رمشت دلتا حين عادت إلى زنزانتها. انتهى اجتماع الإخوة بكسوف الشمس.
صاحت: "لا عجب أنهم لا يلتقون عشوائياً! إنهم كوارث متحركة!"
ولحت بيديها في الهواء.
جاء صوت ماريا: "أقضيتما وقتاً ممتعاً؟"
التفتت دلتا لتكشر في وجهها لكنها توقفت. كانت ماريا لا تزال في الحديقة، لكنها علت محرقة بنيت من كتب جاك الفاضحة بينما كان الكوبولد يرقص من حولها ممسكاً بشعلة.
هتف جاك بنبرة قبلية: "إلى بيب، القارئ العظيم للقمامة. خذ هذه الخبيثة الذميمة بين ذراعيك."
قالت دلتا أخيرًًا: "جاك... لا تشعل حرائق في الحديقة."
مما جعله يتوقف.
صرح بلا خجل: "هي تستحق هذا وأكثر بكثير."
حاولت دلتا وهي تقترب أكثر: "ربما لا يريد بيب ماريا؟ ألا تظهر وقاحة بدفعها نحو شخص آخر؟"
قال وانطلق حاملاً ماريا بين يديه: "هذا صحيح... أدرك الأمر، يمكنني تركها مقيدة بواسطة واين!"
صرخت ماريا قبل أن تختفي عبر الباب: "دلتا، أطالب بالرحمة!"
وتلتها قهقهة جاك المجنونة. فكرت دلتا فيما فعلته بألفا.
قالت بفتور قبل أن تبتسم: "ستستغرق الرحمة بين ثلاثين إلى خمس دقائق حسب وقت التوصيل. يرجى التحلي بالصبر."
قد تقتلنا جميعاً حقاً إن استمررت في الضغط عليها. الحقد دافع قوي.
ظهر نو فرمقته دلتا مطولاً.
أوضحت بينما كان نو يتفكر في تعليقها: "حسناً، أنت تعلم. لكن لدي أخبار. الشقيق الشيطاني الذي يعيش داخل كل البشر وهو العدو بشكل أو بآخر... ربما يكون من الأرض أيضاً، وربما يكون شخصاً أعرفه، أو ربما شخصاً تتسبب ذكرياته في جنون الناس."
تجهم نو للحظة.
أضافت دلتا بكل بساطة: "أه، وربما أتسبب في نشوء طائفتي الخاصة بينما أفعل الشيء نفسه تماماً مع وحوشي، مما يعني أنني قد أكون ملكة كونية مرعبة إن فقدت صوابي."
أنت... تزعجني، عقلاً وروحاً وجسداً.
رمقته دلتا بفضول.
سألته مسلية: "أتعترف بأن لديك روحة؟"
فأدار نو وجهه متجنباً نظراتها.
لا.
اختفى وبقيت دلتا وحدها ترمش. كان يتصرف بغرابة... أرادت اللحاق به لتسأله إن كان بخير، لكنها محت في تلك اللحظة بدزينة من الشاشات، لتنبهها إلى عشرة أمور أخرى دفعة واحدة.
صاحت فوق صوت التنبيهات: "توقفوا! ليس دفعة واحدة!"
فبدأت الشاشات تصطف في خط منتظم تقريباً امتد مسافة لا بأس بها للخلف.
تمتمت دلتا بينما تقدم الأول: "يا للهول، أنا أعمل في إدارة المرور."
سألت الصف: "كم من هذه... مهمة؟ بمستوى أهمية يتطلب المعرفة قطعاً؟"
ظهرت عشرة شاشات أخرى تقريباً واصطفت.
تأوهت دلتا وهي تجلس على صخرة وتباشر عملها: "كان يجب أن أترك ماريا تصيبني بالجنون."
* * *
التقى الثلاثة في منزل ميلا. بدت أم رولي متألمة وهي تتكئ على الطاولة.
أعلن هالدي بعفوية مبالغ فيها: "عادت بعض الذكريات."
مضغ بييك شوكة احتياطية كانت ميلا تتركها جانباً. لم تملك ميلا الطاقة لتوبخه. كانت منشغلة للغاية بمحاولة عدم البكاء على ذكريات البداية. تباً لدورينس، تبا لتلك الرجل. تبا له ولتوجهه البطولي الأحمق.
سأل بييك وفمه مليء بأسنان الشوكة: "لماذا؟ لم يرتفع المانا، فلماذا عادت إذن؟"
التفتت ميلا بوجه هادئ. كانت عيناها تتوهجان مع ذلك.
"سقطت واحدة. سقطت واحدة من تلك الوحوش الصامتة."
سأل بييك بأمل: "إذن الزنزانة تنتصر؟"
فأصدرت ميلا شخير استخفاف قبل أن تخرج إحدى زجاجاتها العديدة من الخمر باهظ الثمن والمحظور أحياناً. وضعت أربعة كؤوس فاصطكت الحاويات. صبت الشراب في كل منها، وكان النخب غير المنطوق لصديقهم الراحل عالياً في قلوبهم.
سأل هالدي بعد لحظة وهو يجعد أنفه بسبب الشراب، مطلاً على الملصق الموجود على الزجاجة والذي يتباهى باحتوائها على ثمانين بالمئة من دم التنين وجوز الهند: "إذن، إن استطعنا تذكر المزيد قليلاً، فهل يعني هذا أن الحادثة أقل احتمالاً لجعلنا نصاب بالجنون؟"
كان يشبه القمامة الساخنة، لكنه شربه لأنه كان قوياً بما يكفي ليجعلهم يشعرون به حقاً.
قالت ميلا وتنهد بييك: "نعم، لكن هذا لا يغير شيئاً. يعني فقط أنه بدلاً من أن نصاب بالجنون ونقتل كل من نحبه في الطابق الأول، سنشرع في طعن كل شيء في الطابق الثاني. هذه المعركة لم تنته بعد بأي حال."
تمتم بييك وهو يعتني بشرابه ويكاد يضغ الزجاج قبل أن يتذكر أنه ليس زجاجه ليضغه: "شعرت بذلك عندما ذهبت لأجل حفيدي. كان لا يزال موجوداً تقريباً... ذلك الغضب، الكراهية... مثل السم في جرح."
عرف هالدي وميلا تماماً ما يعنيه.
قالت ميلا وهي تجبر نفسها على عدم التفكير طويلاً في الأمر: "لقد خمد مجرى المانا، ونشأت عائلاتنا ببذور جائعة، حتى وإن كلفنا ذلك كل ما يجعلنا أنفسنا. بذورهم هزيلة وغير مفيدة تقريباً لـ... العدو."
كانت قوتها على وشك الانفجار لو أنها سمحت لبذرتها بأن تغرقها في ذكريات ليست لها. هذه هي لعنة القوة. ذهب البعض وقيدوا أنفسهم بالملك، مستخدمين قوته من الزنزانة لتصريف الفساد المتصاعد لبذورهم، لكن ليس أهالي دورينس. حتى بدون فساد بذورهم، لن يكون الانحناء لرجل حقير وبائس على العرش لإنقاذ أنفسهم خياراً متاحاً أبداً.
رفع هالدي كأسه نخبًا: "إلى دلتا... عذراً على الإزعاج، لكن استمري هكذا."
وحذو الاثنان حذوه.
* * *
"لقد هزمت أحد التهديدات الكبرى ضد العالم، بغض النظر عن مدى ضلاله. لقد هُزمت ماريا وتم... توظيفها. سيتم تفكيك كل مساحة إضافية في الطابق الثالث نظراً لمحدودية الحجم. ستُحول غرفة عرش ماريا إلى غرفة زعيم!"
كانت دلتا تشعر باحتكاك الأرض وتداعي أشياء كثيرة... وبصداع متفاقم عموماً جراء محاولتها استيعاب المعلومات وهي تقرأ. لم يكن طابقها الثالث ليغدو واسعاً إلى هذا الحدّ في الواقع. مدخل قاعة الخرائط التي تنشعب منها ممرات جانبية نحو المكتبة ومخبأ المتصيدين. وصولاً إلى قاعة الولائم المتصلة بمطبخ جيب الجانبي... وكلاهما يفضي إلى الميزة الأساسية في الغرفة الثالثة. الحديقة المستديرة.
أحصت دلتا المسارات في ذهنها.
كان لديها حدّاد الشياطين، والمختبر المجنون، وبقعة «الجحيم السالف»
التي آلت إلى التحول لغابة فطر ثانية مرعبة من فطر الحمم المتفجر، وجدار أملس حيث كانت الحديقة الحيوانية، وشبه مهجع طهره حراسها الغرغوليون أثناء قتالها مع ماريا. غرفة الزعيم هي الباب الأخير. وجب على دلتا اعتبارها بوصلة على خريطتها. غرفة الزعيم تقع في الشمال تماماً، والمختبر شمال شرق، والحديقة الحيوانية كانت شرقاً... ونفق الفطر الملغوم جنوب شرق، وقاعة الولائم جنوباً، والباب المؤدي إلى مطبخ جيب مجدداً جنوب غرب، وحدّاد الشياطين غرباً، والمهجع القديم شمال غرب.
وهناك أيضاً حقيقة امتلاكها بئر مانا مخفية في حديقتها تفعل بالناس أفاعيل. أفاعيل رهيبة ورائعة...
"نظراً لدحر التهديد وامتصاص مقتنياتها، فقد اكتسبتِ الحد الأقصى للمانا (أُرسلت المانا الفائضة إلى بقية السرادق لاستعادة الوظائف) وستمائة نقطة زنزانة! ونظراً للتحول المفاجئ في السرادق والقلق على توتر دلتا، فإن الطابق الرابع (أربع مائة نقطة زنزانة) مقفل لمدة ثلاثة أيام لإتاحة التكيف والعناية الذاتية."
قالت دلتا موافقة: "يسرني حقاً الحصول على تدليك للقدمين وطلاء لأظافري".
كان الأمر أشبه بالراحة لعدم الاضطرار إلى القلق الفوري بشأن طابق جديد... فهي لم تصنع زعيماً ملائماً لهذا الطابق بعد... ومع ذلك، عندما تتوفر لها اللحظة المناسبة، ستخلق بعض المخبأ أو المكان لتستقر فيه ماريا. بل ويمكن لدلتا أن تصنع لها بعض الأشياء القديمة من موطنها لتجعل الفتاة تشعر... بتحسن؟ كانت ماريا مشكلة ولم تدر دلتا بصدق كيف تتعامل معها بالضبط.
"تضمنت الأبرزات الممتصة ما يلي: مجموعة من بقايا التنانين. مادة رخامية متقدمة (تنويعات بيضاء وسوداء). لوحات وإطارات باهظة الثمن (صور يمكن رسمها بسهولة عند الإنشاء). عظام مفصلة مشبعة بساحر منبعث. طقم شاي مصنوع من الماس النادر وأوراق شاي ذات جوهر سحري نقي. خزانة مليئة بفساتين مصانة بعناية. عرش واحد."
اضغط هنا.
رأت دلتا أن كل عنصر من هذه العناصر ينتج كمية مذهلة تقريباً من الإشعارات اللاحقة عن الترقيات المحتملة، والمخلطات، والعناصر القابلة للفتح، والاقتراحات، وخلق الوحوش، و... هكذا استمر الأمر بلا توقف.
ساتساءلت بيأس: "كم سيستغرق مني اجتياز هذا كله؟"
تفحصه نو بعينيه ثم أبلغها بعد لحظة.
"ست ساعات، ونحو عشرين دقيقة إن عملت بلا توقف".
أعلنت دلتا قائلة وهي تكتف ذراعيها: "لا".
إن فعل الجلوس والخوض في أطنان من العمل المتكرر، وتفحص التفاصيل التي عجزت عن إدراكها أو فهمها بينما تحاول منحها قيمة في المقابل، هز شيئاً في دواخلها. ارتداد مرعب... كأن هذا شيطان واجهته من قبل. لحظة واحدة وإذا بها في مكان آخر، مكتب وأمامه صفوف من أشخاص غامضين. بدا الجميع خارج التركيز لبرهة، باستثناء أحدهم الذي بدا قريباً من الخلف، محملقاً عبر نافذة. تنحنحت في هذا الحلم.
وأوجزت موجهة حديثها: "ألف، انتبه. كانت درجة واجبك المنزلي مخيبة للآمال كالبقية. ستبقون جميعاً ساعة بعد الرحلة لإنجاز عمل إضافي لضمان تأهلكم للرحلة"، وعلمت أنها غير مضطرّة لعرض هذا...
بل كان سيعني قيادتها بنفسها إلى المخيم اللعين. حدقت في البقية.
وتابعت تذكيرهم: "باء، كفي عن الحدق بي، تعلمين أنك تفضلين الذهاب على البقاء هنا لأسبوع"، فأطلقت الفتاة سخريتها، لكنها لم تناقش.
رفع الأثنان الآخران رأسيهما، متوقعين منها استدعاء التالي.
وحذرت قائلة: "جيم، توقفي عن وخز الناس بالمسطرة قبل أن أنزعها منك"، فابتسم لها الصباح وشرع في بناء سيف من أقلام يمكنه تعشيقها معاً.
كانت بحاجة ماسة لتفريغ مكتبه اللعين.
صاح مגיباً دون أن ينزعج: "علم، آنسة دال!"
تنهدت، والتفتت إلى الطالب الأخير. كان هناك على المكتب كومة من الأفواه الكاشرة، والأسنان، والمخالف، والعيون المنتفخة المجنونة التي انطلقت للأمام لابتلاعها بصرخة بدائية. انتفضت دلتا عائدة، لتسقط جسدياً وهي ملقاة هناك ترتجف. التقطها نو بحذر بيديه المتشكلتين، فقدرته على تحوير شكلها واصلت النمو كل يوم رغم عناده في البقاء شاشة.
"يبدو أنهما يحاولان الإيفاء بكلمتهما. الأخت والأخ يفككان سلاسل ذكرياتك... رغم المتاعب التي قد تسببها".
قال بشيء من القلق. لمست دلتا رأسها وأحست بنبضات ألم.
تمتمت: "إن... تذكرت ما حدث... أظن أن الأخ الأصغر متورط. أظنني عرفته"، وتوقفت برهة قبل أن تفكر في أمر مزعج.
إذا كانت موجودة حين أخذ الأخ والأخت الأخ الأصغر ليكون عائلتهما... أكان هذا يعني أن بقيتها وصحبتها جُرّرن وحسب... وبُقين في حالة جمود على هيئة العالم؟ أم أن... الأخ انتشلهن عمداً لصلتهن بالأخ الأصغر؟ حاولت التفكير بجهد فيما حدث وبدأ أمر غريب يحدث. وجدَت نفسها بغتةً في جوهرها وأحست كأن رأسها ينشطر. أضاء جوهرها البرتقالي المعلّق بين العمودين ثم شقّ رفيع امتد على أحد جانبيه كأنه يطابق ألمها.
قالت ببطء: "يا لهذا لا... يتعذر التنفيذ".
أمالت رأسها ونظرت إلى يدها.
فكرت: "لا أظن أن لذلك أيّ—وضع الصورة الرمزية مُفعّل، وظيفة للعرض—تأثير عليّ، لذا نأمل... أن أتمكن من استخدام الصمغ لإصلاح نفسي".
هزّت كتفيها: "لم يُعثر على 'صمغ' في الأرشيف. أعني أنه يجب عليّ صنع الصمغ إذ لم يُسقطه أحد—شبكة عنكبوت، عسل، مزيج؟—لكن الصمغ لا بد أن يكون هّيناً".
"دلتا! ما بكِ أنتِ... في وجهكِ شقّ،"
ظهر نو إلى جانبها. رمشت دلتا نحوه.
أبلغت: "أوه، أهلاً يا نو—المساعد المخصص للجوهر و'الصديق'. خطأ، لم يُعثر على فئة لـ'الصديق'—أظنني بالغت في الضغط لكنني بخير. —أداء الجوهر عند خمسة وتسعين بالمئة في تناقص. جاري الاستعادة".
"دلتا. أنتِ تقولين أشياء دون أن تسمعي نفسكِ. أيّ استعادة؟ وأيّ ضرر؟"
سأل نو بحدة وبدأت دلتا تشعر بقلق طفيف تجاه صديقها وهي تطفو إلى الأمام.
سألت بقلق: "يا نو... هل تشعر أنك بخير؟"، قبل أن تدور فجأة وتشرع في مباشرة واجباتها.
بدأت دلتا ترتجيز قائلة: "مسؤول الوصول إلى ذكريات الجوهر تسبب في خطأ ترجمة. الجوهر 'دلتا' يعاني من ارتداد ذكريات لم تكن جاهزة لها. فُعِّل تجاوز النظام من السلطة العليا. لماذا؟ 'ثقة'. السبب غير منطقي. يا نو، أيها المرافق. نظام-دلتا سيصلح للداخل، يرجى إيقاف مسؤول-دلتا عن التصرف ضد الشفرة الفطرية لدันجون 'لنكن قتلة بلا حدود'"، لكنها لم تكن تظن أنها تقول شيئاً مهمّاً للغاية.
"أهلاً... هل طوّرتِ انفجاراً في الشخصية خلال ثوانٍ عشر غبتُ فيها؟!"
طالبته الشاشة: "لا يمكنني الحديث يا نو، عليّ صنع تنين خارق بخمسة رؤوس ينفث ليتشات بدل لهب النار"، قالت بتشتت.
"خطأ. هذا الخلق يتعارض مع الرغبات المقررة. المشرف-دلتا معطل. جاري إعادة تشغيل روتين «الخوف غير المبرر من العناكب»"، انبعث الصوت الرتيب بعد ذلك.
شرعت دلتا في الصراخ فجأة، لكنها تقدمت بخطوات كأنها تتمشى في حديقة. كان نو... مصدوماً... ومذهولاً تماماً. ثم استبد الغضب به. ---راقبَتِ الاخت الكبرى كيف أن أزرار التحكم واللوحات الخاصة بها، والتي دمرها الفطر تماماً، أخذت تهتز بأكملها. بدأ جزء من أدوات الملكة المُلتهمة يتوهج بلون ساخن وأزرق، وتلاشى الفطر ذابلاً حتى ظهر شيء آخر. برز طرف بلوري لنصل ما، خالقاً المزيد من الملامح المنيعة على الفطر.
بلور وفطر... يا لهما من كائنين غير متوافقين...يا له من منظر جميل. راقبَتِ الاخت الكبرى انتشار البلور مجتثاً أي فطر اعترض طريقه.
"أخيراً... ظننت أنك لن تأتي أبداً، يا «نو»"، ضحكت الاخت الكبرى في حشو ورشفت شايها.
لم تكن ماريا لتشرب منه الآن... فلماذا لا؟ ---أومض النواة البرتقالية، وانغلقت الشقوq بتدفق من المانا بينما جَرَّ نو دلتا جسدياً إلى الخلف من شحمة أذنها بين أصبعيه. كان الجزء المُعافى أزرق سماويّاً متلألئاً، مما خلَق نواة معيبة بشكل مذهل. معيبة... لكنها غير فاسدة. كعين جميلة تتقاطع خطوطها البرتقالية والزرقاء لتصنع اللون الأخضر.
----"أهلاً"، قالت ماريا ببطء، ناظرة إلى الشجرة الأنثوية العملاقة.
بدا شكلها قادراً على التحرك بحرية في أنحاء الزنزانة، غير مقيدة بأي طابق. كانت دلتا حمقاء لمنحها كل هذا القدر من الحرية، لكن مع ذلك... كانت ماريا تعلم أنها مراقبة طوال الوقت. رمقتها الشجرة بنظرة باردة.
"إن كنتِ ستطلبين التعشيش في أغصاني مثل طائر. فسأنتزع جناحيك واحداً تلو الآخر وأستخدمك أحمر شفاه جديداً"، قالت الشجرة باقتضاب.
أه, أعجبت ماريا بهذه. كثيراً... من النيران.
"أأنت شجرة العالم؟"، سألت ماريا، بعدما سمعت من التصارير بوجود شجرة كهذه.
كان التصارير لطفاء وسهلين التلاعب. يتحدثون عن أي شيء...سخرت منها الشجرة المعروفة باسم واين.
"أأنت الجنية العظيمة التي تلمس المراهقين البالغين لـ «تقويتهم»؟"، سألت باستهزاء في المقابل.
نفت ماريا بصوت خشن.
"أظنك ستجدين أنها تُمطارد وقُطعت إرباً لأجل أجزائها قبل فترة. كلا، أنا «موظفة» دلتا الأحدث..."، قالت ماريا بانزعاج شديد بدا وكأنه يصرف واين عن الوقاحة.
"آه... أميرة العظام العزيزة. نعم، سمعت أنكِ ضُربتِ على مؤخرتك وأُرسلتِ إلى زاوية المشاغبين"، ابتسمت واين بخبث ونشرت أغصانها ليبدو ظهورها أنيقاً.
"لا... تدعيني هكذا"، قالت ماريا بعبوس وراحت الشجرة ترتشف غضبها كأنه ضوء شمس.
"بالطبع. النبيلة العاجية؟ البارونة البيضاء؟ كونتيسة الكالسيوم؟"، سردت واين وكان بإمكان ماريا المغادرة، لكنها قررت المتابعة صاكةً على أస్نانها.
"سمعت أنك انتهيتِ بالفشل أمام طفيل استدعاه أبي العزيز"، ردت بالمثل فتجمد جسد الشجرة واين تماماً، ولم ترتعش ورقة واحدة.
تحركت ماريا بيسر لتتجنب قبضة الجذع الضخمة الموجهة إليها. وضعت إصبعاً رقيقاً على الخشب حين مر بجانبها.
"حسناً... أأدعوكِ الزعرور بلا مأوى؟ أم النخلة المثيرة للشفقة؟ يمكنني ممارسة لعبة «اللؤم» هذه أنا أيضاً"، حذرت ماريا وهي تتمايل بين بضع عشرات من الكرمات التي حاولت طعنها.
كانت تتفادى فقط لأن قوة هجومها الفعلي كانت... لم تستطيع ماريا إيذاء أي شيء حقاً، فالسحر الوحيد الذي امتلكته الآن كان تحسين المظهر أو التخفي الطفيف أمام البشر. انحنت إلى الوراء بفكرة. حسناً... لم تستطيع إيذاء الناس جسدياً... أما بالكلمات فكانت تلك قصة أخرى تماماً.
"يمكننا أن نكون شياطين مطلقة لبعضنا البعض، لكنني أعتقد أنه يمكننا أيضاً مناقشة كيفية قتل كيس اللحم المتغطرس المتصنع الذي قتل عائلتي وسرق شجرتك"، أعلنت ماريا فتوقفت الكرمات فوراً عن وجهها.
"امنحيني كلمة واحدة... عن كيف ستفعلين ذلك بالضبط؟ كلمة واحدة فقط"، قالت واين، بصوت دقيق كرأس خيط حاد.
ابتسامة حلوة ارتسمت على شفتي ماريا، بينما عيناها مظلمتان.
"دلتا."
بعد لحظة، تراجعت الكرمات.
"لقد حزتِ على استزاعاجي، والآن؟"، مالت واين بوجهها للأمام، ناعمة ومحمّلة بالعصارة.
"لقد حزتِ على انتباهي."
شعرت ماريا بقشعريرة واحدة تسري في العمود الفقري، تذكير خفيف بأنها ما زالت تحدث ملكة حرفية... مهدمة ومحطمة كما كانت. لم يكن الخطر الحقيقي هو الصمود في وجه غضب واين... كلا، كانت ماريا تعلم أن الخطر الحقيقي يكمن في ضمان أن تدعها واين ترحل في النهاية إن عادت للظهور كملكة حقيقية من جديد. كانت الحياة هاربة من ملك غازٍ سهلة. أما ملك داخل العالم فعلياً؟ كانت ماريا غبية وغير عقلانية أحياناً، لكنها حتى هي كانت تخشى ما سيصبح الخليفة الفعلي للأخ.
الشجرة التي ستستوعب الأخ وعينه، وتمنحهما راحة أبدية، ماسكة العالم متماسكاً.تماماً مثلما ستستهلك الأخرى الأخت. اهتزت ثقة ماريا.