وقفت فرقة الحراس القدامى بأسلحتهم الصدئة ودروعهم الممزقة بثبات تامّ في الممر المظلم المفضي إلى القسم الداخلي من إمبراطورية سيّدهم. صُدِئت أسلحتهم بعناية بصنعة حدادة ماهرة لتلحق ضرر كزاز قدره ثلاثة بقرابة الغزاة. اقتربت أصوات أقدام متثاقلة فرفع قائد هذه الفرقة رمحه قاتل التنانين. اشتهر الرمح بحادثة ابتلاع تنين لجده ثم اختناقه بالرمح دون مضغه. ملأت همسات أميرة النخاع رؤوسهم.
لم تكن تخاطبهم، للحق، لكن بصفتها سيّدة الموت لهذا الجيش الميت الحيّ، استصعب المرء تجاهل أفكارها. جاء التحكم غير اللفظي بقيادة الأموات الأحياء ببعض الآثار الجانبية المؤسفة مثل البث الإذاعي. كانت الأيام التي ترتسم فيها أغنية بذهنها كفيلة بدفعهم لارتطام جماجمهم بالصخور مقابل خمس دقائق من الهدوء.
"أنا أتولى هذا الأمر. إنها خطيرة بصفتها نواة، لكن بصفتها قائدة، فهي أخضر من العفن الذي ينمو على فرسان عظامي. أستطيع هزيمتها".
جاء صوت الأميرة ممتلئاً بالنزق والغضب. جهل أتباعها الأموات لمن كانت تتحدث. كان عليهم تقبل احتمال كون المخاطب كاهناً آخر للصّمت أو ربما ابن الأخ نفسه.
"أنا لا أدري، سيرنيك. بماذا يبلّط هيكل عظمي سقفه؟"
سألته الأميرة بضجر.
"قرميد...؟"
ساد صوت توقّف وتوتّرت الشبكة بأكملها.
"لا أطيقك"، أطلقت فحيحاً فارتجف الجيش استياءً.
لم تستمتع أميرة الموت الصغيرة بنكات الأموات الأحياء. أزعجتها أيّما إزعاج. أمر أدركوه سريعاً حين لجأ بضع هياكل عظمية إلى الكوميديا للتعامل مع وجودهم الجديد. وصل التيّار الخفي للتقرير، مرفقاً بصورة كاهن زومبي في غرفة العرش. امتلكوا عيوناً عاملة واستطاعوا إرسال نكات مضحكة قرؤوها في الكتب أو لقطات لما رأوه عبر الشبكة. رأى كلّ فرد من الموتى الأميرة محاطة بمرآتين. تذمّر بضعهم بصمت.
كان موعد شاي شهري بين الأميرة وأشقائها. بدا وجه الأميرة نصف متعفن ونصف جميل. تبدّل وضعها المتجهم واسترخت بابتسامة ساخرة. تعذر سماع الصوت إلا عبر إحساس الزومبي المرسل لعدم امتلاكه أي سيطرة على شبكة الموت الخاصة بالأميرة.
"لا تحتمل النكتة. ظللت أعمل على تلك لمدة دقيقتين تقريباً"، تذمّرت الأميرة وهي تعبث بمنخرها الباقي.
تحرك فلطمت يدها العظمية نظيرتها اللحمية.
"لا تكوني مقرفة"، قالت الأميرة باشمئزاز.
تحول تعبيرها إلى نظرة فارغة تحدق بالمرآة.
"وجدتُها مضحكة"، خرج الصوت هادئاً وسخرت الأميرة من المرآة اليسرى.
وبّخته: "تيرس، تجد سيرنيك مضحكاً إن تجشّأ أو شخر".
ردّ سيرنيك بهدوء: "حسنًا، مارو، علينا إيجاد متعنا في مكان ما بما أنك قتلتِنا لنستعمل روحي وجسد تحمّل تيرس لتصبحِي وحشاً خالداً"، فحطمت القبضة العظمية المرآة اليمنى.
قالت الأميرة بنبرة مميتة: "حذرتُك... ألا تدعوني هكذا".
قال تيرس: "لن ندعوك باسمك أبداً. لن تنالي ذلك الشرف قط"، وانهارت المرآة الثانية وحدها بفعل تعويذة الطفو.
ساد الصمت في غرفة العرش. حدقت الأميرة أمامها كأنها تأخذ برهة لتجميع أشتات نفسها.
تساءلت في وجه من لا يمكن رؤيته: "موت شقيقين سيرفع الثالث. ألا يقدر أحد هنا الرمزية الشعرية؟".
التفتت إلى الزومبي المحدق.
سألت الكاهن: "حسنًا؟ ألم يموتوا الغزاة ويصبحوا طعاماً لديدان قبوري؟".
اعترف الزومبي من خلال فك سفلي مفقود: "ليس... تماماً".
موهبة استغرقت سنوات لإتقانها.
لوت الأميرة يدها كأنها تريد رسوماً بيانية ومخططات: "عرّفْ ليس تماماً بمعلومة أكثر فائدة".
سوّى الزومبي رداءه المقروض من العث وحاول التفكير في كيفية صياغة ما سيقوله بطريقة أسهل هضماً: "نحن في ورطة طفيفة"، فضاقت شفتا الأميرة قبل أن يملأ صراخ هائل أشباء الشبكة.
--ارتجفت هياكل الكلاب العظمية حين أطلق البطل سراحهما. استبدلت طاقاتهم النيجرومانسية بشبكة من الفطران الذهبية. بسط يديه وشعر بروابطهم الجديدة نحوه. على عكس دلتا، وعلى عكس قوتها، تعذّر عليه إطالة أمد هذا. كانت الفطران في النهاية... مثبطات. مغذيات طاقة تعيد كل ما تصيبه إلى سكون خامل. هذي كانت غايته. لم يكن كائناً يصنع الحياة أو يهبها. لقد تواجد هنا لإعادة النظام. بدا جسده نزلة رقيقة تخفي نظاماً معقداً من خيوط فطرية تحيط بقلب بشري.
نبض بإيقاع مهدئ. تردد صدى ذلك النبض الصادر من كافة الأموات الأحياء المصابين الذين حولهم. نبض كل فطر ذهبي بما في ذلك لبده الخاص وتردد بصدى متزامن مع الآخر. أغنية حياة... إعلان حرب. طبول دلتا. حدقت بالمرمر الممزق والكنوز المحطمة المدمرة داخل واجهات العرض. أغلق عينيه وقدّم دعاءً للإله الذي كان... الذي عبده المزارع ديل حين كان حياً.
تمتم: "أعور العينين. أرشدني إلى الصخير في هذا العالم الفوضوي"، ثم فتح عينه اليسرى.
وختم: "ليت لطف دلتا ينقذهم حيث أعجز".
سار وخطت فرقته المكونة من ثلاثين هيكلاً قوياً بتزامن. استلّوا أسلحتهم الصدئة المتناسقة جمالياً وتخاطفوا بينما ملأت الفطران الممر بلون أصفر حار. أبقى فطر الميكروفون قريباً ولم يشعر بحاجة لعدواه. كان قريباً يضم كائنين أقوى منه.
قال البطل: "أقدر موكب المسير. رغم أنه قد يبدو درامياً قليلاً"، وأوقف الماستر الأغنية برهة.
وعد أحد الأصوات: "نحن نسير نحو أميرة. مسيرة الإمبراطور مثالية، يا عزيزي".
سخر الصوت الأنثوي الآخر.
سألت بتهكم: "لمَ لا نختار أغنية هيا لقطع عذراء؟".
رد الماستر مذعوراً: "لما وافقت دلتا على تلك الكلمات قط!".
خامر البطل شعور بأنه قد أُهمل في الوقت الحالي.
تساءلت ويين: "وهل مسير استعراض الجزمة والعباءة لرجل طفل يرتدي دلواً على رأسه مناسب؟!".
بدأ الماستر بتجهّم: "إنه خوذة لتغطية رأسه المحروق والمغدور، وإخفاء ذاته البشرية..."
لكنها قاطعته.
ردّت ويين بقوة: "لديه عباءة! من يرتدي العباءات سوى الأوغاد المغرورين؟".
راقب البطل جيشه يبدأ بتحطيم الباب الموصود بالحديد.
حاول جاهداً العرض: "العباءات قد تكون جميلة"، لكن ويين كانت تطلق ثورة غضب.
بدأت تعداد: "لا عباءات! تتشابك، ترفرف في وجهك، تلتهب، تعلق في فخ، يمكنها نشر لعنات حجرية، تستخدم تحريكاً عقلياً لخنقك، يمكن تحريكها لتخونك، تفقد صلاحيتها، ويرتديها أوغاد قتلة غاصبون يسلبون قوتك ومملكتك!".
تنهد الماستر كأنه يخاطب نفسه: "آه، ها قد بدأنا...".
واصلت: "وماذا إن احتوت أجزاء صغيرة قابلة للفصل"، قلد البطل لمس كتفيه.
اعترفت ويين: "مقبول، لكنه لا يقلل مستويات الحقارة التي تنتجها لأن الناس سيفترضون امتلاكك مجموعة منها لاستبدال ما تفقده. لا تنفع العباءات إلا في الحكايات الخرافية أو مع سحر عباءات جاد متضمن".
تحطم الباب وأشار كائن يحمل عصا وأطلق سيلاً من النيران داخل النفق. انهار العديد من هياكل عظام ببساطة، لكن البطل تقدم للأمام. بدأ جلده يتقشر ويتشقق، لكن انكشف شكله الحقيقي من تلك الثقوب حيث تحول جسده البشري إلى رماد. قلب محمي ومتصل بلبد حي من شعر الفطر. انزلق داخل الشقق والتصق بهيكل عظمي، مودعاً قلبه في قفص الصدر الخاص بالساحر ومعيداً تشكيل الهيئة البشرية لحظياً تقريباً.
جاء صوت الماستر من الشق حيث ترك البطل فطر الميكروفون: "تباً مقدساً على أسطوانة".
وافقت ويين: "أعني أستطيع فعل ذلك... لكن... لقد جعل الأمر يبدو بلا مجهود".
ثنى البطل جسده الجديد وراقب المتاريس والتشكيلات الحربية التي شكلتها الهياكل لإعاقتهم. حدق حين أشار أحدهم بعصا لتصطدم به طاقة خضراء مريضة. ذبل نصف فطره وتعفن، لا لشيء سوى ليلتهم البقية وينموا فوقها كإزعاج لحياة بلا نهاية. ما مات سيُستهلك للدورة التالية. وما كان حياً سيغذّي طريق الجيل القادم. قطب جبينه حيال عدد الأعداء وكيف اصطيد جيشه بسهولة من نيران المدى. بدت مساحة التغطية هائلة وخامر البطل شعور بأن الأعداد ليست المفتاح هنا.
ثنى البطل يديه مرة ثم انهار ببساطة إلى كومة من الفطر والمايسيليوم. ثم التهم الغرفة. انفجرت فطره إلى انقسامات لا تنتهي من الخطوط والحياة الزاحفة. غُطي كل ما لمسته بطبقة من رؤوس الفطر. سُحب قلبه البشري إلى زاوية مظلمة وبعيدة عن الأعين بينما رُفعت الهياكل العظمية في الهواء وتحطمت؛ بادية كأقفاص طيور قاتمة تحمي الفطريات بالداخل. أُطلق السحر ولُعنت اللعنات، لكن كل ما أُصيب أُزيل جراحياً وتُرك ليهلك.
كان البطل وحشاً. وجوداً قادراً على التحول لوَباء. وحشاً يتخذ من كل حياة أرض خصبة. مُنحت هذه الدورة الواهنة روحاً ومع ذلك... لقد رفض. لم يكن وحشاً، يتغذى بلا تفكر ويرقع وجوداً بريئاً معاً كنسيج لحمي. كان بطلاً. لقد كان بطل. تركّز فعادت الغرفة غرفةً مجدداً. جذب كل أبواغ، شبر لحم، قبعة، خيوط... كل ذرة من ذاته مجدداً بفكرة واحدة. توقعت دلتا الأفضل. فضلاً عن ذلك، كان مخيفاً لو شاء، حقاً.
لكن استطاعت دلتا صنع مئات الأبطال إن أرادت في السنوات القادمة. إن كان البطل مخيفاً؟ كانت دلتا كابوسية.
---أعلنت دلتا: "انهضوا! يا جيشي من الخنازير الصغار!"
بينما استنشقت خمس خنازير صغيرة الطابق الثاني بعفوية. قفز قزم فوراً على أحدها وامتطاه نحو الأدغال. ضمت دلتا شفتيها وصنعت صامتةً بديلاً لإعادة خنازيرها إلى خمسة. صُنع في الحديقة السرية ثم نُقل إلى الطابق الثاني.
حل عملي أنيق لقاعدة كاملة تنص على "عدم صنع أشياء حين تواجد أشخاص بالطابق".
تمثل الجانب السلبي في عمله على العناصر الرخيصة والمخلوقات. أدى محاولة نقل وحش عبره إلى... تلطخ... إن جاز التعبير. عفريت مسكين لم تتح لها فرصة تسميته، لكنها جعلته أبلهاً عن قصد لتفادي أذية كائن حي. لم يتناثر كمن اصطدم بالأرض بقوة، بل بدا كأن شيئاً بترميز الزنزانة قد علّت مساحته الثلاثية الأبعاد وتسبب في اندماجه مع شجرة، صخرة وبعض الأرض. بدا الأمر... شبيه بجيف جولدبلوم وهذه الذبابة اللعينة.
أشياء مقيتة كبحتها دلتا باحتراف.
"حسنًا، إذن... غايتكم هي..."
تلاشت دلتا بينما تركزت عيون أزرار الخنازير الصغيرة عليها باهتمام. شبكت دلتا يديها كأنها في اجتماع عمل مما قادها للتفكير في قبعات الخنازير ببدلات صغيرة وكاد يصدر عنها صوت غير بشري. تبادل المخلوقان النظرات ثم تدحرج أحدهما في التراب ببساطة. حسنًا، ربما كان على دلتا الاستثمار قليلاً إضافياً في قسم الدماغ، لكن الأمر بدا جيدا. لا شيء قد يسوء بشأن هؤلاء الخنازير! خطف قزم مارّ واحداً آخر.
صنعت دلتا أخري صامتة ونقلته. قضمت أخرى زهرة ربما كانت زهرة سحرية وتألقت دلتا. هناك، هكذا بدا الأمر أقرب لما تفضله!
فكرت وتعين عليها تقرير إن قصدت الأطفال في مهمتهم أم الأطفال بالأسفل يشنون حرباً بيولوجية على الأموات الأحياء: "يجب أن أتفقد الأطفال".
انطلقت، تاركة خنازيرها اللطيفة لتستمتع. سيكونون بخير بمفردهم لبعض الوقت. ---استنشقت قبعات الخنازير الخضرة وبدأت تأكل بخفة أثناء تقدمها. عثرت إحداها على فاكهة كبيرة وابتلعتْها كاملة، منتفخة برهة قبل أن تتجشأ. ظلت ساكنة برهة قبل أن تخرج ريحاً بنغمة خنزير مسترخية وسقطت ألبوية وردية في التربة خلفها. بعد لحظة، غاصت الأبواغة في التربة. راقبت الخنازير.
"خنزير..."
"خنزير."
"خن...زير."دفع خطم صغير نفسه خارج التربة بعد دقيقة.
راقبت عصابة قزم الفطر المراقبة بسعادة غامرة. ---كان ديو على مقربة شديدة. راقب رأس كيمي العائم يمر في الهواء النابض، منشداً أغنية لم يستطع سماعها. بدت كأوبرا معزز بحركة شفتيها. لعق شفتيه، ولا زال طعم العسل الغريب اللاذع قوياً. استعمل جذوع شجره الأثيرية للتعمق داخل البرج الملتوي الذي عرف وجوب تسلقه. من حوله، حامت حقن طائرة قرباً لإلتقاطه إن سقط. لم يمانع ديو الحقن قط، لكنه أحبها الآن بالتأكيد.
بدت لطيفة للغاية. لكن توجب عليه التركيز على الحصول على المفتاح! بدا هناك تماماً مثل... بسكويت! كان... قريباً للغاية!---ضمّ غريم شفتيه بينما تمسك ديو بصخرة صغيرة قرب البركة، مقلوباً وراغباً في حذائه الضائع. التفت إلى النحل المرتبك.
pinching his nose: "لا، لا أعتقد أنه عينة مارقة. يتضح أن ديو متأثر للغاية بالمخدرات فحسب".
بدت رؤيته الخاصة زرقاء قليلاً وشعر بخدر في أصابعه. مثّل ذلك أقصى تأثير للعسل عليه وبقية المجموعة لكن ديو؟راقب غريم إنتهاء فاس من العودة عبر التسلق، غارقاً بعسل مختلف، لكنه مسك المفتاح.
قال ديو بنبرة أهدأ صوت سمعه غريم من الصبي قط: "أنا أسقط للأعلى!".
انطرح ببساطة على الأرض واحتضن نفسه.
هتف بحكمة عميقة: "أنا النحلة الآن"، قبل أن يبدأ في...
اهتزاز الأرض.
اقترح غريم بينما تحركت كيمي بعيون واسعة: "يمكننا تركه هكذا لوقت ما".
"هذا وقح! لا يمكنني الوقوع في الوقاحة! يجب أن أكون صادقة، يجب أن أسرع!"
حلقت بينما كانت أثوابها تنظف نفسها من آخر العسل الأصفر. راقب بوبي وأمينستار كل ذلك ببهجة مسترخية وهم يراقبون أيديهم تتحرك في الهواء. بدا فاس وحده غير متأثر.
أبلغ وهو يناول غريم المفتاح: "أنا مزيت بلا قياس".
قال غريم شارداً: "امنحها دقيقة وستتكتل".
حدث حفيف بالأدغال وحدق الجميع بالكائن الصغير. تقدم، مستمتعاً ببساطة، قبل أن يسير ويسقط في بركة صفراء جعلت كيمي مفرطة النشاط.
سأل أمينستار بكسل: "ما هذا؟".
أجاب غريم مرتبكاً: "خنزير يرتدي قبعة".
انفجرت البركة وعبر شيء أصفر بسرعة بصوت عالٍ، دافعاً قدمي غريم من تحته ومد ديو يده بذهول وسحب الضباب اللعين ديو نحو الأدغال.
صرخ غريم بغضب وهو ينطلق خلفهما: "خطف الخنزير ذو القبعة حاملي ضرر بالثواني المرتفع للغاية!".
تجاوزه ضباب آخر بسرعة. حدق بينما قفزت كيمي فوق جذع ساقط ودفعت طريقها بسهولة عبر الغابة الكثيفة.
ضاعت رؤيتها مع الخنزير قبل أن تسمع صرخة حربها: "بدا لطيفاً!".
---دونت دلتا ملاحظة. وضع سياج حول البرك لمنع تعرض الخنازير... وأيضاً، شعورها بالقلق من تحول مجتمع النحل فعلياً لتجارة مخدرات بمكونات طبيعية بالكامل. راقبت المكان الذي سُحب إليه ديو، حيث ألصقه العسل بالخنزير الذي راح يدفع نفسه بالغاز لطيران شبه حقيقي. إن حدست بصواب، سينتهي به المطاف... كوت بامتنان حين دخل الخنزير وديو نفق مدخل القزم ليهبطا في التربة الطرية بالأسفل.
سينتهي هذا على خير... أليس كذلك؟