"لم يكن هذا ضرورياً"، قالت ماريا بصوت خافت بينما كان ذراعها المحطّم يُصلح نفسه ببطء مستمداً طاقته من المانا المنتشرة في الغرفة؛
الكتف أولاً، ثم المرفق. تردد صدى صوتها في قاعة العرش الطويلة حيث تووزعت الرايات الحمراء الداكنة وعليها شعار عائلتها بانتظام على طول الجدران، وقد حوّل السحر الخفي شعار الوردة النارية إلى وردة متعفنة. راحت ترفرف على وقع صوتها كأن ريحاً عاصفة مرت بها. كانت أرضية الرخام الأبيض تتخللها شقوق تتدفق فيها مانا ماريا كالعروق. تنبض مع كل كلمة تنطق بها. أما أعمدة الرخام المتينة التي تفصل سقف القاعة عن أرضيتها فبدت كأنها تتزحزح، وتتبدل أعدادها بين زوجية وفردية مع كل رمشة عين.
كانت تتحرك مع صوتها. قاد هذا كله إلى العرش نفسه. مجموعة كراسي ملكية سابقة أُمزجت بفظاعة لتصبح كرسياً شريراً تنبثق من مؤخرته أنابيب ואنابيب سوداء منسيّة، وينبض هذا الكيان كقلب وحش عملاق. ألقت ماريا نظرة ممحوة على الغرفة؛ ظنت أنها كانت بالغة الذكاء حين وصلت لأول مرة. بدت فكرة إعادة تصميم نطاق جوهرها ليكون قاعة عرش والديها نوعاً من الإهانة ومحاولة صامتة للتشبث بأي بقايا من عائلتها، فكرة طفولية ومحزنة بعد مرور السنين.
الآن، وبعد كل ما بذلته من جهود لبنائه، لم يعد بإمكانها هدمه والبدء من جديد. لم يكن ذلك ممكناً بتاتاً. حسناً، لم يكن ممكناً منذ أن تسبب أولئك المغامرون في انهيارها جميعاً. غضبت ماريا من ذلك حينها؛ ثم حين امتنعت الأيام عن التقدم... أصابها الملل. لا سيما أنها لم تحصل على فرصة للعب مع الفرد الذي تركوه خلفهم. حسناً، بقي عدد منهم خلفهم، لكن ماريا لم ترغب في اللعب مع مهرجين قبيحين أو كوبولدز.
لا، أرادت البطل. تنهدت وهي تجلس على عرشها، فانبض الكيان نبضة عميقة واحدة.
"كنتِ تتعجلين في لهفتك"، جاء صوت طفيف التأنيب من الظلال، كل الظلال...
أم كان شيئاً ما يختبئ تحت الظلام؟ أمعنت ماريا النظر في تلك القدرة، ولكن كل ما استطاعت معرفته هو أن الصوت لم يكن ينتقل عبر الهواء. كان أشد مباشرة من ذلك.
"ربما، ولكن خنق أميرة؟ ألم يعودوا يعلمونك أي آداب؟ حين التقينا لأول مرة، كنت عنواناً للشهامة"، ردت، وقد ارتسمت إمارة الضيق على أحد شقي وجهها.
ظهر مفاجئاً، مقترباً منها باستخفاف وكأنّه ضيف في مملكتها. حين تحرك، لم يكن كالبشر العاديين بل بدا كأن الهواء والمادة المادية والضوء والصوت تنحي جانباً من طريقه. خمنت ماريا أنه كان كمن يختار ببساطة أن يكون القوة الأرجح. أم لأن ابن الأخت كان وجوداً يتحدى كل ما صُنِع من الاثنين؟
"أنا أعتذر حقاً، الأميرة ماريا. صار قياس قوتي أصعب بلا أهداف مقبولة. كنت أقصد ضغطة خفيفة باليد و..."
تلاشى صوته، وهو يثني أصابعه. خفيفة؟ حرصت ماريا ألا يفغر فمها دهشة. كاد يسحق حنجرتها. كان عظمها وحدها مطعماً بعدة رقاقات نادرة وصلبة من معد نفاذ من صانع الشياطين. هذا ناهيك عن التعاويذ السحرية التي تمتلكها...
"قلتِ إن هذا سيحدث، لكنني لم أظن أنه سيحدث بهذه السرعة أو بهذا القدر"، قالت ماريا أخيراً ببرود.
هز ابن أختها كتفاً واحدة، حتى إن ماريا كادت تبصر شكل جسده وتضاريسه. التفكير في أنهم التقوا منذ زمن طويل... لقد كان مجرد صوت في أظلم بقاع قلعتها.
"لقد غيّرت دلتا... الجدول الزمني. بعض الأمور معلقة في الهواء الآن. تماماً مثلما يمكنني استشعار قدومها نحوكِ"، قال ابن الأخت فجفته، وهو يتأمل نطاقها بأسره أو ما تبقى منه.
كانت دلتا تحرز تقدماً جيداً فيه منذ أن اقتحمت حصنها.
"لدي حلفاؤها"، قالت ماريا وهي تنقر باستهتار على الكرة المثبتة على مسند عرشها، والتي تحوي روح البطل والإنسان المحور بذهول والمشبع بالفطريات ودلتا.
"أتمنى ألا يتعرضوا للأذى"، قال ابن الأخت وهو يتفرس في الكرة، عابراً الغرفة في طرفة عين، ومخيماً فوق ماريا.
لم يكن من الصعب عليها أن تبدو متواضعة أمامه، للحق. بالكاد كان طولها يتجاوز النصف الأعلى من أربعة أقدام. بينما جاوز ابن الأخت الحد الأعلى لسبعة.
"إبداع دلتا أرى حكمة في الإبقاء عليه. لكن البطل؟"
افتعلت ماريا تعبيراً جعل ابن الأخت يطلق ضحكة خفيفة مفعمة بالمودة.
"كم من الحكمة كسبتِ ومع ذلك؟ لا تزال النبرة نفسها حين تتحدثين عن الخضروات والأشياء التي لا تَعْبئِين بها"، طبطب ابن الأخت برفق على رأسها، فتصلبت ماريا مستعدة، ولم تتلق سوى ضغطة طفيفة من لمسته الرقيقة.
"ما زال بحاجة إلى تمرن"، اعترف ابن الأخت وهو يسحب يده قبل أن يؤذيها.
"أنا الوعاء المظلم للصمت والموت! لا أطلب خضروات!"
قالت ماريا بغطرسة. أمال ابن الأخت رأسه.
"أمتأكدة أنك تجاوزت المئة عام؟"
سأل، مستمتاً بكلماتها. حدقت به ماريا بحنق، فجعلته يتنهد.
"نعم، نعم... موضوع السن خارج السياق. لا أرى عاراً في ذلك بما أنني أقدم منك ببعدة مئات من السنين، لكني سأبقى... صامتاً بشأن الرقم"، قال وهو ينقر على ذقنه.
كست وجه ماريا كشرة واضحة من مزحه السميج. التقط ابن الأخت الكرة، وكان قادراً تماماً على سحق من بداخلها.
"الفتى لن نؤذيه. هناك احتمال كبير بأن تشاركه اللعنة ذاتها التي لأبي. أن يُنتشل من الأثير بناءً على أهوائهم ويُتوقع منه الترفيه، ثم قبل أن يمر وقت طويل؟ يُطرد حين تصبح الأمور أصعب من أن تُحتمل"، قال، وقد اختفى أي أثر للمرح من نبرته.
"إنه بطلهم. لن يُطرد قبل أن ينهي عمله"، أشارت ماريا.
"أفعالهم المرجحة لن تزحزح خياري الحالي. لا أريد أن أضطر لتكرار النقاش الذي خضته مع فيلكور"، قال ابن الأخت بنبرة هادئة لدرجة أن ماريا شعرت بصلبها يشتد.
أبله "نور النهاية".
لم تكن ماريا فخورة تماماً بكونها أضعف قادة الصمت، لكن ما افتقرت إليه في القوة، عوضته برابطها مع ابن الأخت. فيلكور؟ لقد عانى سنوات عديدة بسبب حماقاته مع ذلك السيرك. هل كان ابن الأخت... مستاءً؟ منزعجاً؟ أيمكنها أن تقول... غاضباً؟
للحق، أحببت ماريا التعليق على ندبة رقبته «الجميلة»
المزعومة الناتجة عن عرض سيرك غاضب مزق دفاعاته «العظمية»
كالسكين الحامي في الزبدة خلال اللقاءات العرضية التي كان يعقدها ابن الأخت للاطمئنان على الجميع وتعزيز الوحدة.
"لم أكن لأرتكب أبداً شيئاً مثيراً للشفقة كاختطاف الغرباء من الطريق وإشعال إشارة دخان ضخمة لكل المغامرين لتقول «تعالوا تجدونا حيث تحدث كل حالات الاختفاء الغامضة». فيلكور أحمق. لما جذب انتباهك أصلاً؟"
سألت ماريا، وليس للمرة الأولى. لمفاجأتها، أجاب ابن الأخت عن السؤال حقاً.
"إنه خط واصل بما ضاع. البشر جميعهم أبناء الأبي، لكن منذ أن أطلقت الأخت النجوم وأغوى الأخ الهاوية... تضيع بذارهم في السماوات والجحيم. لا يمكننا الاستغناء بهذه البساطة عن تلك الأرواح الضائعة لمجرد أن الأخت أطلقت ملوك شريرة ومخادعة على البشر بينما أطلق الأخ شياطين ومسوخاً بكل مرح. يستحق البشر أكثر!"
استدار ابن الأخت، وقد اتسعت عيناه إلى أقصى حد ممكن. كان ابن الأخت صريحاً ومباشراً بصورة مؤلمة دائماً. لهذا كانت ماريا صديقته حين لم يكن لديها أحد غيره.
"بالجملة، انتقلوا من عدوين إلى تهديدات لا تحصى يجب أن نتعامل معها"، قالت ماريا قبل أن يفسد صوتها.
"وفيلكور هو مفتاحك لعולם الشياطين والأرواح المأخوذة إلى هناك"، تنهدت، راعية صعود فائدة فيلكور ثانية تلو الأخرى على عكس رغباتها.
"مع تحرك الأمور، من الأفضل أن تعرفي الآن قبل أن تقضي على فيلكور أو ما شابه من شدة الضجر. كنت أمل أن تتصالحا في وقتكما وتتتتحدثا، ولكن واأسفاه... دلتا"، طنطن ابن الأخت بينما اهتزت الأرض.
"دلتا"، لم تستع ماريا سوى الموافقة.
"أتريدين مني تدمير صنعها؟ لن يهدر الكثير من طاقتي"، قال ابن الأخت هادئاً فجأة.
ترددت ماريا ثم هزت رأسها.
"لا يمكننا البدء في استخدام البذرة لكل شيء. لقد قلت لي إنك بحاجة للكثير ولماذا... لذا لا. لا أري أن تهدرها علي"، حسمت الأمر بحزم، مخفية ابتسامة أرادت إظهارها.
لم تكن وضيعة للحد الذي يجعلها تبتسم لابن الأخت! لكنها بذلت جهداً مضنياً لترسل له إحساس ابتسامة جعل كل الرايات والأرضيات تتوهج بالوردي وتزهر الورود بالحياة.
"أنا... لا أريدك أن تموتي يا ماريا"، قال ابن الأخت فجأة، كأنه لم يكن متأكداً مما يفعله حيال قلقه.
"لا أنوي الاستسلام ودعوة الأخت الكبرى تدوس علي"، قالت ماريا بجهامة، ونهضت لتأخذ كرة احتجاز الروح من يديه.
أدخلت يداً مرتدية قفازاً ببطء في يده، كان له سبعة أصابع لذا شكت في أنه ما زال يحاول اكتشاف شكل لائق. سيحصل عليه قريباً، فقد كان يزداد قوة دقيقة بعد دقيقة.
"إن هلكت فسيكون إخوتي أنفسهم أحراراً. قد يكون الأمر راحة لبعض صفاء البال"، ذكرته.
كان عقلها هادئاً ولكن بطريقة تشعر بالإهمال التام. لقد تعلم إخوتها طويلاً أفضل طريقة لدفعها للجنون.
"وإن سقطتُ، إن أخذت دلتا روحي؟ سأجد طريقة للعودة. وإن لم أفعل... أَتذكرينني؟ تذكري تلك الفتاة التي وجدتِها تبكي في برج فاري يومآ. كنت صاخبة للغاية"، حثتْه، مما جعل ابن الأخت يطبق على يدها برفق.
"التي أيقظتني من الصمت نفسه. الفتاة التي أخرجتني من النور الحارق إلى الظلام اللطيف. الظلام المستقر. لن أنساها أبداً"، وعد وبدأ يفقد جسديته.
"في النهاية... تحترق النجوم، وتتفتت الأرض، وتصبح الحياة والموت حالة واحدة لا تتغير... ويصبح كل شيء صامتاً"، أقسمت الأميرة ماريا بينما بدأ عرشها ينبض كقلب خبيث.
"والصمت يليق بك"، أتم ابن الأخت، متلاشياً، وكانت أصداغه آخر ما ذهب متشبثة بيديها.
استنشقت مرة واحدة، سامحة للهواء بملء رئتيها بلا جدوى. أطلقت إحساسها للأمام نحو الكابوس المهيب الذي خلقته دلتا. كان الكيان يلامس الأسقف في الممرات والغرف، قادراً على تكثيف نفسه ككتلة لحم بلا عظام. أما أمواتها الأحياء الذين اقتربوا فإما حُطّموا، أو سُحقوا، أو التهموا بطريقة تكلف ماريا بعض الطاقة الإضافية كالعادة للإصلاح. لوحت بيدها فارتفع نبض عرش القلب واشتد، وأصبح إنتاج جيشها أشد فاعلية منذ تحنيط الطائفة.
من حولها، بدأ تننين الهيكل العظمي يتشكل من الصوت والمانا. لم ترغب ماريا في تخييب ظن دلتا. ستطابق مسخها بواحد خاصتها. كان الأمر أغرب ما شعرته ماريا من حيوية منذ سقوط موطنها. فكرة أنها قد تموت حقاً مسببة شيئاً في داخلها.
"أنت غريبة حقاً".
"أتمنى أن تقعي عن السلالم".
تحدث أخواها، مستشعرين التغيير بوضوح.
"لا تقلقا. بطريقة أو بأخرى؟ اليوم نحن أحرار... اليوم، ستزهر وردة عائلتنا للمرة الأخيرة"، وعدت، واكتسبت إحساساً بأنها تخيف إخوتها بكلماتها.
لقد كان تفاعلاً منهم أكثر ممّا شهدته منذ زمن طويل. راقبت ماريا عبر مخلوقاتها، متفحصة كومة اللحم التي تقيأت دلتا بها عليها غضباً. لم تكن أنيقة، بل جُمّعت بالقوة البحتة أكثر من المهارة، لكن ما افتقرت إليه من دقة، عوضته بالغاية. كانت آلة قتل – خالصة وبسيطة. ستأتي إلى هنا، وتتقاتل مع ماريا، ولن يخرج منهما حية سوى واحدة إن لم يتراجع إحداهما. استنشقت ماريا ثانية، ووصل عرشها الآن إلى نبض إيقاعي راح يجعل كل شيء في قصرها المتبقي يهتز.
أما محاربو الهيكل العظمي الذين كانوا يتحطمون لقطع على يد وحش اللحم، فصاروا يُقذفون جانباً لا غير ليهبوا ويكرّوا ثانية. بينما كانت زومبياتها الخاصة تصلح نفسها بسرعات مذهلة حقاً، تلقت ألعابها الأخرى المتنوعة التي جمعتها عبر السنين تحسينات مماثلة. ستصل دلتا إلى قاعة العرش مع ذلك، لكن يُرجح أن يكون ذلك بخطى محسوبة بدلاً من ثوانٍ معدودة كما جرى من قبل. لا بأس بذلك، فقد عرفت ماريا أنها لم تكن سوى تشتري الوقت لنفسها لتستعرض مواهبها.
لقد كانت مشكلة طفيفة أنها لم تستطع قتل روح المقاتل على عرشها؛ وهذا ما منع ماريا من ارتكاب أشياء كريهة حقاً بلا تمييز... لكن لا بأس بذلك أيضاً. فمجرد تسوية ساحة المعركة بتعاويذ الموت كان أمراً قليل الإبداع لمن كانت في اللعبة منذ مدة ماريا. رفعت يداً مرتدية قفازاً وأكدت إرادتها، مقررة أن ترَى ما ينجح وما يفشل. تماماً مثل دلتا؛
لم تعتبر ماريا مفهوم «المسافة»
عاملاً مقيداً في أي مكان ضمن نطاقها الخاص. تدفقت طاقة مظلمة صعوداً في ذراعها بينما كان القلب الهائل ينبض من خلفها، وكل نبضة كئيبة تعزز سحر ماريا. كان الوحش الضخم يشق طريقه عبر الممر الطويل الذي يؤدي إلى مدخلها الكبير في بيتها. ربما بدا غريباً وجود قصر داخل حصن، كأن المرء يتنقل بين طصوت مختلفة في الجنون... لكن ما كان الحصن وما كان محراب ماريا الخاص كانا أمرين مختلفين تماماً.
هاجمت، فتحولت أجزاء من الوحش إلى سوداء وتهاوت بينما كانت طاقة الموت الخالصة تكشط السطح، لكن الأمر أشبه بنزع شعر فتاة أخرى بغضب؛ خصلات ضئيلة لم تفعل شيئاً سوى إزعاج الخصم. لقد صار الضرر الذي أحدثته بلا فائدة حين هزت العشرات من مخلوقات الخنازير الصغيرة رؤوسها الفطرية، ناشرة أبواغاً جعلت اللحم البديل ينمو مجدداً بأعداد نقية. بدأت تلك الأطراف الشبيهة بالعناكب تطعن محاربيها، مستهدفة العمود الفقري والجماجم بدلاً من إلحاق الضرر المباشر.
لفت ماريا أصابعها ومن ثلاثة من محاربي الهيكل العظمي، انبثقت نيران سوداء تبيّض من فكوكهم المتقطعة، راقصة عبر الطبقات السفلى للوحش. تراجع الكيان إلى الوراء، مسود اللحم وكادت ماريا تشعر بخيبة أمل لو أن هذا الهجوم أنهاه بالسرعة هذه، لكن لسريرتها، بدأ اللحم يتغير، وتحول اللحم الرخو إلى لامع وصلب. وانتقلت أرجل العنكبوت إلى أسفل المخلوق، مانحة إياه حركة أكبر؛ وبعد ثانية، بدأ المخلوق يصنع...
ثلجاً؟ لا، كان يمطر كرات شبكية مغطاة بأبواغ زغباء. سيبدو هذا بلا معنا لسحر حرق الروح الخاص بها، لكن هذا كان صنع الزنزانة. بدأت المانا داخل المادة تتضارب مع سحر مستحضري الأرواح. لو كانت ماريا هناك شخصياً، وتلقي السحر؟ لكان إخماد النار أصعب بكثير، لكن كما هي عليه، لم يقتصر الوحش على تحويل لحمه الطري القابل للاحتراق إلى درع عنكبوت أصعب، بل ابتكر تدبيراً مضاداً للنيران على الطائر.
لم تستع ماريا سوى إبداء الاحترام الذي شعرت به يتدفق فيها. لذا، حين ألقت تعويذتها التالية، أملت أن تقدر دلتا التحفة الفنية التي كانت ماريا على وشك إنجازها. كان عرش قلبها ينبض الآن بقوة لدرجة جعلته في طنين مستمر. سيكون تماماً مثل شعور قلب ماريا لو كان يمتلك واحداً. --- رأت دلتا يديها تومضان. كانت أصابعها أشبه بضباب مشوه بدلاً من الشكل المفصل من قبل. على الرغم من ادعاءاتها، لم يكن عملاق المخلوقات الذي صنعته بلا ثمن.
وقفت مترنحة بينما كانت الإشعارات تنطلق من حولها بطريقة فوضوية. 'تم بلوغ الحد الأقصى للمخلوقات... مضاعفة الإنتاج من الطابق الأول والثاني... تم بلوغ الحد الأقصى للمخلوقات... مضاعفة الإنتاج من الحديقة السرية...' 'اندماج المخلوقات ووحوش الزعماء يتطلب صيانة... خطأ. غير متوافق. الكائن ظل القواعد الحالية لا... يمكنه... الوجود. مسح...' 'دخل المانا... -20 في الساعة. -21 في الساعة.
إرسال مانا مستمر إلى «سيمفونية الكوابيس»
للإمداد.' مسحت دلتا فمها حيث توهمت أنها كانت تسيل لعابها. شعرت بالغباء، وكأن عقلها قد تحول إلى قطن. لم يسبق لها أن استهلكت هذا القدر من مستنقع المانا سوى عند إنشاء طوابق جديدة.
لم يقتصر احتياج مخلوقها على المانا لمواصلة استخدام قدراته والبقاء تحت سيطرتها، بل احتاج أيضاً إلى مانا نقية ليبقى «مستقراً».
حتى في مساحة الزنزانة، كانت هناك أشياء لا تعمل بلا شيء من مانا «تشويه الواقع»
ونقاط الزنزانة خاصتها. زاد الأمر سوءاً كونها جعَلتها تعمل خارج زنزانتها لخوض الحرب. كان البطل أسهل لأن النظام وفر مساحة صغيرة لطيفة لنوعه لكي يعمل - إعادة شحن طويلة، ومردود كبير.
"كان لدينا 24 ساعة. كان بإمكاننا التخطيط بشكل استراتيجي أكثر لمنع نزفك لنفسك حرفياً"، قال نو، وقد عاد شكله الصبياني إلى شكل شاشته، لكنه تعلم إسقاط صوتها الآن.
"هذا يبدو عقلانياً ومعقولاً يا نو"، أشارت، محاولة الوقوف بكامل طولها بلا ترنح.
"بالطبع. ليس أسلوبك"، رد نو بجفاف.
بعد لحظة، عاد جاك، رامياً ما يمكنه نهبه من خلف محاكمة الدمار التابعة لسيمفونية إلى زنزانتها. كل قطعة صغيرة ساعدت في استعادة بعض المانا. وكلها، إن لم يكن معظمها، أشياء كانت تمتلكها بالفعل من ناحية المواد. لا، ما كان مثيراً للاهتمام هو محتويات تلك العناصر. بعض اللوحات، وبعض الرايات، ثم بدأ جاك يحضر لها أشياء أخرى. صورة شبه كبيرة لرجل ملكي ذي لحية رمادية مهذبة، وامرأة ذات وجه رزين وأنيق؛
محتشم، لكن بعينين من فولاذ. تحتهما، مصطفين بترتيب كبطات ملكيات، ثلاثة أطفال. صبي بأنف أبيه، وفتاة بتعبير ملامح ضجر، وأصغرهم جميعاً... مارو. كان وجه مارو شاحباً، وكاملاً، وأصغر سناً بقليل من الذي قابلته دلتا. في عيني مارو، التقط الرسام حزناً ملموساً. حملت اللوحة لويحة بسيطة.
'العائلة المالكة في تورتوغ' "لدي المزيد مما يشبهه"، أعلن جاك، رافعاً الكتب واللوحات التي قبض عليها بأطراف مخالبه.
"وحشك الكبير حطم جداراً مختوماً وكان هذا كله بالداخل"، شرح، رامياً المزيد.
"شكراً يا جاك... كيف حالك؟"
سالت دلتا، مخفية حقيقة أن إحدى يديها باتت أصابعها للخلف بينما كان جوهرها يكافح لإبقاء هذه العملية برمتها قائمة. فكر جاك في الأمر، وتصلصلت زجاجاته وهو يشبك ذراعيه.
"أشعر... بحيد. الانتقام وما شابه. أعتقد بعد ذلك سأعاني أزمة غاية وهوياتية، لكني حتى ذلك الحين، سأحظى بوقت ممتع للغاية مع بعض إضرام النيران"، أعلن بحزم.
استطاعت دلتا تفهم ذلك نوعاً ما. قضى جاك سنوات هنا يحاول فعل ما كانت دلتا تكمل فعله أخيراً. أملت دلتا ألا يلقي بنفسه في أي قدور أخرى في هذه الأثناء. توقف بخصوص بدء امتصاص العناصر، وكانت في الغالب خردة قديمة وفساتين تحولت منذ أمد لخِرق عتيقة... لكن من بينها أشياء لم تدر دلتا ما تصنع بها. ركزت على شيء امتصته فظهر. 'تاريخ تورتوغ: المملكة التي غزاها الموت'. تمتم نو وهو يقرأ من فوق كتفها.
كل الصفحات، إن لم يكن أغلبها، خُطّت بجنون بحبر أحمر بيد مرتعشة، مكررة كلمة «أكاذيب»
مراراً وتكراراً. كشرت دلتا وهي ترفع رأسها من الكتاب إذ استشعرت فعل ماريا لشيء ما. إن كان المزيد من الموت، فيمكن لدلتا إصلاح الضرر، أو إن كان عدواً كبيراً، وثقت بالمايسترو لاستخدام قدراته المتنوعة للفوز— صرخ ضوء أبيض هابطاً عبر الرولق مصطدماً بقوة بصدر سيمفونيتها. حدقت دلتا بحيرة إذ لم يحدث شيء في البداية، بل إن دلتا ظنت أنها تلقت تدفقاً لطيفاً للمانا من الهجوم.
ثم بدأ مخلوقها يفور بينما بدأت الخنازير الصغرى في الكومة تنمو هلعاً. تكسرت أرجل العنكبوت وهي تنثني لتفسح المجال لمفاصل أكثر، ونما ذراع المايسترو الأيسر مسبباً له ميلاً بينما تبعه عنقه ورأسه على السياق. ألقت ماريا للتو نوعاً من سياق حياة ما. كيف أمكنها فعل ذلك؟!
بدأ مخلوقها ينتفخ بينما شجع التعويذ نموات مانا «نافعة»
سريعة وشبه مستعصية. أحكمت دلتا قبضتيها وركزت. كانت تنزف المانا بالفعل، لكن لم يكن أمامها خيار سوى إنفاق نقاط زنزانة ثمينة لتحويل التعويذ إلى شيء يمكنها التلاعب به. تحولت النموذات إلى بروزات باصقة للحموضة، طافحة بالحموضة مع تحول النمو إلى حموضة حية. أدارت دلتا الأمر بالكلام حين بدأت ماريا تحيك تعاويذ حياة معقدة مرة أخرى، مسببة تشنج أرجل العنكبوت، وانفجار أطرافها المدرعة بنباتات خضراء خصبة تتسلق الجدران، مثبة وحشها للحظة.
صحيح، إن كانت ماريا بارعة جداً في الموت... فلا سبب يمنعها من أن تكون بارعة في شريكتها، الحياة.
"عادة أنا مع المعجبين، لكن التشبث ليس جذاباً"، شعرت أن المايسترو أعلن قبل أن تتشكل الفطريات عند قاعدة الكروم، ماصة الرطوبة منها، ومحللة إياها بالسرعة ذاتها التي نمت بها إلى أشياء صفراء هشّة تتكسر حين يمضي سيمفونها قدماً.
ابتسمت دلتا، عالمة أن وحوشها قادرة على طرح مارو أرضاً حتى الثلاثاء القادم. استنشقت، محاولة التأكد من إبقاء كل شيء مستقراً حتى يتمكنوا من إنقاذ ألفا والبطل. ولإلهاء نفسها، نظرت إلى الكتب بينما بدت ماريا وكأنها صمتت للحظة هي الأخرى، تاركة وحوشها تقوم بالقتال الآن.
"تورتوغ... مملكة الموت بقلم ج. جيبس"، قرأت، محاولة استخدام الكلمات كوسيلة لتثبيت نفسها.
'المقدمة. أكتب هذا الكتاب تفانياً للفن البسيط للمعرفة والحكمة. سيوضح هذا الكتاب لماذا لا يمكننا، بل يطالب تماماً، ألا نكتفي بالإيمان والتقليد. الموت بالتقاعس أو الدمار بالركود هو طريقة محزنة للرحيل ولا شيء يظهر ذلك أكثر من مملكة تورتوغ. مملكة صلت لأجل مستقبل مشرق، لكنها أُلقيت في الخراب. فقط بعمل آخر أفراد العائلة المالكة تم احتواء نهاية العالم. سأستكشف خرائب هذه المملكة الهالكة وأرى إن كان بإمكاني جمع قطع ما حدث.
لمَ سقطت هذه المملكة؟ كيف نجت الأميرة ماريا من مصير مملكتها وطهرتها؟ الأسئلة عديدة والإجابات قليلة. لنبدأ.'