بدا هيرا عبئاً من المانا على دلتا. راقبت خيوط مانا البرتقالية التي عادة ما تنتشر وتكتسي الغرف لتذوب في الزنزانة تلتوي كحبال نجات نحو جسد هيرا. لو لم تحجب خيوطاً أخرى بوضوح لكان الطابقان الأول والثاني يعملان بوضع الدعم الحي حيث لا يعمل للمغامرين سوى الرؤساء وبعض الغرف. كان هيرا مذهلاً ويكاد لا يُقهر ولكن دلتا لم تكن قادرة على إبقائه مستمراً لفترة أطول. كان رئيس غارات مكلفاً تدريجياً وتضخ إليه المزيد من المانا لمواجهة الحيل التي يبتكرها والمسافة التي يقطعها.
وهناك حقيقة أخرى تمثلت في منح هيرا شخصية وذكاءً متطوراً وهو ما جعله وفقاً للنظام أكثر تكلفة من آلة حرب بسيطة قد يكون عليها معظم رؤساء الغارات. مع ذلك وحتى مع وضع كل هذا في الحسبان. راقبت هيرا الوضع بوعي ضئيل للغاية حول هيرا نظراً لبعده الشديد عن زنزانتها لدرجة أن المساحة المجاورة له فقط هي ما انكشف لدلتا. لم تستطع سوى مشاهدة وحشها وهو يُرتطم بجدار بهو قصر متهالك وكان الأمر غريباً وشاذاً لرؤية شيء طبيعي هكذا في حصن عميق للموتى.
أصدر هيرا أنيناً وانفجرت ذراعاه إلى فطر بصلي زاحف غاص في المفاصل والفراغات ولكن الكساء انثنى وقصّت حواف المعدن القاطعة الكروم الغازية ببساطة. رفع فارس معدني ضخم تفوح منه رائحة مانا ملتوية فأساً حربية بذراع واحدة لكنه تعثر للوراء عندما بدأ خنزير هيرا الصغير الجديد ذو الثقب الأسود في شفط الفارس بكل ما أوتي من قوة عبر تمزق في الفضاء. لم تستطع دلتا القلق بشأن الأمر الآن.
كان هيرا بحاجة إلى أي مساعدة يمكنه الحصول عليها. ويمكن لنو التعامل مع العواقب لاحقاً. وجه الفارس ضربة بساق معدنية مجوفة من الداخل. عوى الخنزير واضطر للركض بحثاً عن مأوى مطلقاً السحب من الفأس بينما امتلكت الساق ومع سحبها أيضاً قوة كافية لاجتياز حافة الثقب الأسود. كان ذلك كافياً ليتحرر هيرا ويبدأ في تشكيل بصقات فطرية لمحاولة إذابة الدرع المعدني الذي على ذراعه. أطلق الحمض فحيحاً لكن المعدن رفض الالتواء بينما تدفقت طاقة سوداء لحمايته.
شعرت دلتا بالغثيان إذ بدت الطاقة وكأنها... تصرخ. إذا كان خصمها مستحضراً للأموات من نوع ما وبالنظر إلى حقيقة أن هيرا قد حطم حرفياً هيكلاً عظمياً عبر شبح إلى زومبي قبل وقت قصير كانت دلتا تميل لتصديق أنها محقة فإن تلك الطاقة ستكون قوة معذبة من الأرواح والسحر المظلم تحرك الفارس. خصم معدني بلا لحم ومسحور بطاقة لن يتمكن هيرا من استهلاكها ببساطة. كانت هذه الأميرة تتكيف وهو ما أصاب دلتا بالتوتر.
شكل هيرا مزيجاً من تعفن الأمعاء وفطر محترق رامياً الخليط المتفجر على الفارس أملاً في تفجيره ليتحول إلى خردة شريرة فحسب. رفع الفارس درعه الذي نبض بصدع مقيت وتلغفت المقذوفات بمادة لزجة سميكة مما جعلها تسقط على الأرض خامدة. وطس الفارس على أحدهما فسحق الفطر بينما ألوى بفأسه نحو رأس هيرا. كشر وحش هيرا وبدات ذراعه بأكملها تنمو لتصبح أكثر عضلة وأليافاً ثم وجه لكمة تجعل السيد فطر يفتخر.
اصطدمت القبضة المسحورة بفأس قاسية وكان هناك توقف عندما اصطادت قوتان متساويتان قبل أن يشق الفأس يد هيرا نصفين. ومع ذلك نما النصفان بسرعة صعوداً على السلاح وسحباه. غادر السلاح قبضة الفارس لأجزاء من الثانية واختفت الطاقة المحيطة به. سحق هيرا الفأس قبل أن يستخدم الكروم لسحب نصال الفأس إلى ذراعه الخاصة. كانت دلتا على حافة مقعدها المجازي بينما ثنى هيرا سلاحه الجديد.
هتفت: "هيا افعل اقتباساً بطولياً رائعاً!"
وارتجت ابتسامة هيرا قليلاً إلى الأعلى وأشار بيده الفأسية الجديدة نحو خوذة الفارس.
تحدى قائلاً: "سأكسر وجهك!"
كان على دلتا حقاً إيقاف حصول مخلوقاتها على اقتباسات أفلام سيئة من رأسها.
---- "ولا تنادني شيرلي"
قالت وين بملل. تبادل صانع الفطرات نظرة مع صانع الأدوات الذي كان يختبئ خلف صخرة في منتصف الغرفة. جبان ملعون! حاول صانع الفطرات شرح كيف أن موت الصبي ربما لن يكون مفيداً لأحد وربما ترك الأقزام الآخرين يكتسبون عادة التضحية بالبشر سيكون أمراً سيئاً. وصلت أبواغه إلى الأعلى وقرأت وين القصد بسهولة. بالنسبة للشرير المطلق وشيطان الطابق. كانت جميلة حقاً. ومع ذلك عرف صانع الفطرات أن أجمل الأشياء في الطبيعة يمكن أن تكون كذلك لأنها خطيرة للغاية بحيث يصعب التعامل معها ولا حاجة لها للاختفداء.
"وكيف يُفترض بي أن أفعل أي شيء؟ أنا متجذرة تماماً في مكاني وأنت الأقرباء... حسناً إنهم في حفرة قذرة وأنا سيدة ثقافة. لا تتوقع مني النزول إلى بعض... حفرة القرويين ألا ترين؟"
سألت مذهولة. حسنل إذا استطاعت ربما تمرير رسالة إلى الأم العظيمة...
"دلتا؟"
سألت وين بفظاظة. لوح صانع الفطرات بعصاه هلعاً وأمام جرأة شجرة البتولا التي أمامه. لا ينطق المرء اسم الحياة والبهجة ببساطة!
"أوه... تعني دلتا؟ دلتا، دلتا؟ دلتا ذات الدال الكبيرة؟ دلتا التي فعلت الأشياء الأكثر دلتائية لتكون قد دلتات؟ تلك دلتا؟"
تابعت وين وكادت البدعة تجعل صانع الفطرات يهجم بصيحة حرب. ابتسمت وتحرك وجهها الخشبي وملامحه كخشب سائل.
"من السهل إثارتك... آه يجب أن تزورني أكثر. حسناً، حسناً... دعني أرى إن كانت الأم متفرغة"
قالت وأغمضت عينيها. رفع صانع الفطرات يديه بالدعاء.
قالت وين بهدوء: "أرجو الانتظار"
وبدأت تصدر أصوات صرير حادة غريبة. فعل صانع الفطرات ما أُمِر به وأبقى ذراعيه في الهواء حاملاً... أيا ما كان ما تحتاجه وين للاستدعاء.
"دلتا... لست هنا... لست... هنا. هيه أيها المايسترو لا يمكنني التحدث لدي قزمان في الانتظار لكنني أستطيع التحدث"
قالت وين بطريقة سهلة مثنية فروعها الطويلة الغريبة وكأنها تصقل أظافرها لـ... لـ... مغني الأم المظلم. كادت عينا صانع الفطرات الصغيرتان تخرجان من ساقيهما. سكنت وين بينما اصطدمت صخرة بوجهها! نظر صانع الأدوات إلى يده برعب وكأنه غير مصدق لما فعله للتو.
قالت بلا تعبير: "مايسترو... سأضطر لمعاودة الاتصال بك".
استمر الصمت لحظة.
قالت وين: "تلك صخرة... رميتها للتو في وجهي"
ثم أخذت نفساً عميقاً هائلاً.
"إذن... ماذا يمكنني أن أفعل لك مجدداً؟"
بدت ابتسامة وين وكأنها تصدر صريراً عالياً. الطفل... نفخ صانع الفطرات في وجهها ببلادة مقرراً أنه قد يموت أثناء أداء واجبه الوفي. --- تقبل ديو المزيد من حساء الأعشاب بنبرة لطيفة. كان شبعان قليلاً لكن أخلاقه تعني أنه لن يرفض أبداً حتى يشبع تماماً. استطاع سماع فريقه وهم ينسقون الحبال والسلالم لتسلق الأسفل ولم يطيق الانتظار ليريهم جميعاً طلاء الوجه الرائع وتيجان الزهور التي أهداها إياه شعب الفطر الودود الصغير.
أحب أحد,هم خاصة الشعور بنبضه. كاهنة صغيرة استطاع ديو التواصل معها بشكل ما. أحبوا قلبه إن كان قد فهم بشكل صحيح وكان ذلك ألطف شيء سمعه ديو قط. ثم بدأت الأرض تهتز... اهتز نظام الأنفاق بأكمله ذهاباً وإياباً وكأن صرخة أولية عميقة في الأرض تقترب. من أحد الأنفاق ركض قزمان للداخل. عبس ديو بينما كانت نفخاتهما تتلاحق بسرعة.
صاح أحدهما عائدًا إلى الظلام: "وقديم... ونتن... وطافو".
عاتب الثاني ذو النظارات: "لن تستخدم حتى... للحطب... النار تحرق باردة!"
انفجرت الأنفاق بجذور وفروع تتلوى.
"عد إلى هنا لكي أتمكن من عصرك حتى تنفجر رؤوسكم الصغيرة!"
سافرت صوت أنثوي عبر الأرض بوضوح كافٍ حتى يستطيع ديو قراءته من الاهتزاز وحده. توقف جذر بينما كان يوخز ديو.
"أه... لقد دبرت في بشر"
تحول الصوت من قاتل إلى مقمئز بسرعة أذهلت ديو.
"مرحباً أنا ديو"
قدم نفسه وحاول الجذر التسلل مبتعداً متجاهلاً ديو.
سأل ديو وهو يزحف خلف الجذور متجنباً الأقزام الجارين والبيوت الصغيرة: "أنت شجرة! قال فران إنه يعرف شجرة سيدة هنا هل تعرفينها؟"
كان هناك توقف والتف الجذر حول ديو بحركة حانية.
سافر الصوت إلى جسد ديو مهتزاً عظامة قليلاً: "أه، أقال ذلك؟"
بدا الصوت أكثر سعادة بكثير الآن.
ردمت الجذور: "دعني أرى... أنت الطفل في مأزق. حسناً جداً لقد أنقذتك وبالتالي فأنت مدين لي بدين".
طرف ديو. أكان في مأزق؟ لم يخبره أحد...
حاول الشرح: "كنت بخير حقاً..."
لكن الصوت تحول إلى مسطح.
أصرت وهي تبدأ بسحب ديو برفق عبر الأنفاق التي وسعتها بجذورها: "مدين لي... بدين".
"تعال إلى مخبئي أيها الإنسان الصغير... لدينا الكثير لنناقشه. حول نفسي في الغالب وما قاله عني ذلك السيد الرائع فران... لقد ذكرني بطريقة جيدة أليس كذلك؟"
أصرت المرأة. رأى مخرج النفقال إلى القرية يُهدم وفي الوقت المناسب تماماً ليحلق غريم بيديه.
صرخ قبل أن تقع الأرض: "توقفوا عن الاختطاف..."
--- عبست دلتا وهي تشعر باستجاعة منخفضة من وين. ذكرت نظرة سريعة شيئاً عن الأقزام ونوعاً من الطلب. لم تبد وين قلقة للغاية لذا وضعته دلتا جانباً للآن بينما قطع هيرا أحد ذراعي الفارس بتمزق عارم من قوته. وأضاف قبعة الخنزير الثقب الأسود قوة إلى الضربة بسحبات مركزة من بوابته. تفكك الفارس وتحررت الطاقات التي كانت تمسكه مجتمعة بينما تدفقت عبر السقف إلى العالم. حاولت دلتا التصفيق لكنها شعرت...
بلزوجة وتعب طفيف فجأة. تحذير: مستويات المانا منخفضة بشكل حرج. التجدد غير قادر على مجاراة التكاليف المتزايدة.
أنت تن "هيرا..."
تأوهت ونظر رئيس الغارات بقلق وهو يرى خطوط المانا المتقلبة والنحيلة لنفسه.
قال بهدوء: "نفذ الوقت؟"
والتقط خنزيره ليبدأ مسيرة العودة بيده الفأسية. بدأوا بالتفكك والظهور مجدداً في الحديقة السرية قبل أن يقطعوا عشرة أقدام حتى. كانت الحديقة السرية غشاً كبيراً.
بما أنها لا "توجد"
في الزنزانة أو العالم الفعلي... استطاع هيرا الإقامة هناك حتى تستطيع دلتا التعافي دون تكلفة. كان أقل من روح لكنه أكثر من لا شيء أثناء وجوده هناك. رأت دلتا الأبواب المزدوجة المتلاشية التي ستؤدي إلى غرفة العرش.
تذمرت دلتا: "قريباً أيها المشاكس"
قبل أن تختفي الرؤية تماماً دون وجود هيرا ليعمل كوكيل. الخبر السار مع ذلك... استطاعت دلتا الآن البدء بالاستيلاء على كل المساحة التي أفرغها هيرا.
أعلنت بابتسامة: "إنه عقار مجاني".
بالتأكيد كانت الغرف والمساحة الأقرب لغرفة العرش تجلب بالفعل رؤوس العظام وصبية التعفن لوقف قدرتها لكن دلتا كانت تحقق أرباحاً في المطالبات بنفس القدر تماماً. ثم ألقت دلتا نظرة أخيراً على زنزانتها. تحدقت وفركت عينيها اللتين لا توجدان حقاً في هذه الفضاء ونظرت مجدداً.
أنت تنهدت: "لقد غادرت لساعة على الأكثر!"
وطارت بعيداً