بقيت دلتا إلى جوار جسد ألفا الساكن. بدا جوهر حياته كأنه يتلاشى في كل لحظة بغياب الروح أو العقل الذي انتزعته مارو. لم يكن تاريخ تورتوغ واضحاً بالقدر الذي تتمناه دلتا. كانت الكلفة قد جمعت حكايات متناقضة عن الحكايات. ادعى الناس هناك أن مارو عبثت بالطقوس لتدعي الحق في العرش، مستخدمة السحر الأسود لتسرع السلطة. ادعت مصادر أهدأ أن الملك استدعى قوى تفوق سيطرته، ودمرت عناده أرضه.
شعرت دلتا بالحزن عند ذكر تضرر كاهن طبيعة في أي من الحكاية. ذكرتها بالسيدة دابرغاست، بوجهها الطيب وحبها للنباتات. هذا الكتاب؟ لم يغير حقيقة أن مارو وظلامها كانا يؤذيان ألفا. لم يكن مبررهما أو ماضيهما مهمّاً. الشيء الوحيد المهم كان هنا والآن! كانت سيمفونيتها تواصل التقدم عبر قلعة مارو المحصنة، ممزقة اللحم والتماثيل بقوة رهيبة. كانت مارو تتنقل بين استخدام سحر الموت الخاص بها وشكل غريب من سحر الحياة، نوع من السحر اللزج المعدي الذي يحول الخنازير والعناكب إلى عصيدة أو يجعلها تنقلب على حلفائها.
لم تستطيع دلتا فعل أي شيء حيال ذلك سوى إزالتهن واستبدالهن، لكن مانا خاصتها... لم تستطيع تحمل هذا النوع من الهجوم، حتى مع خرق القواعد. كانت تخوض حرباً وبصفتها زنزانة، لم تستطيع— توقفت دلتا. إذن، لماذا كانت تفعل الأمرين معاً؟ انتشرت ابتسامة على وجهها.--- كانت مارها قد استمدت من بذرة أبيها وكانت تستنفد بذرة أمها بالفعل. ستستعيدان قوتهما بمرور الوقت، لكنها ما زالت تمتلك أقوى بذرَتَيْها.
أشقاءها. بدا الأمر متقاربًا في البداية، لكن بين نفسها ودلتا، أثبتت مارها أنها أكثر سيطرة على استهلاكها. كانت مانا دلتا تخور منذ فترة وكانت مارها قد بدأت تقلق قليلاً من أنها ربما وضعت قدرات دلتا فوق ما تستطيع فعله حقاً... أمسكت بعبث الوعي الذي يحمل الفتى، ألفا، وهي تفكر. كان هناك هدوء غريب في أفعال دلتا حيث اختفى النطاق الضاغط الذي يدفع ضد مملكة مارها فجأة كأن دلتا قد دمرت.
"لا!"
وقفت مارها بغضب. ثم بدأ في النمو، أسرع فأسرع حتى غمر ما امتلكته دلتا من قبل، دافعًا كريح عاصفة هبت فوراً عبر بذورها الاحتياطية، مما جعل مارها تسحب كل السحر المخزن لتحافظ على نفسها.
"م-ماذا—"
بدأت مارها، لكن حيرتها لم تستطع الاستمرار إذ بمفاجأة لها... ظهرت ثلاث أهور أخرى من تلك الأهوال المتخبطة والوحشية من الزنزانة. كان واحد منها صعباً بما يكفي، فما بالك بأربعة؟ قبضت مارها على عصاها وأخذت نفساً عميقاً لم تكن بحاجة إليه. ماذا فعلت الزنزانة الذكية للتو؟
كانت مارها تتوق لمعرفة ذلك.--- "قله"، قالت دلتا وهي تمسح بيدها على جبينها.
أرفض. أنا أعرف النكتة وهي فظيعة. كان نو، العبوس الدائم، يفسد متعتها. حدقت دلتا فيه حتى انحنى أخيرًا في استسلام. أيها القائدة... تم تحويل كل الطاقة غير الأساسية إلى المدافع الفضاسية.
"مفهوم، الرقم واحد. استعدوا لتوربيدات الفوتون، بالسرعة القصوى!"
صاحت دلتا بينما تنهد نو بقوة أكبر على الرغم من ابتسامتها. على الرغم من مزاجها، كان الأمر مقلقاً. لقد أعطت زنزانتها تحذيراً ولكن رؤيتهم جميعاً في الحجر، متجمدين بلا حراك كالزنزانة الميتة؟ ألم دلتا، لكن معرفة أن الأمر مؤقت ساعد. كانا بحاجة فقط إلى استعادة المانا التي كانت دلتا تستخدمها وسيكون الجميع بخير. أعطت الزنزانة الميتة التي ذهبت إليها الفكرة. إذا أوقفت كل الوحوش والفخاخ والتأثيرات، وأبقت الغرف مفتوحة.
استطاعت دلتا إعادة توجيه المانا المحررة نحو المعركة القادمة. كانت هناك مانا كثيرة جداً، لدرجة أن دلتا اضطرت لصنع أربع سيمفونيات أخرى فقط لمنع نفسها من الانفجار عند الاندفاع. ثم اندمجت الأربع الخاصة بها في سيمفونية جبارة واحدة. الكثير من العناكب والخنازير في مكان واحد. وتوزع الباقي في الفضاء، ملاحقاً بالسرعة القصوى للحصول على القوة. اندفعت مانا البرتقالية الخاصة بها للأمام، مبتهجة تقريباً بقهر العدو.
كعمال صغار سعداء. كان ذلك كافياً للسماح لدلتا بالتجسد في غرفة مارو الأمامية. هيكل عظمي ضخم لتنين برؤوس ثلاثة كان بانتظارها ونظرت دلتا إليه بعينين قاسيتين، بينما كانت العظام القديمة ترتجف مع تحرك المفاصل، وأنياب وسخة بطول دلتا نفسها.
"تحرك"، حذرتْه كما لو كان لديه خيار عندما كان حيوان مارو الأليف.
زمجر بصوت منخفض في حلاقيمه المعدومة. تحركت يد ضخمة مغطاة باللحم فوق رأس دلتا، محطمة الحجر والملاط للإمساك بالتنين.
"عندما تطلب منك الأم أن تحرك عظامك الصغيرة... أطيعي"، صاح الرباعي من المايسترو وهم يسحقون الجمجمة في ضغطة واحدة.
أطلق الهيكل العظمي نفسه على أصدقاء دلتا، مأخذين المعركة إلى الخارج نحو ممر. وثقت دلتا بأنهم أكثر من كفاية. كانت عائلة دلتا أفضل من أي حيوان أليف تحتفظ به مارو، كانت هذه حقيقة بسيطة. بدأت تتسلق السلالم، وكان النسيج الأحمر الداكن ينتشر برتقالياً مع كل خطوة تخطوها. ثم أصبحت وحدها أمام الباب العميق الذي تراجعت مارو خلفه بإحكام، كثعبان ملتف. طرقت دلتا بأدب فانفتحت الأبواب من تلقاء نفسها.
كانت مارو في وسط الغرفة عند طاولة نقية مع إبريق شاي وفناجين أنيقة لكنها باهتة قليلاً تتصاعد منها الأبخرة. وفي كرسي آخر كانت توجد كرة ذات ضوء متوهج ضئيل لألفا والبطل كأنهما دعيا أيضاً إلى حفلة الشاي المجنونة هذه.
"كنت سأقول إشارة إلى "نحن جميعاً مجانون هنا"، لكنني لا أظن أنك ستفهمينها"، قالت دلتا بحدة.
رفعت مارو نظرتها، وانكمشت عينها السليمة الوحيدة بتسلية.
"شعرك بحاجة للقص"، قالت بحديث عابر.
توقفت دلتا في منتصف خطوتها عند الجملة الارتجاعية غير المتوقعة.
"لا أظن أن—"
بدأت دلتا وقهقهت مارو.
"إذن يجب ألا تتحدثي"، قالت مارو ببساطة وهي تصب الشاي لمكان دلتا على الطاولة وتضع الحليب والسكر في منتصف الطاولة.
لم تستطع دلتا في الواقع فعل أي شيء تجاه مارو في الوقت الحالي، إذ كانت مانا خاصتها تدفع ضد الغرفة ووحشاهما يتصاطمان في الخارج دون وصول أي صوت إليهما. جلست، إن لم يكن لشيء آخر فتجنباً لبدوها مثيرة للشفقة وهي واقفة.
"كيف تعرفين سطوراً من رواية غير موجودة في هذا العالم؟"
سألت دلتا بهدوء. قلبت مارو السكر في فنجانها بملعقة مخدوشة قليلاً، تحمل شعار مملكة لمعول حفر فوق نهر.
"سأعطيك تلميذاً"، قالت مارو ببطء.
"أتذكرين ذلك الفارس البغيض الذي كان ينتظرك في القاعة الرئيسية؟"
سألت فتذكرت دلتا فارس الحصان. ليفيك أو شيئاً من هذا القبيل.
"لاحظي أنه لم يُبعث، ولا هو إلى جانبي؟"
تابعت مارو وهي ترتشف شايها. ليس حقاً، لم تكن دلتا تحب تخصيص مساحة دماغها الثمينة المحدودة لأشخاص لا تحبهم. قد تكون تلك مساحة تعطيها للجراء اللطيفة أو النكات العظيمة.
"عندما هزمته، ربما كوفئت من قبل... الاخت"، قالت مارو، راغبة بوضوح في استخدام اسم آخر.
استرجعت دلتا المكافأة. مقاومة الفساد. لم يُطرح الأمر تماماً، لكن بعد وقت ليس طويلاً حصلت على ذكريات أخيها مرة أخرى.
"ما الفساد الذي تعتقدين أنك اكتسبت «مقاومة» له؟"
سألت مارو بخفة.
"أنتم الناس، مجانين الطائفة في قبو منزلي"، قالت دلتا بسهولة.
"نحن لسنا طائفة. الطائفة تعني عقيدة دينية. وبما أن هذا هو السائد في هذا العالم؟ فنحن مناهضون للمؤسسة تماماً"، جادلت مارو فجأة، بادية كأنها متذمرة.
"علاوة على ذلك"، قالت باستخفاف، "مات إيماني عندما قتل الملوك عائلتي. تصبحين محطمة تماماً بعد ذلك"، قالت.
"تبدين محطمة"، قالت دلتا ببرود.
رفعت مارو بصرها.
"ليس في جسدي سوى سوائل معدومة. كما أنني مدفوعة للجنون بأصوات أشقائي المجانين الذين استهلكتهم لأحفظهم من ذلك الملك. لقد حزنت لمئة عام. لو كنت ما زلت أبكي، لكنت مجنونة"، تمتمت كأن دلتا هي الوقحة.
"لكن لا. ليس نحن. الذكريات لا «تتلاشى» فقط"، قالت مارو وهي ترتشف المزيد من الشاي.
"عندما اقتلعت الأخت والأخ طيراً، اثنين، ثلاثة، أربعة، خمسة صغار من الهاوية وهرسوهم أو شووهم... تساقطت القطع. حدثت أشياء... أشياء تحدث"، أشارت مارو وقبل أن تستطيع دلتا أن تسأل عما تعنيه، اهتزت الغرفة بأكملها وبدت عصا مارو على وشك التصدع.
لم تبد الفتاة منزعجة من أن قوتها كانت تخنق نفسها حرفياً، وكان نطاقها على وشك الخسارة. مدت مارو يدها ودون أي كلمة، أطلقت روح ألفا لتطير حرة، بينما صرخ البطل زاعقاً عندما سقط.
"أنا لا أبالي بهم، لكنهم لم يكونوا ليموتوا أبداً"، قالت مارو بابتسامة.
"ما خطبك؟"
سألت دلتا، واقفة بينما بدأت مانا خاصتها تتسرب إلى الغرفة.
"أشتاق إلى عائلتي وأنا متعبة للغاية"، قالت مارو ببساطة وهي تقف.
"لكن الانتظار قد انتهى. هيا، أريني ما هي دلتا! أريد أن أرى جوهر التحلل! أريد أن أرى الحياة تنمو من الركود! دعيني أرى... المفسد!"
قالت مارو بحماس ولم تبخل دلتا. اصطدمت بمارو كتسونامي. كان داخل روح مارو مطلياً بالموت. لكن في وسط كل ذلك كانت فتاة هادئة جالسة في عربة منجم مقلوبة، تقرأ كتاباً على ضوء شقة في نفق. رفعت الفتاة نظرها، ولكن من الشق خلفها، انسكب الضوء.
"لم نحتاج أبداً لصنع نجومنا"، قالت الفتاة غير المألوفة بصوت أكثر غرابة.
"لقد كانت هنا طوال الوقت"، أنهت حديثها وتغير كل شيء.--- لم يكن لدى المايسترو أربعة أشقاء، كل سيمفونية جديدة لكابوس دلتا أنجبته كانت تشبه إضافة آلة موسيقية إلى ترسانته.
احداهن كانت تمتلك عناكب أكثر بكثير من الخنازير، فجعلها تتسلل عبر السقف. بدا أن أخرى مصنوعة أكثر من الفطر، لتلصق بينما تتدفق للأمام، ماصة الهياكل العظمية تحت كتلتها. لقد برزوا بعض الشيء في المكان. كانت قلعة مارو ممرات طويلة ذات أقبية قوطية عالية تتخذ من الكآبة والهلاك مركزاً لموضتها. رديئة، لكن المايسترو لم يدع مظهر حانة تافهة يمنعه من بذل قصارى جهده في العرض. عرضه...
الحالي، كان مخلوقاً صاخباً إلى حد ما يمزق قطعا من الجسد الرئيسي الذي يملكه. كانت السيمفونيات تنضح وتتحول معاً، وتتفكك بالسهولة نفسها للتعامل مع الهجمات الخلفية. كان تنين الهيدرا... الشيء أشبه بسيمفونية. في أي وقت كان المايسترو يحدث فيه ضرراً مثل سحق ضلوعه أو كسر عمود فقري، كانت الزومبي والهياكل العظمية القريبة تنهار فجأة إلى غبار، لتتغذى في الفوضى. عظام غير مكسورة، أعمدة فقارية غير مهشمة، جماجم غير مسحوقة، والكثير من التفاصيل المقيتة الصغيرة الأخرى.
مثل امتلاكه الآن هياكل عظمية كألسنة، والآفات الصغيرة تحمل شفرات، تطعن في كل مرة يعض فيها التنين أجساد المايسترو. كان المايسترو أقوى، لكن هذا الشيء كان يطيل معركة لم يكن المايسترو يملك ترف استمرارها.
"عظم الذراع هو—"
بدأ المايسترو بالدندن قبل أن يمزق أحد مخالب التنين المخيفة مباشرة من مفصل كتفه، "—غير متصل بالكتف"، قال وهو يئن بينما أكل حمض خبيث رشه من أنيابه عدد لا بأس به من العناكب.
بدلاً من نخاع العظم في عظامه البيضاء الكثيرة... كان يحتوي على حمض. أحب المايسترو هذا التطور حقاً. ومع ذلك، لا شيء يمكن لمكياج قليل وبريق نجوم ألا يصلحه قبل العرض التالي! رفع كتلته بأكملها، لامساً السقف قبل أن يحاول الانهيار فوق التنين بالكامل، مسموحاً لحشد خنازيره بأكله حتى لا شيء. تمكن خنزير من الوصول إلى العظم ورش الحمض، آكلاً ثقوباً في راقصي دلتا الاحتياطيين. استخدم التنين وزن المايسترو غير المتوازن، وقد أصبح جانبه الآن يحمل حروق حمضية منتشرة، لجعله يسقط على جانبه وفي جدار.
لمفاجأة المايسترو، انهار الجدار ليكشف عن مساحة مفتوحة وراءه. للحظة، ظن المايسترو بالكاد أنه في الخارج تحت شمس رديئة مقارنة بطابق أمه الثاني. كانت غرفة عرش دائرية كبيرة تحتوي على دائرة محترقة في المنتصف. وجلس عرشان مكسوران ومحزنان جنباً إلى جنب، مرقعين بأيدي مبتدئين. بدا الأمر كأنه ديكور من مسرحية تقريباً، رُفع ونُقل إلى هذه البيئة الغريبة حيث لا ينتمي بوضوح. كانت تفوح منه رائحة دم قديم وشيء يشبه البطاطس الفاسدة.
حطموا عموداً من الرخام الأبيض، وتناثر الحجر المحطم في أنحاء الفضاء. مجتمعين، امتلك المايسترو كتلة هائلة، لكن الأمر في محاربة عدو مصنوع مما هو أساساً كتل بناء كان... انهار التنين، محولاً نفسه إلى شكل يشبه الثعبان ليلتف حول عمود، برؤوسه الزمجرة.
"رقم 34، أيها الأحمق الجاهل. لا تتحول أبداً إلى ثعبان!"
رعد المايسترو. اندفع الشيء، ضاغطاً بقوة لدرجة أن المايسترو قُطع إلى نصفين، لكن النصفين اكتفيا برد الجميل بجذب تنين الثعبان الهيدرا من كل طرف، محطمين إياه إلى نصفين. سقطا في الدائرة المحترقة، ناشرين شظايا العظام، الحمض، الفطر، والتحلل. في قمة الدائرة، الأقرب إلى العروش؛ بدأ رمز يتوهج، حارقاً سنوات الأوساخ والغبار.--- كانت بذرة مارو تشبه فراولة طافرة. لقد ضمت أربع بذور ثانوية بارزة شبيهة بالأورام مزروعة على بذرة فردية صغيرة، وكان الشيء الصغير ممزقاً ومشعثاً من منع البذور الأخرى من السقوط.
لكن القول بأن بذرة مارو كانت صغرى؟ كانت تلك أعظم الأكاذيب. كان الشيء يلوح فوقها بقلوبه المسخ النابضة بلا تناغم.
"عندما تُؤخذ البذرة من قبل وحش، تنتهي الحياة أيضاً. تُؤخذ البذرة، وتُطهر وتُضاف إلى قوة ذلك الوحش. ولهذا السبب تتطور الوحوش، وتتحور، وتشكل تهديداً. إنها صيادون اصطناعيون للبذور"، جاء صوت مارو من حول دلتا، كانت في الأرض، وكانت في المطر الخفيف المتساقط، وكانت في عشرات شواهد القبور على شكل عظام.
كان هذا العالم مارو.
"عندما تُؤخذ البذرة من قبل دخيل، يُطلق عليهم «ملوك». تضاف البذرة إلى قوتهم، مما يتيح لهم قوة أكبر في هذا الكون الحر سابقاً. تعمل البذرة كأجهزة ترحيل. إذا كان الملك قوياً بما يكفي لاستدعائه، فهم لا يحتاجون إلى بذورنا. ليس حقاً، لكن امتلاكها يتيح لهم التأثير أكثر"، تابعت الفتاة بينما مشت دلتا نحو البذور، عازمة على إنهاء هذا الأمر.
"عندما تُؤخذ البذرة من قبل زنزانة..."
قال صوت مارو بينما سقطت الصورة الشبحية في خط مع دلتا، كأنهما تقومان بنزهة معاً.
"تُتحول البذرة، فتُجرد من قوة الشقيق المفقود وتُشبع بقوة الأخ أو الأخت. مثل سرطانات الناسك، يمكن للمرء أن يقول"، قالت مارو باسترخاء.
استدارت دلتا، مشيرة بإصبعها.
"توقفي عن ذلك. أنت مرعبة وغريبة ولا أثق في أي شيء تقولينه أو تفعلينه"، حذرت دلتا.
رمشت مارو مرة، ثم استمرت في المشي.
"لا أحد يطلب ثقتك، يا دلتا. العكس تماماً"، قالت وهي تمسح فستانها.
بدت الفتاة مختلفة من الداخل، فوجهها مختلف وصوتها أكثر خشونة. هذا ما رأت مارو نفسها عليه... وليست الفتاة الجميلة ذات الهيكل العظمي في الخارج.
"دلتا. انظري إلى جهودي الخرقاء، انظري إلى بذرتي"، أصرت مارو.
فعلت دلتا ذلك، غير معجبة بكيفية ضغط كل البذور إلى حد ما، حتى تكاد تكون كرة خشنة.
"بذرة مزروعة في الأرض لتنمو وتوفر الحياة للعالم من حولها. كانت بذورنا مقدرة لتكون دليلاً على نمونا... والبذرة التي حولوكِ إليها كان مفترضاً أن تخدمهم. قدرتك على الاستيعاب وأخذ البذور هي ما يجعل النواة نواة"، قالت الفتاة وجلست فجأة.
"عندما امتصبتِ بذرة قوية تماماً، سمح لك ذلك بالنمو والتطور، مستعادة أجزاء منك. استعدت دفعة مفاجئة وقوية من الإنسانية وكان ذلك خطيراً على الأخت. لقد جعلتك مقاومة لذلك. كان بإمكانك تذكر المزيد لو سمح لك بتجربة البذور كما كانت"، قالت ببرود.
صمتت دلتا لفترة قصيرة.
"الناس هم الزنزانات الأصلية. إذا قتلوا بعضهم البعض أو هزموا فصائل الأشقاء، نمت بذرتهم وكذلك قوتهم"، قالت مارو ونظرت دلتا إلى أسفل قبل أن تدفع مارو إلى الوراء، جاعلة ساقيها الصغيرتين تطيران للأعلى.
"أنا أفهم. يمكنك صياغة الأمر كأن الأخت والأخ يرفضان السماح لي وللآخرين بالتذكر أو العودة إلى الوطن لأنهما بحاجة إلينا، لكن يا مارو... لقد كنت أعرف ذلك نوعاً ما. أنا أحبهما، لكنهما غبيان نوعاً ما عندما يتعلق الأمر بالتفاصيل"، قالت دلتا بجفاف.
تلوت مارو قبل أن تجلس، متشككة.
"اعتقد الأخ أن مفتاح إصلاح الناس هو إطلاق الوحوش. وحوش!"
لوحت دلتا بيديها بتهور.
"لقد ثقبت الأخت الواقع لتسمح بدخول أشياء تمتلك أيدياً أو مجسات كثيرة ولم تضع أي قواعد في مكانها! لقد فتحت بابها الأمامي للمشاغبين وجلست في مطبخها لتلعب سيمز!"
تابعت المشي ذهاباً وإياباً الآن.
"حاولوا صنع ملك دون أن يسألوا أبداً عما إذا كان ينبغي عليهم ذلك وما زالت يدفعون ثمن ذلك، لكنهم على الأقل يحاولون. الأخت غير بارعة اجتماعياً لدرجة أنها اعتقدت أن إرسال رسائل ذات مهلة محددة وإعلامي بكيفية موتي كل ثانيتين كان «مساعدة». أخي الجديد، الذي اختطفته بالمناسبة، مصاب بصدمة تجعله غير قادر على الأكل بدون تلميح أو مهمة!إنه يحتاج إلى علاج نفسي وأقرب ما أملكه كمحلل نفسي هو فيرا! إنها نادلة!"
صرخت دلتا، مهتزة العالم من حولها بعنف. انحنت دلتا وأمسكت مارو من ياقتهالها الجميلة الصغيرة.
"أنا موبوءة بالفطر. في كل مرة أرافق فيها شيئاً لطيفاً يكون مرعباً، وكلما أردت أن يكون مرعباً، يصبح لطيفاً. والآن، لدي شخص أعتقد أنه عاش حياة سيئة بسبب أفعاله وهو الآن على بابي يمثل ألماً في مؤخرتي. أتريدين قنابل معرفية، مارها؟"
سألت دلتا بينما بدت الفتاة تنكمش بعيداً عن دلتا كأنها كانت ساطعة للغاية.
"أنا أبذل قصارى جهدي و«أعداؤك» العظام؟ إنهم حفنة من الأطفال الذين لا يعرفون حتى كيف يطلبون المساعدة من شخص ما. كل ما امتلكوه كان بعضهم البعض والآن بالكاد يمكنهم الحصول على ذلك. حربكم؟ إنها شجار في ساحة لعب على مستوى الملوك. لقد تعبت جداً من ذلك"، قالت دلتا، مسقطة الفتاة.
"لقد أخذوكِ. انتزعوكِ من عالمك—"
حاولت مارو فرفعت دلتا إصبعاً.
"اشش"، حذرتها.
"لكنهم—"
"آه بوبوب!"
قاطعتها دلتا.
"البذور—"
"انغلقي."
"ال—"
"نيكس!"
قالت دلتا وأخيراً صمتت مارو، بسبب الإحباط الشديد في الغالب. لفت دلتا رقبتها، شاعرة بتحسن إلى حد ما لكونها قادرة على جعل طفلة مشاغبة تجلس وتدون الملاحظات. طبيعي تقريبا.
"الآن، سأهزمك، وأخذ بذورك، وتغمريني بالإنسانية مستخدمة... خمسة أشخاص في نفس الوقت ممن نقعوا لمئة عام أو نحو ذلك في السلطة وأجن عندما آتي ذكرياتي الصادمة، منقلبة على أصدقائي والأشقاء، يبدو هذا صحيحاً؟"
قالت دلتا بصوت عالٍ. حدقت مارو فقط. انحنت دلتا وكان العالم يتحول إلى البرتقالي، لكنه لا يلمس البذور مباشرة.
"ما كان يجب أن تدعيني أهبط هنا يا مارو. إنه أمر شخصي نوعاً ما"، قالت بمرح.
"الآن، لقد قلتِ «خمسة طيور صغيرة» ولم تجيبي كيف عرفتِ بشأن العزيزة أليسا في بلاد العجائب"، ذكرتها دلتا.
"التهميني أو اقتليني. أنهي هذه التمثيلية عن الإنسانية"، قطبت مارو جبينها، آمرة أكثر من كونها تطلب.
تنهدت دلتا كأن مارو دفعتها بعيداً جداً.
بدأت في إرسال مانا الخاصة بها إلى الروح، باحثة عن أجزاء لا تزال «إسفنجية».
بدأت مارو تختل قليلاً، متسعة العينين.
"احكي"، كررت دلتا وتملصت مارو.
"أ-أخرجي... أصابعك الفلاحية من هناك"، حذرت، عائدة إلى شخصية أقل سيطرة بكثير من ذي قبل.
حركت دلتا البقع وتصلبت مارو، تختنق قبل أن تشخر... متخبطة على الأرض، ومحمّرة الوجه. لم يكن الدغدغة هي ما أرادت به هزيمة الفتاة اللاتش الشريرة، لكن دغدغة الروح؟ كان ذلك أسوأ بكثير. لكن بينما كانت تشتت انتباه مارو، كانت تقطع ببطء أورام بذورها. كان اثنان منهم خطأً عميقاً، منبتين أطرافاً طفيلية لمحاولة الإيقاع بدلتا. سحقتهم دلتا دون حتى النظر، محولة أشكالهم السوداء إلى عصيدة وبرتقالية.
تحرر الججوهر في الداخل. لم تكن دلتا لتمتصهم بعد، لا، لقد كانت تمتلك خططة أفضل وبناء على ذلك، بحثت عن المايسترو. كان المايسترو قد أبقى دلتا على اطلاع بتقدمه، متضمنة ما بدا وكأنه نفس دائرة الاستدعاء السماوية الموجودة تماماً في الكتاب الذي قرأته.
"الانتقام يُقدم أفضل لمن يستحقه حقاً"، قالت دلتا وهي ترسل البذور المصابة، متحولة بمعظمها إلى مصدر سماوي.
كيف أبقتهم مارو متماسكين طوال كل هذه السنوات كان أمراً جنونياً. كانت الدائرة جاهزة تقريباً الآن ومع البذور، كان تنين الهيدرا ينهار بسبب نقص مانا مارو. لم تكن البذور شيئاً يمكن لدلتا أن تجعله مادياً، لكن الشيء الممتع في الطقوس هو أنها يمكن أن تكون رمزية وميتافيزيقية فيما تقبله. ركز المايسترو، وتتدفق القوة المتوهجة إلى الدائرة، والبذور المصابة.
"أتدرين ما هو الأنيق يا مارو؟"
قالت دلتا بحديث عابر بينما كانت الفتاة لهاثاً في إرهاق من تعذيبها.
"عندما تفتحين باباً يبدو ثقيلاً جداً بحيث لا يمكن إغلاقه... عليك فقط فعله ببوصة واحدة في كل مرة"، قالت دلتا بينما بدأت الدائرة تتوهج بالطاقة، ممتصة ما يكفي من المانا المتبقية في زنزانات مارو لتؤدي غرضها.
"وبهذه القربان؟ لا أريد شيئاً. في الواقع... أريد إعادتها إلى عالم الملوك... مجاناً تماماً"، أمرت دلتا وهي تشير للأمام، وبسمتها واسعة.
انفجرت دائرة الطقوس بينما انطلقت الطاقة صعوداً عبر الأرض.---- ترتجفت هولي شعوراً بتلك... القوة تشتعل مرة أخرى! ما زالت روحها، المندملة والندبة، تؤلمها كل يوم، لكنها الآن تحترق، قبل أن تتحول إلى مهدئة قليلاً. انطلق شعاع من الضوء البرتقالي صعوداً نحو السماء، متوهجاً كالنجمة في الغسق. ذهبت نحو نجمة قديمة بدلاً من جديدة، متلاشية فيها للحظة. فعلت النجمة شيئاً لم تره من قبل.
انخسفت الحافة الأدنى منها كأن بعض القمر يتحرك فوق نورها. انحنت هولي عندما حدث شيء آخر، نظرت إلى أسفل، متعرقّة بينما... تحول أحد أصابعها فجأة إلى خشب، ببريق من خشب الشوكر.
حدقت هولي، ثم ابتسمت.--- تموجت شجرة العالم و«قلبها»، ذبلت بعض أوراقها العليا فجأة وكأن طاقتها تقيد نفسها.
شعر ييغ بجذوره الأبعد تذبل وأمر بيتا. كان بحاجة لأن تعد المزيد من الخرافات. أسطورتها... كان عليها أن تنمو بشكل أسرع. كانت الفتاة، المحصنة في الغالب ضد عدواه، منفتحة للغاية على مزيد من التلاعب الصادق. الكبرياء والخوف. بعد كل شيء... لم يستطع ييغ النمو راسخاً في هذا العالم حتى مع إغلاق بابه. قصة التنين الوحشي والشجرة التي يخشاها. سيبسط جذوره في هذا العالم، بطريقة أو بأخرى.