إذا كانت دلتا ستصنع شيئاً لمواجهة جيوش الموتى الأحياء، فلا يمكنها ببساطة إخراج الوحوش. طابقها الثالث كان ممتلئاً تماماً، ومع أن دلتا اعتادت تجاهل بعض القواعد... إلا أن هذه القاعدة كانت راسخة إلى حد ما. في الوقت الراهن. لذا، لو كانت صادقة مع نفسها، فسيتعين على دلتا سلك طريق كوابيسها. لا شيء سوى وحوش لا تنتهي. الفطريات النامية في كل مكان كانت تُعتبر ديكورات. الديكورات تبدو غير ضارة حتى تُذكر دلتا نفسها بأن ديكوراتها تنفجر.
حسناً، كانت رائحتها طيبة أيضاً، وتطلق أشعة ليزر، وتفعل عموماً ما يحلو لها، لكن المهم هو أن دلتا تملك استخداماً غير محدود للديكورات.
طالما أنها لا «تهاجم»
أو تسد الطريق إلى أي غرفة حيوية، فيمكن دلتا ببساطة وبطريقة معقولة وهادئة... إغراق المكان بها دون قيود. تفقدت الصغار فوجدت فاس ينفجر بالمجسات وجايانت يؤدي بعض حركات الكونغ فو الخاصة بالرهبان. مطت نظراتها لفترة طويلة قبل أن تمضي في طريقها وهي تهز رأسها. الأمور التي يراها المرء في هذا الزنزان. حقاً... طارت إلى الحديقة السرية حيث فطرها، وتلك أفعال ضد الطبيعة بكل ما تحمل الكلمة من معنى، كانت تُطوّر تلقائياً وبأدنى حد من الإشراف.
كان بإمكان دلتا تعليق شعار مظلة بيضاء وراء حمراء في الزاوية. لكان التأثير مطابَقاً تماماً لتلك الشركة الشريرة المعينة. مع ذلك، انخفضت سرعة تطوير الزهور والأعشاب الجديدة إجمالاً، إذ لا يمكن إنتاج سلالات جديدة بلا نهاية دون مشكلات كبرى أو الحاجة إلى جرعة كثيفة من النيران. ركزت على الغرفة وحاولت شيئاً لم تفعله من قبل... بذلت دلتا قصارى جهدها للإمساك بصورتين لغرفتين مختلفتين في الوقت نفسه.
أمسكت دلتا بالغرفة السرية وبستان الفطر التابع للطابق الأول جنباً إلى جنب. استخدمت حواس الزنزان لرسم خطين، خط من كل غرفة، ليتحرك الفراغ بين الطوابق معاً... كان الشعور حاداً للغاية وتمنت ألا يأتي هذا بنتيجة عكسية. شعرت الأخت من جهة أن دلتا كانت المفضلة لديها بين الزنزان الكثيرة. كل يوم، حدث جديد. دائماً أفكار جديدة، اتجاهات جديدة، تطلعات جديدة... وأحبت الأخت ذلك. من جهة أخرى؟
انفجرت لوحة من الشاشات السحرية المضيئة وتطاير الشرر في كل مكان بينما نمت الفطريات خارجة من اللوحة، محطمة أجهزة استغرق صنعها والحفاظ عليها وقتاً طويلاً جداً. احتست الأخت رشفة من الشاي وهي تتابع ما يحدث. كانت دلتا تميل إلى عدم وجود كبح لمركبتها. كانت سفينة هوائية ترتفع فأرتفع. قارباً يكدح ويتقدم. فطراً ينمو وينمو. اعتادت الأخت الانفجارات الآن. وبصفتها تجسيداً للأخت الحقيقية الوحيدة، فقد مُنحت قدراً محدوداً من مساحة التفكير الخاصة بذاتها الحقيقية في البداية.
كان هذا طبيعياً عبر جميع الزنزان. الآن؟ قد جرى تخصيص قدر أكبر من قوة المعالجة لها وغرفة أكبر. بدا مقدار الأشياء التي تحطمها دلتا أمراً يدعو للقلق حقاً... رأت الأخت شيئاً بعد لحظة، مما جعلها لا تخشى هذا التطور الجديد. نشرت الفطريات خيوطها الرفيعة لتصبح وحدة مفردة، متجاوزة فوضى الأسلاك السحرية المعطلة والأجهزة الرونية صعوداً وهبوطاً. بدأت خيوطها في الاتصال حيث كانت الأسلاك مكشوفة، واستبدلت رؤوس الفطر الأزرار، وملأت المادة الإسفنجية المساحة المفقودة.
كان التحلل هو إعادة استخدام القديم لتغذية نمو جديد. رأت الأخت هذا الآن. كان بإمكان الأخت تدمير هذا. إعادة كل شيء إلى الطرق القديمة، لكن الأخت وأخاها كانا يعلمان أن هذا طريق مسدود. كانت دلتا هي المفتاح. كانت دلتا هي السبب الرئيسي وراء محاولتهما القيام بذلك أساساً. كانت الأخت والأخ صبيانيين للغاية وبحسب تقديرات معظم الناس، فإنهما الأخطاء التي سبباها - الألم الذي عاشاه محاولين إصلاح مشاكلهما، والذي من شأنه أن يفسح المجال لمشکلات جديدة.
لقد بذلا قصارى جهدهما لرعاية الحياة التي جعلاها ممكنة.
كانا يقلقان أحياناً من أنهما أصبحا معتادين على كونهم «أرباباً».
كان الأخ معارضاً بشدة لأي ديانة باسمه، فقد كان يشعر بالانزعاج ويميل إلى لعن مثل هذه المباني بفرض الضرائب عليها أو إوبائها بالعفاريت. وافقت الأخت على هذا الشعور، ولكن بهدوء أكبر. كانا بشراً أيضاً. كانا يبذلان قصارى جهدهما فحسب. مع ذلك، كانت الأخت تعلَم أنهما عالقان في أساليب قديمة. كانا بحاجة حقاً إلى دماء شابّة لتريهما بعض الأفكار الجديدة، شخص يمكنه التفكير خارج الصندوق.
ضحكت الأخت بخفة بينما بدأت الفطريات تضيء وتصدر طئيناً عندما شرعت في محاكاة الآلات المختلفة. كانت دلتا تُسرب السعادة لأي شخص مستعد للاستماع فقط. الأخت... كانت الأخت ستُحمي ذلك. كان هذا العالم بحاجة ماسة إلى القليل من الضحى الإضافي. جلبتا دلتا أكثر من مجرد القليل. انطبقت الغرف على بعضها وتشكّلت غرفة جديدة واحدة بين الطوابق. التقطت دلتا أنفاسها ثم صفقت بيديهما مرة واحدة بابتهاج.
"لقد فعلتها!"
هتفت وبذلت قصارى جهدها للطيران نحو هذا الفراغ الجديد لرؤية النتائج. غرفة بلا مدخل أو مخرج، لكنها تعتمد على وظائف غرفتين مختلفتين. الحديقة السرية وبستان الفطر. البستان السري. حدقت دلتا حول الغرفة الشبيهة بالكهف وحاولت فتح النافذة، لكن رسالة ظهرت.
الترقيات والتطور أساسهما الغرف الأصلية. لا توجد ترقيات هنا.
آه، استطاعت دلتا أن ترى في ذلك مقايضة عادلة مقابل تجاهل عدد الغرف واستخدام التعاون عابر الطوابق. ركزت انتباهها على أسلحتها الجديدة فانفتحت شاشة.
الرجاء اختيار الأصول الأساسية للسلالة الجديدة. النتيجة النهائية ستكون دائماً فطراً.
فرقعت دلتا أصابعها وفي الفتحة الأولى، اختارت «غتروت».
بدأت قائمة التطابقات المحتملة والتأثيرات تتكشف أمامها. ابتلعت دلتا ريقها مرة واحدة وهي تعدّل ربطة عنقها.
"أنا مجرد نواة صلبة تفعل أشياء صلبة"، غمغمت بأفضل صوت عسكري لديها.
بالتأكيد، لو فعلت هذا بحذر ووازنت بين الإيجابيات والسلبيات- لاحظت زراً في أسفل الشاشة.
اختيار عشوائي.
تراجعت دلتا إلى الخلف، وهي تترنح وتلهث.
سألت بصوت لا يوجّه لأحد: "أيّ شرّ يجب أن أقع ضحيةً له؟"، ثم التفتت تبحث بعينيها عن تلك الشاشة الزرقاء المألوفة.
زمّت شفتيها.
وقالت مبررةً: "ربما تكون المرة الأولى محظوظة؟".
أطلقت زفرةً محملة بالضيق بعد لحظة.
"أنا وحدي، إذن من أُحاول أن أُقنع؟ وقت السحب إذن!".
ضحكت بخفة وضغطت على الزر لتراقب الخيارات وهي تتطاير بسرعة تشبه عجلة آلة الحظ.
"شيء لطيف، شيء لطيف، شيء لطيف!"، هكذا كانت تتمتم بينما بدأت العجلات تتباطأ، كاشفةً عن صورة واحدة كانت...
"تبّاً"، قالت دلتا بصوت بدا مهتزاً.
أظهرت نتيجة تعفن الأمعاء صورة شجرة ممشوقة القوام. واين. ذلك... لم يكن بالأمر الجيّد. --- لم يكن العملاقة شخصاً يمكنه الادعاء بأن في رصيده معارك كثيرة. فبخلاف غزو العناكب والشجار مع ريل، كانت المعركة الكبرى الوحيدة ضد كويز، وكانت تلك المعركة شجاراً بالكلام أكثر منه بالجسد. ها هو هذا الطفل، هذا الكائن، يثبت أنه خصمه الأعظم حتى الآن. أدار عصاه حول جسده الضخم، مطيحاً بثلاثة من أصل أربعة أجساد مجدولة من مادة نباتية خضراء طرية.
تحرك صاحبها، فاس، ليوجّه ضربة قوية إلى ساقه. حركة خاطئة واحدة وستكون وجهتهما النهر. التحدي الحقيقي للمعركة كان، بطبيعة الحال، في حقيقة أن فاساً يمتلك وسيلة للعودة إلى الجسر حتى لو نجح العملاق في إسقاطه. كان لا بد من تعطيل تلك الجذور... تحرك العملاق بينما كان الغول يرمي بنفسه فوق رأسه. مدّ العملاق يده وخطف إحدى تلك الكروم الشبيهة بالأحناش. جذبها بقوة ليشدّ الغول نحوه بعنف.
قلب الكرمة فوق رأس فاس وتحت كرمة أخرى. راحت تلك القطعة تتخبط بعنف وتتشابك تماماً كما تممنّى العملاق. سدّد فاس ضربة براحة كفّه إلى صدره فأطلق العملاق أنّة ألم إذ كانت القوة الخالصة كفيلة بمضاهاة قوته هو. انزلق إلى الوراء محاذاة الصابورة بينما كان فاس يرمق كروميه المتشابكتين بنظرة فضولية.
"منطقي"، هكذا خلص فاس مادّاً يده نحو الفوضى المتشابكة، لكن العملاق كان مطبقاً عليه في ثانية.
لن يمنح الفتى أي وقت لتعديل وضعيه. استعان بعصاه ليقفز عالياً في الهواء، كاللاعب بالزانة، مستداراً ليغرس عصاه في كتف الفتى. إن لم يتفادَ الضربَة لكان أسوأ ما قد يتعرض له هو كسر في الكتف. لم يكن العملاق يسعى لقتل الأطفال في ظهوره الحقيقي الأول بوصفه حارس جسر الأم. قرر فاس فعل شيء غريب مع ذلك. قفز إلى الوراء عائدًا إلى الجسر، وبالتحديد إلى المنتصف. اهتز الجسر قليلاً إذ ارتجفت الحجارة والجذور المتشابكة التي تشكل أساسات الجسر من جراء الارتطام.
راقب العملاق بفضول بينما استدار فاس نحو مجموعته وبدا كأنه يصلي لنفسه صمتاً. لم تُسمع أي كلمات وتحركت شفتاه برفق. استطاع العملاق تخمين أنه يحاول بالتأكيد التواصل مع فريقه، لكنه لم يكن يفعل ذلك بأي طريقة يمكن للعملاق رؤيتها. خطا العملاق بقوة نحو فاس، ليهتز الجسر مع كل خطوة. استدار فاس مستخدماً أطرافه النباتية المتبقية، فانطلق مستقيماً نحو الأعلى في الهواء بقوة هائلة.
تبعه العملاق، عالماً أن المفتاح سيطير من بين أيديهما إن هبطا معاً، وحينها سينتصر. استدار فاس والتصقت جذوعه النباتية بخصمه فجأة. تفاجأ العملاق لدرجة أنه لم يتفاعل في الوقت المناسب بينما راح فاس يتلوى حول جسد العملاق وصولاً إلى ظهره.
"كما يقول سيدي: لقد وقعتَ في قبضتي للمئة عام القادمة. ابكِ من أجلي"، قال فاس بلطف، ومع ذلك بدأ يدفعهم إلى الاستدارة للخلف، دافعاً إياهما معاً نحو الجسر، ورأساهما إلى الأمام.
"لكن المفتاح!"، صرخ العملاق محاولاً التحرر، وشادّاً عضلاته بكل ما أوتي من قوة.
"التحدي هو ألا يطأ الجسر أحد سوى واحد. لكن، إن لم يكن هناك جسر، أفلا يمكنهم الاندفاع نحو المفتاح قبل سقوطه؟"، أضاف فاس بينما كان الجسر يندفع نحوهما بسرعة مذهلة.
اصطدما بالجسر الذي تفاعل بصورة متفجرة، فارتفعت الحافات والصابورات بينما تسبب حفرة الاصطدام بانطواء الجسر على نفسه. أغمض العملاق عينيه بينما كان الضباب يندفع متخطياً إياه، وألمّ الصداع برأسه لكن جمجمته كانت صلبة. استطاع بالكاد رؤية المفتاح وهو يُقذف عالياً في الهواء مع تفكك الجذور. جعله منظر ديو وهو يقفز تلك المسافة ويلتقطه يتنهد بارتياح. استدار بينما خلّى فاس سبيله.
بدا الغول حزيناً، كأن دوره في الرحلة قد وصل إلى نهايته.
"قتال جيّد"، أثنى العملاق وقبض على ذراع الغول.
لفت جسده حول نفسه وقذف الغول صعوداً نحو الوادي بارفاع كافٍ ليقبض عليه الفتى البهيج ذو الشعر الأحمر، ديو. ابتسم العملاق بينما أطلق الضباب صرخة لشخص يُدعى ويلهلم – (أو هذا ما زعمته الأم). التقمه النهر، بيته الثاني، ليعقب ذلك صوت طرطشة هائلة. طفا على السطح وترك نفسه ليحمله التيار لبعض الوقت. مستمتعاً وحسب بالمياه الباردة والضباب. يا له من قتال... لم يملك العملاق سوى أن يأمل بأن تكون كل المعارك بهذا العظمة.
سيتجدد الجسر ويعيد بناء نفسه، ولم يكن العملاق يحمل أي هم حيال ذلك. طفا متماائلاً لبعض الوقت قبل أن يلمح خيالاً وسط الضباب. شكلاً مظلماً ينذر بالسوء وهو يدفع قاربه بهدوء على طول النهر المظلم. كشبحّ ملاحٍ يأتي بحثاً عن روح ضائعة.
"خدمة إنقاذ النهر التابعة لدلتا في خدمتكم. اسمي ريل، فهل تعاني من أي حساسية أو إصابات تستوجب المعالجة؟"، نادى الضفدع البدين البهيج وهو يدفع جذع شجرة مستعيناً بثلاثي الشعب.
"ريل... أنا ضفدع. يمكنني السباحة"، تنهد العملاق وقد أُزعج هدوءه.
نفخ ريل ودينه.
"كنت أتمنى إنقاذ بعض البشر، لكن كان لزاماً عليك أن تكون شخصاً لطيفاً... حسناً، اصعد. يمكننا لعب البوكر مع السرطانات، فهي متقدمة بتسعة وعشرين انتصاراً، لكني أعتقد أننا قد نستوعب القواعد قريباً أخيرًا!"، قال ريل بمرح.
اكتفى العملاق بأن خرخر وجلس على الجذع بينما كان ريل يُدندن كقائد قارب رومانسي، دافعاً إياهما باتجاه الشلال.
--- "فسّر لي لماذا... تقيأت هذا... الشيء؟"، سأل واين بصوت شديد الرقة.
كشطت دلتا الأرض بقدميها حول شجرة الدراياد.
"لقد قمت عن غير قصد ب... أنت... العلم..."، تمتمت دلتا.
زمّت واين شفتيها وأشارت بإحدى أغصانها الشوكية.
"لقد أطلقت للتو فطرًا من فمي كالقذيفة"، ألحت.
رملت دلتا الفطر المتجذر الآن. كان... شيئاً غريب الشكل. بدا هجين تعفن الأمعاء/واين بطة غريبة للوهلة الأولى. كانت القلنسوة بنية شاحبة والتفافاتها تشبه الخشب الملمّع. أما الساق فكانت حمراء زاهية تتدلى منها الأوراق على فترات عشوائية. وكانت رائحة... كالعطر. نفحة زهرية خفيفة. كان فطراً جميلًا جداً، لكن... مثل واين، أخفى المظهر الجميل طبيعة مظلمة. أمرت دلتا أحد أرنب دمائها بنخسه مجدداً فانفتح الكائن.
من طرف القلنسوة، انطلقت لولبتان رفيعتان من الأشواك الشائكة كألغام كلايمور، مستدارتين لخنقة أي شخص يمر بجوارها. سُرت دلتا لأن الأرنب تحرك بسرعة قبل أن تتعرض الأعشاب والتربة وحتى الهواء لعقاب قاسٍ من هذا الفطر وهو يشن هجومه بسياطه وتنطلق أشواكه كالـشظايا. رمشت واين بينما صدّ شكلها الخشبي الخاص المقذوفات بسهولة.
"يُسمى إغراء واين. أريد اسمي على هذا الشيء الآن!"، قالت واين بصوت متلهف.
حدقت بها دلتا. بدت واين رقيقة وتتظاهر بالبراءة.
"إنه طفلي الفطري"، ذكّرت دلتا.
دحرجت دلتا عينيها.
"ستكونين سعيدة إذن. هناك حرفياً نحو ثلاثين توليفة مختلفة تحمل اسمك"، استرجعت دلتا قائمتها.
في الواقع، تضمنت القائمة المايسترو، والمهروس، والآنسة، بل وسمحت لدلتا بدمج أشياء وجدتها مؤخراً في المختبر. فطر الوحل... استطيع دلتا صنع فطر الوحل من أجل الفوضى وحدها! كانت المشكلة أن وقت إنتاج كل ذلك سيستغرق دهراً، ولم تكن دلتا تمتلك أي فكرة عن كيفية تصفية ما قد يصنع التركيبة الأشد تأثيراً على الهياكل العظمية...
"ما الذي يأكل الأشياء الميتة والعظام جيداً؟"، تساءلت دلتا بصوت عالٍ وهي تمشي ذهاباً وإياباً.
تحدثت واين، مشتتة وهي تلاعب طفلها الجديد.
"الرجال"، علقت.
توقف دلتا، واستدارت، ورمقتها بنظرة مسطحة. سعّلت واين.
"أعني الخنازير... الخنازير تأكل أي شيء تقريبا"، أوضحت.
فتحت دلتا قائمتها وتمررت صعوداً وهبوطاً. وبكل تأكيد. أُدرج الخنزير والخنازير كوالدين محتملين. فطر الخنازير؟ قوتان آكلتان مقدستان لعالم الفطريات وعالم الحيوان تجتمعان معاً؟ قررت دلتا أنه إن كان عليها ضرب طفل ميت حي، فالأفضل لها أن تفعل ذلك بينما تمتطي خنزيراً فطورياً إلى الحرب. شرعت في صنع جيشها الجائع الجائع.