذف بقطع الحطب اللعين هذه؟!".
فتحت فمها وتجعّدت ملامحها باشمئزاز عندما طارت حشرة إلى داخله، ثم تبللت بفضل سمكة نهرية، وتجنبها طائر بالكاد ملقياً بفضولاته على فستانها.
أعلن كارن، غير المبال بمعاناة إستال بينما كان سيلفر يومئ بحماس من خلفه: "الطبيعة جميلة!".
لوحت إستال بيدها وانطلقت أحد حواجزها لتستقر في مكانها، فانقذتها من رذاذ الماء.
حاولت إستال العودة إلى الغزل مع ريل، فقالت: "أتود الانضمام إليّ؟ لدي مساحة كافية لاثنين".
حلّق طائر برتقالي ساطع يكاد يعمي الأبصار عبر الدرع كأنه ورق ورفرف في وجهها، مما جعل إستال تصرخ وتلوح بيديها مفاجأة قبل أن تترنح إلى الوراء وتطس في النهر وتختفي عن الأنظار لحظة قبل أن ينشلها ريل. كان هَزور متأكداً الآن أن إستال قد أساءت إلى روح طبيعية من نوع ما بغزلها لريل. بدت إستال كقطة غارقة وأمسك ريل بالطائر المزعج بين اثنين من أصابعه الكبيرة.
قال للطائر الذي لم يحاول الهرب: "إنشي، هؤلاء ضيوفي. التزم الأدب".
قهقه الطائر: "أدبي جيد تماماً. أنت من يجب أن يعمل على... آداب فراشك"، وتراجع هَزور عند سماع الكلمات، فقد كانت النكطة سيئة لدرجة جعلت أسنانه تؤلمه.
بدا ريل غير مبالٍ للحظة.
أصرّ: "لن تكون ديبي سعيدة بأنك تسبب المتاعب. والآن انصرف".
تمتم الطائر وانطلق مبتعداً: "أه... لا شك في أنها ليست سعيدة"، ومضى ليختفي بطريقة ما بين الأشجار رغم ريشه الشبيه بشروق الشمس.
كان هَزور على وشك أن يسأل ع بحق الجحيم كان يجري، لكن شيئاً خطف نظره. كان النهر أمامه هادئاً ومتعرجاً، ولكن إذا تجاهل روعة الغابة المطلقة حولهم ونظر أمامه، لسقط فكه. كانت الأرض تنشق... لا، كان الأمر أشبه بأن النهر كان يرسم نفسه على الأرض، مما سمح للقارب بالذهاب حيثما شاء. شكل الماء بحرص انحناءات حول الأشجار الكبيرة والصخور، وخلفهم، ابتلعت الأرض النهر كأنه لم يكن موجوداً من قبل.
كان رجل الضفدع هذا يصنع نهراً متحرراً... متى غادروا النهر الحقيقي؟
ابتسم له ريل شارحاً: "المهمة الأولى المعتادة بالتناوب، لذا لن يتمكن جيانت، الصديق الحميم، من تحديك وأنا أعلم أنه نائم لذا فنحن نأخذ الطريقة الأطول وحسب لنكون مؤدبين"، ولم يكن أي من كلامه منطقياً بالنسبة إليه.
سألت إستال، بصدمة حقيقية أكثر من أي شيء مخزٍ: "جيانت... أكبر منك؟".
قال ريل بمحبة صادقة وهما يتوقفان عند...
حمام بخاري؟: "بأصلع أو نحو ذلك، لكنه أكبر في القلب. ضفدع لطيف".
"محطة في غاية الأناقة!"
لوح ريل بذراع كبيرة نحو المكان الذي بدا مشبعاً بالضباب والفوانيس المتوهجة الناعمة الموجودة في غلاف ورقي غريب جعل الضوء متواضعاً ولطيفاً.
أعلنت لافتة قديمة نوعاً ما أن المكان هو «ينابيع لونا».
تنشق هَزور، مستنشقاً رائحة عشرات الروائح التي لم يشمها قط. لقد كانت معجزة أنه لم يشم رائحة هذا المكان من على بعد ميل، لكن بطريقة ما... كانت محصورة في هذا الجزء الصغير الخالي من الغابة حيث كانت الأشجار نحيلة وغريبة وأطول. راقظوا ريل وهو يكسر إحدى الأشجار ليشرب الرحيق الحلو الرائحة بداخلها.
سأل كارن وهو يحك ذقنه ويقطب جبينه: "أنا مرتبك. قلت مهام وتجارب ماء؟".
أومأ ريل برأسه وهو يستنشق مرة واحدة.
شرح ريل وهو جالس في قاربهم، صاعداً وهابطاً في المكان نفسه: "زعيم الطابق الثاني، «الطريق» الوحيد للنزول لا تحرسه قوة طبيعة قوية فحسب، بل تحرسه أيضاً ثلاث بوابات غير قابلة للاجتياز".
بوابات؟ لذا إذا كان بإمكاننا فقط تحطيمها فقرر هَزور، وانحنى ريل إلى الأمام مع انقباض يديه.
قال ريل ببساطة وعفوية شديدة أعادته فجأة إلى التركيز على حقيقة أنه كان وحش زنزانة: "أه، قد تكون قادراً على ذلك. لا شيء مستحيل في زنزانة دلتا، ولكن... كسر القواعد يعني أن السيدة تحطّمك".
هَزور... لقد نسى ذلك. ما بحق الجحيم كان هذا المكان؟
سأل سيلفر فأومأ ريل برأسه: "وهذا النبع يضم أحد التحديات؟".
وتابع وهو يبتسم للمباني الضبابية: "بالفعل. ومع ذلك، أنا مجرد ملاح متواضع. والأمر متروك لسيدة النبع لتقدم نفسها".
لم «يشعر»
هَزور بأي خطر بحواسه، وكانت تلك عادة أول ما ترتفع عند تلميح المتاعب. استدار باحثاً عن أي تهديد محتمل. توقف فوراً عندما رأى أن مجموعته تحولت من أربعة إلى خمسة. كما لو سُحرت من الضباب، كانت تقف هناك الآن ضفدع أنثوي، يبدو لطيفاً، ترتدي فستاناً غريباً يشبه الرداء أسود حالكاً، مطرزاً بزهور وردية رقيقة تلمض وترقص عندما تتحرك. بينما كانت تسحب قدميها إلى الأمام على كعبيها العاليين، شعر هَزور بعرق بارد يسري على طول عموده الفقري؛
ولو أنها تمنت موتهم، لما عرفوا أبداً ما قتلهم.
قالت الشخصية الأصغر حجماً: "أهلاً بكم، أيها الضيوف الأكثر تكريماً"، وكان فستانها الغريب الذي يشبه الرداء مزخرفاً بصور الزهور الوردية المتساقطة على خلفية سوداء، وعندما سحبت قدميها للأمام على كعاب بدت رقيقة، بدت البتلات وكأنها ترقص أو تلمض مع الحركة.
تلعثم كارن، يبدو شاحباً كشبح: "أه... مرحباً؟".
ألقى هَزور نظرة جانبية عليه، متسائلاً كيف لم يرتعب من دودة الموت العملاقة، لكن هذه السيدة أرعبته؟
أصص: "كارن".
وأشار الرجل إلى خصره ونظر هَزور لأسفل— لا... لا لا لا. مد يده إلى خلفه فوجد سلاحه الخاص قد اختفى. انحنت الضفدع مرة أخرى قبل أن تستدير إلى ريل الذي بدا...
فخوراً كأن أخاً أكبر يشهد أول تكتيك رعب لشقيق صغير على البشر الاسفنجيين: "لا تقلقوا، أيها المسافرون المتعبون. لقد وضعت أدوات سحركم وموتكم الجميلة على الطاولة هناك. سأعاملها بزيوت محبة وأفضل عناية".
احتجت إستال واكتفت الضفدع بالابتسام: "ستُمتص!".
سألتي والسؤال كخنجر حاد مجرد من غمده: "أعطيكم كلمتي. أليست هذه... كفاية؟".
اقترب كارن وانحنى.
قال، بطريقة محادثة أكثر من كونها منزعجة: "كيف أخذت كل خناجري؟ أحد هذه الخناجر في مكان حرج".
رمش هَزور؛ فلم يكن لدى الرجل سوى خنجر واحد— على الطاولة، حيث أشارت سيدة الضفدع، أحاطت ستة خناجر أصغر بخنجر كارن الأكبر.
قالت قبل أن تنحني مرة أخرى: "بصفتي راعية الينابيع، لمستي... لا يمكن إنكارها".
وتابعت بابتسامة وفستانها يعطي وهم أنها لا تخفي شيئاً على جسدها: "أنا لونا، الرابعة في الطابق الثاني وأحد حراس المفاتيح المختارين. أرحب بكم جميعاً في ينابيعي. من فضلك لا تحدثوا فوضى".
قالت إستال وتوقف لونا، وظهرها موجه إليهم: "لقد رأيت بعض الحمامات الرديئة في وقتي. لن يتم تحسُّسنا أو سرقتنا أثناء حصولنا على مساجات دون المستوى أليس كذلك؟".
علّق لونا بخفة وهو يمشي في الضباب: "إن كنت أود «تحسسك» لكان بإمكاني فقط الذهاب ومداعبة السير بيكون في الطابق الأول. سيكون الأمر نفس الشعور تماماً، لكن السير بيكون يتمتع بمزاج أكثر قبولاً بكثير".
قال ريل، ويده فوق فمه بينما شارك البقية نظرة مرتبكة: "لونا... أتركهم بين يديك القادرتين".
السير... بيكون؟ أكان ذلك وحشاً في الطابق الأول؟ بعد لحظة، تتبعوا لونا إلى وسط الينابيع حيث كانت برك الماء المفتوحة تبخر، وبلورات النار تسخن الماء. بلورات نار نقية وخالية من العيوب... تسخن حوض استحمام. كانت هذه الزنزانة إما جاهلة تماماً بكنزها أو غنية بغرور. مشت لونا إلى منصة مركزية وفتحت ذراعيها قبل أن تتحدث.
قالت وهي تبدو أكثر حماسة الاحتمالات كلما تقدمت: "عادة، تكون هذه الينابيع ملاذاً للمسافرين المتعبين طويلاً الذين قد تكون أعضاؤهم ممزقة، وعظامهم محطمة، وأوعيتهم تنزف، ومقاهي عيونهم مفقوءة—".
وافق كارن بينما أدرج لونا المزيد من الإصابات المروعة: "القلب المنفجرم رائع".
وضحت قبل أن تنظر إلى كل منهم بدوره: "ولكن كمنافسين، ستؤدي الينابيع وظيفة مختلفة. تجربة الماء لها اسم آخر".
اختتمت حديثها: "تجربة التطهر".
أثناء حديثها بدأت البرك التي تحيط بها تتوهج بالضوء، كأن القمر يسطع تحت كل جسم مائي.
سأل هَزور: "أفترض أنه ليس مجرد إظهار أننا نستطيع الاستحمام؟".
ابتسام لونا وهي تنظر إليهم جميعاً، وما زالت شبه تفوح منها رائحة أحشاء السمك وبصاق الدود.
اعترفت قبل أن تشير إلى إحدى البرك: "إنها البداية".
قالت لونا بهدوء: "لقد أعددت خلطة خاصة ستجذبكم إلى اختبار خاص. الاختبار نفسه لا يشكل أي تهديد، لكني يجب أن أتحذركم من أنه سيعيد الكثير من الصدمات غير السلطيّة. إن شعرت أن آلامك الماضية عظيمة للغاية فلا تدخل البركة. وبما أنكم أربعة، فيجب على اثنين فقط النجاح".
بعد لحظة، لم يتراجع أحد، مما أدهش هَزور. كان يعتقد أن عضو سيلفر قد يرفض نظراً لظروفه، لكن...
أشار لونا إلى كوخين صغيرين: "حسنًا جداً. لقد أعددت ملابس استحمام في غرف تبديل الملابس. يحتاج الجميع إلى ارتداء ملابس داخلية، والزي الرسمي موجود لأي شخص لديه مشكلات تتعلق بصورته أو يفضل أن يكون محترماً".
سأل كارن، غير متقط للنقطة: "هل يمكننا الذهاب عراة فقط؟".
التفتت كل من إستال وسيلفر إليه بحدقة.
قالت لونا مستاءة: "لا. قد يمر عمال أطفال أبرياء نحل".
كان لدى هَزور مشكلة في ذلك أيضاً. كان لا يزال اسم عشيقته السابقة محفوراً على... حسناً، لا شيء يريد أن تراه إستال. كانت لتسخر منه لأسابيع.
أعلن كارن وهو يخلع درعه وقميصه، كاشفاً عن جذع مشعر والكثير من الندوب التي بدت وكأنها طبقات فوق بعضها: "ما ظننت قط أنني سأقترب من التعري في زنزانة".
حدّق هَزور في العلامتين على كتفيه. أجنحة مقصوصة. رموز لعمل تجارة رقيق قديم تم تمزيقه... تلك العلامات كانت تُختم على الرقيق الأصغر سنّاً إذا تذكر هَزور بشكل صحيح لتذكيرهم بأنه ليس لديهم مستقبل. لم يتذكر هَزور تماماً ما حدث لهم. فقط أن الاسم والمالكين تَمّ تمزيقهما كأن وحشاً ما مزقهما إرباً بين عشية وضحاها، ولم يترك سوى الرقيق أحياء. إذا تذكر، قام أحد الرقيق بتقديم تقرير للمملكة، لكن ما رآه محا عقده.
أمل هَزور ألا يقابل قط الشيطان الذي فعل ذلك.
* * *
لتفت ميلا إلى رولي وصفعت يد ابنتها.
نَبَحت وهي تتابع فطائر نفخة اللحم بعين صقر: "لم تبرد بعد".
قطّبت رولي حاجبها وهي تهز يدها: "أنا جزء شيطان، يمكنني التعامل مع طعام ساخن".
قالت كأن ميلا يمكن أن تنسى من كان والدها: "هذه آداب".
ووضعتهما في الفرن لتبردا. كانت ميلا تشعر بتشنج غريب، ورأت رولي ذلك.
سألت برقة كما فعلت رولي يوماً: "افصحي، أيتها الحقيبة العتيقة. ما الذي يجعلك متوترة؟".
قطبت ميلا جبينها لكنها هزت كتفيها.
انحنت من النافذة نحو الغابة التي تقع فيها الزنزانة: "أنفي العجوز يعمل بجهد. ظننت أنني شممت...".
كانت رائحة عمرها ساعات، لكنها بقيت في الهواء الغني بالمنا. رمل ساخن، صبار مليء بالجليد، رجال يمتطون خيولاً داكنة... دم ينقع الرمل المظلم، مما يجلب المزيد من الوحوش. تذكري ميلا تلك الرائحة جيداً، لكن كانت هناك رائحة أخرى. ثم شممت خطأً، عطراً لزجاً... عرقاً قلقاً. للحظة، أومضت عيناها ميلا باللون الأصفر.
"غرباء".
أجبرت نفسها على العودة واستنشقت. الذكريات الخاصة بوقتها الذي قضته بالقرب من زنزانة الياقوت للرمال جعلتها دائماً مزعجة. رفعت رولي حاجبها.
سألت وخف التذاكي بينهما إلى صيادة ومحاربة: "أَنُنْذِرُ بالخطر أم أصطادهم؟".
شيطان ووحش. ابنة وأم.
أوجست ميلا بظلام: "لا، الغرباء قادمون، ولكن يجب أن نقبل ذلك. تفقدوا النزل لتعرفوا من قد يكونوا".
سألت رولي برقة: "وإن لم يكونوا في البلدة؟".
أجابت بظلام: "ادعوهم. رافقوهم إن لزم الأمر. حتى لو لم نكن في دورينس. يجب الالتزام بالقواعد والإტიკيت ولم أعطِ أحداً إذناً للتجوال عبر دلتا".
على فكرة أنهم قد يكونون يتخبطون في دلتا الآن، توهجت عينا رولي الصفراوين قبل أن تزفر من أنفها.
وافقت رولي: "بكل سرور. سأعطيهم الجولة شخصياً"، واختفت مثل مفترس داكن من الباب.
التفتت ميلا إلى النافذة، مستنشقة مرة أخرى.
مستنتجة، مفكرة في رائحة معينة بالذات: "خطأ و... معدن".
كانت تعرف تلك الرائحة، لكنها أفلتت منها. لم تحفر ميلا أعمق في ذاكرتها. الأشياء التي لم تتذكر شيئاً عنها ربما كانت تتربص تحت سؤال أو تأمل بريء. قد تُمحى الذاكرة الخاطئة عمل سنوات عديدة، لذا قررت ميلا صنع المزيد من الفطائر. كان لديها الكثير من لحم الذئب الرهيب لاستخدامه.
* * *
قالت لونا وهي تحرك بهدوء أداة غريبة حول وعاء كبير، مصدرة رنيناً أجوف بدا أنه يغوص أعمق من مجرد الحجم: "الروح مرتبطة بأشياء كثيرة. القلب، نقاط الطاقة داخل الجسد، الأفكار الفوضوية التي تركض عبر عقلك الرقيق والهش للغاية".
تحركت إستال في بركتها؛ كان البت الذي ترتديه مصنوعاً من نبتة مطاطية مرنة، وكان يعانق جسدها لكنها سرت لرؤية أنه ينزل طوال ساقيها وذراعيها. حتى أن لونا أعطتها بعض السراويل القصيرة اللطيفة لترتديها فوقه حتى لا ينكشف شيء إذا خرجت من البركة. كان القليل مما يمكن فعله بشأن المناطق العليا، لكن كان لكل منهم بركته الخاصة فلم تحتج إستال. كان الينبوع حاراً بالقدر المناسب ليكون عميقاً وعلاجياً، بدلاً من أن يكون غير مريح.
كان غريباً بما أن إستال عرفت شخصياً أن لديها درجة حرارة «صحيحة تماماً»
حساسة للغاية للحمامات وعادة ما كان عليها الاستقرار بالقرب من الكمال لكن ليس تماماً. نظرت إلى كارن الذي كان يرتدي أقصر سراويل قصيرة ممكنة، يا له من وغد. كانت فضولية بشأن ندوب ظهره، بدا بعضها كأن جلدها قد تم تمزقه بواسطة شيء مزود بمسامير مراراً وتكراراً، لكنها امتنعت عن السؤال. لقد كسب كارن أسراره الآن. ارتدى سيلفر نوعاً من... بدلة الغوص الضخمة، لكن حتى في ذلك الحين استطاعت إستال أن ترى كيف أن جسده لم يكن صحيحاً.
ارتدى هَزور سراويل قصيرة فضفاضة، لكنها لم تنظر بقوة إلى ابن عمها. بدا محرجاً من شيء ما مع ذلك، لذا تحققت من وجود علامات ولادة مضحكة أو ربما وشم قبيح؛ لم تر شيئاً، ومع ذلك...
سمحت لونا للوعاء برنين أخير قبل وضعه جانباً: "مع ذلك، في أعماق كل فاني يوجد... جوهر. نقطة تتدفق من خلالها كل تجربتك. هذا الجوهر... يصبح بذرة تُصدر صدمة وكراهية وألماً والمزيد. هذا التحدي ليس لهزيمة هذا الألم، بل لتقليل قبضته عليك. يمكن اكتساب القوة من هذا".
تمتمت إستال: "ومفتاح، نأمل ذلك".
نادى كارن، مشيراً إلى نوع من المرجع المخدر الذي لم تفهمه إستال: "متى يُضاف هذا المخدر؟ لم أرد أطفال القمر الراقصين منذ وقت طويل!".
أطفال؟ على القمر؟ كان كارن أحمقاً.
قالت لونا بطريقة المحادثة: "أه، لقد أضفتهم قبل أن تتغيروا جميعاً".
توقفت إستال عن الاستمتاع ببتلات الورد الصغيرة اللطيفة الطافية على الماء، واتسعت عيناها.
قال هَزور بصوت مسطح: "ماذا؟".
التفتت إستال لتحدق في لونا، لكن امرأة الضفدع كانت تطفو، أو ربما منصتها... بدا الضباب كثيفاً بشكل رهيب وبدو الآخرون بعيدين، كأنهم ينجرفون بعيداً. فكرة سخيفة حتى تذكرت ريل. أه، تذكرت ريل جيداً حقاً. صنعت لتقف، لكن عندما قبضت على جانب البركة، التقت يداها برخام بارد بدلاً من ذلك. كانت الصخور غير المتساوية التي تميز حافة البركة الآن مزيجاً غريباً من حوض استحمام أنيق وصخر خشن، والضباب يقترب أكثر فأكثر.
تذمرت إستال وهي تقف: "تباً، ظننت أنني سأرى بعض الألوان أو أحصل على استرجاع طفيف! هذا مكثف للغاية".
جاء صوت أنفي ساخر من خلفها: "واو، ظننت أنها صبي بمدى حرجها، لكنني كنت مخطئة".
تجمدت إستال، وكل شجرة منها تنكمش إلى كرة فولاذية باردة من «لا تنظر إليّ».
"إنها في الواقع عفريت!"
انهى الصوت وبدأت عشرات الفتيات بالضحك حولها. كان ال... حمام الآن حماماً عاماً كبيراً. حمام مألوف جداً. التفتت إستال لترى ماربي هاسنفان وعشرات أتباعها أو نحو ذلك ملفوفات بمناواشف وكلهم يزدحمون حول حوض إستال. ما كان بإمكان إستال أن تكون هنا. رفضت إستال أن تكون هنا. أخرجت يدها وكانت مثيرة للشفقة... خرجت ومضة دخان صغيرة بشكل رهيب من إصبع واحد. أثار هذا المزيد من الضحك.
قالت ماربي بتعاطف مزيف: "إستي الصغيرة العامة لا تستطيع حتى استخدام السحر العام الصغير".
قبل أن تمد يدها الخاصة. اشتعلت كرة نار وطارت نحو إستال، متجاوزة ومشتعلة منشفاتها وملابسها الاحتياطية حتى أصبحت مجرد جمرات، متقشرة وشاركة إياها بدون أي شيء تخفي جسدها به. غاصت إستال مرة أخرى في حمامات الطلاب، والرعب... والخلع... والاشمئزاز يملؤها.
قالت ماربي وهي تمشي: "أسرعي بالعودة، إستي. سمعت أن الممرات باردة جداً في الليل".
وانفجر الجميع في صرخات ضحك مرة أخرى.
هتفوا وهم يبتعدون: "إستي العفريتة القبيحة العامة...".
أرادت إستال أن تغلق عليهم جميعاً، وأن تقيم جداراً سميكاً لدرجة لا تستطيع لمسها... أو رؤيتها... أو حرقها. لكن... كان لديها حق؟ كانت هناك لحظة مربكة رهيبة من معرفة أنها لم تعد هذا الطفل الهزيل الذي يعاني من سوء التغذية. كانت امرأة فخورة لم تكن عامة ولا عفريتة. كانت تتلقى الغزل من رجال ضفدعين عضليين لعناء يمكنهم تحطيم جدرانها في أي يوم لعين!
نادت إستال: "ماربي؟"، والتفتت الفتاة، وبسمة على وجهها، والتي ماتت عندما نهضت إستال من حوض الاستحمام، وحاجز قريب جداً من جلدها لدرجة أنه بدا كفستان مصنوع من ألواح سداسية تتحرك.
أعلنت: "لقد كبرت لتكوني متوسطة ومملة"، وتحولت عيناها الفتاة إلى اللون الأسود.
بصقت ماربي ومجموعتها تتحول إلى ظلال: "على الأقل لقد كبرت، ما زلتِ هنا".
أعلنت إستال، عائدة إلى شكلها البالغ الكامل ونافخة أصابعها، مما سبب انفجار الوهم إلى الخارج بينما استدعت إستال حاجزاً بداخله: "نعم، إذا كنت شيطاني الأعمق والأظلم؟ أنا مستعد جداً لأصبح شرساً. مع السلامة ماربي، كنت عاهرة من الدرجة الثانية وساحرة من الدرجة الثالثة".
وهبطت يد ثقيلة على كتفها. كانت ضيقة، باردة قليلاً... وتذكرت تماماً شعور تلك الخواتم الذهبية التي تحفر في جلدها.
قال الرجل، وإستال تبلغ أربع سنوات وترتجف كأوراق الشجر: "إستال، قفي بشكل مستقيم".
* * *
سش سيلفر عبر ممرات لامعة من المعدن المصقول.
لم يستحق الاسم، لكن الآخرين يدعونه سيلفر، لذا سيختار الاسم على «299»
الآن. لن يطلق على نفسه اسم سيلفر أبداً ولن تكون هناك مشكلة... أو عواقب. كان الطابق 44 منزله ومرت سنوات عديدة منذ أن قام السيلفر العظيم بتغيير أي شيء هنا أو... حتى زيارته. كانت تلك طبيعة الزنازنة. كانوا يعلمون ذلك وبصراحة، لم يشعروا بالملل أو الوحدة... بل بالفضول العابر للطوابق السفلية فقط. في أماكن، كان السيلفر خاطئاً واستبدل بمنزل بشري بسيط من أسرّة، وطاولات مطبخ، وأنصاف أشخاص، وتماثيل فضية نصفية.
كان الوهم مثيراً للإعجاب، لكن سيلفر كان نصف وحش. رأى المانا تصنع كل ذلك. لم يمنعه ذلك من التحديق بكل كراهيته للشخصية التي تمشي عبر المرء. شعر منسدل، جسد غير مناسب للقتال أو التواجد في زنزانة، وجه لطيف بجمال ناعم يتعارض مع الفضة الحادة؛ ناعم ولين، وسلة مليئة بالزهور في ذراعها. حدّق سيلفر في المرأة التي حكمت عليهم جميعاً. المرأة التي وقع سيده في حبها. الشخصية التي اختارها على الجميع.
همس سيلفر والمرأة توقفت أمامه، وعيناها سوداوان وابتسامتها لطيفة: "كيوريال... سأجدك وسأقتلك".
أجاب سيلفر: "إذاً فالموتى لا يزالون يتجولون".
جاء أمر: "أيها الوحش، توقف عن إزعاجها"، وتراجع سيلفر عندما أُجبر على الابتعاد عن كيوريال بينما اقتربت كرة فضية ساطعة؛
وكان ضوؤها فاخراً وكل ما أراده سيلفر رؤيته مرة أخرى. ما أقسى دلتا... وما ألطفها.
"سيدي..."