نُقلت نبوءة قديمة إلى الناس عن الكائنات الفارعة. تلك التي قدمت من العالم الخارجي. جعلها وجودها البحت تبرز كطلاء خنفساء حمراء على خشب شاحب. اختفى بعض تلك الكائنات الفارعة منذ أمد بعيد في الماضي السحيق. المحارب المظلم هو الأشهر بينها والذي تكرر ظهوره في حكايات عديدة. على عكس عرقهم، وهو مجتمع متلاحم يضم اختلافات طفيفة، حضرت الكائنات الفارعة بأشكال متطرفة شتى. امتلك بعضها فكوكاً منحنية تشبه الحيوانات، بينما ازدانت رؤوس بعضها بألياف لامعة ببريق الذهب، وتحدى بعضها الآخر الإدراك بارتدائه هيئة دخيلة حقاً.
بدت لغتها نسخة بديلة، أو ربما تقليداً، لصوت الأم العظيمة. على عكس اتصالها المباشر والمريح، استعملت الكائنات الفارعة كلمات حادة ونبرات عالية لنقل مقاصدها. لم يكن كنه ذلك المقصد واضحاً أبداً، لكن أفعالها كانت كافية لفهم الجانب الأساسي. سعت إلى تحدي عالمها، ربما من باب المتعة أو بسبب دافع غريزي ما. لعبت الألغاز، وأثارت إعجاب القلب الشجاع للسير فران بطريقة ما، والآن...
عاد البعض ليتواجد هنا مرة أخرى. على عكس المحارب المظلم، أو الذهب المحتدم، أو الجليد المنساب... بدت هذه الكائنات الفارعة أضعف، وغير مصقولة لدرجة جعلت همسات النبوءة تدوي بصوت أشد صرخات. بدأ الاهتزاز، مشتتاً لا غير بمتطايا جديدة أهدتها إياها الأم العظيمة. سيجري التعامل مع تلك قريباً، لكن البستان بأكمله قد تحشد في المدينة. تقدم حفيف الشيخ، أولهم جميعا، نحو الهضبة المطلة على غالبية المدينة.
لوح بيديّه بينما وقف الكاهن، والمخترع، وساحر الفطر حراساً من خلفه، وهم مستشاروه الأوفياء. انبثقت الأبواغ من يده بأنماط مميزة وبوتيرة متزايدة قبل أن تتباطأ فجأة. لم تكن لغة أهل الأعماق شيئاً يمكن لأي شخص تعلمه، لكنهم مع ذلك أعجبوا بقدرة أشباه ملوكهم الظاهرة على التحدث بلغات الكائن الفارِع. استطاع الملك،موشي، مجاراة الكائنات الفارعة في القوة والحفاظ على سلامتهم حتى.
لم يكن ممكناً تجاهل الهامس المظلم لمايسترو، ولو صادف الكائنات الفارعة أن تعثرت في نطاقه المظلم الذي يشبه الحلم، فلن يكون هروبها مضموناً، أما الطفلة الخالقة، ميسي، فتحدثت نادراً وبحكمة بالغة. تحدث الشيخ عن أثر الأم العظيمة. عن كيفية اهتزازه، في إشارة إلى أن وقت المحاكمات قد حان. لقد وصل واجبهم المقدس أخيراً. لوح الشيخ بيده لتكشف أنماط الأبواغ المعقدة عن إتمام الاختبار الأخير لألياف النار الذهبية، بينما نظر إلى الكاهنة التي أومأت برأسها، معبرة بنمطها الخاص عن أفكار ومفاهيم معقدة.
لم يتابع معظمهم الإيماءات تماماً بينما كانت الكاهنة تشرح كيف كانت النار هي احتراق... الهواء؟ كانت الكاهنة خبيرة بكل ما هو سحر وخارق للطبيعة، لكنها بدت أيضاً كمن ينهل من ثروة مخفية من المعرفة تخص الأم العظيمة. عادة، كان هذا النوع من الهراء يصدر عن المخترع... لا بد أن الكاهنة قد رأت سحابتهم من الأبواغ الحائرة، لأنها تنهدت وبسطت رسالتها، لتصبح أبواغها أكثر وضوحاً للمشاهدين.
لقد اكتشفت طريقة لاستخدام الألياف القادمة من الكائن الفارِع ذي الذهب المحتدم لفتح إمكانات خفية داخل أنفسهم. استطاعت الولوج إلى شبكة الأم العظيمة ورأت طريقاً لم يُسلك بعد من أجلهم. طريق المطهرين. أومأ الشيخ برأسه قبل أن يعيد توجيه الحديث نحو الموضوع الأساسي. النبوءة. الكلمات العظيمة التي قيلت لهم قبل أيام عديدة جداً، وتناقلها الأكبر للأصغر عبر الأبواغ، مستغرقة ساعات طويلة للانتشار إلى الزوايا الأربع لشعبهم.
كلمات الأم العظيمة. وحدها الكاهنة والشيخ استطاعتا فهمها تماماً ولم تكن ترجمتها إلى الأبواغ أمراً يسيراً البتة. من الأعلى يأتي شأن عظيم. يصل الغرباء من العالم الواقع وراء الحدود، بأرواح لا يمكن توقعها. انعكسوهم كما ينعكس القمر على صفحة الماء. سيبحثون عن الكنز. لا توقفوهم، بل امتحنوهم هكذا. لا تقتلوهم، بل أبطئوا من سيرهم هكذا. إن بلغوا مفتاح العالم السفلي، وجب عبورهم لأن نهايتهم محتومة.
ازرنوا لهم الحزن، فهم لا يدركون حتفهم. حُملت هذه الكلمات بأهمية بالغة.
في الواقع، ما أخبرتهم به دلتا كان: "إن دخل الناس، فعاملوهم كما يعاملونكم وإن حصلوا على المفتاح بعد تجاوز اختباراتكم غير المميتة؟ دعوهم وشأنهم فحسب، فهم ذاهبون إلى مكان أسوأ بكثير"، ثم ضحكت بتوتر وغادرت.
تطلع العديد من أهل الأعماق داخل الغرفة المختومة. باستخدام أنفاقهم المباركة، رأوا الشر العظيم الذي استقر هناك. الذبول. ناقش بعض العلماء ما إذا كان يسمى الذبول أم الأنين... لا أحد يععرف نظراً لعدم جرؤة أحد على الاقتراب من الهلاك وصار من المحرمات ذكر الذبول خارج دوائر مسحوق إزهار دلتا. كانت طائفة مكرسة للمغني المظلم تخبر الآخرين بمكر أن ملكهم المظلم والهلاك يتحدثان كصديقين قديمين.
وبما أن المغني المظلم مايسترو كان شائع الشعبية، فقد كان أفراد الطائفة في الحقيقة عشاقاً متيمين للموسيقى يتجولون وهم يضعون زينات على شكل عين واحدة، أو طلاءً يطابق تصميم مايسترو المظلم. حتى إنهم حاولوا تقليد استخدام عكاز مثل المغني العملاق. رفع الشيخ يديه وراقب الجمهور باهتمام بينما تحدث الشيخ الخالد، والكاهنة، والمخترع، وساحر الفطر بصوت واحد، مرددين نبوءتهم مرة أخرى.
لم يدر أحد إن كانوا خالدين، ولكن في الأجيال العشرة لأهل الأعماق منذ خلقهم، لم تذبل هذه الكائنات الفريدة وتمتوت عائدة إلى الأرض. من الأعلى يأتي شأن عظيم. يصل الغرباء من العالم الو- دوى صوت ارتطام عال وعوية صادرة عن كائن فارِع ترددت صداها عبر الأنفاق المخصصة لتوجيه الصوت كنظام تحذير مبكر. ساد الصمت وتطلع الجميع نحو الشيخ الذي كان يكتفي بالإيماء. أظهرت نفخة من الأبواغ طاقته المتوترة قليلاً.
لقد وصلت النبوءة.
* * *
لعق ديو شفتيه حين شعره برغبة جامحة في تناول كعك محلى أو لحم مقلي. أدى الركوب عبر الأدغال إلى تراجع مزاجه الغريب، وكان الخنزير الصغير الغريب بين ذراعيه منهكاً من جره طوال الطريق. نهض ببطء وأطلق أنيناً متأوهاً بسبب شعور مؤخرته بعد جرها عبر الشجيرات البرية، والصخور، والأعشاب ذات الأشواك. لقد سقط في حفرة ما وبدو الصعود بعيداً، لكن صورة كهف ناعم المظهر تنمو فيه الطحالب والزهور في حلقات وصولاً إلى القمة حيث يتسلل ضوء الشمس برفق جعلت المكان يبدو جميلاً بحق بدلاً من أن يكون مخيفاً.
كانت دلتا لطيفة على هذا النحو. كانت تجعل الأمور لطيفة حتى عندما لم تكن مضطرة لذلك.
"أهلاً؟"
نادى، محساً بالاهتزازات في حلقه أثناء حديثه. تعمد اللطف والهدوء لئلا يثير فزع أي شيء. نظر إلى الأسفل نحو الخنزير الصغير اللطيف الذي يضع قبعة فطر على رأسه.
"أهلاً. أنا ديو. آسف لأنني جعلتك تخطفني. لم أكن في وعيي تماماً"، قال للكريك الذي بدا وكأنه يشم رائحته.
تساءل عن الصوت الذي يصدره. أكان يصدر خواراً؟ كان يحدث ضوضاء ما وهو يهتز بين ذراعيه. شعر بهزة خفيفة في الأرض فاستدار نحو مصدرها ورأى باباً خشبياً داكناً مخفياً في الظلال ينفتح من المنتصف، فتأرجح نحوه وانقسم إلى بابين. سقط فك ديو من شدة الذهول بينما خرج مبعوث من صغار شعب الفطر بحذر قبل أن تنفجر ثلاث مجموعات في رقصات دائرية مع رايات طويلة منسوجة من خيوط ومواد نباتية!
بدت المجموعة على اليسار وكأنها تلوح بأعلام صغيرة تظهر رمز الفطر الأسود والفطر المضيء وهما يتحدان معاً وينفجر الضوء نحو السماء. رقصوا بخجل وابتعدوا عن ديو. أما مجموعة اليمين فكانت عبارة عن مزيج داكن من درجات الأرجوان والأناقة. تقدموا نحو ديو حاملين أغصان شجر صغيرة وانحنوا بحركات أنيقة، وأظهرت أعلامهم عيناً ملتهبة تعلو عصا. كانت المجموعة الوسطى هي الأغرب، لكنها الأفضل أيضاً.
تحركت الأرجل الصغيرة بحذر يساراً ويميناً وهي تختبئ داخل جرة وأوان صغيرة، مما جعلها تبدو مثل تلك السراطين المضحكة التي تعيش في القواقع. إحدى الجرار كان ملصقاً بها علم على إنائها يظهر تاجاً يعلو إناء. بدأ ديو يصفق ويحيي بحرارة لكنهم لمบลغوا النهاية بعد! فاغر الفم، راقب شيئاً ما وهو يبدأ في الالتفاف حول المجموعات. كان الأمر أشبه بملاءة طويلة ملتصق بها فطر مطلي بالاصفر على الظهر مثل دودة فطر عملاقة مصنوعة من الذهب يقف في مقدمتها تماماً فطر صغير منفرد ويداه على خصره.
بدا الأمر جديداً للغاية لدرجة أن بعض الطلاء لم يجف بعد. كان هذا يشبه حدثاً مفاجئاً يتعثر فيه الناس داخل الزنزانات، وقد أخبره غريم عنه! بحث في جيبه وأخرج عملة منقوعة بالعسل. قدمها ببطء بكلتا يديه. أخذها الفطر الصغير البطولي ببطء في المقابل قبل أن يرفعها بصوت صرير و... نفخة من الأبواغ. استنشق ديو قليلاً وشعر- أثر... هدية... فارِع... نجاح! رمش ديو بعينيه وهو يفرك أنفه بينما بدت السحابة الغريبة متوجهة رأساً إلى رأسه.
طالما أخبرته أمه بأنه يستطيع استنشاق رائحة أي زهرة في الحديقة معصوب العينين، فخمن أن ذلك كان ينقلب ضده الآن. تماماً مثلما كان يعرف دائماً متى تناول والده شراباً قبل قدومه للمنزل أو عندما كان يستطيع تذوق متى استخدمت أمه الشوكولاتة الأرخص في الكعك الذي تصنعه. كانت حواسه في أعلى مستوياتها! باستثناء الحاسة التي لم تكن كذلك. لكن ديو طالما قال إنه يجب على المرء تقدير الأشياء التي يمتلكها على تلك التي يفتقدها!
لهذا السبب أحب معانقة الناس عندما يتحدثون. كان يستطيع استشعار كلماتهم. كانت النفخات تأتي بشكل أسرع واستنشقها بينما كانت رائحتها تبدو... برتقالية حقاً. محاكمة... تعال إلى... متاهة... نحو الهلاك؟ كان مزيجاً من أبواغ عديدة وبدا مربكاً بعض الشيء. لكن ديو كان يشم... الكلمات؟ ركز وحاول إصدار أصوات نفخ بفمه ونظر إليه جميعا لوهلة كأنما في انتظار شيء. كان ديو مغمض عينيه ونفخ وجنتيه أثناء حديثه.
"أه...لاً!"
نفخ وانتظر.
* * *
راقبت الكاهنة الكائن الفارِع الغريب وكأن عضواً داخلياً ما لديه قد أصيب بعطل. نقلت حزنها إلى الأقربين إليها. كان خالياً من النفخ، وهو أمر متوقع، لكن كان محزناً رؤية ذلك مع ذلك، لكنها مُنحت قوة فهم الكائنات الفارعة، إلى حد ما. تقدمت بخطوات أقرب مع الشيخ للاستماع. الاستماع بأجسادهم بدلاً من استشعار المشاعر وهي تصبغ الهواء بالقصد عبر الأبواغ التي تدخل أجسامهم كان مزعجاً دائماً.
انحنت للأمام بينما حاول الكائن الفارِع الانكماش ليجعل نفسه أقل ترويعاً. وهي لفتة سستقبل بشكل جيد حيث سيكون لدى محاربي الرماح المختبئين أعلى في الزهور وصول أقرب إلى مؤخرة رقفته إن تبين أن الأمر خدعة. بدا الغريب الصغير يقول... التحيات! أخبرت قومها بذلك بسرعة فرقصوا جميعاً وواحوا، مما جعل الغريب يكشف عن أسنانه ولكن مع إيماءة أيضاً. أبلغت قومها بأن الأسنان المكشوفة كانت شبيهة بالأم العظيمة.
ودية، وليست مهددة. كانت الأم دائماً تشع بحبها وعاطفتها لذا كانت تعابيرها واضحة للغاية، وليست كحال هذه الكائنات. أطلقت أنيناً متألماً بينما تحدث الكائن بقوة جعلت سحب الأبواغ تنطمس لحظياً. لقد أصابتهم بالصمم وسببت لحظة انقطاع أُعيد تأسيسها بسرعة. نظر الشيخ إليها فتنهدت. صحيح، لقد كانت هي الحريصة على ممارسة جزئية التحدث الفعلية الخاصة بالكائنات الفارعة. استنشقت ودوت بصوتها الهادر.
"نح...ن نرحب بك، فاصوليا فارِعة!"
قالت بملوكية. بالنسبة لمعظمهم، سيبدو الأمر وكأن صرير صغير سيذيب معظم القلوب. لم يتفاعل الكائن الفارِع بتاتاً. تبادلت النظرات مع الشيخ وبدا هو حائراً. احمر وجه الكاهنة بأبواغ أظهرت أنها كانت ترتبك. لقد كانت تتدرب! استنشق الكائن الفارِع ثم بدا غريباً. لوح بيده وتحدث بسرعة. حدقت الكاهنة بينما جاءت كلماته ببطء. لا...تكن...حزيناً...أنأ...اسمعك...لا. كانت ترجمة فظيعة لخطابه الضخم، لكنها كانت أفضل ما تستطيع فعله.
بفضول، أرسلت نفخة مباشرة إلى الكائن. وعادة ما يُنظر إلى ذلك على أنه قلة أدب بالغة لأنه يستبعد زميل ابن الأعماق من المحادثة، لكنها استخدمتها الآن لإرسال رسالة. ببطء، استنشق الكائن عبر فميه المنقاريبن الغريبين. ثم رد متحدثاً بلغته الخاصة. كان من الواضح الآن أنه يحاول اختيار كلماته بعناية. كان الأمر أشبه وكأن لديه خبرة في التحدث إلى شخص لا يفهم لغته. أنا...أستهلك...أغنيتكم.
أنا...أسعمكم. تقدمت الكاهنة خطوة أخرى، مفتونة بهذا الحديث مع غريب. نفخت واهتز هو بالمقابل. لغتها ولغته. تواصل. أنا...زيرو؟ لا... لقد سمى الكائن نفسه وتعثرت للخلف بصدمة بينما اصطفت الأصوات في الغالب بترجمة مباشرة! كان هذا الكائن الفارِع يسمي نفسه...بطلاً! أو شيئاً قريباً جداً من ذلك لدرجة أن حديث الأبواغ حتى كان يجعله يبدو متطابقاً! عقد الشيخ حاجبيه وأخبرها أنه قد يكون ديرو أو نيو.
لم تقبل الكاهنة بذلك بتاتاً. كانت احتمالية أن يحمل هذا الكائن مثل هذا الاسم واصلاً في نفس اليوم الذي يصل فيه ملكهم الخاص بالشر المفترس أمراً مبالغاً فيه من قبيل الصدفة! استدارت وتحدثت إلى قومها.
* * *
كان ديو سعيداً للغاية لتكوين صداقات جديدة مع هؤلاء الرجال الصغار الرائعين. ضحك وهم يدخلونه إلى مدينتهم الرائعة المذهلة التي كانت تبنى محاذية لجدران غرفة تحت الأرض واسعة.
"شكراً لكم... شكراً لكم"، قال بلطف بينما راح مختلف أفراد شعب الفطر الصغار يسقطون البتلات في طريقه أو يحاولون تقديم التوت له.
وجهوه نحو ثلاثة تماثيل منحوتة لشعب الفطر بدت مألوفة نوعاً ما وتمثالاً رابعاً فوقها لحية ثعبان من الفطر تلوح في الأسخفل مثل ثعبان مخيف.
"هل يمكنني الانتظار هنا من أجل فريقي؟"
سأل وبدت الأبواغ مذهلة تقريباً بالثناء، والإثارة، وشيء يتعلق بـ... تحرير قلبه ليكشف عن مجده؟ آه، لابد أنهم يقصدون محاكمة أو اختباراً ما!
* * *
تبادل ساحر الفطر والمخترع نظرة، مستخدمين سراً نفخات مباشرة لتبادل الكلمات. كان ساحر الفطر متأكداً من أنه ينبغي عليهم إخبار الناس أن الكائنات الفارعة لا تكتفي بخلع قلوبها هكذا. سخر المخترع. كان البطل جديداً جداً لدرجة أنهم لم يكونوا متأكدين مما كان عليه بالضبط، لكن الكاهنة كانت تبالغ كثيراً. عرف المخترع أفضل طريقة لبناء فخ لإلحاق الضرر فعلياً بالكائنات الفارعة.
وعرف ساحر الفطر كيف يربي ويستزرع كل من مهارات الشفاء والسموم، وقادر على الاستعانة بمعرفة الأم العظيمة في "علم الأحياء".
صحح له المخترع "علم الموت".
فمعرفة كيفية قتل الكائنات الفارعة هي السبب الوحيد لمعرفة هذه الأشياء. قرر ساحر الفطر عدم الخوض في هذا الجدل القديم. كان الكائن الفارِع في خطر ولن تكون الأم العظيمة راضية، لكن محاولة الإطاحة بالشيخ والكاهنة ستؤدي أساساً إلى إشعال حرب أهلية بين المؤمنين. لا ضرر لا يحصى إن كان هذا الكائن الفارِع سيخرج قلبه كالبطل ويكون بخير، لكن محاولة إقناع الناس بأنه سيموت ستتطلب دليلاً.
كان المخترع أكثر مباشرة. فقط احضر الأم العظيمة إلى هنا لتسوية الأمر. رغب ساحر الفطر في دفعه من على الحافة. وكأن الأمر كان بهذه السهولة. لقد كانوا وحوش مجموعة. أفعالهم لا تحتسب إلا كمجموعة ومثل هذا الانقسام قد يعني أنهم لن يصلوا إلى الأم ما لم يكونوا متحدين. قال المخترع، مرة أخرى، بمباشرة. إذن ابحث عن شخص ليس محدوداً إلى هذا الحد. غادر المدينة وتحدث إلى الضفادع، وثعبان البحر العظيم، والشبيه الصامت، والنحل!
كان ساحر الفطر قلقاً. جعلت سرعتهم في السفر ووسائل تواصلهم الأمر صعباً. قد يفهم النحل أو أنهم سيقضون بعض الوقت الثمين في محاولة الشرح بينما تزيل الكاهنة قلب الكائن في نوع سوء فهم لمحاولة رؤية شكله الحقيقي. لذا، سيكون كائن نباتي أو فطري أفضل... كان المخترع عفوياً تقريباً عندما رد بأبواره. سيفهمهم الهلاك. تجمد ساحر الفطر ثم أومأ برأسه ببطء. سيفعل الهلاك، لكن هل سينجون للعودة؟
كان المخترع صريحاً للغاية. حياتهم لا تعني شيئاً. حياة غريب أقسموا على عدم إيذائه في خطر بسبب عبادتهم العمياء الخاصة. إحباط الأم العظيمة مصير أسوأ من الأرض المجهولة. وافق ساحر الفطر بعد لحظة. لقد كانوا سريعي الحركة حيث وُضِع إكليل من الزهور الذهبية على رأس الكائن الفارِع بهدف عظيم.
* * *
بدون أن يراهما غريم وكيمي المنهك، انفتح نفق واندفع فطر قزمي نحو الأدغار على مطية جديدة تم الحصول عليها من خنزير كاب.
* * *
تأمل بطل سحابة اليأس النائحة والأبخرة السامة. نوع من الأشباح أو الطاقة الخبيثة التي تحركت ببطء نحوه مثل الضباب. أطلقت مجموعات من الدروع في الرواق هحيراً وذابت لتتحول إلى برك من الفضة والصدأ أثناء مرورها. ستكون الهجمات الجسدية والفساد بلا جدوى هنا وربما يتفوق هذا الشيء في السرعة على تجدده الخاص إن كان قد أوقعه في مركز كتلته. ثنى يده إذ كان لديه الوقت للاستعانة بالنظام لنقل معلوماته إليه.
بطل. زعيم غارة متجول.
الشروط: وجود قوة محددة كـ "جيش غاز"
بنية إلحاق الضرر بنواة الزنزانة لمهاجمة الزنزانة. هذا الشكل الحي الخطر قادر على إصابة وتلويث سلالات مختلفة من الحياة لخدمة أمره وتحويل الموارد المهدرة للعدو ضده. تم إنشاء هذا الكائن بواسطة نواة الزنزانة دلتا بصراع عاطفي كبير وهو يتمنى بشدة غفرانك. تشمل القوى المعروفة: إصابة الجسد. إصابة جسد والاستيلاء عليه لنفسك. تغيير المظهر: الظهور كبشري أو غيره. العدوى: إصابة هدف بالأبواغ وجعل إرادتك تتغلب على إرادتهم.
موجة الكوارث: التخلي عن كل مظاهر الإنسانية والانتشار بلا حدود. وارث قلب دلتا: كما باركتك دلتا، أنت- ابتسم وهو يعيد قراءة ذلك السطر الأخير ثم لوى رقبته.
"آسف، يا صاح... أحدهم يعتمد علي"، أشار بيده بينما التفت خيوط من الفطر من لبده حول ذراعه.
بدأت تضيء ببطء في مزيج من الضوء والضوء الأسود. دوي صوت تبخر الهواء أصدر صجيجاً بينما دفع بطل يده إلى الأمام. أطلق الشبح صرخة مدوية والتوى بطل بينما قطف فطرة من ظهره فتحولت إلى فطر رمادي مألوف. وفي يده الأخرى، تحول فطر إلى اللون الأحمر الداكن وبدأ يحترق. ألقى الإثنين وأدى الانفجار الناتج إلى تشتيت الشبح مرة أخرى في الأثير. رأى بدلات دروع معدنية تتحكم بها أشباح أخرى تتقدم نحوه.
تجهم. لقد توقفوا عن رمي الهياكل العظمية والزومبي نحوه وعليه الآن التعامل مع آلات. التي لا تقبل التلويث تماماً. ومع تضييق عينيه، تحول ظهره بالكامل إلى فطر تعفن الأمعاء. باستثناء الفطر الأوسط تماماً الذي اشتعل باللون الأحمر. انطلق جسده إلى الأمام بينما انفجر قلبه خارج الظهر في حركة هروب، مطلقة بسرعة خيوط فطر جديدة. انفجر جسده القديم ضد المعدن المندفع، مشتعلاً النفق ومهتزاً الحصن بأكمله.
بدون جسد، غير تكتيكاته، فثخنت ثمانية خيوط رئيسية وأصبح قلباً مركزياً، تحرسه ثمانية أرجل، مركزاً بينما كان استنزاف طاقته هائلاً. على كل مفصل ركبة لجسده الجديد، تكون وحش بصاق فطر صغير. دارت المخلوقات المحدقة التي تحولت ذات يوم إلى موشي ومايسترو مثل أبراج لاستهداف الدروع الناجية بينما أضاءت عيونهم الخضراء السامة. زحف متسلقاً الجدران حتى بات معلقاً فوقهم وبدأت وحوشه الجديدة تمطر حمضاً على المعدن، مذيبة إياه بينما شق طريقه عبر المقاومة المتبقية.
تحرك بطل أسفل الرواق بسرعة متزايدة بينما حاول باب ضخم عرقلة طريقه. بدا الحمض وكأن يجعل الرونقات تضيء ثم تتلاشى فحسب. استخدام سحر الحماية ضده الآن؟ أمر حكيم، لكن ربما متأخر جداً. نظر حوله وتحطم... متجدداً ليتخذ هيئة خنزير بري ضخم ذي أنياب كبيرة. هجم فهز الضربة الجسدية الباب بقوة وفتحت شقوقاً صغيرة جداً. رأى بطل الباب يصلح نفسه ولم يستطع الغضب كثيراً. فبعد كل شيء، إن سُمح له بالتجدد بشكل غير عادل؟
فحينها لا يمكنه الغضب عندما يفعل الآخرون ذلك. لكنه ترك مع معضلة طفيفة. أم تراه فعل... تجهم وهو يصطدم بمخطط فطر لم تستخدمه دلتا خارج نطاق الاختبار. هز كتفيه واثقاً من أنه سيؤدي الغرض،
* * *
داخل الغرفة، قرقع قائد العظام بالأوامر للمستحضرين لإبقاء التعويذة مستمرة. كان عليهم مماطلة الوحش قدر المستطاع. أطلق أحد السحرة تحذيراً بالخطر بينما أصبحت سحور توجيههم غير منتظمة. الباب الذي كان هدفاً للعديد من تعاويذ الحماية، والدرع، والإصلاح تعرض للتدمير الكامل بينما كان شيء ما يسحقه باستمرار. تقشر جزء من الباب ليظهر فكاً ضخماً من الفطر والظلام. امتصت رياح غير طبيعية محتويات الغرفة وهي تمزق الباب.
كان الظلام يستهلك حتى الضوء المحيط بطريقة ما! سُحب السحرة للداخل، وتتبعهم السحر والهواء وحتى الصوت. لم ينج أحد من الثقب الواقع في الفضاء نفسه. انزلق القائد واختفى.
* * *
أنزل بطل الخنزير الصغير الأسود الذي كان مرتبطاً بلبده بحبل رفيع وحدق بذهول. حمل الخنزير إلى وجهه وابتسم.
"يشرفني أن أدرك أن دلتا قادرة على إنهاء حتى أمري إن حاولت. أنت شيء لا أستطيع محاربته"، أومأ برأسه وشعر بتحسن لمعرفته أنه ليس لاتقهر، بغض النظر عن مدى غرور ذلك الصوت.
رمش الخنزير.
"أوينك؟"
رد بالمقابل. وضعه بطل تحت إحدى ذراعيه، غير راغب في إنهائه قريباً جداً. كانت صحبة طيبة!
* * *
شعر الأخ بالتسلية. وراقب أجزاء الهيكل العظمي، وأجزاء الباب، وأشياء أخرى قليلة وهي تطلق إلى الهاوية مثل قذائف المدفع، ممطرة على مساحته الخاصة. صهر كل شيء للحصول على الكتلة. كان المخلوق مسلياً، لكن فقدان الكتلة من عالم جسده إلى ثقب أسود سيسبب مشاكل في الوزن لاحقاً. لم يكن الأخ يميل إلى أن يصبح بمقاس صفر بنهاية اليوم. تعديل بسيط وبوم، أصبحت بوابة دقطية تعود إلى العالم!
التقط جمجمة لم يستهلكها بعد ونقر عليها. طفَت كرة سوداء ثقيلة خارجها وأمسك بها الأخ.
"تش... هل الأمر بهذا السوء؟"
سأل بصوت عال. دارت البذرة ببطء، وكانت الطاقة تكاد تصدر أزيزاً لوجوده.
"نعم، نعم... لكنك ظننت أنك ستكون بأمان منا. أيها الحمقى، نحن نحاول إنقاذكم. التواجد كجزء من أخي الصغير لن يكون تجربة ممتعة تماماً"، أخبر البذرة.
لم تجب البذرة القادمة من عضو الصمت لكونها لم تكن واعية حقاً ولا واعية بوعي حقيقي. لقد كانت ما يمكن اعتباره خلية إنسان أو وحش. عامل صغيراً بلا عقلاً. وإن كان هؤلاء الأتباع خلايا؟ فحينها سيكون القادة وأولئك المتعلقين بالتحمل أشبه بالأجنة أو الجلطات. سحق البذرة وببطء، تحول المسحوق الأسود مرة أخرى إلى غبار بلا لون وخامل. ركز فانطلق الغبار نحو أنفاق العالم من حوله. من ساحر موهوب وملتو واحد، سيوولد أربعة إلى خمسة أطفال عاديين.
من ناحية أخرى، يمكن أن يكونوا خمسة أطفال مذهلين لو تدخلت الجينات، والحظ، والمانا، لكن من يدري حقاً؟ تطلع إلى كرة الظلام الصغيرة العائدة لأخيه التي تُركت خلفها. من الوالد للطفل، تتكاثر البذرة، لكنها شيء متطلب، فلن تتكاثر إذا كان الطفل المحتمل ضعيفاً وبمجرد حمل طفل سليم وقوي محتمل؟ تصيبهم البذرة معززة إمكاناتهم إلى مرتفعات مخيفة. لو كان لدى والدين ثلاثة أطفال وكان اثنان منهما طفلين عاديين أصحاء والثالث عبقري سحر غريب أو ما شابه؟
فحينها يكون ذلك الطفل قد ورث غالبية بذرة الطفل مقابل الجزء الضئيل الذي تمكن الطفل العادي من امتصاصه بالحظ. دفعتهم البذور باستمرار للبحث عن المزيد من التحديات، وشحذ قواهم، والتجمع مع المصابين الآخرين بمرور الوقت في مجموعات. انتهى المطاف بمعظمهم بتطوير مهارات أو مواهب قوية أو حتى مجالات جديدة من المعرفة. مع ذلك، سيتم الاستحواذ على معظم البذور بواسطة الوحوش أو الزنازنات بمرور الوقت.
المشكلة الحقيقية كانت في البذور النقية. أقوى البقايا الخاصة بالأخ الأصغر التي لا تتكاثر بقدر ما تقفز بين المضيفين. تسببت هذه في جعل الناس يشعرون بالفعل بالهاوية والفضاء الفاصل. بالشعور به. كان هؤلاء هم المجانين الذين شكلوا طائفات وانتهى بهم الأمر كإزعاج لعين. تنهد الأخ، مهزاً رأسه. لم يعش الصمت إلا لفترة قصيرة لكن إبداعاته كانت لا تزال تحدث فوضى. شعرت البذور النقية بكراهيته وجنونه، فجنوا وعاثوا فساداً، وأسسوا مجموعات وجمعوا البذور الناضجة.
كان الغرض بأكمله هو خلق عرق كامل ببطء من البشر المصابين الأقوياء الذين سينفجرون ببذور ناضجة وعندما تنضج بذور كافية... ستبدأ ولادة جديدة تماماً. جلس في مقعد صيده وحدق في الكهف الواسع. أغمض عينيه وشعر بجلدك يتمزق وهو يُستخرج. وشعر بأشجاره وشعره يتم حرقها بوحشية أو قطعها للمواد. وشعر بجيوب السم تتسرب إليه وتجعله يحك. وشعر بتلك الشجرة اللعينة تحفر أعمق فأعمق كطفيلي. وشعر بالمزيد والمزيد من نفسه يفقد شكله مع انتشار الزنازنة لمزيد من الأراضي.
قريباً، ربما ليس قريباً جداً، سيختفي... الأخ فحسب. لن يكون نفسه بعد الآن بمجرد زوال شكله الأصلي. كانت الأخت تعطي المزيد والمزيد لصنع المزيد من الزنازنات، وإنشاء اتصالات آمنة بأبعاد أخرى حيث يمكن استدعاء الملوك والإلهات، وكل اتصال يكلفها ذرة من ضوئها الخاص. كانا شمعتين حزينتين تقدمان كل شيء للتكفير عن حقيقة أنهما كانتا وحيدتين وأرادتا فقط أخاً أصغر. أومأ مرة واحدة.
"إن كسرتها، فأنت تصلحها. الهروب أمر وغد إلى حد ما"، مد جسمه.
علاوة على ذلك، إن تلاشى، فقد ترك مجموعة من المخلوقات الخارقة حول العالم ليقاتل الناس ضدها. يجب أن يكون ذلك ممتعاً، أليس كذلك؟ شعر بشد على صنارة صيده وبدأ يصفر لحناً مبهجاً.