حدّق الجميع في العقبة الوحيدة التي تفصلهم عن مغادرة غرفة الفعالية "المميزة"
الملطخة بأحشاء السمك. كان بناءً يشبه العظام يرتفع من بطانة الأرض، ويتقوس للخارج حتى يتحول إلى أداة نشر من نوع ما. أعطتهم نقوش منسابة على قمة الشيء تلميحاً.
"يقول البعض، تفضل وتكلم أيها الصديق وادخل، لكننا لسنا أصدقاء وأجدكم مزعجين جميعاً. اعزفوا نغمات اللحم مستخدمين مفتاح لوحة المفاتيح العظمية هذا. بما أنني كنت لطيفاً ولم أضع سوى نحو مئة وثمانين مفتاحاً لنغمات مختلفة، فقد يستغرق الأمر بعض الوقت لتخمين سلسلة النغمات الصحيحة. جربوا التطلع حولكم. لكن كما تعلمون... *يُشير إلى الماء*. قد ترغبون في الإسراع. -نو. متدرب مرهق."
"هل قام للتو بكتابة كلمة يُشير حقاً؟"
سألت إستال بصوت عالٍ وهي تتحرك في الماء الذي كان يرتفع ببطء ليغطي ظهور أقدامهم.
"إستال، هازهور؟ أهزّ الباب أم نفجره؟ لا أرى أي فخاخ،"
أشار كارن بينما رمق أز الرجل نظرة عابرة مليئة بالرفض من خلف ظهره. كان هازهور على وشك الكلام، لكنه تفاجأ عندما سبقه إستال بالكلام.
"لا أحب فكرة الانفجار الداخلي. الضرب داخل الزنزانة أمر جيد. أنت تصل الداخل بالخارج المستقر. أما ضرب مسار داخل مساحة ذات أبعاد مكانية نحو طابق زنزانة غير مستقر؟ سنكون محظوظين لو خرجنا في شكل معجون ناعم. أغبياء،"
قالت بسخرية. حدّق كارن وأز في المرأة وشعر هازهور بالحاجة إلى التوضيح نيابة عن ابنة عمه.
"تخصصها السحري كان فصل الفضاء والمادة باستخدام الحواجز. هي تعرف الكثير عن الأمور السحرية،"
قال بينما رمق كارن سوارها "الذهبي"
المتقشر.
"أعتقد أن لدى الجميع مجَالهم الخاص،"
تمتم.
"لماذا الحواجز؟"
سألت أز وانكمش الجميع عند استخدامه لكلام المانا. استارت إستال والتفتت لتنظر مباشرة إلى قلنسوته المظلمة بنظرة مظلمة.
"لا أحب أن يلمسني أحد،"
قالت قبل أن تضيف، "لم يعد بإمكاني النوم دون وضع حاجز بعد الآن،"
تمتمت وابتعدت لتتفحص بحذر ثقباً لحمياً بحثاً عن أي ملاحظات مخفية. استغرق الجميع وقتاً في البحث ببطء داخل الزنزانة التي كانت تمتلئ ببطء. لم تكن هناك وحوش على ما يبدو، لكن ثقباً في السقف فتح أكثر من مرة ليصب المخاط عليهم. كان من السهل رصدها وأثبتت حواجز إستال أنها مظلات استثنائية. لم يمتد الوقت حتى حصلوا على عشرة أحجار مستديرة عليها رسومات لنغمات موسيقية.
"هذا لا يزال عددًا كبيرًا من التوليفات،"
تمتم هازهور بصوت عالٍ، وكان الماء قد وصل إلى ركبتيه الآن. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء لأن الماء كان دافئاً... يشبه المستنقع.
"سي، يو... واي،"
قالت إستال وهي تنقر على المفاتيح أثناء حديثها، وكل ضغطة على أداة العظام تصدر صوتاً مزعجاً يبعث على الرعب لصخور تحتك وعويل حزين. تطورت لوحة المفاتيح إلى حروف، ثم أرقام، ثم صور بسيطة للمشاعر. صادف أن النغمات التي وجدوها كانت كلها بالحروف.
"أنتم جميعاً فاشلون،"
قال أز فجأة، مما جعلهم يلتفتون جميعاً بمفاجأة، لكنهم صمتوا عندما أخذ كل الأحجار ونثرها.
"أو واي سي إل إل كيه إس أو يو،"
قال أز، وهو يقرأ كل حرف بسهولة، متقدماً للأمام، ومتحركاً بيده بينما ابتعدت إستال برشاقة خارج نطاق يديه الغريبتي الشكل والقفازين. لقد حرّك الحروف واحداً تلو الآخر حتى تهجت...
"أنتم جميعاً فاشلون،"
ردد هازهور وهو يئن.
"قد يكون الأمر مجرد مصداق،"
أشار كارن دون أي جدال حقيقي في نبرته. التفت أز إليه.
"الإشارات... تشير إلى هذه الإجابة،"
ذكرهم ولم يستطع أحد المجادلة تماماً.
كان صانع الإشارات "شخصية"
مميزة حقاً. عزفت إستال النغمات على التوالي وبدأت تصدر لحناً يشبه طبلة متقطعة يتم ضربها قبل أن ترتفع لأعلى. بعد لحظة، بدأ الأرض في وسط الغرفة ينفتح، ليصرف المياه بعيداً. كان هذا عظيماً إلى أن رأوا الفجوة تستمّر في النمو. صاح هازهور ليراجعوا، لكن كل الأبواب اللحمية أصبحت صلبة كالصخر مع أوعية دموية متكاثفة.
"من الأفضل ألا يكون هذا هو فتحة الشرج!"
صرخت إستال.
"أنتم محظوظون جميعاً،"
جاء صوت مألوف ونظروا نحو الأداة حيث استراحت ماريا الجنية، تنقر على بضع مفاتيح بكسل. ضغطت على القليل منها.
"كيف تسير الأمور وفقاً لدلتا؟ ترال لالا لال... همم ليس تماماً،"
قالت بينما اتسعت الفجوة.
"لم ينتهي نو من هذا المكان. لقد وضع الفكرة الأساسية في مكانها، ولكن سيكون هناك غرف صعبة مثل حمض المعدة والرئتين العاصفتين، و... حسناً كل الأشياء الجيدة. أهيئة ترل ليل ليل؟"
تمتمت لنفسها بينما سقط كارن في الهاوية بالأسفل مع صرخة، وكان وضعه هو الأكثر غرابة.
"هل هذا فخ مميت؟!"
طلب هازهور، مستعداً للاستسلام والأمل في أن تكون الزنزانة صادقة في كلماتها حول السماح لهم بالذهاب. لن يخاطر بحياته وحياة إستال إن كان بالإمكان تجنب ذلك. رفرفت ماريا بجناحيها وابتسمت له.
"أوه، لقد كان دائماً فخاً مميتًا، لكنكم لم تسلوها سوى حتى الآن. لستم حتى فرصة جديرة لتطبق فكوك الفشل عليكم. لا، أنتم تنزلون... إلى الطابق التالي. إنه أمر مثير أليس كذلك!"
قالت قبل أن تلقي نظرة على إستال التي كانت تسقط ببطء فوق الحافة، حيث تحولت كعباها إلى منصات سحرية فوق شبر من الحافة، لتغش قليلاً. طفت ماريا بحماس براءة.
"إياك أن تفكري في ذلك، أيها الوحش الصغير-"
نمّت إستال بغضب، لكن ماريا دفعتها بإصبع واحد فقط.
"آه نعم... ترول لول... لول،"
قالت بابتسامة مشرقة بينما اختفت إستال مع صرخة. غطس أز خلفها سباحة دون تعليق.
"اليوم صالح للموت كأي يوم آخر،"
أخبر هازهور ماريا، كأن الأمر تعويذة لصرف فملكا السيئ.
"خطأ... اليوم هو يوم للتعلم وما فائدة المعرفة لرجل ميت؟ حسنًا، إلا إذا كنت أنا فسيكون الأمر مفيداً للغاية. لكن بالنسبة لك؟ لا... ستعيش لأنك سترى شيئاً مذهلاً،"
انحنت ماريا لتقترب بينما بدأت خطوات هازهور تنزلق.
"ماذا؟"
قالت من بين أسنانها المصطكة.
"كم أنت متخلف بشكل مذهل. لم يكن هناك أمل أبداً وحين تفهم ذلك... أريد أن أراك تتحطم. سيجعلني ذلك أشعر بالدفء في داخلي،"
أشرقت الجنية وسقط، باذلاً قصارى جهده لكي لا يصرخ فزعاً. نظرت ماريا إلى الأسفل لتري إحدى العناكب من البلاط تطل من قفصها الصدري.
"إنذار كاذب، لقد كانت مجرد عنكبوت! لم يتبقَ أي بشرية!"
نادت للأسفل مع عبارة "يا لي من غبية"
تتساقط من لسانها. حطت في الهواء ثم غطست خلفهم. ماريا لم تكن لتفوت فرصة لقائهم بـ... بوب. لقد سمعت عن هذا البوب. سمعت ماريا الكثير... والكثير من الأشياء.
* * *
شعر كارن بأنه يسقط للأسفل ثم في نوع غريب من التواء إدراكه، كان يسقط للأعلى قبل أن يخترق سطح حوض ضخم تحت شلال. طرف بعينيه، مزح المياه من عينيه قبل أن تتبعه إستال، والترتيب، وهازهور بعد لحظات، وكلهم يتلعثمون إلى حد ما. توقف قبل أن يتسلق للخارج على مرأى من شيء يشبه غابة تمتد أمامه. لم تكن هذه الغابة تشبه أي غابة رآها كارن. أولاً، كانت كل الأشجار متعرجة أو منحنية مع نباتات طويلة ومتدلية ذات أنماط غريبة، وكان الهواء رطباً، ولكن لم يكن هناك مستنقع.
طارت طيور ملونة في الأرجاء، وتدفق نهر، ونبتت زهور كبيرة لافتة للنظر في كل مكان. كانت غابة غريبة... ودافئة تماماً أيضاً. دحرجت إستال متجاوزة إياه، محاطة بفقاعة حاجز جعلتها تدور بتعبير مخضر على وجهها.
"هل أنت بخير؟"
سأل كارن، غير مهتم حقاً بالمرأة المتعجرفة.
"دوار البحر... ودوار الحركة..."
تمتمت وهي تتدحرج إلى اليابسة الجافة، مفجعة فقاعتها لتستقر في الرمال جافة تماماً. تحرك الترتيب الفضي... كمسخ، متسلقاً الشاطئ كالأفعى بدل السباحة، وهذا ما جعل جلد كارن يقشعر عندما تلقى لمحات من لحم الترتيب الفضي الممتزج بالبشر. لم يستطع كارن فهم هؤلاء الناس. من يذهب إلى زنزانة ميتة ويسمح طواعية لأحد تلك الوحوش بالتسلق داخل جسده... لا، لم يستطع كارن فهم ذلك على الإطلاق.
"هواء استوائي. قد يكون مستوى غابة ما،"
قال هازهور وهو يعصر درعه وأكمامه من الماء. غابة مطيرة. غابة. غابة مجنونة. سيختار كارن ما يفضله لاحقاً.
"ما الفرق بين هذه والغابة العادية؟"
سأل ورمقته إستال بنظرة لاذعة من حيث كانت تجلس على أحد الصخور. بدا واضحاً أنها لا تعتقد أن لدى كارن الكثير من الأفكار في رأسه. لقد كان لديه، لكنها لم تكن تشمل الغابات المطيرة.
"ضربة شمس، كائنات سامة ترتفع بشكل حاد، وعشر حشرات مختلفة يمكنها قتلك في أي وقت،"
عرض هازهور وأشرق وجه كارن.
"يبدو عظيماً!"
اعترف.
"يبدو وكأنك لا تغادر المدن أبداً،"
قالت إستال باستهزاء وهي تلوح بعصاها، وتحصل على ضباب محير من القراءات في المقابل. حدق كارن بها، مائلاً برأسه.
"لماذا أفعل؟ الأشجار والصخور لا تمتلك نقوداً. السناجب والذئاب لا توظف قتلة. الحشرات لا تمتلك خزائن،"
قال بنبرة غريبة جعلت المرأة تنظر إليه لثانية واحدة بخوف لكنها نظرت بعيداً.
"إذن لماذا أنت هنا؟"
سأل الترتيب الفضي.
"لأنني تقاضيت أجراً لأكون هنا. والآن قد أفعله للمتعة الآن بعد أن عرفت نوع الأشياء التي تجدها في الزنزانات،"
اعترف وهو يدور بسكينه، ليرسلها هاطفة لتطعن شيئاً ما بين العشب الطويل. عادت سكينه مع... كائن صغير يتلوى. رجل صغير مصنوع من الفطريات ويحمل رمحاً. ذبل بسبب الحمض بحركة مؤلمة وتفتت إلى غبار.
"إنه... لم يفعل لك شيئاً،"
احتج الترتيب، وبدو منزعجاً وغاضباً. عبس كارن وهو ينحني.
"كان بإمكانه... ربما فعل... أنا لا أثق في أي شيء يحتاج إلى عشرة أصدقاء ليحيطوا بك،"
علق، مستعداً بسكينه حيث جاءت حركة غاضبة من الشجيرات. طار شيء من زاوية سكينه فاستدار، دافعاً بثلاثة سهام صغيرة لتمر بسرعة. تحرك وقلبه ينبض خطراً مع تدفق المزيد من السهام نحوه. ناد حلفاؤه بمفاجأة، لكن كارن وجد بالفعل قناصين آخرين وأزالهم كتهديد قبل التراجع. جاعلاً ظهره لمسبح الماء، ضمن كارن أن لديه اتجاهًا واحدًا ليسند ظهره إليه. تحرك شيء عند قدميه فتحرك كارن دون تفكير حقيقي، مرسلاً قدمه لتحطم سلطعوناً أحمر، مسحقاً إياه.
حدق صديقه قبل أن يتراجع، ناقراً بمخالبه في... صدمة؟ كان كارن مرتبكاً. السرطانات لا تشعر بالبهجة... الألم أو الحب. ومع ذلك بدا هذا السرطان منزعجاً. صمتت الغابة.
* * *
فتحت امرأة متأملة عينيها البرمائيتين بينما كان طائر برتقالي على كتفها ينظر للأمام.
"إنهم لا يشقون طريقهم للخروج من ذلك،"
قال الطائر ولم تتنهد الطبيبة السحرية لكلماته.
"الحمقى والموت... أشك في وجود رومانسية أقوى،"
وافقت.
* * *
على ضفاف النهر، وقف ملاح يقوم بالقرفصة رقم مئتين بصدمة.
"صديقي يحتاج إلى عصاي لضرب الضيوف الوقحين بها. السيد بوب، أنا قادم!"
قال الرجل القوي وبدأ في دفع قاربه أعلى النهر بسهولة.
* * *
بالقرب من ينبوع ساخن، توقف ضفدع كسول ورشيق عن تنظيف المياه.
"أهذه مشكلتي؟ يمكنني جعلها مشكلتي..."
فكرت بدونوها الجميل. هزت رأسها بعد لحظة.
"لا. لا أهتم بما يكفي للمشي عبر الغابة بالكعب العالي،"
أعلنت.
* * *
في أعماق أقدس المزارات لشعب الضفادع، تأمل حكيم عجوز، دون أن يتحرك. لم تكن الفضلات الكافية لتصطدم برياح بقوة الإعصار لتوقظه بعد.
* * *
اكتفى أطول الضفادع بحراسة جسره، بينما اشتدت يده بقوة على رمحه.
* * *
التفت كارن بينما هربت كل شياطين الغابة الصغيرة. حُجبت الشمس فجأة وبدأت تمطر.
"أنا لست مرتبطاً به. أنا أحب... رجال الفطريات الصغار،"
قالت إستال، وكان صوتها متوتراً وعالياً. استمر كارن في مد عنقه.
"كارن... لا تتحرك. ليس لديه عيون، قد يعمل على الحركة،"
همس هازهور إليه. نظر كارن لأعلى فأعلى.
"أنت من طلبت ذلك. الطعن أولاً وطرح الأسئلة لاحقاً. ما نوع الحياة التي توقعت أن تعيشها بهذا الشكل؟"
قال الترتيب الفضي بظلام. رأى كارن أنه بجانب الماء الذي يتدفق فوق جسد الدود الضخم من البركة، يتدفق سائل كثيف من فمه المفتوح، وليس من حلقه، بل من أعلى كأنه يملك قنوات دموع على سقف فمه.
"تعال إذن!"
صرخ كارن، مستعداً بسكينه.
"ماذا؟ كارن، أيها الأحبيث!"
أخرجت إستال يدها بحدة، مشكلة حاجزاً ضعيفاً في اللحظة الأخيرة على الرجل بينما امتد الدود العملاق الوحشي ليبلعه بغضب. تحطم الحاجز لكن كارن كان في موقف مشابه من قبل. بالطبع، كان حارساً ضخماً وليس دودة، لكن نفس المبدأ ينطبق عندما يريد كلاهما رفعك. قطع ذراعه عندما تحطم الحاجز، مرسلاً دمه ليتطاير. في اللحظة التي لامس فيها جلد الدود، بدأ الدم في إصدار أزيز مثل الحمض.
"هل ترى ذلك؟ إذا أكلتني فستصاب بألم في المعدة طوال حياتك،"
حذر كارن بصوت عالٍ، متراجعاً ببطء الآن بعد أن أدلى بتصريحه.
"كارن، إنهم يعاودون الظهور! لا يمكنك إعطاؤهم جروحاً دائمة!"
صرخ هازهور. جذب هذا انتباه كارن.
"أوه، هذا ليس عادلاً،"
قال فجأة واستدار ليهرب. كان حلفاؤه خلفه مباشرة.
"ظننت أنك قلت إنه يعرف أساسيات الزنزانة، حتى بالنسبة لأول مرة!"
صرخت إستال بينما اندفع الدود العملاق خلفهم، مغادراً بركته ليحطم الأشجار بغضب للوصول إليهم.
"قلت إنه فعل!"
صرخ هازهور رداً.
"الزنزانات تحتوي على وحوش... وكنوز!"
صرخ كارن رداً عليهم.
"لماذا أركض؟ لم أفعل شيئاً خاطئاً!"
تذمر الترتيب. انزلق المخلوق الوحشي فجأة أمامهم، أكثر مرونة مما اعتقد كارن. لم يخفِ المخلوق لأنه وجد العاطفة مشتتة. لا، كان مستعداً للنظر إلى هذه الدودة كأي هدف آخر. العلامات الحيوية، الأعضاء، الجروح القديمة... أخذ يدور بسكينه ببطء، ولكن تماماً عندما كان هو والدودة على وشك الاستعداد للقتال (كان على كارن الاعتراف بأن الوحش العملاق لديه ميزة طفيفة، لكنه كان واثقاً) قاطعهم شخص ألقى بنفسه من أخدود النهر.
اصطدم الشكل الضخم بين المجموعة والدودة العملاقة مع نفخة.
"توقف، باسم عضلاتي المتألقة وقوانين دلتا!"
أعلن الشخصية الكبرى بمهابة وذراعاه مرفوعتان ومبتعدتان عن رأسه في نفس الاتجاه بينما دفن رأسه في منحنى كتفه.
"ماذا الآن؟!"
هتفت إستال، مبتعدة إلى ساحة أكثر انفتاحاً في حال قررت الدودة أن المطاردة قد عادت. كان كارن مستعداً للفوز أو الموت لأن هذه الفعالية كانت خطأه نوعاً ما، لكنه كان يفضل حقاً الفوز. كانت الشخصية المفاجئة رجلاً ضخماً يشبه الضفدع له عضلات قوية ومفتولة تتمع مع كل حركة، مظهراً أن جلده بالكاد يستطيع احتواء براعته الهائلة.
"يا للهول!"
تأوهت إستال خوفاً. استدار رجل الضفدع، وعضلاته المفتولة وابتسامته الواثقة معروضة بالكامل.
"يا... سماوي،"
كررت إستال بمرارة أقل واهتمام أكبر.
"أنا... هنا،"
أعلن الوافد الجديد، محركاً رمحاً غريباً ثلاثي الشعب، وتهدج النهر إلى جانبه فجأة كأن الضفدع كان قائداً موسيقياً والماء آليته. أطلقت الدودة صرخة ونظر الضفدع لأعلى بتعبير طويل.
"لكن أصدقاءك يعيدون بناء أنفسهم ككائنات. الموت هو مفهوم لا يحمل أي معنى حقيقي لأشكال حياة الزنزانة مما يثير أسئلة بلا جواب حول ما يعنيه الحيا حقاً وإذا كنا قد نصاب بالجنون يوماً ما بسبب الوقت نفسه!"
ذكر الضفدع العملاق المخلوق قبل أن يستنشق.
"أراهن أن الموت يشبه ركوب الرافدين في النهر ولكن كحدث نهر هالووين رائع،"
تمتم قبل أن تنكمش الدودة بصرخة أنين أكثر.
"الأقزام يحرضون مشاكلهم بأنفسهم، أنت تعلم ذلك،"
تابع الضفدع، ثم التفت إليهم وكان على كارن أن يعترف، لقد شعر بالثقة ضد الدودة العملاقة. ضد هذا الرجل؟ أصر شيء في روح كارن على أن هناك أشياء ستحطمه ببساطة وقرب هذا النهر... سيحطمه هذا الضفدع. أصدرت الدودة صوتاً مزعجاً أخيراً.
"نعم، إنهم وقحون،"
وافق الضفدع وهو يدير رقبته، مما جعل عضلات أكثر مما يمتلك كارن في جسده بأكمله تتقلص.
"لقد كانت خطيئة كارن،"
أصرت إستال وأومأ موافقاً. لقد كان الأمر صحيحاً بعد كل شيء.
"حسنًا، في النهاية. لا يهم حقًا. أيها الزوار الذين وصلوا عبر اللحم والقمر، أنا رale؛ سيّد النهر وأول الطابق الثاني. هل تبحثون عن محاكمة بالقتال أم محاكمة بالماء؟"
تابع الضفدع، وذراعاه متقاطعتان.
"القتال يعني أننا نتحارب-"
بدأ هازهور وتحولت ابتسامة رale إلى شغف كبير للغاية.
"أنا."
عندما قال رale هذا، اضطرب النهر، مما جعل التيارات تتحول إلى سريعة.
"أجد الاحتمال... أقل من حماسي،"
أعلن ترتيب الفضة بسرعة. بعد أن وافق الآخرون وبدا رale محبطاً.
"حسناً، حسناً. يوماً ما، أه؟"
غمز وتلوي إستال عصاها.
"أوه، بالتأكيد،"
وعدت ورمقها هازهور بنظرة مرعبة جعلتها ترمش.
"يجب أن أقبل بعض الضفادع لأجل أمير، أليس كذلك؟"
تمتمت وبدأت الأشجار من حولهم تصدر صريرًا فظيعًا واعتقد كارن أنه يتخيل الأغصان تتجه نحو حلق إستال كأن شخصاً ما كان غاضباً منها لكن التأثير توقف عندما أمال رale رأسه نحو خط الأشجار لكنه لم يقل شيئاً.
"إذن، هل يتركنا ذلك مع محاكمة الماء إذن؟"
أعاد كارن الموضوع لتجنب الموت على أيدي الديدان العملاقة.
"نوعاً ما. بما أنكم جئتم بالطريق الخلفي أعتقد أنني سأشرح التحديات. إذا عبرتم النهر هنا، ستفوتون مهمة محتملة... لكن المحاكمة بسيطة. ببساطة لا ترموا خارج القارب!"
أعلن رale، مصفقاً بيديه المتصلتين بغشاء ساطع، مما سبب في صعود جذع مجوف من النهر. فتح هازهور فمه مذهولاً.
"تحديات؟"
سأل بصوت ضيق.
"أوه، إنه أمر... لطيف للغاية!"
حاولت إستال مدحه. كان زاحف الترتيب يحدق فقط في خط الأشجار كأن شيئاً ما قد لفت انتباهه. اتسعت ابتسامة رale كأنه لا يستطيع الانتظار لشرح... كل شيء. نظر كارن للأسفل وزحف جذر إلى داخل الشجيرات كأنه يستفز. يبدو أن شيئاً ما أو شخصاً ما كان يستمتع بالعرض...
* * *
"بلا ميزات تذكر؟"
سأل ويس بخفة وهزت ماريا كتفيها.
"قلت إنهم 'ليسوا من نوع دلتا'"، صححت وتظاهرة ويس بمد عنقها كأنها تسمع بشكل أفضل.
"'إبادة... تامة'... كما تقولين؟"
قالت الشجرة بهدوء بحلاوة سكرية.
"...بالتأكيد، افعلي ما ترغبين."