⟦1﴾ رفضت كتيبة الفضة التصويت. تقدمت مباشرة. العزم الذي دفع إستال إلى ذلك هو تجنب غرف الطين القذرة وطقوس وضع القاذورات على البشرة الوضيعة. لم تجادل هازهور طالما أنهما هنا لاستكشاف كل شيء وسيصلون إلى كل ركن في النهاية. ومع ذلك، لم تستطع إستال منع تمتمة إعجابها حين وطئت قدماها كهفاً فسيحاً يعج بأضواء وامضة وخداع بصري متقن لهلال قمر يعلو السقف ويتحرك ببطء عبر سماء هادئة.
بدت القرفة شبيهة باستراحة فاخرة عند ضفة بحيرة. لم تكن أشجارها وشجيراتنا متراصة لإخفاء أي وحوش، وكانت البحيرة تعج بالأسماك التي كانت تقفز أحياناً إلى السطح في ومضات باهرة من الذهب والفضة وتدرجاتهما.
إلى اليسار، اصطفت دائرة من الصخور وجذوع الأشجار وحطب مدفون حول موقد نار مستخدم، وتجاورت أكوام الحطب بقصد التسهيل.«لا فخاخ بمقدوري استشعارها. لكن تلك الساقية في هوريفول؟»
قال كارن ببطء قبل أن يبتسم.«مجرد أنهم لا يرون الأمر اختباءً لا يعني أنك لن تتلقى مفاجأة حين ترفع تنورتها. ليست مفاجأة سيئة، لكنها ليست لي»، اعترف بذلك بينما رمقته إستال بنظرة مقرفة ملوحة بيدها.«إنها بحيرة مكونة من مياه طبيعية مشبعة بالمانيا. إناء واحد من هذا السائل يكفي تماماً لجذب السحرة والخيميائيين. مياه طبيعية كهذه لا تُوجد أبداً بمثل هذه القربة من السطح أو بهذا الحجم»، قالت وهي تلوح بعصاتها.
عقطت حاجبيها وانحنت عند حافة البحيرة، بينما كانت عصاتها تسجل طاقات متضاربة.«هناك شيء آخر... عدة أشياء... في هذه البحيرة. أظن أن...»
تمتمت، وعصاتها تنخس سطح البحيرة.
طفت العصا ورفعته بحيرة كاشفة عن سلطعون أحمر يتشبث بالطرف بمخلب واحد.«تبّاً، إنها مليئة بالمأكولات البحرية»، تذمرت وهي تهزه ليفلت وتنقره على السطح ليغدو شفافاً قليلاً بينما نشرت تعويذة حاجز فوقه، لتصفي الكدر لبرهة.
دائرة بفضاحة عرض إستال تجلت بوضوح، وفي قاع البحيرة، وما كان ليرى إلا لتوهجه الهائل، ظهر تكوين بللوري أزرق ضخم ينبض برفق.
لم يكن هازهور تاجراً ولا ساحراً، لكن بلورة متوهجة داخل زنزانة بدت ذات قيمة عالية في عينيه.«تلك بلورة مياه... لا، تلك بلورة مياه نقية!»
صرخت إستال ببهجة. سُمع دبيب نقر بينما الكت...
ذلك الاسم كان مزعجاً.«ما الأمر يا أوس؟»
التفت هازهور، ونطق الاسم كـ«أوز»
بصوت عالٍ.كانا قرب لافتة كتب عليها «الصيد وجمع الأعشاب فقط. لا تعبث هنا. -نو».«الأمر سير. لا أستطيع القراءة»، قال كارن بلطف.
نقر أوز على الصور في أسفل اللافتة باهتمام حيث ظهر رجل عصا يصطاد أو يعانق شجيرة. تلى ذلك خط طويل من الصور المشطوبة. تعدين البلور، التبول في البحيرة، شخصان يتشاركان خيمة، وما بدا أنه شخصان يتجادلان حول العدالة والمال والسياسة.
كل ذلك بدا «محظوراً»
عند البحيرة.«لو أطعت كل تحذير قرأته لكنت فتاة مملة»، قالت إستال باستخفاف.«قد لا تكونين أيضاً غارقة في ديون فادحة للكابيتول»، ذكرها هازهور بجفاف، فنالت نظرة مظلمة في المقابل.«احمِ ظهري. أحتاج تلك البلورة! يمكنني صنع العديد من حواجز طاردة للمياه أو بيعها كمصفي مياه!»
قالت وهي تنقر عصاتها بعزم.«كيف؟ على حد علمنا، لم يستقر أي حرفي في مدينة النوم بالخارج. بلا حرفيين، كنزك هذا سيتفتت ما لم يأتي من وحش»، أشار كارن.
أبعدت إستال خصلة من شعرها بابتسامة ماكرة.«أخبار قديمة، أيها العفريت المهووس بالطعن. ألا ربما لم تسمع أن أدوات الزنزانة تتفتت فقط إذا تعرضت لمانيا العالم الخارجي. لدي للتو هذا»، قالت وهي تلوح بسوار ضخم وفظيع يبدو أرعن لدرجة لا تصدق مع زمردة في منتصفه.«سمعت عن خواتم التخزين، لكن سواراً أمر جديد»، قال كارن ببطء.
همهمت إستال.«إنه أحدث طراز. يمكنه تخزين مجموعة متنوعة من العناصر، وأقل إن كانت سحرية، لكنها تظل مساحة واسعة. الكتلة المضافة تعني أنني أستطيع استخدامه كسوار دفاعي كما أنه أنيق!»
قالت بضحكة متعجرفة.«الذهب يتتقشر من الجانبين ليظهر النحاس تحته»،«أخرس يا هازهور. كان استثماراً»، ردت بحدة، وتقدمت سيراً على البحيرة بينما صنعت كعبها السحرية منصات مستقرة لها.
كان أوز ينقر اللافتة بسرعة وبطريقة محمومة، لكن هازهور شعر ببعض الأسف لأن الآخرين كانا يتجاهلانه.«يمكنك اقتياد الحصان إلى الماء»، هز كتفيه نحوهما قبل أن يشير نحو إستال.«لكن لا يمكنك التبرؤ منها»، أضاف بيأس.
لوحت إستال بعصاتها في قوس في الهواء.«كرياتيوم مارينيوم هوكوم!»
هتفت بثق.
ومن طرف عصاتها، انضفق خط أبيي طويل من المانيا نحو الخارج، متفلتاً من عصا إستال حتى امتلكت ما يكفي لتشكيل مزيج بين معول وخطاف على الحافة.«أنا أفعلاً أكر المجلات الشهرية للسحرة وتعويذات ميزانيتها. كلها تبدو رهيبة»، تنهد كارن.«أولا يمكنك قراءتها؟»
أضاف هازهور، مستعداً للانقضاء في الفعل فور بدء أي شيء باجتياح حواجز إستال.«لديهم صور لطيفة، لكن المحتوى لابد أن يكون قمامة إن كانت إستال تستخدمه»، وافق كارن.
وافق هازهور، لكنه عرف التعويذة التي كانت إستال تستخدمها. استخدامها الأصلي كان لصنارة بحجم طفل وخطاف ضئيل. عدلتها إستال ببعض العمل لتصبح... مفيدة. تلك كانت ابنة عمه بحق.
موهوبة حتى السماوات، لكنها تسقط دائماً قصرة بسبب ثقل غرورها.«أعطني أعطني غنائم جيدة... أعطني أعطني لأركل الديون بعيداً!»
هتفت إستال بينما غرق خطها السحري في الماء تحتها وتحرك ببراعة نحو البلورة. توقف خطها بغتة وقطب هازهور جبينه، ملتفتاً ليرى أوز الفضولي بشكل غريب وهو يعبث بقاعدة غريبة على الجانب الآخر من البحيرة.
وفوقهم، تحول القمر من هلال إلى شبه بدر في ثوانٍ معدودة.«خطّي لابد أنه علق بسلطعون آخر، إنه يتأرجح صعوداً وهبوطاً»، تذمرت إستال، شاجبة بكل ما أوتيت من قوة.
تسلل القمر فوقهم ببطء إلى بياض البدر، مضيئاً الغرفة كحلم.«إستال!»
نهرها هازهور حاداً بينما نمى ظل أسود بسرعة تحتها.«أوشكت على نيلها يا هازي! كف... عن... التصرف... كأنني... عديمة الفائدة!»
قالت إستال، وقد احمر وجهها وهي تشد بكل ما تملك. تحرك كارن وهازهور عبر مياه البحيرة الضحلة، محاولين الاثنين الوصول إلى الساحرة، لكن بعد لحظة، اختفت. راقب هازهور حاجزها يتحطم تماماً تحت ابتلاع سمكة عملاقة يستحيل أن تعيش في مثل هذه البحيرة الصغيرة. قفزت في الهواء، بينما تم احتساء آخر ما تبقى من خط مانيا إستال كالمكرونة. ثم تلاشت عائدة إلى البحيرة. لم يتردد هازهور وغاص في الماء بقوس شبه مثالي، مهاراً فأسة.
قهقه كارن وهو يتبعه تالياً.---حدقت رتبة كتيبة الفضة رقم #299 في سطح البحيرة الذي بدأ يهدأ ببطء. كانا مترددين في كيفية الشعور. من جهة، لم يكن هازهور شخصاً سيئاً. استمتع صاحب رتبة كتيبة الفضة رقم #299 بعقله الواعي وموقفه الهادئ. ومن جهة أخرى، إستال. ومع ذلك، من جهة ثالثة أخرى. كارن. إذن، كان ذلك انتصارين وهزيمة واحدة للفريق الذي مُسح. في الأعماق، ومع ذلك، شعر الفضي #299...
بحزن طفيف ربما لأن وقتهما معاً قد انتهى بالفعل. لقد بدا الأمر كامتلاك رفاق أو، لعلهم يجرؤون على قولها، أصدقاء لفترة قصيرة. أصدقاء كان عليهم الدفع لهم ليتسامحوا معه، لكنهم أصدقاء مع ذلك. خفض الفضي #299 رداءه ليكشف عن رأس مشوه من معدن مسحوق ولحم. واقي فارس ينصهر في عين منسدلة وفم فاغر. التوت خطوط فضية حول رقبته، متداخلة مع الجلد. من غير المحتمل أن يُعثر على الفضي #001 هنا.
لا توجد فضة كفاية. لن يتواجد الفضي #001 حول هذا القدر من التراب والطبيعة، لكن وجد 299 الأمر ممتعاً للغاية. التواجد في زنزانة كان لطيفاً دوماً.بعد لحظة، تموج سطح البحيرة ليكشف عن مخلوق سمك السلور العملاق. كان هيكلها المانيا عمل فن. فوضى في حركة تموجت كنجوم غير منتظمة لرؤية 299. تصاميم الزنزانة عادة ما تحمل القليل من الانحراف في أجسادها، لكن هذه الزنزانة...لم يجد 299 نمطاً متكرراً واحداً حتى الآن.
لقد كانت تقترب من الجنون في روعتها.
فتح سمك السلور فمه ليترك 299 يرى بالداخل، حيث كان باب فضاء أبعادي يحدق بالمقابل.«آه إنهما ليس بميتين، بل في مكان آخر ببساطة. أنا سعيد وحزين. سعيد بحزن، إزاء هذا الخبر»، قال 299 بلغة المانيا النقية.«أنت»، قال صوت والتفت 299 ليرى الجنية تظهر أمامه.«أنت مخطئ»، قالت بجفاف وانكمش 299، لكنه سمعها من قبل.«نعم»، وافق.«أنت محظوظ لتواجدك هنا وإلا لحاولت زنزانة عادية القضاء عليك. هل أنت وحش زنزانة فاسد أم بشري في طريق صسارة عقد؟»
سألته وحدق بها 299، بينما اشتعلت عين متوهجة في واقي الفارس ونجحت عينه البشرية في النظر إليها.«نعم».علقة الكلمة هناك للحظة.«أنت مثير للشفقة»، قالت ماريا وانكمش 299 مجدداً، ساحباً قلنسوته ليخفي وجهه.«لكنني كذلك أيضاً. سيعجبك الأمر هنا، أظن»، قالت وطفحت مبتعدة.
توقفت لتنظر للخلف مرة، متراقصة تجاعيدها الشقراء.«سيخفيك نو عن الأخت والأخ حتى تفيق دلتا. أنت عدوهم المثالي. كائن زنزانة يحمل بذرة نموه الخاصة. لن يكونا سعيدين أو ربما لن يباليا. لم يعد أهتم»، قالت وتلاشت.
حدق 299 ودفع سمك السلور بلسانه، داعياً إياه للقفز للداخل.
متأكداً من تأمين قلنسوته، ربت 299 على السمكة.«شكراً لك... يا ابن العم»، قال وقفز، متلاشياً.
وبعد لحظة، غاصت السمكة العملاقة دون تحرك، وعيناها مثبتتان على البدر ببريق.---أنات إستال، وشعرت بوسادتها رطبة ومسفوعة اللين قليلاً. تعويذات التجديد والتوسيد بحاجة للتجديد مجدداً. ستتسلل بهما إلى غرفة غسيل الأكاديمية وتؤدي السحر هناك قبل أن يراها الآخرون. لم ترغب إستال في أن تراها ميليندا بمظاهر أقل من مثالية أثناء تفتيش الغرف.
نشرت الشائعة بأن «أميرة المزرعة»
تنام مثل خنازيرها في الوطن.
متعرققة ومقرفة.«تلك البقرة!»
زمجرت إستال، رافعة رأسها بغتة، مستعدة لإطلاق كرة تفجير على الجدران المقاومة للسحر حين توقفت. لم تكن في أكاديمية السحرة الموهوبين للمملكة. لم تكن في غرفتها الفردية بينما كان الجميع يمتلكون زملاء سكن...لم تكن إستال هناك. بدلاً من ذلك، كانت تنصدم على كتلة لحمية بارزة ضخمة كانت تبرز من جدار نوع من... ممر... لحمي. استنشقت إستال وعلق طعم السمك النيئ على لسانها. الجدران، السقف، الأرض...
الأبواب! كان كل شيء لحماً وعظماً و...
م-مخاطاً.أطلقت إستال عويلاً ممزقاً للروح.«أنا طعام سمك!»
قالت برعب قبل أن ترى هازهور وكارن بالجوار، وهما ينهضان بتأرجح أيضاً. بعد لحظات، ظهر ذلك الرجل الفضي المخيف من جدار اللحم كطيف، غير مبالٍ ومبتهج كالعادة.
أملت إستال لو أنه ضل طريقه.«أين بحق الجحيم نحن؟»
سألت الآخرين، متذكرة أنها كانت قريبة جداً لتلك البلورة المائية. كانت ستصنع أقراطاً رائعة هكذا!
حطمها علم أنها قد لا تنالها الآن.«داخل السمكة الوحش. غرفة مخفية أو شيئاً من هذا القبيل»، تأوه هازهور وهو ينهض، وفتحت إستال فمها لتعتذر على جرهم للأسفل، لكنه التفت في الزاوية الخاطئة تماماً ليبدو بشكل ملحوظ كوالدها.
تعبيره المتضمر...
المستاء، والأسوأ من ذلك في أوقات، اللا مبالي، مما جعلها تصمت.«يا للروعة، لما كنت لأخمن من اللحم السائل وأحشاء الأسماك»، ردت بحدة.
وضع كارن يده على الجدران باهتمام ضئيل.«إنه ليس السمك الفعلي. الجدران باردة ولا يوجد نبض لتدفق الدم. إنه مصمم بطابع فقط أظن»، قالت وهي تنظر حولها بينما وصل الماء إلى كاحليهم.
تقدمت كتيبة الفضة، ناظرة حولها بينما لمس ما بدا وكأنه بروز عظمي على جدار، وبعد لحظات بصوت كريه، انفتح باب كأن أحدهم أخذ مغرفة معدنية إلى الجدران. تمتمت إستال بشكر وهي تدوس مارة، دافعة حذائها السحري إلى أقصى حد لتبقى فوق الماء. قد يستنزف ذلك مانيتها أسرع بقليل، لكنها لن تمشي في ماء تحوم فيه سرطانات وثعابين وما بدا كقطع مكسورة من الزجاج الأبيض تطفو. رفع كارن قطعة كبيرة ليظهر أنها القمر في البحيرة، لكنها مقرمشة إلى أجزاء أصغر.
أكلت السمكة القمر... كثيراً.على الأقل لم يكن أحد يخبرها بما يجب عليها فعله...انبثقت لافتة من صدع لحمي وضربت إستال في وجهها بالمخاط واللعاب، وانساب الوحل أسفل رقبتها وفي فستانها. أصدرت إستال زئيراً طفيفاً في صوتها والتفتت، لتكاد تُضرب بلافتة أخرى انبثقت من السقف.
أصدرت صوت الزئير مجدداً.قرأت اللافتة الأولى «أهلاً بكم في غرف الطابق الأول المخفية! مساحة لحمية ستقدم بعض التحديات البيولوجية نظراً لعلمي بأنكم أيها البشر تحبون سوائلكم وما شابه. تُسمى انتقام يوناه».-نو«اللافتة الأخرى كانت مقلقة قليلاً.إن لم تجدوا مخرجاً، سيرتفع الماء ببطء حتى تغشوا جميعاً وتغرقوا محتملاً... أمزح. لن تغرقوا، بل ستغسلون على شهير يبعد ميلاً عن المدينة ومن المحتمل أن تُسرق كل ثمينانكم. أوقات طيبة. -نو».«أين المخرج؟!»
قالت إستال بذعر طفيف.
نظر كارن حوله بتعبير هادئ.«إن كان هذا مصمماً على غرار سمكة كبيرة، فيمكنني تفكير في ثلاثة مخارج فوراً»، عرض وسترت إستال إليه بحيرة للححظة قبل أن ينجلي الأمر لها.«لن أخرج من مؤخرة سمكة!»
قالت باستياء كاهن واجهه رفقاؤه بـ«قراءاتهم»
المخفية.
وضع هازهور يداً على كتفها.«إن كان كارن وأوز يقولان إنه المخرج الوحيد؟ يتوجب علينا الخروج من المؤخرة يا إستي... دعنا نجد المؤخرة»، قال بتهدئة وسقط فم إستال فتحة واسعة.
هذه الزنزانة كانت جحيماً.جحيماً... بحتاً.---تبع ألفا العجوز الرودومة المتواضعة صعوداً على درج وهي تتذمر.
نزل «الكهف القديم»
كان يبدو نوعاً ما كالنزل المثالي لو سألت ألفا.
التوهج الناعم قليلاً للشموع والمدفأة نشر الضوء صعوداً في الطوابق المتعددة بينما مرر يده على درابزين خشبي مشقوق ومؤشر قليلاً بينما ملأت أنفه رائحة يخنة تغلي وشمع إلى جانب روائح ترابية.«بتوصية من إيسانيلا... يمكن للسيدة غو أن تقدم لك غرفة ممتازة»، قالت، مكررة كلماتها من مكتب الاستقبال قليلاً.
لم يكن ألفا متأكداً ممن تكون أو... ما هي السيدة غو، لكن الطريقة التي تحدثت بها لم تكن تخص حقيقة تحدثها بلهجة مختلفة...
لا ألفا كان متأكداً من أن المرأة أطلقت على نفسها اسم «السيدة غو»
لسبب مفيد، كما لو كان صحيحاً تقنياً وفي نفس الوقت، لم يكن اسمها حقاً على الإطلاق. وصلا قرب القمة حيث رغم حقيقة أنها تحمل إشعوراً بعدم زيارة الناس لها لفترة طويلة، لم يكن هناك أطلاقاً أي غبار، أو تراب، أو خيوط عنكبوت لتُوجد في العوارض. متوقفين خارج باب عادي جداً، مدت السيدة غو يدها في كمها بيد شاحبة عظمية وضعت على أصابعها خواتم ذهبية ونحاسية باهظة تتلألأ بالأحجار التي كانت ستدفع ثمن قطعة أرض صغيرة في أغلب الأماكن.
المفتاح الذي استخرجته بدا عادياً جداً أيضاً، لكنه كان معدنياً و... مستديراً... ذو حواف مستقيمة حادة على جوانبه الخشبية... المنحنية بأسنان زجاجية... ومقبض عظمي اندمج جيداً مع رأسه...
الحجري.«توقف عن التحدوق، هذا وقح»، وبخت غو، مكسرة التعويذة ورأى ألفا المفتاح...
كان مجرد مفتاح.«أعتذر...»
تمتم وتنهدت، ضاغطة المفتاح في الباب الذي بدا ضخماً وصغيراً بشكل مستحيل لجزء من الثانية قبل أن يصبح هو الآخر...
مجرد باب.«ستقلتك السيدة غو في الصباح. ستغادر الغرفة حين يشرق الشمس، وستتناول الفطور. البقاء في الغرفة إلى ما بعد وقت المغادرة سيكون مستحيلاً تماماً. الآن... استمتع»، قالت العجوز، تحذيراً أكثر من كونها تشجيعاً.فكر ألفا مجدداً في مجرد النوم ضد مدخل دلتا والمضي قدماً ببساطة، لكنه افترض أنه يستطيع إلقاء نظرة على الغرفة.
مستنشقاً، أخذ خطوة عبر الباب ووجد نفسه في غرفة فردية صغيرة مع نافذة. أخذ خطوة ونظر إلى الأسفل نحو سجادة زرقاء ناعمة فاخرة انغست فيها قدماه. نظر إلى الأعلى نحو الظل المتدلّي فوق مصباح كهربائي... وبدون تفكير، بدافع الغريزة أكثر، مد يده وقلب مفتاحاً، مسلطاً الضوء فوق الغرفة. إلى يساره كانت خزانة كتب مغطاة بكتب خيالية مجلدة، أدلة للألعاب، موسوعات مخصصة لتصميمات السفن، إحصائيات وحوش، وبعض المساحة المخصصة لتماثيل بلاستيكية صغيرة على حوامل.
إلى يمينه كان مكتب بشاشة زجاجية مسطحة موضوعة خلف صف أسود من المفاتيح ذات الحروف وكرسي مريح المظهر. علبة صودا نصف مفتوحة جالسة على قاعدة أكواب بدت في بيتها تماماً على الجانب. مباشرة في الأمام كان سريراً لم يعرفه، لكنه عرفه طوال حياته. نظر إلى الطاولة قرب السرير ورعى دفتر ملاحظات بسيط لأغراض تعليمية. التقطه وفتحه إلى الصفحة الأولى.
على الصفحات الأولى القليلة كانت هناك تعليقات وتصحيحات.«تحتاج للعمل على صياغتك النحوية، لكن تحسن هائل! - الآنسة دي»«لقد تجاوزنا هذا، لذا لدي ملاحظات يمكنك أخذها للمنزل، راني حين تشعر بالراحة. - الآنسة دي»«أنا فخورة بك جداً. 70%! - الآنسة دي».أسقط ألفا الكتاب إلى الأرض حيث انقلب إلى صفحات من خربشات، تخطيط لصبي مرتدٍ زي فارس يذبح غيلاناً وتنانين، مبتسماً.
كان فناً فظيعاً.وبالطبع، تعليق آخر.
رسمت الآنسة دي نفسها كشمس، تشرق ببهجة على الرسم السيء.«قد يبدو الأمر صعباً حقاً، لكن إن عملت معي، سترى أن كل مشاكلك واضحة تماماً... خفيفة! -الآنسة دي. نظر ألفا حوله، مستوعباً كل شيء.هو... هو قد يحتاج مساعدة السيدة غو في الصباح. استلقى على الوسادة وضرب عطراً قوياً أنفه متسبباً في ذكريات بلا تفصيل حقيقي لتصعد. أغمق عينيه، مستقراً في وضعية نوم مجهولة لكنها مألوفة بغرابة على السرير الغريب، لكن الشخصي. تذكر ألفا حلمه بامرأة مبتسمة تحمل اختباراً مع وجه مبتسم كبير بجانب علامة نجاح بنسبة 90%. ارتدت ربطة عنق فوق قميص نسائي، تنورة طويلة، وكان وجهها ضبابياً بسبب الضوء والضباب الهادئ.«آدم... لقد نجحت. يمكنك الذهاب في الرحلة. سأقوم بقيادة الجميع!»التوى ألفا على نفسه، مستريحاً بعمق.