مزّق صوت غصن ينكسر تحت قدم حذر صمت الغابة المظلمة. كانت الطريق الملتفة حول دورينس طويلة، واضطروا أكثر من مرة إلى قطع خيوط عنكبوت قديمة، لكن المرعب حقاً هو عدم وجود عناكب ضخمة تكفي لصنع تلك الخيوط في أي مكان. بدا الأمر كأنها نهضت جميعاً وماتت أو هربت.
سأل رجل خشن الصوت من فوق كتفه: "متأكدون من اتجاهها نحو هنا؟".
أجاب رجل أحيح يرتدي سترة جلدية وعصبة حمراء حول عنقه بابتسامة: "بالتأكيد. أخبرني مصدري في بنك العاصمة أنهم يفتحون حساباً خاصاً لهذا المكان النائي. لا يحدث ذلك إلا حين توجد أرباح تُجنى. وهذا يعني زنزانة أو ملكاً جديداً".
سأل العضو الثالث في مجموعتهم بازدراء: "وما هذا المكان يا ترى؟ قرية زراعية، أم مواشى، أم صانعو شموع؟".
أطلق الرجل الأول شخيرًا، وكان فأس معركة ضخم معلقاً على ظهره بينما تفجّرت عضلات ذراعيه، وقال: "وُصفت في السجلات المحلية بـ(قرية) فحسب. الأرجح أنها كانت استراحة لعشيق قديم أو إقطاعي، فدُفعت للفلاحين المحليين لإبقائهم سعداء، فبنوا حولها أكواخاً أو ما شابه".
وكان على رأسه الأصلع ندبة حروق بشعة تمتد حتى أذنه.
قالت الشخصية الثالثة، وهي امرأة تحمل عصا تتشابك في قمتها ثلاث أحيّاء لتلتقي جميعاً عند كرة حمراء: "رائع، مكان مقرف آخر يحظى بمعاملة النجوم لمجرد أن زنزانة كالجحيم انبثقت تحته".
كانت ترتدي رداءً أرجوانياً لامعاً بشق هائل يمتد إلى الأعلى من الجانب، وبدت كعباها أبعد ما يكونان عن ملاءمة الغابة، غير أن منصات سحرية صغيرة كانت تظهر تحت قدميها مع كل خطوة تخطوها. لم ينطق العضو الأخير بكلمة، بل اختفى شكله تحت عباءة وبدا جسمه منتفخاً عند الحواف، بينما حمل كتاباً بصفحات مصفرة تحمل شعار عينين على غلافه؛ إحداهما زرقاء والأخرى صفراء.
قال الرجل الأول فجأة: "توقفوا".
فجعلوا المجموعة تقف وقفة تامة ليصغوا. في الأمام بعيداً، تجوّل رجل يحمل جرة ليلتقط الفطران. كان رداء لباسه باهظ الثمن وبدا وكأنه باحث ما.
سأل الرجل الجلدي، وهو يسحب سيفاً أسود طويلاً ومنحنياً بدأ يقطر فور إخراجه من غمده: "هَزحور... أتخلص منه أم أتجاهله؟".
أمر هَزحور: "تجاهله. قد نحتاج البلدة لنستخدمها كنزْل أو مصدر للمعلومات. لا حاجة لحرق الجسور قبل عبورها. أنزل سيفك يا كارن".
بدا الرجل الآخر مستاءً للغاية لكنه فعل، وتوقف القطر فور عودته إلى الغمده. أزّت الأرض من تحتهم حيث أكل الأسد السحر النباتات والجذور في التربة.
قرحت المرأة مقترحة وهي تداعب عصا الأحيّاء التي توهجت بطاقة عارمة: "ألا يمكننا تفجير الطريق نزولاً إلى الزنزانة، لنصنع مدخلنا الخاص ونتظاهر بأنه كان هنا دائماً؟".
زجر هَزحور بينما اختفى الرجل في البعيد بين الأشجار مع جرته الغريبة: "لا تعبثي. حصّل جامع الضرائب الطابق الأول بالفعل، ولا تصنع الزنزانة مداخل جديدة بهذه السرعة. اعثري على اللعين المدخل وامضي قدماً يا إستال".
تشمت إستال لكنها لوحت بعصاها، لتصنع قبة من ضوء حول الكرة تظهر خطوط طاقة رقيقة تنساب. راقبوه جميعاً لحظةً. قطّبت إستال حاجبيها ونقرت العصا بضع نقرات.
أشارت إستال إلى سلسلة من الجداول التي نكشتها: "أتلقى تدفقات مانا قوية من القرية، لكن لا بد أنهم أولئك الفرسان الملكيون. تلك المسوخ... لكن بصمة المانا الأخرى تأتي من الاتجاه المعاكس وهي ليست بشرية بالتأكيد".
تحركت الجداول حول إصبعها كأنها تمس شيئاً مقززاً.
قالت إستال بتفوق مغرور على عملها: "اتبعوا الخطوط البرتقالية لنجد الحفرة القذرة في الأرض".
توق هَزحور لوصف كيف أن بحثاً لعشرين دقيقة أو خريطة معلمة قد يحققان النتيجة نفسها، لكنها ستدخل في نوبة غضب، ونوبة غضب إستال أسوأ من علقة لص لحم عالقة بمفاتيح عائلته. اكتفى العضو الأخير من المجموعة بالمراقبة في صمت من تحت قلنسوتهم المظللة، وأيدي مغففة تقبض على كتابهم بإحكام أكثر. تحركوا معاً كجسد واحد عبر الغابات، لتنقاد بهم إستال أخيراً نحو مساحة خالية حيث كان مدخل الزنزانة أصعب من أن يُخطأ.
لم يكن فك جمجمة معتاداً ولا شأناً متلألئاً بالجواهر.
تمتم هَزحور وهو يقرأ الكلمات المنحوتة في القوس فوق الباب: "أولئك... الذين يقولون تفويضاً للمغادرة؟".
قال كارن قبل أن يمشي إلى باب الحجارة المغلق، مدوراً سلسلة الرموز على حلقات مختلفة بعبوس: "لطيف".
أعلن فجأة: "أكره الألغاز".
سأل هَزحور الشخص المتخفي الذي هز رأسه بعد لحظة: "أأي حراس أم حماة زنزانة؟".
أصابوه بالقشعريرة، لكن قدرتهم على إدراك الأشياء كانت لا تقبل الدحض. سحب كارن سكينه ودفنه في الحجارة حيث غاص كأنه يطعن زبدة. حرّك يده ببطء حول الحلقة بينما فارت الحجارة وملأ دخان أسود لاذع الجو. بعد لحظات، دفع بكتفه فانزلق اللغز إلى الداخل، ليسمح لكارن بالحفر أعمق حتى أنّ الباب بأكمله منفتحاً بحركات مرتجفة.
تثاءبت إستال وهي تلوح لتطرد الدخان بينما مشت متجاوزة كارن الذي عبس لظهرها: "الجميع يحب رجلاً بذرة واحدة لا يعرف سوى الاختراق".
تنحى جانباً ليترك الشخص المتخفي ينزل تالياً.
تمتم لهَزحور الذي أبطأ أمامه: "يمكنني تحمل إستال مقابل أجر، لكن المتخفي يطلق كل إنذار أمتلكه".
أجاب هَزحور بالمثل وأومأ لكارن ليحرس المؤخرة بينما نزل التالي: "لسنا بشراً، لكن هذا لا يهم".
قطع هَزحور الخطوات الأخيرة في الوقت المناسب ليرى إستال تركل الطاولات باشمئزاز.
سخرت وهي تضرب بقاعدة عصاتها، محطمة الأطباق الفخارية المستديرة إلى قطع: "هدايا... قرابين؟ أكره الأشياء المثيرة للشفقة".
قبض هَزحور على معصمها قبل أن تستخدم السحر لإلحاق المزيد من الضرر، ومذكرًا إياها: "استعد وعيك. كان العرض لطيفاً حين كنت في المدرسة تتعلمين كيفية مسح مؤخرتك، لكن هنا، تفعلين ما أقوله".
حدقت فيه بينما طقطق جلدها محرقاً أطراف أصابعه. ومع ذلك، لم يترك هَزحور معصمها ولم يشيح بنظره.
قالت إستال أخيراً وهي تنتزع ذراعها بغضب لتتأفف قرب جدار: "حسناً".
لو لم تكن اللعينة موهوبة إلى هذا الحد، ومفيدة جداً؟ لأخذ هَزحور شخصاً آخر. لكن الدم أثخن وما شابه.
قال صوت ينقط سخرية: "حسنًا، لقد بدأتم جميعاً بداية رائعة".
التفتوا جميعاً نحو النفق المؤدي لأعمق بينما طاف شيء هناك. فتاة ضئيلة وديعة بأجنحة يعسوب. قال هَزحور: بحق الجحيم...؟ لكن قبل صدور أي أصوات أخرى، ومض كارن متجاوزاً إياهم ثم ما لبثوا أن رأوا سكينه مدفونة بعمق في بطن المخلوق الطافي، ودخان الحمض يتصاعد بينما نقت دهشة.
قال منتصراً: "الدم الأول".
سعال أجش، صوت شخص يحاول إخراج شيء عالق في حلقه.
صرخت الجنية: "يومي الأول... لا، عملائي الأوائل ويحدث هذا؟!"، ذاب جلدها غضبًا وهي تنتزع السكين نظيفة من جسدها بانزعاج.
قالت إستال بتشامخ وهي تمشي للأمام، داتسة بقايا نوبة غضبها الصبيانية، ومجتاحة الفوضى الخشبية والفخارية: "لا بد أنه مخلوق مقيد بقواعد. كارن، توقف عن كونك فظاً".
سألت إستال بصوت يشبه الحديث إلى طفل: "أيتها المسخ الصغيرة، أتروين ألغازاً، أم علينا تخمين اسمك؟".
لقد كان هَزحور ليقلق، لكنه استطاع رؤية طبقات الدفاعات السحرية السميكة فوق جسدها. حتى لو لاح هَزحور بكل ما يملك؟ فستتجاهل إستال الأمر بسهولة على الأرجح. كانت المرأة عبقرية في سحر الحواجز. أحب كارن المزاح بأنها بارعة لدرجة يستحيل معها لأحد الاقتراب بما يكفي ليرى إن كانت تملك أي صفات محبوبة. استنشقت الجنية، وصلح نصف وجهها، لكن جانباً واحداً منها ظل جمجمة سوداء مكشوفة.
شيء من ذلك جعل هَزحور يعبس. جماجم سوداء... لماذا تذكره بشيء ما؟
بدأت الجنية، بوجه استحال هادئاً مما جعل إستال تبدو أكثر غروراً: "حزرني هذا، حزرني ذاك".
انقلب نبرة الجنية حامضاً كسكين كارن: "كيف يمكن لأحد أن يحشر نفسه في ذلك الفستان حين يكون سميناً إلى هذه الدرجة؟".
ظهر حاجزَان دون كلمة في الهواء، يتلألآن بزرقة وهما يضغطان على المخلوق بينما تحولت ابتسامة إستال الماكرة إلى متوترة.
قالت: "لطيف"، ولمفاجأة الجميع أطلقت الجنية صرخة إحباط...
وتسربت طاقة مظلمة، محطمة الحواجز قبل أن تتمكن من سحقها. تنفست الجنية الصعداء قبل أن تُملّس فستانها.
قالت بخشونة: "جيد، لقد دخل ذلك إلى هذا الجسد. ظننت أنه لم يتبق لي سوى التصفيق الساخر وكلماتي الساحرة".
حذرت ورأس جمجمتها يتوهج بنار مظلمة: "فرصة أخيرة، أيها البشر الحمقى الذين يتجاهلون صرخات بذورهم. أنا ماريا، جنية هذه الزنزانة. أنا الصديقة الوحيدة التي ستجدونها هنا وإن رفضتموني... فسأستحم بدموعكم".
تخلص من الأمر. اليوم الذي نقبل فيه فخاً واضحاً كهذا هو اليوم الذي نستحق فيه الموت. أعلنت إستال ذلك. لم يجادل هَزحور تماماً، فقد كان مشغولا بأمر برمته ليكون معارضاً فكرة أو مؤيداً لها تماماً. كانت الزنزانات... أموراً معقدة. بدا بعضها بسيطاً بطبيعته لدرجة جعلت الناس عاجزين عن عدم التعمق بحثاً عن الخداع. أيهنا كان هنا؟ جازف بنظرة إلى العضو المتخفي. اكتفيا بمراقبة ماريا بنظرة مطولة قبل إدارة رأسيهما نحو إستال وكأنه يكاد يشعر بالازدراء ينبعث منهما.
خاطبه هَزحور بهدوء لكي يسمعاه وحده: "أعرف مشاعر طائفتكم، لكن اعلموا أنه يجب عليكم اتباع شرفكم".
تحدثا أخيراً وجعله صوت ذلك يكشط. كان كأن قصبات هوائية تنفخ برفق بطريقة تبدو ككلمات. شكل من كلام المانا يهتز بالمانيا لا الهواء.
ذكرا: "لن أؤذيها لعدم احترامها، لكني أستطيع مققتها في قلبي قدر ما شئت".
تمنى هَزحور لو لم يكن هذا النمط من الناس أغنياء أو أصحاب حيل. كانت طائفة الفضة مزعجة، بغض النظر عن مدى بساطة المهمة. أولئك الذين اصطادوا ملك الفضة.
قال كارن بينما تقبلتهم ماريا جميعاً بابتسامة خجولة: "حفنة من مهووسي عبادة الزنزانات".
قالت ماريا وهي تطفو عائدة في النفق ومتحولة لشفافية: "يا... وظننت أن لدي فرصة. أنتم يا شلة تنضحون ثقة. سأستمتع بمشاهدتها تنهار. لكن... لا تقتلوا، لا تسرقوا، لا تؤذوا وستخرجون أغنى من الأغنياء، لكن تتصرفون كما أنتم؟ حسناً... طالما رغبت في رؤية (ها) تبدو بكامل طاقتها. أظن أنها تماطلت قليلاً ضدي حتى".
تمثلت قوة سحرية على شكل قبض أُلقيت في النفق، مخترقة الجنية الشبحية بينما سخرت إستال.
قال كارن بحماس بينما هَيم العضو المتخفي نحو مسخرة للموت، قاعة (ذكرى) ما: "حسنًا، بدا ذلك كتحدي".
لم يعرها هَزحور نظرة ثانية. ألقت إستال حاجزاً وقائياً على كارن وهو يمشي بالممر، باحثاً عن فخاخ.
قالت إستال وهي تحدق في الفطران الناعمة المضيئة على السقف: "فطريات... لكنها لطيفة على الأقل".
صرخ كارن حين وثب شيء نحوه. غاصت سكينه في لافتة منبثقة. - قفز... ألا تشعر بالملل؟ لا تغضب الزنزانة. - نو حاولت اللافتة مص Sكين الحائط معها، لكن بنفضة من معصمه، توهج الجوهر الأسود على مقبض السكين وارتد الشيء يد كارن كحيوان أليف حريص.
قالت إستال ويدها تغطي فمها: "الرجال الذين ينفقون كل نقودهم ووقتهم على غرض واحد هم بؤساء. هل تسمى اسماً حين تنام؟".
تراجع كارن ببطء دون النظر إليها.
قال بجمود: "نيك".
سأل هَزحور بينما عادت طائفة الفضة، مطأطئة الرأس وتبدو محزونة، لكنها...
متأثرة أيضاً: "حسبك، أي فخاخ وراء اللافتات؟".
لقد رسخ ذلك اختيار هَزحور بعدم دخول غرفة الذكرى. بعد تنظيف النفق، تقدموا معاً حول المنعطف حتى رأوا ماريا تتمدد على شجيرة جميلة، والفاكهة تنمو غضة وشهية المظهر. نبتت وسط حديقة من الخيوط، خيوط بطول حبل ومعقدة كرموز سحرية تغطي الجدران الأربعة، ولم تترك سوى ممرات ضيقة ليتحرك الناس عبرها.
قالت: "اتفقنا على عدم وجود تحديات لكم. أنتم جميعاً... ما الذي قاله نو؟"، فكرت ملياً للسقف قبل أن تتابع: "'لقد غازلوا الموت بالفعل بالقدر الذي تتعامل به الزنزانة'. يبدو مثيراً، أليس كذلك؟"
ضحكت ماريا. ذهبت إستال لتفعل شيئاً، مرجحاً تفجير عاصفة لتمزيق الخيوط، لكن كارن أوقفها.
قال ببطء بينما بدت عيون إستال مستعدة للجدل إلى أن رأت كيف بدت عيون كارن فارغة بعض الشيء وهو يتأمل الغرفة: "تمهل الآن. أنت لا تركل أسلاك تعثر من أجل المرح. خيوط العناكب مجرد أسلاك تعثر للطبيعة مضاف إليها صمغ في الأعلى".
سأل هَزحور وهو يقرأ فأسه تحسباً لأي فعل: "فخ؟".
ذكر كارن: "إنها غرفة مليئة بالخيوط يا صاح. إنه لأمر واضح نوعاً ما أنه فخ".
تحرك ببطء، محركاً بحذر حول بعض الخيوط، مختبراً أخرى.
قال بصوت مزعج ومبهج: "بعضها فقط لاصق، ومفترض بنا المشي في المسار وأظن أن الخيوط قد تكون فخاً ضخماً. إن ذهبت فسيسحقنا السقف أو ربما سنغلق هنا مع العشرات من المخلوقات آكلة المقل!".
كان هَزحور سعيداً فقط لأنه غمد سكين الحمض قبل الغوص في خيوط العنكبوت.
قالت ماريا وهي تلتقط توتة أخرى لتتسلح بها: "واه، خائف من العناكب. نعم، ستصلون جميعاً بعيداً".
نادت إستال وعلامات الانزعاج الواضحة على وجهها: "أليس لديك أطفال لتخيفيهم وأسنان لتجمعيها مقابل قروش زهيدة؟".
تمتمت ماريا عائديها حول قضمات من فاكهتها الشهية المظهر نوعاً ما: "سأجمع أسنانك مجاناً هنا والآن...".
متابعة لجانب كارن المثير للحماسة، تنقلوا عبر متاهة الخيوط. كانت ممراً حرجاً ووجدت إستال بالخطأ سلك تعثر حقيقياً بسقوطها فوقه، لكن لم يحدث شيء حين سقطت في الخيوط سوى صرخات مؤلمة من جانبها. كانت ماريا تقهقه ببهجة طاغية. لقد حملت ضغينة تجاه إستال بدلاً من كارن وهو أمر غريب نظراً لأن كارن طعنها بينما كانت إستال فظة فقط في البداية. غادروا الغرفة وكان لدى هَزحور شعور بأنهم كانوا على شعرة من مقابلة شيء آخر في تلك الغرفة...
كانت ماريا تحوم حولهم، متجنبة بسهولة لطمات إستال أو تمليس طائفة الفضة شبه الديني. حملت الممرات أجواء كهف طبيعي، رائحة الماء المتعفنة، التراب، وشيء أكثر قوة ملأ الممرات. كاد هَزحور يستنشق... جرعة بيرة. عزا ذلك إلى رغبته في الشرب بينما تشاجرت إستال وماريا. طفت ماريا أمام انقطاع في المسار. مسار يتجه يساراً، ومسار يتجه أماميًا، وآخر إلى اليمين.
بدت الجنية مسرورة بظلام: "الآن، أيها (الضيوف) الأكارم"، سال صوتها باحتقار نبيل مفاجئ جعل هَزحور غير مريح وتغيرت وجنات إستال إلى حمرة غضب.
أمسكت يدها لجانبهم، وقالت: "خياركم يعود إليكم، لكن دعوني أشرّح قبل أن تتأوهوا. على اليسار مجموعات متواضعة مع وقت مرح"، ثم ابتسمت فجأة مردفة: "لكن سمعت أن الترفيه أرفع بكثير".
قالت إستال مشددة السؤال: "ألا تستطيعين التغريد بسجع؟".
"على الإطلاق، ليس مطلوباً البتة. رغم أنه يساعد في شرح الأمور لأولئك الذين ليسوا..."، صمتت، مبتسمة لأسفل نحو إستال، مكملة: "الألمع".
أشارت إلى الأمام مباشرة بينما منع هَزحور إستال من محاولة ضرب الجنية بعصاها باهظة الثمن.
قالت ماريا مع دوران طفيف: "تحت النجوم والقمر، خذ نفساً، خذ راحة... ستصطاد سمكة قريباً. ثم مرة أخرى، بمجرد أن يزرق القمر... تصطادك السمكة".
ثم أشارت إلى المسار الأخير.
قالت بخفة ومدت رجليها للاستراحة في الهواء: "ذلك الطريق فيه طين، وهو مفيد لبشرتك".
بصقت إستال: "الأخير فخ. أراهن إما أنه طريق مسدود أو زعيم طابق مصغر"، وبدا كارن متحمساً جداً لذلك.
كانت طائفة الفضة تميل برأسها وتشير نحو الاتجاه الآخر لـ(أوقات أرفع) بحماسة.
سأل هَزحور، محاولاً معرفة كم ستبوح الجنية به: "أي طريق يأخذنا للأمام؟".
أجابت ماريا بنسيمية: "كلها. بعضها أبعد من غيرها".
سألت إستال: "أيها الأمن؟".
فتحت ماريا عيناً واحدة قبل أن تتسع ابتسامتها وتكبر حتى تشوه وجهها إلى شيء شيطاني.
قهقهت واختفت: "أه... إنها جميعاً آمنة لدرجة مثيرة للشفقة. لكن النار كذلك حتى تلقي فيها وقوداً".
حل صمت مطبق عليهم، ما عدا حفيف طائفة الفضة الحماسي وهي تجرهم نحو اليسار. منحت هذه الزنزانة هَزحور شعوراً غير مريح في عمق معدته. لم يحدث ذلك كثيراً. كان هناك شيء خاطئ للغاية في هذا المكان. شيء خاطئ جداً.
* * *
راقب نو بينما استدارت دلتا في نوع من السلام المريح. ما بين هزيمة ماريا، وترقية الطابق الثالث، واختيار سمة الطابق الرابع، والرقص بكل قلبها... كانت دلتا نائمة بعمق. مع ذلك، لم تنم نوى الزنزانات كثيراً. حقيقة أن دلتا تستطيع وأن نو أصبحت... أكثر، تعني أنه طالما كانت نو راغبة في تحمل عبء كونها نواة فرعية ـ كنوع من موظفي الاستقبال لدلتا حقاً ـ فسيكون بإمكان النواة الحصول على أيام عطلة.
لكنّ نو تكره أن تكون مصدر إزعاج وتوقظها لشيء تافه كالحمقى. لا، استحقتا دلتا النوم واستحقت نو بعض تخفيف التوتر. سار كل شيء على ما يرام في النهاية... غالباً لصالح نو، لكن من كان يعد؟