كانت الطريقة المثلى لمعالجة أي أمر هي التعامل معه خطوة بخطوة، لذا فعلت دلتا ذلك. حظيت بوقت وافر لاختيار طابقها التالي، واثقة بأنها ستملك خياراً قريباً.
قالت دلتا مشيرة إلى الباب البسيط نحو الشمال: "أول مهمة هي...".
قالت: "الزعيم"، وكأن الطابق بأكمله توتر حماسةً.
كحال غرف الزعماء كافة، كانت غرفة دائرية فارغة وبسيطة، بانتظار أن تصيغها دلتا لتغدو شيئاً ما.
تمتمت دلتا وهي تروح وتجيء، واجدةً راحةً في كونها زنزانةً للوقت الراهن: "الطابق الأول؟ فران وبيكون، يقدمان قتالاً مباشراً ونوعاً من أجواء ابذل قصارى جهدك".
اصنع غرفة، املأ الغرفة، استخدامه، ثم انتقل إلى الغرفة التالية.
رفعت دلتا يدها الأخرى: "الطابق الثاني فيه وين، وهو يتعلق بتحديك بعد تجارب طويلة ومعاداة المغامرين عمداً واختطاف أحدهم لإثارة الذعر".
لذا ينبغي لزعيمها الثالث أن يكون ماكراً، أو ذا حيل، أو مستخدماً للتبعية إن أرادت للأمور أن تبقى متجددة. ضمت شفتيها.
قالت بمكر وهي تسحب قوائمها لتتصفحها بحثاً عن أغراض مهمة: "أو كل ما سبق؟".
بعد هنيهة، صار أمامها مرجل حديدي بسيط فوق النار فشرعت تلقي بالأشياء فيه.
رفعت دلتا يديها فظهر إناء قبل أن تسكب الخليط اللزج في القدر: "جمجمة تنين، ومفسد أحشاء، وعظمة ليتش أو اثنتان، ولكي تطهى بلطف شديد...".
قالت بابتسامة: "حساء التصيد".
بعد لحظة، لم يحدث شيء. عبست دلتا قبل أن تتجه نحو المكتبة وتعود بنسخة احتياطية من اليرقة الجائعة.
عدلت قولها وهي تلقي بالكتاب داخل القدر: "نسيت بعض الذوق الرفيع".
بدأ المرجل يرتجف ويطلق الشرر في الهواء. تراجعت دلتا ثلاث خطوات، شابكةً يديها.
أشار بيدها: "هيا، أرني الأهوال التي صنعتها!".
ستري نو من هي في الحادية عشرة...
انفجر القدر.--- قال دراغون بخشونة: "أعني أن لدينا عملًا. لا يمكننا ببساطة طلب ترقية".
عارض الطبيب مهتماً بما ستكون عليه هيئة زعيمه: "يمكننا ذلك".
فتح فان فاه، لكن انفجاراً هائلاً هز الطابق الثالث وملأ حضور رهيب غرفة الزعماء قريباً.
أعلن دوزر بسرعة: "على فكرة؟ أنا سعيد بالبقاء هنا في الخارج".
غنى الطبيب محاولاً الانزلاق نحو غرفة الزعماء لكن فان منعه: "من الأفضل الانتظار ريثما تصرخ دلتا أو تتذمر... حينها سنعرف"، قال بخشونة عاقداً ذراعيه بينما تفتلت عضلاته.
سسال دراغون نافثاً لهباً: "أنعرف ماذا؟".
أجاب فان بهدوء: "إن كانت عقولنا تحتمل ما يكمن في الداخل".
انتظروا جميعاً.--سعلت دلتا، مطردة الدخان عن رؤيتها لترى ما صنعته. على الأرض أمامها جمجمة دراكونية صغيرة بقرنين ملتويين. حدقت دلتا في الجمجمة الصغيرة. حدقت الجمجمة مقابلة، بمحجري عيون فارغين بلا تعبير.
اتهمت: "ستفعل شيئاً ما لحظة أدير وجهي أو أغفل"، وبرزت داخل إحدى العينين يرقة خضراء صغيرة، أشبه بالوحل منها بالحشرة.
تثاءبت، وتكوّنت مواد طافية سوداء في الداخل لتشكل عينيها الصغيرتين الخرزيتين.
انحنت دلتا: "كنت أُحاول صنع موجة عملاقة من العظام والوحل لتشكل تهديداً ما لم تقم بالحيلة الصحيحة".
حدق الوحل الصغير فيها وفتح فاه ليكشف عن أربع نتوءات صغيرة قصيرة في كل زاوية من فمه ربما كانت أسناناً.
قالت دلتا بابتسامة: "لا أصدقك"، فطرف المخلوق ثم ابتسم بقرقرة سعيدة.
رفعت إشعاره.
"لقد ابتكرت 'جيلاغون'. مخلوق صُنع بطاقات نخرية قوية وله عادة تناول الأشياء الباهظة خفيفة. كزعيم محتمل، هو ضعيف الآن، لكن إن جُعل زعيماً فإنه يكسب تأثيرات قوية. أجعل منه زعيماً؟"
فكرت دلتا في الأمر فجعلت اليرقة عينيها السوداوين تتوسعان بطريقة مثيرة للشفقة.
قالت وكأنها كانت سترفض يوماً: "آه... حسناً".
لم يكن زعماؤها يعتمدون حقاً على كونهم زعماء. كانوا يتعلقون بجمع شمل الطابق وكان هذا الرفيق رائعاً.
أعلنت: "اصنع زعيماً"، ونقرت وجه اليرقة، مما جعلها تقرقر بابتهاج.
بدا أن كل ما حدث هو ظهور تاج ذهبي صغير على جمجمة تنينها، مما جعل اليرقة تصفق بابتهاج. امتلأ حقلها فجأة بالشاشات ولم تكد تملك وقتاً لقراءتها حتى ظهرت واحدة أخرى.
"أصبح 'جيلاغون' 'الملك جيلاغون': زعيم الطابق الثالث! جيلاغون مخلوق سعيد يسهل هزيمته عادة، بيد أن المغامرين كلما أخذوا من الطابق، ازداد قوة. -إن فرط مغامر في الأكل في قاعة الولائم، يزداد حجم جيلاغون. -إن أخذ مغامر من نفق الفطر، تطور لديه حمض أقوى وقوى فطرية. -إن سرق أحد من رينليك الحداد في كيره، تصبح جمجمته جسداً. -إن أخذ المغامرون أشياء من المختبر أو دمروها، يستطيع جيلاغون إنتاج سلايم الأمير جيلي والأميرة جيليكا كأتباع. -إن شرب أحد من بئر المانا دون إذن، يصبح جيلاغون 'الملك المظلم جيلاغون'. -إن سرق أحد من مطبخ جيب، يستطيع جيلاغون إنتاج أتباع فطر الأقزام الهيكليين. -إن أُخذت كتب من المكتبة دون إذن، يستطيع جيلاغون دعوة ليبرو إلى غرفة الزعماء خلف المغامرين. -إن دُمر جميع التصاة و/أو جميع حراس البوابات، يستطيع جيلاغون استدعاء سلايم 'فارس السلايم الملكي' وسلايم 'حساء التصيد' (وإن دُمرا كلاهما، فيمكنه استدعاء النوعين معا) كأتباع. -إن جرى تفعيل كل 'مكافأة' سابقة، يستطيع جيلاغون الانتقال من 'الملك المظلم جيلاغون' إلى 'السيد المطلق جيلاغون'."
قرأت ديلتا هذا مراراً. اتسعت ابتسامتها مع كل قراءة.
تساءلت: "أترى ما يحدث لو أضفت نحو عشرة أشياء أخرى ليأخذها الناس؟"
ثم رفعت جيلّاغون وحملت جمجمته إلى جسدها.
قالت: "مَنْ هو مدمر الشره والجشع اللطيف؟"، وهتف دودة-الوحل الصغيرة.
كانت تبتسم لأن الأمر بدا بسيطاً وممتعاً للغاية. لا ليتشات، لا حرب... لا هلاك وشيك. مجرد متعة زنزانة قديمة وطيبة!
أعلنت بفخامة: "الآن، يجب أن تكون غرفتك لائقة بملك في مقامك"، وتناغم جيلّاغون بصوت خافت موافقاً.
بدأت قائلة: "تعلم..."، وتقدمت بخواجة ومعها رئيسها في ذراعيها.
قالت باشراق: "لقد حصلت للتو على هذا العرش من هذا اللقيط".
شرعت تنسج الغرفة من حولها وكأنها لوحة ويدها هي الفرشاة. كانت بهجتها هي الطلاء.
--- تمتمت مهاريا: "اضربني".
رصدت فيرا الجنية بعينها قبل أن تسكب لها كأساً أخرى من الحليب الساخن، ودفعتها عبر المنضدة إلى يد مهاريا المفتوحة.
سألت فيرا بلاذعة: "يوم صعب؟".
تأوهت مهاريا واحتست حليبها: "مضحك... فهمت. أنا جنية ليتش فظيعة ينبغي أن تعاني لأنها جأت تغضب الماما ديلتا".
قالت فيرا بفظاظة: "لا، يمكننا أن نغفر أي شيء كنتِ عليه قبل أن تصبحي زنزانة. الحقيقة هي أنك واصلتِ المضي قدماً بعد أن سمحت لك ديلتا بالعيش هي ما يزعجنا".
التوت مهاريا وسلطت نظرتها المظلمة على فيرا، محاولة استدعاء طاقة مظلمة، لتجد نفسها مواجهة لسلاح ضخم ذي سبطانة مزدوجة تعمل ببلورات النار.
زمجرت فيرا: "سبباً واحداً... امنحيني سبباً واحداً، وعلى عكس كرسي الهزاز المتمركز حول ذاته الذي يدعى واين؟ سأفعل أكثر من مجرد اللعب بالفعل".
تفرسا في بعضهما. تراجعت مهاريا أولاً.
اعترفت مهاريا أخيرًا وفرغت حليبها: "لا أدرك سبب وجودي هنا".
كان لدى فيرا كأس طازجة تنتظرها.
"عقاب، أسيرة حرب، خلاص، وربما شيء آخر؟ أنت تتوقعين التمكن من دخول عقل ديلتا وهذا هو موضع إخفاقك. يمكن توجيه ديلتا أو حتى تحريكها، لكن لا يمكن إيقاف ديلتا".
انحنت فيرا للأمام وكان بنيانها قوياً.
قالت فيرا بهدوء ومشت مبتعدة: "هي طيبة أكثر من اللازم لذا فلدينا نحن لنقول الحقيقة. لا ينال أي منا وقتاً كافياً معها. نريد جميعاً معرفة المزيد، وسؤال المزيد، وكون المزيد... لكن ديلتا شخص واحد ونحن كثر. لا يمكنك طلب الشرق من الشمس أن تشرق عليك وحدك".
سألت مهاريا بسخرية طفيفة: "إذن، أأنظُر إلى هنا وأكتفي بالأمل في الأفضل؟".
قالت فيرا وهي تختفي من خلف حانتها: "اتخذي هتافة أو أزعجي نو. إنها تنفع لبقيتنا".
حدقت مهاريا في الباب وطفَت إلى الأعلى.
وافقت مهاريا: "لربما أنت على حق... ينبغي أن أكتفي بفعل شيء"، وانطلقت طائرة عبر الطوابق الأول والثاني بسرعة سرابية، متجاوزة واين الذي بدا متوحشاً ومبتهجاً برد فعل مهاريا.
انطلقت الجنية بكامل طاقتها وقبل أن يمضي وقت طويل كانت داخل الغرفة الكائنة وراء الحديقة، مستعدة لمحادثة ديلتا... لتطالب الشمس بالنظر إليها للحظة. كانت ديلتا منشغلة بتشكيل الغرفة والأرضية لتشبه نوعاً ما قاعة عرش بدائية إلى حد ما. فتحت مهاريا فمها، لكن الجمجمة المستقرة على كتف ديلتا استدارت و'نظرت' الكائنات بداخلها إليها وفجأة عجزت مهاريا عن التنفس، وشعرت كأن الهواء قد صار ثقيلاً ومشتعلاً.
بدت الجمجمة وكأنها تكبر بالنسبة لمهaria، وصار الوحل في داخلها أقل شبهاً بدودة وأكثر شبهاً بـ... تنين؟ ارتفعت فوقها واشتعلت عيناها السوداويتان بلهيب أصفر مريض بينما امتلات الجمجمة وتشققت. حدقت فيها مطولاً، بجسم أطول كالأفعى يقطر بطاقات نكرومانسيّة أقوى حتى مما امتلكته مهاريا ذات يوم. استدارت ديلتا وكانت الجمجمة مجرد جمجمة، واختفت صورة الكائن الخطير كالسراب الذي اقتربت منه كثيراً.
قالت ديلتا مندهشة لرؤيتها: "مهاريا...".
سألت مهاريا، وشعرت وكأن لحمها الزائف قد تحول إلى بياض شبحي: "أ-أيمكننا التحدث؟".
حدقت ديلتا في الغرفة بعبوس كأنها كانت تستمتع بوقتها، ثم أومأت.
مازحت قائلة: "يمكنني استراحة... من استراحتي"، ووضعت 'الوحش-الجحيمي-دعه-يموت' على الأرض، واعدة بأنها ستعود بعد استراحة قهوة سريعة.
قالت ديلتا: "دعيني أريك مكاني المفضّل"؛
وستوافق مهاريا على العودة إلى قدر القزم إن كان ذلك يعني الابتعاد عن واين أو هذا الشيء. رؤساء ديلتا كانوا مبعث كوابيس. --- ذهب ألفا إلى القمر. كانت تلك تجربة. والآن، عاد إلى دورانس؛ وهو مكان أغرب يمكن الجدال بشأنه. مر بأشخاص شعر بأنه أدنى مستوى بكثير منهم. وحوش تتجول كقرويين عاديين، تتظاهر بالمقايضة أو تستمتع بفعل 'نميمة البلدة'. لقد حفروا حياة هنا، لكنها بدت كدعائم مسرح أحياناً.
كأنهم ينتظرون ارتفاع الستار وبدء العرض. وسيقبل ألفا قريباً واحداً منهم. لم تعد الفكرة تخيف ألفا كما كانت من قبل. سيعسكر خارج زنزانة ديلتا إن لزم الأمر، لكنه كان سعيداً بوجوده بالجوار. تفكر في فكرة إبرام عقد معها، لكن يبدو أن الفكرة أقلقت الناس. للبشر المتعاقدين وصمة ملتصقة بهم، حسب ما سمع ألفا على أي حال.
بينما كان يمشي في الشارع أوقفه صوت تعلم الخوف منه: "تساءلت أين هربت يا أل"، تردد صوت بيرهال وهي تخرج من الحانة، تبدو جائعة.
كانت بيرهال تبدو جائعة دائماً... وعندما كانت تتضور جوعاً لم يجسر ألفا على الاقتراب.
قال ببساطة، مقرراً أنه لم يكن يكذب: "كنت أستكشف".
استكشف زنزانة، ووجد عائلة، وفقد روحه لصالح فتاة ليتش شيطانية، وتم إنقاذه، وحضر لقاء الإلهين من كوابيسه، وذهب لتناول وجبة خفيفة. لم يتخط الكثير... بصراحة.
قالت بيرهال بإشراق: "هيا، ستبقي بجانبي. سأعود لأبلغ بأن البلدة... صالحة كقاعدة عمليات جديدة لرجال الملك الصغار"، كأن فكرة أولئك 'الرجال الصغار' كانت وجبة خفيفة يمكنها التقاطها في طريق العودة.
قبل أقل من 24 ساعة، كان ألفا سيقف انتباه، قابلاً للطلب دون كلمة؛ لكنه لم يفعل، الآن... طلبها؟ لا... أمرها؟ لم يكترث ألفا لأمره.
أعلن ألفا: "استقلت من الفرسان ومن كونم تابعاً لك. سأبقى هنا"، وشعر بأنه يكاد يتألم لرؤية عبارة 'فشلت المهمة' تظهر؛
لكن وجه ديلتا ظهر في عقله ومضى قدماً، مهتزاً قليلاً فقط.
سألت بيرهال بارتباك، بتعبير بريء تماماً: "ماذا قلتَ يا أل؟".
ردد: "أنا استقلت"، وظهور متتابع لإشعارات 'فشلت المهمة' بينما كانت طلباته المتراكمة خلال وقته في العاصمة تُقطع فجأة.
ارتجف، شاعرًا... بالفشل، لكنه تمسك بلمسات مانا ديلتا المتبقية، بدت آمنة... كيد قديمة اعتادت أن تضمن له الأمان... وجعلته يحدث.
هزت بيرهال كتفيها وانحنت للأمام: "بالتأكيد، يمكنك الاستقالة. أنا بحاجة فقط ليدك لتوقيع الأوراق في الوطن. ألا تمانع إن أخذت واحدة فقط؟"، سألت بإشراق وهرب لعاب من زاوية فمها عند الفكرة.
تراجع ألفا، عاجزاً عن كف الخوف. بدا جسد بيرهال وكأنه يتموج كأن جلدها بدلة ترتديها.
وأوضحت وهي تتقدم نحوه: "أل... طالما بدوتَ الأشهى بين التابعين. لهذا أردتك أن تكون خاصتي!".
اقتحم أحدهم بينهما.
قاطع صوت ناعم: "عذ-عموماً، أعذرينا"، ونظر ألفا ليرى الشعر الأحمر المألوف للفتى الذي التقى به في زنزانة ديلتا.
ديو.
قال ديو بشجاعة: "آنسة، أنصحك بالتراجع وعدم أكل صديقي".
نظر ألفا حوله، متسائلاً إن كان قد فاته مراهق آخر من قبل، أو كيمي. لم يرى أحداً، وتساءل إن كان صديق ديو يمتلك مهارة تسلل بالمستوى 99؟ مذهل...
ضحكت بيرهال كفتاة مدرسة وانحنت، مسيلة لعابها بشكل مقزز الآن: "وأنت يا لك من فراولة صغيرة لطيفة. يمكنني ابتلاعك تماماً"، وعدت.
اعترف ديو قبل أن يستدير ويبتسم لألفا: "س-سيدة، أظن أن أكل الناس غير قانوني منذ خمس سنوات بعد أن انزعج السيد فون".
وأوضح: "ولا يمكنك أكله؛ لقد صرنا صديقين للتو. لم أحظَ بالوقت لدعوته للعشاء أو لعب 'أبطال والمزيد من الأبطال'".
انتظر... أكان ديو يعني أن ألفا صديقه؟ تفحص إشعاراته الذهنية. لم يتلق دعوة مجموعة أو مهمة...
قالت الفارس الضخمة وهي تأخذ ذراع ديو: "أنتما الاثنين مثل الكريمة والفراولة، المطابقة المثالية. لقمة صغيرة من كل منهما هي كل ما أحتاجه ويمكنك الذهاب للوطن".
لم يدر ألفا بدقة ما حدث بعد ذلك، بل جُنّت مهاراته الحسيّة. أصبح العالم هادئاً للغاية لدرجة أن نبضات قلبه ذاتها كانت تؤلمه كي يسمعها. ظل يدق بصوت أعلى فأعلى، طغى الصوت. تنفس وكان شعور امتلاء رئتيه عذاباً. كان هناك صوت جديد، أحدهم يدوس على الحجارة وبدا الصوت كالأمواج المتكسرة أو نيران المدافع، لكن مهما كان سيئاً لألفا، كانت بيرهال على الأرض، يتمزق جلدها، وتتسرب السوائل من أذنيها وتتوسع عيناها.
انكمش ديو، لكنه لم يبدو متأضراً. ظهرت امرأة جميلة تحمل شبهاً صارخاً بديو وحدقت في الفارس الملكي بازدراء. إن كان هادئاً جداً من قبل؟ فقد بدا الأمر كأن العالم قد سكن تماماً حول المرأة وبدأت تحدق في ألفا قبل أن يتلاشى التأثير الذي أحدثته عليه إلى حد يمكن تحمله. انحنت، ناظرة بيرهال المزمجرة في وجهها. عندما تحدثت، بدا الأمر كأن انفجاراً ابتدائياً في أظلم بقعة بالفضاء، جلب النور.
"لا."
كلمة واحدة وتحطم الشارع، وتشقق درع بيرهال الفارس الملكي بينما دُفعت المرأة بقوة كافية لتبدأ عظامها بالتكسر. ثم عاد الصوت إلى العالم بـ'فرقعة' بسيطة تقريباً. كانت بيرهال ساكنة، لا تحرك ساكناً بينما انتشر شعرها للخارج وبعيداً عنها، وكان جلدها الذي يلتئم ببطء خاماً.
سألت المرأة بصوت عذب: "ديو... أتريد بطاطا حلوة أم جزراً؟".
حدق ديو في الفارس الساقط بعبوس لكنه بدا وكأنه يفكر بجدية ثم حدق في ألفا.
سأل: "أتحب الجزر؟".
حدقت المرأة في ألفا بنظرة حذرة، لكنها عرضت عليه ابتسامة صغيرة بعد لحظة. أحب ألفا الجزر.
قال في صدمة: "مهما كان ما تحبه".
اقترح ديو: "لنحضر الاثنين"، وأومأت والدته بابتسامة، تبدو دامعة من أجل ابنها وقدرته على سماعه.
ثم جُرّ ألفا بعيداً من قِبل الاثنين لعشاء غير متوقع. استقالته من الفرسان الملكيين لم تنته بنحيب، لكنها لم تكن فرقعة بالتأكيد. سأل عقلياً: 'ديلتا... ما الذي أقحمتني فيه؟'. --- تزمت ديلتا عقلياً: 'هذا ليس خطئي'، محاولة ألا تدع ذلك يظهر. في قاع البحيرة، جلستا مهاريا وديلتا في صمت متوتر للغاية بينما تجنبتا نظرات بعضهما البعض. وأضافت: 'لم أبدأ هذه الحرب أو هذه الحوار'، وتنهدت مهاريا.
سألت مشيرة إلى شيء ما، لكن يبدو عليها أنها لا تكترث إن تلقت إجابة: "ما هذا؟".
سمحت فقاعة الهواء حول رأسها التي صنعتها ديلتا لها بالتحدث بوضوح. اتبعت ديلتا نظرتها لترى عيون جوجل المرتدة لصندوق كنز غارق بوضوح.
قالت: "إنه مقلد مخادع، يظن الناس أنه مقلد فخ لكن بالداخل مفتاح نادر لجميع الأبواب في الزنزانة"، وطفَت مهاريا وركلته باهتمام.
بعد ثانية لم تكن هناك سوى فقاعات في البحيرة بينما ابتلعت كلاماميتي مهاريا، ولسانها الكبير يبرز من جانب جسدها.
جاء صوت مهاريا مكتوماً: "أنا أكرك".
أشارت ديلتا للمحارة بإطلاق سراح مهاريا، فبصقتها بابتسامة عريضة.
قالت ديلتا: "لنتحدث، لأنك تحبطينني"، وبدت مهاريا غاضبة.
تذكر ديلتا، كأن النواة تستطيع النسيان: "أنا أحبطك؟ لقد استعبدتنني!".
قالت ديلتا بجمود: "حاولت قتل أصدقائي، ثم جُنّنتني. أنا أفوز".
قالت مهاريا وهي تُملس فستانها الصغير وتطوي أجنحتها خلفها لتسمح لنفسها بالطفو في الماء: "فقط أخبريني بما تريدين لننهي هذه المسرحية. من الواضح أن أيّاً منا غير سعيد بذلك".
تنهدت ديلتا وهي تحدق في القمر المزيف: "لقد وافقت على هذا؛ ولدي الكثير الجاري لدرجة نعم، أنا آسفة لأنك تشعرين 'بالاستعباد' والنسيان، لكني حقاً لا أتوقف عن العمل".
كان مضحكاً كيف كانت تنتهي بها المطاف هنا دائماً. استرسلت مهاريا في كيف تشعر وكأنها مزحة أو كأنها موجودة فقط ككيس ملاكمة، لكن ديلتا لم تكن تستمع في تلك اللحظة. كانت قد خطرت لها فكرة للتو! عادةً، لم ينجح هذا سوى مع نو، لكن مهاريا يمكنها أيضاً شغل الدور ذاته!
قالت ديلتا: "ريا، لدي خطة".
توقف مهاريا فجأة، وفمها مفتوح.
بدأت تقول: "عفواً، لن أجعل..."، لكن ديلتا أمسكت بها وانطلقت في الهواء، مأخذة الجنية معها.
سارعت ديلتا إلى الغرفة الأولى وراء مدخلها.
قالت مهاريا بسخرية وهي تحاول تعديل شعرها: "أه، شباك عنكبوت، لم تصبح قديمة بعد أول عشر سنوات هنا".
سألت ديلتا: "ششش... وقت الإتيكيت. لقد كنت أميرة، أليس كذلك؟"، وتوقفت مهاريا قبل أن تومئ ببطء.
تمتمت: "الطفلة الوسطى بين ثلاثة، لكن نعم"، وبعد ثانية، ظهرت محكمة العناكب، متجددة من وقتها كسُفوني الكوابيس.
جلسوا جميعاً على الشباك، مبدئين رقصة الترحيب التي تستغرق ثلاث ساعات. خلفهم، تدلى شكلان إضافيان إلى الغرفة من الأعلى. تحرك الشكل الشبحي لموفيت بأناقة ورقة أثيرية. كان كوي أقل أناقة، أشبه بمراهق محرج يحاول الرقص أسفل شبكة. ردت ديلتا برقصة مضادة 'أود التحدث، لكن يجب قطع الترحيب قصيراً' لكي لا تكون فظة ببساطة. تضمن ذلك الكثير من القرفصاء والتخبط.
قالت: "أيتها العناكب العظيمة، أحضر لكي مزعجة نبيلة من مملكة ساقطة. موقفها يجعل طرحها للمنشورات حرجاً وأخلاقها تصنع شباكاً سيئة"، واستدارت مهاريا ببطء لتحدق في ديلتا.
التوت موفيت، مصممة إيماءات أنيقة من الشعر الغنائي لدرجة تجلب الدموع لعيون أي عنكبوت يراها. تقاطع ذراع كوي البشريتان وحدق في مهاريا التي كانت تحدق في ملامحه الجميلة بخجل قبل أن تشيح ببوصلتها، غاضبة من نفسها. ترجمت ديلتا جمال كلمة العنكبوت إلى إنجليزية أقل جمالاً. 'ماذا ترغبين منا أن نفعل بالواحدة العظمية الوقحة؟'
قالت ديلتا ببساطة: "تحتاج إلى مكان لتكون فيه مخلوقة صغيرة وقحة لكن بطريقة يمكنها تمريرها كساحرة. إنها بحاجة إلى السياسة".
سخرت مهاريا: "لست متأكدة من أن العناكب يمكنها تقديم مثل هذه... الوسائل"، ولمس أحد العناكب أجنحتها قبل هز رأسه.
تشارك اثنان آخران الهمس خلف سيقانهما. نفخ كوي صدره.
قال بغرور: "عظام خدك عالية جداً".
حدقت مهاريا به قبل أن تتمسك بديلتا.
أمرت بيأس طفيف: "لا يمكنك تركني هنا".
أخذت ديلتا بهدوء ووضعتها على شبكة قريبة، لاصقة إياها في مكانها.
وعدت، محرفة الحقيقة قليلاً: "سأتوقف لاحقاً. العناكب هي الأقل تحيزاً بين وحوشي إن راقبت قواعدها. فقط شقي طريقك واحتفظي برأس بارد. ستكونين مشهورة في أي وقت".
كانت كلمة 'مشهورة' مبالغة في البيع.
سألت مهاريا، وقد انقبض وجهها الملائكي وهي تلوح بيديها: "كم عدد القواعد؟".
أجابت ديلتا بإشراق: "حسناً... لقد كسرت أربعاً للتو وأهنت رجل شخص ما الثالث في الحركات ذاتها، لذا انتبهي لذلك".
وضعت موفيت قبعة شبكية أنيقة على رأس مهاريا.
هتفت ديلتا بحماس بينما استقرت القبعة المنسدلة على رأس الليتش-الجنية: "انظري. لقد أُعطيت قبعة 'اغفروا لهذه أفعالها في الأنباء المستقبلية حيث أن معرفتها كمعرفة غير المولود'!".
حدقت مهاريا في القبعة.
اضطرت للاعتراف بعد العلق في الملابس ذاتها لمئة سنة الماضية: "إنها قبعة لطيفة".
قال كوي بحزم وهو يتقدم، وشعره الطويل منسدلاً: "سأدربك حيث أن لدينا في الغالب ذراعين وأيدي متشابهة".
صمتت مهاريا.
قالت أخيراً: "ح... حسناً"، منكمشة داخل قبعتها لتجنب رؤيتها.
حدقت ديلتا في ذلك بمتعة. آه، شخصيات عقلية غير متطورة علقت في عمر مبكر للمراهقة لقرن. متوترة جداً بهذه السهولة... كان ينبغي على ديلتا إرسال درزن من أولاد العناكب الوسيمين لمهاريا، لا مسوخاً ضخمة. كان الإدراك المتأخر مضحكاً هكذا.