"ماريا، يكفي. كانت دمية. إن كانت تعني لك كل هذا؟ ستمنحين واحدة أخرى"، قال أبوهم قاطعاً جدالهم.
استدارت ماريا، وتطايرت خصلاتها بينما كانت ترمق أباها الجالس على عرشه ودموعها في عينيها.
"لكن... أنا صنعتُ تلك الدمية من قش الاسطبلات وساعدتني الطباخة في خياطتها معا"، قالت قبل أن تشير إلى أختها الكبرى التي بدت عنواناً للبراءة.
"قولي لتيرس أن تعيدها! إنها تستخدمها فقط لتعذيبي"، توسلت ماريا لكن أباهما قطع الهواء بيده مخرساً إياهما.
"ليس لدي وقت لألعابكما يا بناتي. أنا مجهَد تماماً في التحضير لعيد ميلاد سيرنيك الثاني عشر والمراسيم"، قال وشعرت ماريا بوخز من الذنب حين رأت عيني أبيها الداكنتين قليلاً، علامتي سهره الطويل في تنسيق طرق التجار ومرور الكهنة.
كان سيرنيك بالقرب يستمتع بالمشهد كالصبي المشاغب الذي هو عليه. من المحتمل أنه وتيرس تعاونا لإخفاء دمية ماريا. في بعض الأيام تحب أختها الصغرى العمل مع أختها الكبرى. في بعض الأيام تكون كل منهما أسوأ عدوة للأخرى. بدا سيرنيك نسخة صغيرة بشعة من أبيه بشعر داكن وجنتين بدتا ترسمان ملامحهما سريعاً مع ذوبان شحم الطفولة عنهما. كانت تيرس فتاة جميلة بشعر أفتح بكثير من شعر ماريا، وقد قضت الملوك بأن تستطيع أكل خنزير مشوي كامل دون أن تكسب بوصة واحدة في خصرها.
كانت ماريا الابنة الوسطى القبيحة... هكذا كانت تيرس وأخوها يمزحان على الأقل. كانت أدور قليلاً من تيرس وأقل حظاً بملامح نبيلة كسر سيرنيك، وغالباً ما شعرت ماريا وكأن أبويها وجداها يوماً في الغابة وأخذوها شفقة.
"أكرر، لم أرَ دميتك"، قالت تيرس بهدوء، بصوت رقيق لا تستخدمه إلا نادراً أو للغناء في التجمعات، لسرور أمهم البالغ.
لن يكون صعباً على تيرس إيجاد خاطب قد تستمتع فعلاً بالزواج منه. استدارت ماريا وغادرت قاعة العرش دون كلمة أخرى، خاجة إلى باحة واسعة حيث كانت الأشجار المزهرة تحاول إنبات براعم للربيع. أملت ماريا أن ترى بعضها هذا العام، لكن بدا جلياً أنها تعاني. تنهدت ماريا متجهة نحو كوّة كبيرة، ناظرة بأسفل إلى مملكة تورتوغ، مملكة متواضعة ذات سكان صاخبين، تصمد بتجارة واسعة من الخامات والمعادن...
حتى مع موت محاصيلها وماشيتها بوباء ما. سموه وباء، لكنه أشبه بتسمم واسع النطاق، غير أن أحداً لم يستطع إيجاد الفاعلين أو المصدر. لم تسمع ماريا التفاصيل، لكنهم قالوا إن الناس توقفوا عن شرب الماء دون غليه أولاً بغزارة. جعلها النظر إلى تورتوغ تفكر في كيف تمكن إخواها من إخفاء دميتها الثمينة في أي مكان. شخصية داكنة صغيرة بعراوين زرقاء فضولية. لم تكن هناك تفاصيل وقالت الطباخة إنها تبدو مرعبة قليلاً، لكن ماريا لم تهتم.
زפרت رافعة فستانها وبذلت جهداً للوصول إلى الجزء الأكثر عزلة من القلعة حيث تسللت إلى أرباع الخدم القديمة. كانت ماريا تكتشف الكثير عن بيتها. شرعت في بلوغ أقصى المدى لإيجاد أماكن تختلي فيها دون مغادرة سحر القلعة الحامي الذي سينبه أمها إن عبرت يوماً أي حد غير مرئي. كل تلك الحكايات عن الأميرات اللواتي يهربن ليصبحن قرصانات أو يقابلن ملوك قطاع الطرق اللطفاء لم تواجههن قط تلك المشكلة!
تحركت حتى انحشرت في المستودع القديم حيث كان الفحم والحطب يخزنان للشتاء. منكمشة بوضوح، خلعت فستانها كاشفة عن الأقمشة الرخيصة التي خاطتها معاً من أكياس بطاطا مهملة. لا فائدة من تلويث فستانها، فلن تنظفه أبدا في الوقت المناسب للمراسيم. في هذا المكان القديم المنسي حققت ماريا أفضل اكتشاف في سنواتها الأربع عشرة. ممر مظلم طويل ضيق بدا أنه يغوص إلى أسفل القلعة. اكتشفت ماريا أن حاجز أمها السحري منع ماريا من الذهاب بعيداً فقط، لا إلى الأعلى أو الأسفل.
عيب طفيف حقاً، لكن ماريا لم تخبر أمها بذلك الضعف لأسباب عجزت عن سردها. بينما كانت تشق طريقها نزولاً، كادت تصرخ حين زحفت عنكبوت على يدها، لكنها حثت نفسها على المتابعة. كل دقيقة كانت ثمينة. بعد ما بدا دهوراً، ظهرت أخيراً في مكان مظلم لدرجة أنها لم ترَ يدها أمام وجهها.
"أيتها الشرر المضيء، اشتعلي"، همست، محصلة شرارات كافية لتكوين كرة نار ضئيلة.
لم تكن خالية من القدرة السحرية على الأقل. كان متوقعاً من صبية مثل سيرنيك ألا يشغلوا أنفسهم بالسحر إذ سيتدرب على السيف، لكن كأميرة لتورتوغ، توقعت ماريا منها الدفاع عن نفسها أو الاستعراض حسب الطلب كفرس سير خرقاء. أظهر الضعف الضوئي أن قدرتها السحرية كانت... واهية، لكنها موجودة مع ذلك. استخدمتها للتقدم عبر الممرات. بدت كجدران كهف صخرية قديمة تدعمها عوارض خشبية تصدر صريراً حين تمر بسرعة فائقة قربها.
عرفت تلك الممرات بوضوح تام لدرجة أنها لم تحتاج حتى للتفكير في رحلتها. يسار، يمين، يمين، تحت العارضة المنهارة، متجاوزة الصخرة التي تشبه قزماً، نزول الممر، متخطية الممر المنهار والهيكل العظمي بلا رأس المسحوق تحت الصخور، وأخيراً نزول نفق منحني طويل. ظهرت ماريا ببطء في مساحة واسعة تناثرت فيها أطنان من معدات التعدين المهملة. بمرور الوقت، حولت ماريا العربة إلى ركن مريح صغير مع وسادة بداخلها، واستُخدم المعول كخطاف لأي معاطف أو حقائب صحفية كانت معها وأخفت مخزوناً من الشموع جيدة الجودة بالقرب.
أشعرت واحدة ووضعتْها داخل إناء مظلل أخفف الضوء بقوة. وجب أن يكون مظلماً بالقدر الكافي. ما إن صارت جاهزة، مشت نحو صدع كبير في الجدار قبل أن تضربه بقبضتها.
"هل ستستيقظ أم أضطر لحشر الشمعة داخلك مجدداً؟"، نادت فتحرك الظلام الحدام داخل الصع.
بعد لحظة، بدأت ظلال سائلة بالارتشاح ببطء من الصع قبل أن تتجمع.
"الأمر... ساطع"، تغرغر الحوض.
"إنه مظلم. أنت حساس فحسب"، قطبت ماريا جبينها.
"ربما مزيد من النوم"، قال الصوت قبل أن يسحب النلعة نفسه ببطء إلى شكل صغير بلا ملامح بالكاد يرتفع حتى ركبتي ماريا.
"أخبرتني مرة أنك ستكون أطول وتطحن الصخور بيديك العاريتين. أبدأ أظن أنك كذبت علي"، قالت ماريا بجفاف وهي تجلس في الظل لتسمح لصديقها بالهروب من الضوء.
"ليست مسألة... وقت؟ مرور اللحظات؟ نعم... وقت... إنها مسألة دواخل. دواخل مزهرة. معا في واحد"، قال الظل ببطء.
كان يفعل كل شيء ببطء، كأنه لم يكن في عجلة حقاً أو له حد زمني.
"يا شمس، إن عدت للثرثرة حول تلك البذور سأعصرك مجدداً في ذلك الثقب بالجدار"، حذرت ماريا.
كانت شمس صديق ماريا الحقيقي الوحيد. سمته شمس لأنه حين سألته عما يكون مرة، لم يستطع قول سوى إنه الشمس والبذرة. لم تكن البذرة اسماً جيداً ووجدت ماريا طرافة في تسمية صديقها الذي يكره الضوء هكذا نسبة لأكبر مصدر ضوء حوله.
"لا تعصريني. إنه أمر مزعج. أنا البذرة. لا تعصري شمس البذرة العظيمة"، تمتم بوهن.
لفت ماريا عينيها وأخرجت بطانية قريبة. عند بسطها، كانت عظام بيضاء براقة لفئران مختلفة ماتت في الأنفاق قد نُظفت وخُزنت بعناية مع جمجمة بشرية.
"أيمكننا التدرب؟ اليوم لم يكن... جيداً"، سألتي ماريا بهدوء ونظر إليها شمس، فحصتها عيناه المتوهجتان بلون أزرق داكن لوقت طويل.
"هل أنت حزينة؟"، سأل فهزت ماريا رأسها، كاذبة كي لا تقلق صديقها.
"مجرد يوم طويل"، كذبت.
"يمكنني... المساعدة في التدرب. بذرتك تستجيب جيداً لهذا الفن"، قال شمس بلطف وهو يضع ببطء "يده"
فوق يدها بينما كانت توجه سحرها. على عكس حين تلقي سحر النار أو سحر الحاجز الأكثر تقليدية لأمها، لم يكن هناك بطء أو مقاومة. تدفق مانا ماريا بشكل أفضل بكثير. بدا الأمر طبيعياً. بدأت العظام تتوهج وترتجف قبل أن تشكل عظام الفئران ببطء سيقاناً معوجة للجمجمة البشرية التي راحت تصطك، وتهتز فكوكها. قطعت بضع خطوات متذبذبة قبل أن تنهار في كومة مجدداً. أخذ ذلك الفعل الحزين الصغير ربع مخزونها في ضربة واحدة.
كانت ماريا مثيرة للشفقة حقاً.
"أنت رائعة"، تمتم شمس، مما جعل ماريا ترمش في وجه الظل ببلادة قبل أن تغطي ذلك بتعبير منزعج.
"الإطراءات الزائفة لا تليق بالأصدقاء"، قالت، مشيحة بوجهها.
جذب الظل واضطرت ماريا لتثبيت نفسها إذ كافحت القوة لتحريكها بسهولة. كان شيئاً قوياً، حتى في أضعف حالته.
"ما هو الزائف؟"، سأل شمس فحدقت ماريا، غير متفهمة.
"أكاذيب، باطل، ترهات"، لوحت بيدها وبعد لحظة حدث صمت طويل قبل أن يتركها شمس.
"أنا لا أفهَم"، قال شمس بفظاظة.
فركت ماريا جبينها. كان شمس صديقها، لكن كان عليها تذكير نفسها بأنه كان حقاً كتلة ظلال أخرجتها من الجدار للثرثرة والتدريب السحري.
"البشر يكذبون. يقولون أشياء غير حقيقية. أحياناً يفعلون ذلك لتجنيب مشاعرك، أحياناً لتجنب الوقوع في المشاكل، وغالباً يفعلون ذلك لأذيتك"، قالت ماريا بهدوء، مفكرة بدميتها.
"أتظنين أنني كنت زائفة بشأن تقدمك؟"، سأل شمس بعد ذلك، وشكله يسقط ببطء كرات من الظل بطيء الحركة صعوداً وهبوطاً من ذراعيه ورأسه.
مثل كرة ظلام امتلكت جاذبيتها الخاصة.
"لا- الأمر فحسب... لا أحسن التعامل مع الإطراءات"، قالت ماريا ببطء وهي تلتقط حجرًا قريبًا وتنقر به بلطف على العربة.
"كانت بذرتك مغلقة. كانت صغيرة وبكت. قالت إنك تشعرين بالفراغ والحزن. هذا ما أيقظني حين سقطتِ للمرة الأولى في أنفاق المناجم هذه"، بدأ شمس وهو يجلس بجانبها محاولاً محاكاة محاولتها النقر على عربة المناجم كأنها لعبة جديدة.
"ما كان لبذرتي أن تكون معبرة هكذا"، همست ماريا وهي تسقط حجرها، لكن شمس أمسكه بظلاله وأعاده إليها.
"أنا أختلف. الانفتاح هو الحب. كلنا أتينا من كائن واحد في الأوقات المظلمة. ينبغي ألا نؤذي أو نكذب أو ننغلق عن بعضنا، لكننا نفعل. لا أعلم لماذا. أهو بسبب الشياطين؟ أقسمتنا الملوك؟ أيكشف الضوء عيوبنا بسهولة بالغة؟"، تساءل شمس مع نفسه.
تساءلت ماريا حقاً كيف عرف شمس ما الملك لكنه جهل ما الكذبة. كان غريباً للغاية...
"المراسيم الليلة"، قالت ماريا أخيراً وهذا جعل شمس ينظر إليها بتوهج طفيف في عينيه.
"لا يمكنك الذهاب"، أصر، غير آمار لها حقاً، لكنه لم يتقن بعد نبرة التوسل من صوته الرتيب.
"الأمر ملحوظ نوعاً ما إن تغيبت. أنا أميرة، حتى إن لم أكن بارزة"، أشارت، منزعجة من الأمر برمته مجدداً.
"الجميع خائفون. علينا إصلاح مشاكل الطعام"، أصرت ماريا ونظر شمس إلى الأسفل نحو العظام.
"أنت تعلمين فن الموت، ستكون قواك كافية لاكتشاف سبب الوباء. ستكونين المنقذة"، اعترض قبل أن يشيح بوجهها.
"ليس هم"، أنهت بهدوء.
"حين أكون جاهزة، سيأفوات الأوان. علي أن أبلغ مئة عام لأفيد هؤلاء الناس بشيء. مواهبي بلا قيمة"، نهضت ماريا وركلت الجمجمة البشرية في الظلام حيث ترددت أصداء قرقعتها عدة مرات قبل أن يصمت كل شيء.
نظرت ماريا إلى الأسفل بينما غدا ضوء الشمعة ضبابياً. ما أسوأ أن تليق بأميرة... على الأقل وحدَه شمس رآها.
"أكاذيب."
جاءت فجأة لدرجة أنها استدارت مذهولة. كان شمس يقف هناك مطرقاً ببصره نحوها.
"كانت تلك كذبة. باطلاً. وخماً كلامياً يحاول إخفاء الحقيقة الجلية بوضوح. مواهبك أفضل مما تدعين. القليل... القليل جداً من يستطيع تحريك العظام وأكثر بمهضوم مانا محض. يحتاج معظمهم لصلة أو قوة متوارثة. أنت الأولى في نسلك التي تستخدم هذا الفن. أنت تستحقين. لا يمكنني الكذب"، قال شمس بحزم.
"شمس..."
قالت قبل أن تستنشق نفساً واحداً. أخفت رغبتها في التباكي بين ذراعي الظل الصغير الغريب. ربما هرب خوفاً من أن يُعصر.
"يسرني أن دروسك الكلامية تؤتي ثمارها"، قالت ببرود فأمال شمس رأسه الأجرد.
"لدي معلم جيد"، وافق.
--- في النهاية، توجب عليها حضور المراسيم. لم تكد تبلغها في الوقت المناسب بعد أن اغتسلت وهرعت إلى الغرف الملكية خلف القاعة الكبرى. تقدمت تيرس لتفادي سحقها. لم يتجاسر حتى إخواها على إحداث جلبة أو القيام بأي حماقات في ظل إشراف أمهم ذهاباً وإياباً لإجراء التجهيزات النهائية. كانت أم ماريا جميلة. كان شعرها من ذلك النوع الأشقر الذي يحترق في الغوب، وعيناها المتألقة قد تغدوان بسهولة أماسً أو أحجاراً كريمة ناعمة بحسب مزاجها، لكن اليوم، لم يستطع فستانها الأخضر الناعم وحليها إخفاء توترها الكثير.
مر الأب بخطوات واثقة، بادياً مستعداً لأداء دوره. دخلا الباح وفغرت ماريا عينيها لما كان بانتظارهم. امرأة بثياب رمادية داكنة تدلت سلاسل من يديها وعنقها، وجد أربع منها مشدودة إلى زوايا الغرفة الأربع. لربما كانت مبهجة أو حتى خالة سعيدة سارة لطفل بلدي ما. كانت الطريقة التي بدت بها غير آبهة بالسلاسل أو حتى سلسلة الكهنة مخيفة... استقر أبو ماريا على عرشه وتخذت أمها مكانها على الآخر.
ستقف ماريا وإخواها بالخلف وإلى الجانب.
"أيتها الساحرة، أنت تعلمين سبب وجودك هنا"، أعلن أبوها ورفعت المرأة بصرها ببطء كأنها في عطلة ما وتمتع بالمعالم، مبتسمة بأسنان مستقيمة بشكل مستحيل تقريباً.
"أأعلم؟ أوه، أخبريني إذن"، شجعت.
"أنت وعصابتك البائسة قتلتم مزارعين وفرساناً ومسافرين بين هنا ومملكة فيلوران. نجددهم معلقين في الأشجار، كفزاعة مجنونة. ما قولك دفاعاً عن نفسك؟"، طلب أبوها وحدقت ماريا بالمرأة بريب.
لم تبدُ كشخص يعلق الناس... تنهدت المرأة كأن الأمر لا يعنيها وسط محاكمة الساحرة الارتجالية التي لم تُعطَ إخطاراً ملائماً لها.
"مذنب بالتهمة المنسوبة! لكننا قدمنا إنذاراً وافراً"، أشارت المرأة كأنها مسألة تقنية.
"أيتها الساحرة-"
بدأ أبوها مجدداً قبل أن تتحدث المرأة مقاطعة إياه بنبرة إلقائية.
"هولي... دابيرهغاست، إن شئت"، أرشدت.
كان ذلك الاسم الذي قد تحمله بطلة أو شرير رائع! كانت ماريا لا تزال تتساءل عما يدور بالضبط.
"دابيرهغاست"، عدل أبوها كلماته، "غابات ثورن السوداء تخص هذه الأرض وأنت تعلمين إن أردت إحراقها لبلوغ الخامات تحت التربة، فأنا قادر. إنذاراتك بلا قوة"، حذّر وابتسمت دابيرهغاست بمكر.
"أوه، لا أقول ذلك. لكننا بصدق لا نحتاج لتحريك ساخن سوى حماية المناطق المهمة. أفعالك وحدها عدالة كافية"، هزت كتفيها، وهو إنجاز صعب مع سلاسلها المريحة.
"أتجهلين أمر الوباء؟"، سألت أم ماريا بحدة ونظرت إليها المرأة بابتسامة مسترخية.
"فقط وباء الحلول القصيرة للنتائج الأقصر. إن أردتم إجابة أوضح، امنحونا القوة لنصبح دولة مستقلة وسنساعد 'جيراننا' بفرح. لا نستمتع بالاضطرار للاحتراق مع بقيتكم عبثاً"، عرضت.
حدث بعض التململ من رؤوس النبلاء والحراس المتابعين، لكن أبو ماريا هز رأسه.
"لم تُجلبي هنا للمساومة. فقط لدفع ثمن جرائرك. الحل في المتاول ولا أحتاج للمساومة مع قتلة ووحوش لحماية شعبي، بل ليكونوا ماشية لساحرات الغابة"، قال بصوت كالصلب.
حصد ذلك العبوس الأول من دابيرهغاست منذ رأت ماريا إياها.
"أظن أن إحراق الغابة ونبش الصخور الجميلة كلها ليس حلك؟"، قالت وشعرت ماريا بالاضطراب حين نظر أبوها نحو السماء حيث أُقشر سقف القاعة الكبرى المجيد كزهرة تتفتح.
كانت بوابة النجوم إحدى عجائب تورتوغ. واحدة من مفضلات ماريا.
"حين تؤخذ قوى وتهديدات لا توصف من فرص بقاء مملكتي، يتوجب علي الرد بالمثل. ظلت تورتوغ بلا ملك مركزي أو ديانة طالما وُجد خط سلالتي. سمحنا لممارسات أخرى بالوجود احتراماً وإزالة للشر، لكن ككل؟ ينقصنا القوة، حماية ملك"، قال وتألق النجوم بالأعلى كاليراطيع.
كان ذلك... بلعت ماريا ريقها بقوة، لكنها لم تجرؤ على التحرك. لم تهتم دابيرهغاست بفعل المثل. خشخشت سلاسلها بينما حاولت التقدم.
"لماذا لا تطلب قدوم كاهن. لماذا لا تتبنون ملكاً مُشكَّلاً بالفعل؟"، طالبت ونظر أبو ماريا إلى الأسفل كأن قيوداً تكبل يده.
"رأيت كيف يعمل ذلك. ديانة تعلم أنها مطلوبة تملك قوة لا يستطيع حتى ملك مقارعتها. لا يمكنني ترك شعبي ينقذون من هذا الخطر ليُلقَوا وسط حرب أهلية دامية"، صرخ فجأة وضاقت عينا دابيرهغاست.
"لذا ستستحضر الكائنات من الجانب الآخر، وتشق ثقباً في السماء لضوء جديد ليسطع. تخلق نجمتك الصغيرة وتأمل أن تسطع أسطع من البقية. أترغب بالتعامل مع مخلوق من اللاإنسانية بحيث يجرؤ مرأى عليه حرمانك من عقلك؟"، سألتي دابيرهغاست بهدوء، لكن صوتها حمل بعيداً.
"نعم، وستكون حياتك الخنجر لاختراق السماء. بدل قطع رأسك ببساطة كالقاتلة التي أنتِ عليها، ستوضع حياتك في استخدام حسن"، أعلن الملك وارتجفت يدا ماريا.
عادت كلمات شمس إليها، في ذهنها. 'لا أعلم لماذا. أهو بسبب الشياطين؟ أقسمتنا الملوك؟ أيكشف الضوء عيوبنا بسهولة بالغة؟' أكانت... عائلة ماريا ستقتل المرأة؟ كنوع من العرض؟ بدا آخرون عبوسين والبعض متفائلاً. أكان أبوها سيكتفي بـ... استدعاء ملك ليساعدهم؟ شخرت دابيرهغاست وأشاحت بوجهها.
"افعلوا. الموت يلد الموت. العنف يستدعي العنف. سيكون ملكك دموياً كالقطع النقدية التي تستخدمها لدفع أجر عربته إلى هنا"، استهزأت.
"أعلم"، قال أبو ماريا بحزن بليغ قبل أن يومئ للكهنة.
"ابدءوا"، أمر وبدأت السلاسل على معصمي دابيرهغاست وعنقها تتوهج برموز حمراء داكنة.
لم يكن ذلك صائباً. استطاعت ماريا إنقاذهم، لكن بقدر ما أرادت الاحتجاج، أبقاها خوفها وخجلها صامتة بينما كانت المرأة تتلوى للحظة قبل أن تبدأ نصف بشرتها بالتحول إلى خشب. بعد لحظة، بدأ الخشب يُنزع عن دابيرهغاست كأنها تُقشر كشجرة.
"هبة الطبيعة من درويد على شفا الخشب أو اللحم. لا أبتغي الموت، بل حياتك"، قال الملك، الرجل الذي لم تستطع ماريا مناداته بأبي في تلك اللحظة، بينما حدقت دابيرهغاست في الشكل الخشبي الشبيه بها المسحوب نحو الدائرة.
"هذا خياري! خياري!"
زأرت، وتهدّمت السلسلة حين حاولت الوصول للخشب.
"أختار أن أكون خشباً أو لحماً، لا أنت!"
تبرمت وعيناها تتوهجان بالسواد. بعد لحظة سقطت على ركبتيها، لا تزال تئن وتتأفف.
"أنا... لحم"، همست ورمقت عيناها الدائرة حيث نظر الوجه الخشبي بالمقابل بحزن.
"سيكون ملكك كل ما أردت وأكثر"، حذرت دابيرهغاست كأنها لعنة وشعرت ماريا بالغثيان.
بنظرة أخيرة، أومئ الملك وقادها الحراس للخارج، جارين إياها بينما رفضت الانقياد بسلم. تجمعت كمية وفيرة من المانا بينما نظر شكل الدرويد الخشبي نحو السماء كتفكر. استخدم الكهنة ببطء الدائرة السحرية لرفع أصواتهم وحين بلغ الأمر ذروة المانا والترنيم، انفجر الشكل الخشبي، منطلقاً بضوء أخضر نحو السماء. ظهرت نجمة، مباشرة فوق مملكتهم. تشكلت كأن أحداً أخذ سكيناً ومررها في الظلام.
داخل الدائرة نمت ساق وحيدة من الحجر الصلد، والبراعم بيضاء ومغلقة. نهض الملك واقترب منها.
"لقد وصل، مبعوث ملكنا"، أعلن وبدا جو الغرفة متوتراً ومتحمساً.
نبضت الزهرة لكنها بدت راضية بالانتظار. ركع الملك أمامها، مقدماً لها أسمى احترام.
"أيها الملك، الكائن من البراء. أنا الملك هارنيك من تورتوغ. أدعوك هنا لجلب الحياة لمملكتي المحتضرة. دعنا نسمع رغباتك ولنعمل بانسجام"، رتل.
تفتحت الزهرة. داخل البصلة كانت هناك عين.
"سأشفي هذه الأرض من سقمها كما تبتغي"، وعد وكان صوته غريباً، كرجل عجوز يتحدث باستعلاء على الناس.
لم تعجب ماريا الأمر.
"اعبدوني. قدموا عرشكم ليكون التربة التي سأغدو فيها شجرة هذا العالم"، قال وذلك...
جعل أبوها يبتلع ريقه.
"أيها العظيم... هناك شجرة عالم بالفعل، وين العظيمة، الملكة الرحيمة التي تشفي كل من يشرب من صمغها"، شرح.
حدث توقف طويل بينما بدت الزهرة القبيحة في الدائرة تفكر في الأمر.
"أرى. إذاً نصف عملي منجز بالفعل. لكن أولاً"، قال ورمش مرة، قادمين الأجفان جانباً.
"دعوني أشفي هذه الأرض من سقمها الرهيب"، قال واقترب الجميع بينما بدت العين تنزف سائلًا داكناً كأنها تبكي.
"الحشرات الحمقاء التي تمزقها، مسممة نفسها بذات المعدن الذي تحسبون أنه سينقذكم. استخدمتم الألم والفقد لجلب هنا، فدعوني أردّ الجنيه"، قال وهاجم بعدد دستور من المجسات، طاعناً الناس في الكتف أو الساق.
أتت واحدة نحو ماريا، لكنها تفاعلت خوفاً، متوهجة يدها بخضرة مريضة مما تسبب بتعفنها قبل لمسها. صرخ شيطان النبات، وتعثر المحيطون بها.
"احلبوا إليّ جالب الموت. هاتوا طفل النقي! "
أطلقت فحيحاً. ضيقت ماريا عينيها وزمجرت، متقدمة لتعفين الشيطان قبل أذية أي أحد آخر. التفت أبوها، أمها، حراسها، النبلاء... إخوتها جميعاً نحوها، تنبض عروق غليظة دودة الشكل في أعناقهم أو أذرعهم. تراجعت ماريا.
"بابا... أمي؟ سيرنيك؟ تيرس؟"
نادت لكنهم تقدموا نحوها بينما غدت عيونهم باهتة.
"لا... أنا وحدي"، قالوا وخرج صوت النبات من أفواههم.
صرخت ماريا بينما مدوا أيديهم نحوها. انفجر الأرض، مرسلة عرشي أمها وأبيها في الهواء بينما انبثق مجس ظل هائل.
"أخبرتك... أن هذه الفكرة سيئة"، نادى صوت شمس، عالياً ومتوحشاً وهو يضرب الناس.
أسقط أناساً وبعد لحظة، بدا أنهم تفككوا للتو بينما سحب شمس شيئاً منهم.
"هؤلاء الناس عبيد بالفعل لاثنين... لن تنالهم"، تحدى شمس بينما فر مخلوق النبات، مستخدماً دروعاً بشرية لإخفائه.
رقطت ماريا لكنها حُجبت عن شمس. امتدت يد نحوها واستخدمت المانا خاصتها بذعر. تحول حارس إلى السواد وتداعى قطعاً. شعرت ماريا بشعور غريب يغشاها؛ نوع من... التخدر الذي جعلها تتساءل عن سبب تحركها أو ركضها... أو إحياء الرجل ك هيكل عظمي. كان عليها... كان عليها الركض والنجاة!
"مثل هذه القوة... مثل هذا الاتحاد القوتي. أريدها، لكن لا... لست أنت المنشود، المصدر الحقيقي"، تحدث النبات من كل الزوايا وكل الأفواه.
"حتى بضعفي تجاه هذا المستوى... أستطيع استشعارهم. واحد عالٍ، عالٍ جداً بحيث يحرقني لمسه... لكن آخر عميق في الظلام. ذاك... ذاك يمكنني صيده"، قال ببهجة.
"بقدر كراهيتي لهما، ستمزقك خالتي وعمي إرباً وسأستمتع بذلك"، قال شمس واستدارت ماريا بينما شكلت مجسات الظل هيئة بشرية خشنة وهي تدمر المزيد والمزيد من الأنوار.
"عائلة... أذلك يجعلك... ابن الأخت إذاً؟"، سأل قاتل النبات مسلياً.
نظر إليها شمس وبدا كأنه يبتسم تقريباً.
"أظنني كذلك"، وافق وضُرب جزء من الجدار حين تحرك للمهاجمة.
شيء طعن ماريا في ظهرها.
"لكن أميرتك النقية العزيزة ستنقصها صديقة، يبدو"، همس النبات قبل أن تتقدم المخلوقات حولها، ولم تعد بشراً، نحوهم بلا تعليق إضافي، كأن شيطان النبات بات أبعد من إنفاق تلك القوة.
كرهت ماريا تلك الكلمة... كرهت ذلك الاسم. بالالتفاف، رأت سيرنيك وتيرس واقفين هناك، ويداهما في ظهرها بينما انتفخت أعناق الدود القبيحة. رمشت تيرس مرة وكان شيء في يدها كأنها تحاول تحريك طرف لا يعمل بعد الآن. كانت دمية ماريا، لا بد أن تيرس كانت تمسك بها حين هُوجمت... في خضم إعادتها لتهدئة ماريا من الطقوس. ستقتل ماريا الشيطان. ستجده، تعفنه، تحرقه، تكتشف ما يجعله يدق وتجعله يصرخ.
ستدرس وحوش الدود هذه في شعبها... ستتعلم كيف تصلح البشر. لكن أولاً... لم تستطيع شعور جسدها بذلك القدر. لا بد أنهم أصابوا عمودها الفقري. لم تستطع ماريا فعل شيء حقاً إن ماتت، لكن بما أنها اتصلت بها... الدمية، الشيء الذي صبت مانا خاصتها فيه للمرح تصرفت كجسر غريب. لقد سمحت لماريا بالرؤية داخل أخيها وأختها، ناظرة ما وراء لحمهما إلى بذرة سوداء حيث حاولت الدودة الحفر... للوليمة.
إن فعلوا ذلك فإن إخوتها ضاعوا حقاً. رفضت ماريا لهم ذلك المصير، فشعرت ببذرتها تسري عبر اللحم، محقونة في جسد تيرس، مسحوبة على وقود سيرنيك. بعد لحظة، حاولت الطفيليات قتل تيرس، لكن ماريا قذفت المانا نحوها بينما حاولت التدفق داخل... دماغ... تيرس. مع ذلك، كانت المشكلة أنها لم تعد تعمل بسحرها الضئيل. كانت تيرس موهوبة وكان سيرنيك... مخيفاً في خاصته؟ أو ربما بمهاراته الشخصية.
أفلتت المانا من سيطرتها وشعرت، بلا ألم، بأحد جانبي وجهها ينفجر في طقطقة غاضبة خام من الطاقة. gruntت ماريا وأعادت العظام مجدداً بمانا محضة، محولة العظام للسواد لتغدو صلبة بامتصاصها المزيد من السحر. تعفنت الطفيليات واستدارت ماريا بينما انتشرت هالتها، محولة المزيد من الوحوش إلى تراب. راقبها شمس وأمسك شكلين خارجاً. رأت ماريا أن أبويها غادرا جزئياً وأن محجر عينها الجديد يبكي في إحداهما، بينما فارغ محجر العين الآخر.
"نعم جميعاً نصير واحداً، لكن حتى ذلك الحين... عليك الاعتناء بهما"، وعد سو- لا، ابن الأخت.
استوعبت ماريا بذور أمها وأبيها شبه المشوهة وبدأت ماناها مجدداً بالتمدد خارج سيطرتها.
"لا أظن... أنني قادرة على مواصلة هذا"، اعترفت بينما كانت عظامها تصدر صريراً.
كانت القوة تهدمها وتعيد بناءها كل ثانية تعجز عن السيطرة عليها.
"لا تستطيعين. سمحت لك سلالة البذور بأداء هذا الفعل، لكن المزيد سيتطلب إتقاناً حقيقياً... سيكون هناك وقت لاحق لذلك. عليك الحزن"، أرشد ابن الأخت، لكن ماريا تجاهلته لتتجه نحو البوابات حيث رأت بوابات القلعة قد مُزقت بالفعل والحراس يتخبطون كالوحوش بالداخل.
"يمكنني الحزن غداً"، قالت بكراهية في نبرتها.
"الليلة... تورتوغ تحترق حتى أجعل ملكاً يصرخ"، وعدت.
"الملوك تقسمنا. الشياطين تكذب علينا. حتى الشمس والأرض تتأمران ضدنا. في النهاية... نصير واحداً أو نسقط"، قال شمس وهو يصطف معها، كظل مجرد أكثر من أي شيء آخر.
"إذن فلنسقط في صمت. لا أريد الصلاة للنجوم بعد الآن. أريد فقط أن يسود الهدوء"، قالت ماريا بهدوء بينما خلفها، أكلت قوتها الحجر أخيراً وبدأت الجدران تنهار بالداخل.
بالاستدارة، وضعت دميتها على صخرة قبل الجدران المنهارة لبيتها.
"لا يمكنك تحريرهم"، قال سيرنيك بسمية.
"كان عليك الانضمام إلينا. كان الأمر هادئاً"، وافقت تيرس.
"سأحرركم... حتى إن صار الموت الخيار الوحيد"، قالت ماريا للدمية، تاركة إياها خلفها مع براءتها وحياتها.
واصل إخواها، وقد مسهما الجنون، مخاطبتها. كلماتهما كالزجاج، لكن كل لحظة كانت أيضاً... مريحة. معرفة أنهما ما زالا هناك. مئة عام؟ ماريا تملك وقتاً الآن. باستطاعتها تدبر أمر ما. --- خرجت هولي دابيرهغاست من حدائق القلعة، ودودة مسحوقة في يدها. نظرت إلى الاثنين الراحلين قبل التقاط الدمية المتروكة خلفها. السحر في الداخل كان صغيراً، لكنه كان... هناك. قلبت الشيء حيث رأت الأميرة قد خاطت اسماً في الخلف.
كان فجاً وصعب التبين قليلاً. سوف؟ سان؟ مررت إصبعاً عليه محاولة قراءته في ضوء القمر. ساف. كان أفضل تخمين تملكه. ستحتفظ به الآن. لا تدري متى تنفع هذه الأشياء. من حولها، بدأت الدود المتعفنة والناس تتسرب في التربة، مانحة الحياة للتربة الميتة، وكان أول البارزين فطر رمادي داكن نجا رغم سم المعدن في الأرض. انحنت وشعرت بكآبة وسوداوية قليلة، فقضمت منه. بصقت دابيرهغاست الفطر بابتسامة.
"مقرف. قضمة منه قد تعفن أمعاء أحدهم"، تأملت.
تجولت هولي دابيرهغاست متوجهة نحو غاباتها، ولم تغادر حتى مرور خمسين عاماً حين وصفها رجل أحمق بالجميلة. ضيفها الوحيد طوال ذلك الوقت الذي خرج حياً من هناك قبل ذلك كان رجلاً غريباً يبحث للتعلم عن تلك المملكة الحمقاء. كان مسلياً ووجدت دابيرهغاست شهوته للدماء المكبوتة بالكاد ممتعة. حقيقة جلبه معلومات لها عن طفيل النبات الذي استخدم مباركتها الخشبية كرابط لهذا العالم كانت السبب الوحيد لمقايضته بالدمية التي خلفتها أميرة العظام.
لن ترى ذلك الرجل لبعض الوقت حتى تصادف في قرية دورينس. كان جولين جيبس رجلاً مثيراً للاهتمام للغاية. لكن هولي دابيرهغاست كانت مجرد جارة ودودة لا تحشر أنفها في الأمور. ساعدت جيرانها... كانت تلك عادتها حقاً... اسألوا أي شخص.