ابتلع غريم ريقه دفعة واحدة حين خرج من نفق الجذور خلف بقية فريقه. التفت برأسه ولاحظ أن الجذور التوت والتصقت مغلقة طريق العودة. كان ذلك متوقعاً. ساحات القتال عادة لها مخرجان فقط. النصر أو الموت.
"حسناً، اعتادت تلك أن تكون الخيارات الوحيدة. هذا السرداب غير معتاد، تمامר مثل دورينس"
فكر بانزعاج طفيف لكون مغامرته الأولى في السرداب تجري في هذا المكان الغريب. منزعج، لكنه شعر أيضاً بارتياح طفيف لكونه لن يموت عند أول خطأ يرتكبه. ارتكب غريم... الكثير من الأخطاء. لكنه ها هو يقف هنا مطلاً على قاعة واسعة ممتلئة بالضباب عن آخرها.
نادى أمنستار بصوت وصل صداه في المكان: "ديو!".
قالت بوبي بجفاف وهي تشد غطاء رأسها إلى الأسفل بينما عناها تمسحان الضباب وتتشممان كحيوان: "حسناً، إن لم يكن الوحش الضخم يعلم بوجودنا فهو يعلم الآن".
عضت كيمي على شفتها بانتظار أي رد.
أردف فاس بمساعدة فطريّة جعلت من طبيعته كتمثال حجري حديثه مباشراً على الدوام: "قد يكون ميتاً، لكن هذا لا يتطابق مع ما رأيناه حتى الآن".
جاء صوت متعهّد: "ليس ميتاً...".
كان يشبه عسلاً ممدداً على خنجر. حلواً وخطيراً. تردد صوت المرأة آتياً من خلف آذانهما من الضباب نفسه...
من الغرفة ذاتها: "هو يفهم القواعد فحسب ويعرف الثمن".
نادت كيمي متصدرة الصف بوصفها الراشدة في المجموعة: "أظهري نفسك".
كانت تمسك بعصاها بإحكام ولم يعد فستانها الضبابي مضحكاً بل راح ينتفخ بدرامية وهي توجه عصاها إلى الأمام.
أمرت: "اكشفي عن شكلكم الحقيقي".
سطع منها نور طرد الضباب كأنه حاجز شُيِّد. ضحك صوت المرأة ضحكة عميقة من الحلق جعلت الضباب يلتف فوق العشب وجداول المياه الصغيرة المتجشمة...
وعدت الصوت: "أيتها الفتاة العذراء اللطيفة، أنا لا أختبئ، أنتِ فقط لا تنظرين جيداً".
التفت غريم ليفحص المخرج وتوقف. على الرغم من عدم خطوه خطوة واحدة بشكل ما أصبح المخرج إلى يمينه لا خلفه. هل كانت الغرفة قادرة على التحرك أم... أن توازنه مال به قليلاً؟ فتح غريم فمه ليحذر البقِيّة لكنهم جميعا رأوا الشكل الداكن يلوح في الضباب ويتحرك كشيء غريب يغريهم بالرقص في الضباب المربك. من دون أي إنذار انحسر الضباب كورقة ستارة على مسرح. ارتفعت شجرة من وسط الغرفة أمام غريم والبقية شجرة من خشب غليظ وجذور من الأرض صعوداً حتى استلقت القشرة لتصير ساقين نحيلتين وركبتين في المنتصف.
تمايلت عشرات الأغصان بينما نمت كروم مزهرة لتغطي أي موضع قد يبدو غير لائق. مع ذلك احمر وجه غريم عند البطن المستدير والمنحني قليلاً ثم رفع بصره لتلك الشفاه الغليظة. انتشر شعرها بين الألياف والأغصان وكل فردة منه مغطاة بنوع من الزهور. كان المشهد فاتناً إذ لم تشابه أي زهرة أخرى في الشكل أو اللون وكأن امرأة الشجرة جمعت كل زهرة جميلة في العالم لنفسها. وجهت عينيها نحوهم كأنها لتوها لاحظت شيئاً ممتعاً وعلى الرغم من رؤية الصيف والربيع الماثلة أمامهم حين نظر غريم في عينيها العسليتين الشبيهتين بالكهرمان شعرك بلسعة الشتاء تحدق بالمقابل.
قالت: "يا له من... جمع مقتنٍ شيّق للناس. مع أنني قد لا أكون معجبة بذلك كثيراً، إلا أنكم جمعتم المفاتيح ووصلتم إلى بوابتي وها أنتم تقفون هنا".
التفتت بجسدها بشكل حسي نحوهم وبينما فعلت ذلك ظهر في يدها الخفية (كروم مجدولة بإحكام على هيئة يد خشنة) قفص مصنوع من الجذور والزهور يتدلى من أحد "الأصابع".
بدا شكل ديو النائم في الداخل مثل طائر ملون داخل قفص طيور.
صرخت كيمي ممددة يديها: "ديو!".
لكن بوبي منعتها من الركض.
قالت بوجه قاتم وعيناها حمراوان مشقوقتان كقطة: "إنه ليس ميتاً لسبب ما".
لاحظت امرأة الشجرة التعبير فابتسمت بخبث.
تأملت مستطردة: "أوه، تماماً. أولاً، دلتا لا تقتل لذلك أنا لا أفعل. كونوا ممتنين لذلك. ثانياً، أنا أجرب مواضيع وأفكاراً لمعاركي. السير فران اللطيف مباشر وبسيط. قاتل بقلبك وكن شجاعاً... أمّا أنا؟ أعتقد أنني ربما أجرب اختباراً للقلب أيضاً".
رفعت القفص عالياً: "وجدت مؤخراً مسألة قلب المرء والمشاعر التي يثيرها مزعجة، ربما سأتعلم المزيد إن رأيت قلوبكم الصغيرة ترفرف حاجة لحماية هذا الشخص؟".
راحت تمط كلماتها في لحن خفيف إلى حد ما. نظر غريم إلى فريقه بعبوس. بدا عليهم جميعا الاستياء ما عدا فاس الذي بدا كأنه أطلق النار عبر صحوة وتعرض لانهيارات ثلاثية وينظر الآن إلى ملوكه... التي أراد أيضاً إشعال النار فيها.
قال بشوق: "ليتني كنت عظيماً إلى هذا الحد البشع".
أمرت رافعة قفص ديو عالياً بينما حجبت الجذور والكروم الملتوية رفيقهم عن الأنظار: "ليس أحد بجمالِي أنا، يا ابن الأرض والروح. أنا وين، شجرة الأسطورة العظيمة سابقاً العائدة بروح مسودة. قاتلوني واكشفوا لي عن نور قلبكم!".
لم تتردد بوبي بل رمت نفسها إلى الأمام بحركة لا يمتلكها البشر ببساطة وأصابعها ملتفة بنار داكنة. صفعت وين بوبي بسوط من الكروم فكادت جذعها تحترق. تأوه غريم حين هبطت دحرجة في الضباب.
شجعت وين دون اهتمام يذكر في صوتها: "الحقيقة تقطع عميقاً، سيكون عليكِ السطوع بحرارة أكبر، يا طير الحب الصغير".
هتفت كيمي رافعة عصاها: "الحقيقة تقطع عميقاً!".
شقت شفرات من نور ساطع الهواء نحو وين بينما انفجرت قرون وآلة ما بدت أصواتها كهربائية لتطلق صرخات معركة درامية حولهم.
صرخ غريم منطلقاً من الجانب وبيقظة حادة في إحدى يديه: "فاس، أمنستار، تراجعا".
حين التفتت وين وراحت ترقص حول أهلة النور التي استحضرتها كيمي تطاير بعض زهورها وقشرتها. استغل غريم الإشغال ليقفز من على صخرة بارزة قليلاً في الأرض باتجاه قفص الطيور ملوحاً حيث يتصل ببقية الأجزاء. تلاشت آماله بقطع سريع وسهل عندما علق خنجره في أحد الأصابع. شعر بقدمه وهي تُجذب فقذف عالياً في الهواء وسط صراخ بينما كانت امرأة الشجرة تؤدي مهام متعددة في الهجوم والدفاع من كل حدب وصوب.
كان أمنستار يستخدم لفائف شعر طويلة تشبه ثعابين متلوية مدعومة بطاقات سحر الموت لمحاولة تقييد أكبر عدد ممكن من أغصان وين لكنها كانت أكثر من أن تحصى. أمسك فاس كرومين في كل يد ساشباً وين ومحنياً إياها نحوه قليلاً بينما تجهم وجهها وهما يتكافئان في القوة الخالصة. التفت غريم موجهاً نفسه نحو وين بدلاً من البركة التي أللقته نحوها. اصطدم بكتلتها فكسر بضعة أغصان ووجد نفسه فوق موضع كتفها.
حذرت وين: "أكره الآفات في شعري".
وحاول شعرها الالتفاف حوله من كل جانب. نجح غريم في إدخال يده إلى حزامه وسحب دمية قطة ممزقة من جيب. لم يجد فائدة تُذكر من هذه المكافأة الغريبة التي حصل عليها إثر مطاردة ذلك الفأر في الطابق الأول.
هتف: "تعالي أيتها القطة الشبحية!".
ومن الدمية أطلق قط أزرق زئيراً في وجه وين مواءً وهسيسًا لتطلق وين صرخة غضب. في هذه الأثناء كانت بوبي وكيمي تجهزان وابل هجمات آخر بينما كان أمنستار يردد تعويذته. شق غريم طريقه عبر الأغصان إلى خنجره العالق. وبدأ بالنشر بعزيمة صارمة.---حام آل خارج فم الكهف. شعر بجذب بكل ألياف كيانه وكأن شيئاً كان في الداخل... اتخذ آل خطوة إلى الوراء مصاعداً الذعر والغوص في الخوف بينما كان صندوق الوارد الخاص به من النظام يرن مراراً وتكراراً.
توقف آل حتى عن قراءة عناوين الرسائل الواردة فيها الآن. إن عمل بجد أكبر فسيتوقف النظام. إن كان الأقوى فسيكون بخير! قبض على رأسه بينما كان سجل مهامه شبه فارغ. كان بحاجة إلى مهام! إن لم يجد أياً منها قريباً فلن يمتلك شيئاً وماذا لو قطع النظام الاتصال بعد ذلك؟ ماذا لو كانت تلك القشة الأخيرة؟
جاء صوت مسترخٍ: "أأنت داخل؟".
التفت آل ليلهث بينما اهتز الزي الرسمي لمرتبطه من المملكة بخفة. كان طفل ما يشوي لحماً على نار. بدا وجهه الفتي متناقضا مع طبيعته السهلة. شعر ألفا... كأنه يعرف هذا الفتى ولكن بعد الكثير من المهام والكثير من الأعمال... لم يكن متأكداً.
قال آل بهدوء: "لا أعتقد أنني يجب أن أفعل".
رد الآخر: "أعتقد أنه يجب عليك. كنت سأدخل لكني لن أكون هنا طويلاً. أنا هائم".
ابتسم الصبي لشيء مطلع ولم يفهم ألففا النزعة. لم تسجل قوى ألفا الطفل كأي شيء لذا كان إما منخفض المستوى للغاية أو غير مهم أو غير ذي صلة بالنظام. لم ير ألفا ذلك يحدث مرات عديدة لكنه قرر أن الصبي كان إلهاءً لطيفاً عن خيار الذهاب إلى الداخل من عدمه.
قال بهدوء: "أنا آل".
توقف الصبي كأنه لا يتوقع الحاجة للتعريف عن نفسه.
هتف: "ب...ليثر. ليثر هو الاسم!".
وظهر اسمه فوق رأسه تماماً مثلما يكشف أي شخص عن اسمه لألفا.
كانت مهارته في "كشف الكذب"
عالية جداً لذا لم يعتقد أن الصبي كان يكذب... أو ربما كان ملكاً للخداع. مجدداً لم يكن ذلك يهم.
غير ليثر الموضوع عرضاً: "إذن، لمَ التردد؟ تبدو مريضاً وكأنك تتوقع الموت في أي دقيقة".
جلس ألفا بحذر على الجذع المشكل جيداً على الجانب الآخر من النار.
شرح ألفا: "أشعر بدعوة للدخول وهذا أمر خطير".
ضغط الصبي مضطرفاً وهو يمضغ سمكة غريبة كان... من الصعب... النظر إليها وصنفها نظامه كـ <سمكة؟>. كائن قادر بالتأكيد على تجاوز حواس ألفا ومهارات الكشف لديه. قد تكون هذه فرصة جيدة للحصول على مهمة ملحمية. لم يكن النهب يهم بل المهام وحدها.
أخبر الصبي بمنطقية: "لم يُطلق أي شيء في الـ- قواي. إنه أمر لا يمكنني شرحه واحتضانه قد يكون خطأ".
هز ليثر رأسه متسائلاً: "إذن مجهول، ومجهول، ومجهول. تباً للتب، أنت مخرب حقاً. كيف تغادر البيت من الأساس؟".
نظر ألفا إلى النار للحظة وأوجز: "الخوف".
توقف الحديث لثانية.
عبس ليثر رامياً العصا المطبوخة بعيداً وناجحاً بطريقة ما حتى في أكل عظام السمك: "إذن، إن لم يظهر أنه يساعدك... في قواك، فهو فخ، أو عديم الجدوى، أو إضاعة لوقت ثمين؟ خوف الموت أسوأ من متعة الحياة، أرى...".
سأل ليثر فجأة مستلاً خنكيناً وقطعة خشب يبريها بمهارة تفوق أي طفل: "ألم تفكر يتم اختيارك لهذا؟".
هز ألفا كتفيه لا يزال يشعر بجذب الكهف وهو أمر دافئ جعله يريد الاستسلام بشدة: "اختيار عشوائي؟ قسوة؟ منطق بسيط؟".
وعد ليثر: "أشك في ذلك. هل رأيت هذا العالم؟ إنه فوضوي وقاس بالفعل أكثر من اللازم في بعض الأماكن. لا أرى مغزى من رميك في كل ذلك فقط لإضافة لمشاكل قائمة. كلا، أعتقد أنه كان شيئاً آخر. لا تحصل على غاية وقوى بمحض الصدفة".
افترض ألفا أنه كان بإمكانه منح أشخاص آخرين بعض البركات أو القوى بنفسه... أياً كان ما كانه حقاً.
ابتسم ليثر بنزوة: "لنفترض أنني أستطيع رؤية الأشياء وقد رأيتك حين أتيت هنا لأول مرة. تماماً مثل إسفنج الذاكرة على غطاء سرير جيد حقاً، أحب ذلك الشيء".
وعبس ألفا... متسائلاً عما إذا كان هذا المكان الغريب المسمى دورينس يمتلك إسفنج ذاكرة... أو حتى إسفنج من الأساس حتى الآن؟ ما أغرب هذا المكان!
تابع الصبي: "كنت فضولياً ومشرقاً. رأيت الأيام القليلة الأولى. محرجاً كالجحيم أعتقد. أنا فقط لا أعتقد... اسمع، آل؟ لم يكن ذنبك".
وقف ألفا بحدة لدرجة أنه كاد يخطو في النار.
حذر وصوته يشرخ: "لا تفعل".
بدأ ليثر: "لقد فعلت كل ما تستطيع. الصمت-".
لكن ألفا أغلق عينيه بألم وحاول تغطية أذنيه كأنه طفل صغير مجدداً. بدا صوت الصبي كأنه يصدح من عظامه نفسها.
قال ليثر بفظاظة: "أخذت الصمت تلك القرية لوقفك استباقياً. بطريقة ما... نجحوا".
مد ألفا يده لسلاحه مستلاً إياه بينما تجمع دموع الغضب. شع سلاحه الأفضل بثقل شديد بين يديه.
تذمر الصبي ناهضاً بشكل أقرب لعجوز: "جيد، اختيار قرار من دون وعد بمكافأة ومن أجل ذلك فحسب. أقسم، ما رغبت في التدخل، لكن يكفي هذا. لست محبوساً كما هي... لكن هذا استنفد قوتي فوق حاجة دلتا للمساعدة من شجرة العجوز اللعين".
تابع الصبي وهو يزول متداعياً إلى الأرض كأن الوقت كان يلتهمه: "ألفا، أخرج رأسك من رمال اللعنة. وأيضاً، أجب رسائلك اللعنة. هناك مجموعة كاملة من المطايا النادرة والأزياء التي حاولت الأخت الاعتذار بها".
تركه ذلك مع نار مخيم محترقة وشعور غريب بأنه كان يتحدث مع الموت ومع ذلك... ومع ذلك شعر... بشيء جيد. سقطت دموعه بينما سقط السيف بقعقعة على الأرض.
تردد ثم من دون القدرة على التراجع فتح أحدث رسالة."عزيزي ألفونس،أتساءل إن كنت تحب ذلك الاسم؟ لقد قلت إنك لا تحب اسمك الحقيقي فما رايك بذلك الاسم؟أنت قريب حقاً من دلتا وهي لطيفة حقاً! من فضلك قل مرحبا. كنت مشغولة بتحديث بعض أنظمة كرة السديم، لكن الأمر صعب بعض الشيء. يبدو أن رمز دلتا يعمل على الأمنيات ومسحوق الفطر. لدي بعض المهام التي يمكنني تقديمها لتنظيف سديران دلتا ومساعدتها في الطوابق السفلية. ليس هذا بقدر نقاط الخبرة الذي قد تعجبك، لكني سأستمر في صنع المزيد وأيضاً يجب أن يقدم أهل دورينس بعضها. من فضلك تحسن، من الصعب جداً رؤيتك منزعجاً جداً.كنت تبتسم وأنا آسفة جداً لأن ربما كانت لي يد في سلب ذلك. إن كنت ترغب في كرامتي، سأقبل ذلك. كما في كل رسائلي، لم ألمك أبداً ولا أعتقد أنك فاشل أو غير كامل. لا يمكنني أن أكون كاملة لذا من فضلك... من فضلك كن لطيفاً مع نفسك. التوقيع،النظام (يرجى مناداتي بالأخت!)الرسائل منذ آخر رسالة فتحتها: 301."حاول ألفا وضع يده على الشاشة، لكن لم تكن هناك مقاومة.
الرسالة 300..."...في طريقك إلى دورينس! أنا سعيدة جداً. ستحصل أخيراً على أصدقاء لطفاء وهناك شخص مهم جداً للقاء هناك!"الرسالة 246"تبدو وكأنك توقفت عن التطلع للموت. لكنك لست حياً. أشعر بيأس شديد."180"أرجوك توقف عن هذا... أرجوك. لن تجعلك المهام تشعر بتحسن. توجه إلى دورينس! توجه إلى أي مكان!"100"-ذكرى الرسالة المئة. وضعت دائرة طقوس صغيرة في الرسالة لاستدعاء كعكة. أنا... أتمنى أن يكون طعمها جيداً. لقد حصلت على بعض النصائح من مطابخ دلتا! من فضلك كل. من فضلك."استمرت وتوالت، متخطياً العشرات ببلادة، منقباً بينها حتى وصلت إلى نقطة تقل فيها العمشورات وتكثر الرسائل البسيطة.
وصل إلى آخر رسالة فتحها قط. كانت النبرة بين أحدث الرسائل وهذه حادة للغاية.
الرسالة 10."ألفا،قرية مورييه ذهبت. لا أثر يمكن العثور عليه. يبدو أن الطائفة المسماة بالصمت هاجمت هناك للوصول إليك. كان هذا خارج نطاق سيطرتك. أنت بحاجة إلى مزيد من القوة. لن يتوقف هذا. سيكون الصمت دائماً مصدر قلقك، أنت بحاجة إلى المزيد من القوة. استمر في التحرك وسيتم توجيهك إلى أين تمضي. قريباً ستأتي بيتا وينتهي خوفك. ثم غاما، ويتوقف شكك. ثم دلتا، وتزول ضعفك.-النظام."تألم ذلك آنذاك واحترق الآن.
رأى ألفا كل كلمة تحذيراً، وكل اسم مسماراً في نعشه. بدون خوفه، ما كان ألفا؟ كان يخشى يوم يرتفع الأبطال ذوو تلك الأسماء لجعله بالياً والآن... أصبحت دلتا سراديب؟ بيتا كان وحشاً يلتهم الوحوش ويكشف أعضاء الصمت؟ غاما كان... حسنًا وفقاً لآخر رسالة تصفحها والتي كانت منذ فترة طويلة جداً وفقاً لتاريخها، فقد كانت غاما تُستخدم في تمرد تحت الماء بقيادة أمير سمك قرش كسيف؟!منذ ذلك الحين، تلقى ألفا الكثير من الرسائل وبدا الأمر وكأن النظام...
تغير. لم يعد مجدداً ملكاً محايداً يحكم عليه لضعفه، بل كشخص يملك مخاوفه وشكوكه الخاصة وقد جعله ذلك يفرغ بينما اتخذ خوفه خطوة غير متأكدة إلى الوراء. مجدداً... لأنه لم يكن هناك رد من حين سأل لأول مرة... بدون خوفه، ما كان ألفا؟ شيئاً فشيئاً، رفع بصره نحو باب الأحجية الكبير الذي استغرقه محاولة واحدة فقط لفتحه، مصطفاً برموز ألفا وبيتا وغاما ودلتا لتتزحلق الأبواب مفتوحة.
كانت هناك طريقة واحدة لمعرفة كيف تبدو الحياة بلا خوف، وقد كانت تكمن داخل ذلك الباب.---راحت وين تعوي: "وجهي الجميل!"
متجاهلة الآخرين الذين يهاجمونها لإرسال عشرات الكروم الشوكية الشبيهة بالثعابين خلف غريم الذي صرخ رعباً.
صرخ مرداً: "لقد كانت مجرد قطة!".
بينما قفز فوق الأرض التي انفجرت غضباً ومقلتا وين تتحديان وثلاث علامات مخالب على كلا الخدين محفورة لأسفل مما منحها مظهراً شارباً.
وعدت وين بغضب: "لقد كانت أكثر من مجرد قطة لعين! دلتا تعوي ضاحكة وتخبرني بأن «أصدق ذلك» مراراً وتكراراً! سأريك أيها القط!".
ركض غريم أسرع متمنياً لو أن أمنستار وبوبي انتهيا تقريباً من فتح قفص الطيور بقواهما المشتركة، فقد كان غريم يوشك على الإرهاق ولم يكن يود معرفة ما إذا كانت وين سترى ما بداخل قلبه بالطريقة التقليدية الجيدة. التشريح عبر التمزيق. لم تكن تلك أطول طريقة للمرور. عبس شاتماً شعور الكروم على عقبيه. إن أخبره أحد يوماً أن الأشجار بحاجة إلى الحماية مرة أخرى، فسيخنقهم.