بدا الجسر الضبابيّ في الأدغال كأنه خرج من إحدى القصص. اختفى النهر الهادر في الأسفل، ولم يتبقَ سوى خيوط ضباب ملتفة تتناثر على الجسر. خطا ديو عليه فيما بدت الأدغال وكأنها تهدأ من حولهم. التفتت ديفينا، دليلتهم، بابتسامة غامضة.
قالت وهي تتأمل: "سأنتظر النتائج بترقُّب"، وقفزت عن الجسر إلى الضباب في الأسفل.
رفرف الطائر البرتقالي خلفها وهو يطلق ضحكات مجلجلة. هرعت كيمي إلى الحافة، وامتزج رداؤها الشبيه بالغيوم مع الضباب ليمنحها مظهراً شبه حسيّ، لكنها هزت رأسها.
قالت للمجموعة: "لا أستطيع رؤيتها".
تنهد غريم.
أشار وهو يقلب عينيه: "إنها ضفدعة، وهي مرتاحة في النهر تماماً كما على اليابسة، وهذا منزلها، لستم بحاجة للقلق".
أشار ديو قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الكلام.
حذرهم: "لست وحدنا...".
انتبهت المجموعة إلى الطرف البعيد من الجسر حيث كان الضباب كثيفاً لدرجة تجعله يبدو كجدار صلب. بدأت غيوم الضباب ترقق كأن ملاحظتها جعلتها خجولة. ظهر عملاق جاحظ الركبتين كظلّ في البداية، قبل أن ينقشع الضباب كستارة. كشف عن شخصية ضخمة داكنة البشرة بعضلات أكبر من رأسه، وقطعة جلدية تلعب دور الستر للحياء. وقف وشُدَّت الأشرطة الجلدية على صدره إلى أقصى حد لاحتواء طاقة رجل الضفدع هذا.
همس أمنستر: "انه ضخم".
أمال الضفدع رأسه وتفحصهم بعينين سوداويتين واسعتين. أشار فجأة إلى جانب الجسر. في اتجاه الإشارة، بدا جسم لامع. مفتاح فضي. عُلِّق بعيداً، وتشابكت الجذور بمقبضه. تدلى بقرب خطير يهدده بالوقوع في الضباب أسفل لدرجة جعلت المجموعة متوترة لمجرد رؤيته.
تمتم العملاق: "لكسب المفتاح... تحدٍ".
نظر غريم حوله.
أشار قائلاً: "لا أرى لغزاً ولا عقبة ما".
ابتسم العملاق، بأبسط رفع لشفتيه. رمى شيئاً أحدث صوتاً معدنياً في منتصف الجسر. حدق الجميع في الأسفل نحو العصا المنحوتة جيداً. كانت ملساء من طرف إلى آخر، وبدت كأنها مصقولة بمادة زيتية، وجفت لتكتسب لمعاناً مطليّاً.
أقرّ العملاق: "أنا التحدي".
أخرج سلاحاً مماثلاً وهشم مؤخرته في الجسر، مما جعله يهتز قليلاً. قرقع المفتاح بشكل موسيقيّ تقريباً وهو يتأرجح من جانب إلى آخر على مقعده.
قال العملاق بصوت عميق وناعم، كبئر عميقة: "يمكن لمتحدٍّ واحد الاقتراب. لكسب المفتاح، يجب إبعادي عن الجسر لخمس ثوانٍ. القوة غير الضرورية أو الحركات البهلوانية ستتسبب في سقوط المفتاح. إذا سعى شخص ما خلف المفتاح... فللدفاع عنه وسيلة".
سألت بوبي بهدوء: "مثل ماذا؟".
توقف النهر في الأسفل عن تدفقه السريع، وانبثق شيء عالياً فوق الجسر في سقوط صاخب، صارخاً وهو يطحن كلاباته ببعضها، بينما تساقط الماء على درعه ذي الألوان القوسقزحية. اختفى الشيء بصوت تحطم مدوٍّ في الأسفل.
"بوب".
بدا أن العملاق يعزو الأمر لتفسير كل شيء. بدا غريم وكأنّه يختنق.
تمتم ووجهه شاحب: "ذلك الشيء...".
بدت كيمي أيضاً وكأنها ممزقة بين الصدمة والتلويح المهذب المتردد.
علق فاس غير المتأثر بالمنظر: "المفتاح يشبه دودة على صنارة... لدودة أكبر".
نادى العملاق: "اختاروا محاربكم"، وجلس متربعاً لينتظر بصبر.
اتخذ ديو خطوة إلى الأمام، لكن فاس وضع يده على كتفه.
سأل بأدب: "أأنا؟".
رمش ديو ثم تهلل.
"بالتأكيد! أنا أؤمن بك!".
تراجع ديو.
عبس غريم معارضاً: "ديو هو الأقوى بيننا جميعاً".
ابتسم فاس وهو يسلم قبعته البنية إلى ديو للحفاظ عليها آمنة. شعره الناعم والمنساب بشكل غير طبيعي، أطر وجهه.
شرح بقليل من الفخر: "ربما... أقوى من اللازم. لقد بنى سيدي فيّ تحكماً ذاتياً عظيماً لطاقتي. صمامات أمان في حال تحولت يوماً إلى قاتل أمامه".
فتح غريم فمه ثم أغلقه.
قالت بوبي وهي تتراجع إلى خط واضح يشير إلى "نهاية"
الجسر: "لا يمكن الجدال في ذلك".
انحنى فاس والتقط العصا.
حذر ديو العملاق: "يملك فاس قوة البطولة والصداقة إلى جانبه!".
تحدث غريم بسرعة: "ليس كلنا أصدقاء! لكنه يحمل أيضاً معارف معتدلين".
وأضافت بوبي: "ربما غضب قاتل مدفون في الأعراق أيضاً".
نظرت إليهم كيمي.
سألت المجموعة بقلق: "أ… أنتم الأطفال بخير؟".
اعترف أمنستر: "غالباً. ديو مقتنع بأن الحيوانات تستطيع التحدث وأنه لا يستطيع فهمها فقط بسبب شكل فكيها، لكن ديو هو ذلك النوع من الرجال. أه، وحاول غريم مرة سحب سيف من حجر فاكتشفنا أن أباه غرزه هناك لسد تسريب مياه صخرية".
قالت كيمي بحيرة: "الصخور... لا تحتوي على ماء...".
بينما كان فاس يمشي نحو الضفدع العملاق.
تمتم العملاق وهو يقف: "أتقترب مني؟".
وافق فاس بابتسامة مهذبة: "لا يمكنني ضربك من بعيد".
تحرك العملاق فجأة ورفع فاس عصاه لمواجهة الهجوم. اهتز الجسر، لكن القوة لم تبدُ كأنها تنتقل عبر فاس كما يتوقع المرء.
قال فاس: "سافر سيدي مرة لقلع حنجرة حوريات البحر في البحر الأخضر. أنا معتاد تماماً على معالجة الهجمات الصوتية والترددات المختلفة في جسدي، هذه الأسلحة صلبة والضجيج الذي تحدثه عندما تضرب ببعضها سيكون... مقلقاً وربما يتسبب في سقوط المرء. لا يمكنني المخاطر بفقدان ذلك المفتاح"، ودفع بكل ما أوتي من قوة.
تزحزح العملاق بوصة واحدة فقط.
قالت بوبي: "يا للقرف...".
ولمست كيمي حلقها بعينين واسعتين.
تأمل أمنستر: "حوريات البحر... ألسن غواة إغواء البحارين؟".
شخر غريم: "تلك أمنية حمقاء من قراصنة وبحارة قبيحين يضطرون لتفسير سبب عدم وجود حمولة لديهم عندما يرسون. يمكن تتبع أصول الحوريات لتعني "الروابط" وما شابه. درستهم عندما أردت أن أكون بحاراً مشهوراً. هن يستخدمن الصوت والموسيقى لشل حركة الأعداء أو تدمير السفن تماماً إذا كان كورالهم كبيراً بما يكفي. الإغواء مجرد شؤون. قد تقتلك حورية إذا لمحت إلى أنهن يفعلن شيئاً شبيهاً بإغواء الرجال حقاً، وتحديداً الذكور منهن".
ابتسم غريم. دفع فاس إلى الخلف وحاول الانزلاق تحت عمود الضفدع ليصطدم بجانبه، أملاً في طرحه عن الجسر. أمسك الضفدع السلاح وبدلاً من ذلك قذف فاس عالياً في الهواء.
صرخت كيمي: "إذا هبط على الجسر، سيضيع المفتاح!".
استدار فاس وهبط برشاقة على درابزين الجسر. لم يتحرك الجسر حتى.
ابتسم فاس وهو يبعد خصلة من شعره عن وجهه: "الجذور التي تحمل المفتاح مربوطة بالأرض. يجب أن تظل هذه الجدران صلبة لتجنب إطاحة الجميع لمجرد العبور. أنا في خطر أكبر بالسوق، لكن ويا للغاربة، في المكان الأكثر أماناً للقتال".
انضم الضفدع إلى فاس على الحافة بقفزة واحدة.
قال العملاق بهدوء: "إذن لنتبارَ على أرض متساوية".
انخفض فاس، ممسكاً بالعصا بحيث توضع بزاوية قطرية غريبة. أمسك العملاق بعصاه أفقياً بكلتا يديه. سادت الأدغال لحظة صمت. ثم كان اصطدام الخشب مدوياً وغاضباً. تقدم العملاق بتأرجح يناسب السيوف العظيمة. انحنى فاس بخفة في اتجاه أو آخر، تاركاً الضربات تلامس او تفوته ببوصات. دفعت هجمات رجل الضفدع الغول إلى الخلف حيث بدأ الجسر يرق. ضيق فاس عينيه فجأة وأصبح ساكناً تماماً. شهقت كيمي فزعاً بينما توجه عمود العملاق مباشرة نحو جانب ذراعه.
تبين أن البريق الذي اكتسبه جسد فاس لم يكن خدعة ضوئية عندما التقى العمود بجلد فاس وسمع صوت الخشب يلامس الخشب مرة أخرى. تزحزح العملاق إلى الوراء بفعل الارتداد الخالص للمقاومة التي لم يكن يتوقعها. فقد فاس البريق الغريب وغاصت مادة الخشب المحبب تحت جلده مرة أخرى. هاجم بقوة، ليس بضربات عمياء باستخدام جانب العصا، بل بطعنات حادة بالطرف المسطح. تلقت معدة الضفدع العملاق ست أو سبع طعنات من هذا القبيل.
هتف ديو بصوت عالٍ للغول. انزلق الضفدع العملاق إلى الخلف، مانحاً فاس المساحة التي يحتاج إليها للتقدم بعصاه، ملوحاً بها حول جسده في قوس خشبي ضبابي. لم يكن الضفدع سيد الجسر بلا سبب. تلقى الضربة على رقبته مباشرة، وبذلت عضلاته المنتفخة قصارى جهدها لمواجهة التحدي بينما سحب الضفدع ساقاً واحدة باتجاه صدره، مضيقاً عينيه بدوره نحو فاس. ثم ضغط برأسه إلى الجانب، محاصراً عصا فاس بين رأسه وكتفه اللحمي.
أهدر فاس ثانية ثمينة وهو يحاول جذبها قبل أن تنطلق ساق العملاق للأمام. أبحر فاس قبالة الجسر وإلى الهاوية الضبابية في الأسفل. ساد الصمت بينما فرك الضفدع العملاق رقبته حيث أطلق السلاح. استدار لتشجيع المتحدي التالي لكنه تجمد عندما بدأ صوت غريب يتردد صدى صعوداً. كان صوت اقتلاع الصخور ورشها بغزارة في الماء... وصوت شيء يصر.
حدق ديو: "وه...".
بينما ألقى فاس بنفسه مرة أخرى على الجسر، وتبرز جذور الشجر الملتفة من خلف قميصه الأبيض المتسخ كأطراف إضافية.
سأل الغول ببلادة بينما بدت الجذور كأرجل عنكبوت سائلة في الضباب: "أربع ثوانٍ... أفترض أنني أحصل على الحد الزمني نفسه؟".
استدار العملاق وأجاب برمي عصاه إلى فاس. بدأ فاس يدوّرها بين أطرافه الأربعة وعصيه الإضافية. كان تعقب العصا أمالك مستحيلاً تقريباً. ومع ذلك... التقى الضفدع ببساطة بهجوم الدوران الذي جاء في زاويته العمياء من يمينه. صد العملاق الهجوم دون حتى أن ينظر.
ابتسم العملاق: "لقد قاتلت العناكب من قبل. أنا معتاد على الأطراف العديدة".
ثم قفز عالياً، مشيراً بعصاه إلى الأسفل كرمح.
صاح الضفدع وهو يهبط: "ولكن إذا لجأنا إلى الحيل... لا أحتاج للفوز. أحتاج فقط لجعلك تخسر".
سارع فاس لملاقاته بينما سأل غريم عرضاً بصوت مرتفع: "هل كان أي شخص آخر يعلم أن فاس شيء يشبه عنكبوت الشجر؟".
فكر ديو في الأمر.
قال وهو يرقص قليلاً بحماس: "لا!... ولكني تمنيت لو كنت أعلم! هذا رائع للغاية!".
علقت بوبي: "السيد جابز حقاً حشر الكثير فيه".
تفكر أمنستر: "أتساءل عما إذا كان يأتي مع وجبات خفيفة...".
تقيأت كيمي بمرارة. لم يكن لديها تعليق حقيقي. --- ابتلعت ديلتا ريقها بصعوبة. لم تستطع حتى استحضار نكتة أو تعليق لاذع. كان الأمر جداً للغاية. اهتزت الأبواب الأعمق في الطابق الثالث، وهي أرض غير مغزوة... مرة واحدة بصوت مدوٍّ قوي. تومض رونس ديلتا للحماية أثناء محاولتها التعامل مع الضغوط. بذلت تماثيل الحراسة قصارى جهدها للحفاظ على أشكالها المصنوعة من التماثيل مقابل الباب، مضيفة أشرطة من القوة الإضافية إلى الباب.
لكنها لم تكن مجرد قوة نقية تهاجم الباب. كانت قوة مظلمة تحيي الهجوم. ركزت ديلتا على الباب وشعرت بشعور بائس لبركة قوة راكدة. ركزت عليه واستُقبلت بصورة. أسفل الممر، فوق جيش من العظام واللحم المتقاطر... متجاوزة ذباب الشراهة... إلى غرفة عرش حيث جلست فتاة صغيرة دقيقة في فستان مزركش كبير على كرسي مغبر مزخرف. نظرت إلى الأعلى، وجه ملاك محاط بذهبية مجعدة مع تاج فضي متشابك مع ياقوتة واحدة.
وجه الأميرة الخلابة. لولا حقيقة أن نصف وجهها قد اختفى ليكشف عن هيكل عظمي أسود مطبوع برونز على العظم.
نادت بصوت شخص لم يتحدث منذ وقت طويل وتحطمت الصورة عندما سحبت ديلتا نفسها، ويزحف لحمها غير الموجود: "لنلعب... الأخت الكبرى ديلتا".
رائع. فتيات مخيفات تحولن إلى ساحرات ظلام. هذا ما كان يحتاجه هذا المكان حقاً. أفترض أننا للتو التقينا بالأميرة مهارِي أو الأميرة مارو؟
سأل نو وهو يوجه شاشته الزرقاء نحو الباب. عبست دلتا... هناك أمر ما في جانب وجه الفتاة الهيكلي... داخل محجر العين كان... ثمة شيء يتحرك. الأخ الساقط... الطائفة... كانت الأمور تواجهها وجهاً لوجه أخيراً، وكانت دلتا قلقة من ألا تكون قوية بالقدر الكافي لحماية قريتها. قبضت يدها... لا... كانت دلتا قوية بما يكفي.
همست: "لنلعب يا مارو. قواعدي، لعبتك"، وهدأ الهجوم على الباب كأنه سمع هذا قبل أن يستانف بقوة.
أنت بلا قواعد.
وافقت دلتا: "لا يمكنني الغش إن لم تكن لديّ"، وشرعت في فتح القوائم.
لم يكن لديها وقت طويل لتجعل فرقتها النخبة جاهزة لصدّ جيش. وبدأ كل شيء من حيث بدأت هي. من الفطر.
أشارت دلتا وقشعر بدن نو: "يا نو، جهّز الفطر. تحب مارو اللعب مع الموت؟ سأححض شيئاً لا يحمل كلمة موت في دورته".
الفطر والموتى الأحياء... حرب لا يحتاجها أحد، لكنه سيحصل عليها على أي حال.
تمتم نو بهذا لكن دلتا كانت قد شرعت في التحرك بالفعل. كان عليها زيارة غرفتين وصنع فطر خاص. إن كان خصمها هي الأميرة مارو؟ إذن فهي الملكة الفطرية. ستتقبل دلتا شياطينها للحفاظ على سلامة الأطفال والقرية. بل إنها سترتدّي قبعة فطر لعينة في المعركة إن كان ذلك يعني مساعدة أصدقائها... كانت فقط تتمنى ألا يملك أحد كاميرات. قد تضطر دلتا إلى عزل نفسها مئة عام خجلاً.