حاولت دلتا ألا تتأوه بينما عاد جاك ومعه الشيطانيّ الضخم يتبعه. لم يكن جاك قد ارتكب خطأً فادحاً بالتحديد، لكن دلتا كانت تودّ لو أُشركت في المفاوضات قبل أن يوافق الشيطانيّ، رونيلاك، على أن يكون جاراً أقل ميلاً للقتل. كان الشيطانيّ واضحاً للغاية في أنه لا ينوي أن يكون عقداً أو عدواً. الهيكل العظمي بزيّ الخادمة لم يكن سوى كرزة غريبة فوق حلوى أغرب. كانت دلتا متأكدة الآن تماماً من أنها لم تضمّ شيطانيّاً خالص الدم في زنزانتها لسبب واحد.
كان رونيلاك كالفراغ. كان لرولي حضور يبدو أقل وطأة على حواس زنزانتها لكنه أشد صخباً على جانبها البشريّ. تصرف رونيلاك وكأنّه مساحة مظلمة يتدفق عبرها مانا الخاص بها، ليصطدم بتلك المساحة ويُجبر على التفرّق حوله. كان الأمر مزعجاً لدرجة لم تشهدها دلتا من قبل. جعل ذلك رونيلاك غريباً تماماً عن غريزتها بينما كان يعترف بحرية ودون خجل بأنه ليس ابن هذا العالم.
"أنا مقيّد ببعض الحمقى في أعماق الحصن. لا يمكنني التحرك ضدهم جسدياً، لذا فأفضل ما يمكنني فعله أنا وروبن هنا هو الحدادة والابتعاد عن طريقك"، هكذا أوضح رونيلاك بصوت أجش بينما بدت gargoyles الخاصة بها وكأنها تحاول جميعاً الاستقواء وإظهار قوتها في وجه هذا الغريب.
وكان فانغارد الأسوأ، إذ كان يرمق الشيطانيّ مفتول العضلات بعبوس وكأنّه جاء ليختطف دلتا إلى درك الجحيم ذاته. كان الأمر لطيفاً إن لم يكن مضحكاً بعض الشيء.
"ماذا عن المعرفة؟ ماذا بإمكانك إخباري عن جماعة... طائفة... أشياء الصمت هؤلاء؟"، سألت دلتا وترجم لها جاك.
استطاع رونيلاك سماعها، لكنه لم يحظَ بالوقت الكافي للتكيف مع قوتها وقال إن صوتها بدا بعيداً في الوقت الحالي.
"أخمّن... إنهم بشر، يمارسون بعض السحر، وبعضهم يحمل أسلحة، وكلهم يعبدون ملكاً ضائعاً"، قال رونيلاك بسهولة.
اضطرت دلتا للاعتراف بأن الأمر لم يكن بعيداً عن الحقيقة قياساً بما رأته.
"أي شيء آخر؟"، حاولت مجدداً.
تكلّم روبن الهيكل العظمي الذي ظل صامتاً حتى تلك اللحظة.
"المعلّم قدم المعرفة بحرية! إنه يستحق عطاياك الجبارة وقوتك الممنوحة بحرية نظير هذه اللقطة من التجارة الحرة!"، قال روبن بتعجرف.
كتم جاك ألمه ورمشت دلتا تعجباً من التعليق. وقبل أن تتمكن من الرد، تقدّم الدكتور بخطى واسعة، وبدا قناع طبيب الطاعون الخاص به أكثر حدة من المعتاد.
"آه، أرى أن هذه ستكون صفقة تجارية. حسناً، ليس لدينا ما نقدمه ولا نبتغي شيئاً منكم، فالرجاء العودة إلى الحفرة المسدودة التي أقمتم فيها وسنقوم بتسويركم بالطوب مرة أخرى. نعتذر عن إزعاجكم"، قال gargoyle بنبرة مقتضبة للغاية جعلت دلتا تعترف بأنه يستطيع جعل أي شيء يبدو ساحراً وفي الوقت ذاته فظاً.
التقت عينا الهيكل العظمي المشتعلتان بعيني الدكتور للحظة طويلة.
"روبن، كفّ عن هذا"، تذمر رونيلاك.
تراجع الهيكل العظمي على الفور محنياً رأسه.
"بالتأكيد، سيّدي. سأسلخ جلد ظهري عقاباً على الكلام الفضولي"، قال بجهامة.
حدقت دلتا وهي تمضغ الكلمات في فمها وكأنها تحاول استيعابها.
"اغفر لروبن، لقد صنعته بعناية وقد أكون كنت رقيقاً أكثر من اللازم في بعض المواضع"، قال الشيطانيّ زافراً.
"هل... هل يمكنني الحصول على شراب قبل أن نتحدث؟"
سأل وأومأت دلتا برأسها، وكان شكلها الباهت مرئياً له بالكاد.
"بالتأكيد! أنت ضيف لذا لا توجد حاجة لدفع ثمن وبما أنك كنت محبوساً، فيمكنك حتى تناول الطعام إن شئت!"، تهلل وجه دلتا.
اختلجت شفتا رونيلاك.
"آه, أتمنى لو كانت لديك عذراء تدير الحانة، فتقديم الخدمة من قِبل الأبرياء يمنح طعماً إضافياً!"
قال وبعينيها وميض. تجمدت دلتا. فكرت في فيرا. عذراء. فيرا... بريئة.
"نادلتنا لم تكن مع رجل قط، ولم تقتل أحداً، ولم تحتال على أحد حتى. فضيلتها لا تُعدّ ولا تُحصى"، وعدت دلتا.
انتعش رونيلاك. وكان جاك يبتسم على نطاق واسع في وجهها.
"أحتاج لرؤية هذا"، أخبرها بهدوء.
--- غطت دلتا عينيها. صرّ سطح الحانة، وانفجرت الأوعية الدموية، وبدا العظم وكأنه على وشك الاستسلام. حدق المتحدّون من الأطفال وكيمي بذهول تام في المشهد. كانت فيرا تعرق وبدا الدخان متصاعداً من عينيها مع ارتفاع حرارة جسدها تحت الضغط. كان شكل رونيلاك العملاق المكتنز بالعضلات يبدو بدوره متوحشاً وعازماً على دفع قوته بعمق وقسوة أكبر لثني العفريتة. تحركت يد فيرا قليلاً نحو السطح بينما أظهر رونيلاك تفوقه الجسدي في رهان مصارعة الذراعين.
ركّزت فيرا وفعّلت قدرة لم تستخدمها من قبل. فمن خلال وجود معظم العفاريت في الغرفة تقريباً، نمت قوتها الخاصة هائلة، مما جعل الشيطانيّ يترنح فجأة في مفاجأة. حدث اصطدام هائل وقُذف الشيطانيّ عبر الغرفة بينما أطاحت به فيرا بقوة.
"فريق زنزانة البيت ينتصر!"
صرخ فران، وهو يرفع قدح مشروب شروم بوب للنخب. هلّل الجميع ما عدا البشر. أما ديو فقد هلّل معهم.
"حسناً"، بدأت فيرا، وهي تلهث قبل أن تمسح عبوسها بخرقة استخدمتها لمسح أسطح الطاولات.
"أريد تسليم تلك الأقداح والشوك الحديدية قبل انتهاء الأسبوع!"
ابتسمت بانتصار.
"روبن... أعتقد أنني وقعت في شبق أو في مرحلة مبكرة من الهيام، دوّن ملاحظة لصنع هراوة غزل مزخرفة بالأشواك من أجل العفريتة"، تمتم الشيطانيّ وهو يحاول انتزاع قرنيه من الجدار.
نجح أخيرًا في الجلوس وحدقت دلتا في مجموعة أطفال دورينس. لم تكن تريد مناقشة مشاكل الصمت بحضرتهم. بدا أن فران قد استشعر أفكارها.
"أبطال الطابق الأول. لقد حان وقت الطابق الثاني"، أعلن ورمشت دلتا، بالكاد ترى خطاً دخانياً للمتحدين.
لقد تحركوا بسرعة فائقة! لم تأخذ وقتاً حتى لتتأمل عصا كيمي أو تعلق عليها. كانت الفتاة مغامرة بحق! شعرت دلتا بالفخر لثقتها المتنامية، إن لم تكن قلقة بشأن أسلوبها.
"لم تكن مزعجة، لكن الكاهنة كانت تجعل أنفي يحكّ"، اعترف رونيلاك.
اختارت دلتا تجاهل ذلك التعليق. كانت رائحة كيمي عادية بالنسبة لها. بل وحتى قريبة من رحيق حلو وشوكولاتة. لن تمانع دلتا في أن يكون ذلك عطراً.
"إذن، أخبرني عن الصمت"، سألت دلتا بهدوء.
هز الشيطانيّ كتفيه. كان يحتسي شرابه الخاص الذي بدا وكأنه يصدر صفيراً من الدخان حرفياً. خليط فيرا من بلورات النار والأعشاب الحارة.
"جلّ ما أملكه هو معرفة من الفم للأذن. اللعينات خالدات ضد الشيخوخة والبلى العام. وليس بطريقة الليتش الجيدة، بل بشيء آخر. إنهن يعملن بفضل سائل أسود وما يسمونه بـ 'البذور السوداء'. كنت أعلم دائماً أن موضة الأكل النباتي ستكون وبالاً، لكنني لم أكن أستعد لهذا"، تنهد رونيلاك وهو يأخذ رشفة عميقة ويطلق شرارات بتجشؤ.
عرفت دلتا أن هذه كانت بقايا الأخ الصغير في الأجسام. استابح الصمت استخدام بورهن كـ... طاقة خلود؟ ألن يستنزف ذلك شيئاً ما أو ما شابه؟
"لقد جروا أطنان من الناس إلى الأعماق لـ... تُستخدم في أمر ما. لم أكن أخرج من الحدادة كثيراً لذا كان جلّ ما أعرفه هو ما ينزل ولا صعود له"، قال رونيلاك برفق.
توقفت دلتا، وتلألأت عائلة ريني وكتيبتها في ذهنها.
"لقد سمعت شيئاً عن ذلك"، اعترفت.
كانت تدرك مدى هدوء الحانة، لكنها اختارت ألا تلفت الانتباه إليه. وحوشها يستحقون معرفة ذلك أيضاً.
"لقد قابلت القادة مرة واحدة، لكن الحدادة الخاصة بي كانت في الحصن الأول، لذا لم أرى الثلاثة الآخرين كثيراً. تلك التي تحكم حيث نجح زنزانتك في الاختراق؟ لقد قابلتها أكثر من مرة"، اتسعت منخرا رونيلاك.
وأرخى قبضته ببطء عن القدح الخشبي المتاكل بين يديه.
"إذن أربعة حصون بالمجمل مما تعرفه؟"، عدّدت دلتا محاولة استيعاب هذا كله في الذاكرة.
كلما عرفت أكثر عن أعدائها والوحوش الكامنة بالأسفل، كان ذلك أفضل. نفخ الشيطانيّ من أنفه.
"لو كانت الأمور متساوية هكذا فحسب. حصنان، قلعة واحدة، والقصر. القوة في مجموعات كهذه منحرفة تماماً عما رأيته. القائد، ذاك الذي كان على البقية الانحناء له؟ أجل، لقد جعل جلدي يقشعر"، قال رونيلاك بجدية.
وعدّد الأسماء.
"لقد سمعت الألقاب. ذو النور المنتهي، صاحبة الظلام المستقر، وهو ذو الصمت المكسور. وكلهم يقادون من قِبل ذاك الذي لا يسمونه إلا في أعمق الظلال"، مال رونيلاك للأمام، كأنه يشارك سراً.
"ابن الأخ".
انقبضت زنزانتها وكأن الأرض الباردة كانت تستجيب للنية الكامنة خلف الاسم. لم تستطع دلتا التنفس للحظة طويلة قبل أن يزول الأمر. أشقاء فقدوا أخاً... وقائد الطائفة الشريرة يُدعى ابن الأخ. هل... هل كانت هذه الطائفة تُقاد من قِبل شبه ملك؟! تبّاً، إن كان الأخ يستطيع صنع وحوش بينما الأخت تستطيع فتح بوابات للآلهة... فلماذا لا يستطيع الأخ الصغير إنجاب طفل وحيد؟ تابع رونيلاك حديثه، دون أن يرى اضطراب دلتا الداخلي.
"الحصن الذي وصلتِ إليه تقوده صاحبة الظلام المستقر. قطعة عمل حقيقية. انزلق اسمها بضع مرات. الأميرة ماريا. يسمونها جميعاً الأميرة نقي العظم، ولكن ليس أمام وجهها أبداً إن كانت الشائعات صحيحة"، تم إحضار شراب آخر للشيطانيّ.
"ألا يفترض أنها فتاة صغيرة ضعيفة تستخدم وحوشاً ضعيفة لتنجز أعمالها؟"، سألت دلتا وهي ترسم دائرة على طاولة الحانة.
"لا أعرف. أنا مقيّد بصاحب الحصن الثاني. وغد يدعو نفسه 'سيّد النور المنتهي'. إنه يشبه شيطانيّاً شاباً يحاول تقمص دور فارس الدم. إنه أمر مثير للشفقة"، نفخ الشيطانيّ بضيق.
"هذا كل ما أعرفه حقاً. كما قلت، لم أُسمح بالتجول خارج حدادتي لفترة طويلة"، تذمر.
تركته دلتا يشرب. لم يكن الأمر بالأمر الجلل. لم يلمّح الشيطانيّ إلا إلى حقيقة أن دلتا قد تواجه نسخة هذا العالم من المسيح الدجال.
"أحتاج للذهاب وفعل بعض الأمور، خذ راحتك في الأكل والشرب حتى تشعر أنك مستعد للعمل. سأقوم بـ... إيجاد معدن أو شيء لك"، تمتمت دلتا وهي تائهة الفكر.
كان لديها عمل لتنجزه. --- كان المانا الخاص بها قد استهلك الغرف المؤدية إلى حدادة الشيطانيّ بحلول وقت عودتها إلى الطابق الثالث.
امتصست ستة دمى حراسة مصلحة. امتصست فخ شائك حديديّاً واحداً. امتصست غرفة حدادة واحدة. فُتحت وحوش جديدة. فُتحت ترقيات جديدة. فُتح مخطط غرفة جديد.
كانت الدمى مرتبة، لكن التكلفة ومساحة الوحوش المحدودة لديها في هذا الطابق لم تجعلاها متشوقة لصناعة واحدة. بين جيب، وناشلي، وغرغويلاتها الأربعة، ودمية كتابها، كانت تعمل بمساحة واحدة مفردة. نظرت إلى الغرفة التي تسبق الحدادة، وقررت أن هذه ستكون غرفة تناسل لطيفة للغرغويلات. لقد بقين بلا واحدة لفترة أطول مما ينبغي ويمكنهن مساعدة رونيلاك في حال هاجمت قوات الصمت أو أي مجموعات مغامرة مستقبلية.
بطريقة ما، كان ذلك عصفورين بحجر واحد. كانت دلتا ستطرق اتفاقاً بين وحوشها والحداد. سخريت من نفسها. تململ نو بالقرب منها، لكنه بدا وكأنّه يمتص خبرة ابن الأخ المحتمل. تركزت، جاعلة أعمدة حجرية كبيرة ترتفع مع أماكن للوقوف في الأعلى. كانت طاقتها وقوتها الدنْيويّة تتقدمان بشكل لطيف، حيث كانت طاقتها ممتلئة وأدى امتصاص غرفة الحدادة إلى زيادة قوتها الدنْيويّة. ببعض الجهد، نمت أعمدة الحجر واتصلت مثل مسارات متعرجة.
في عقليتها، كانت الغرغويلات تمكث في الأماكن القوطية العالية. جعلت الحجر مظلماً وأصبح الضوء المحيط في الغرفة باهتاً ببعض الجهد. همهمت وهي تعمل، كان عمل الدنزن يريحها دائماً. صنعت نوافذ وهمية ذات ستائر حريرية. المواد التي حصلت عليها بامتصاص معظم الأشياء في الطابق الثالث. إذا كانت دلتا صادقة، كانت تتظاهر بأنها دراكولا وتحاول تخيل كيف سيصمم مصاص الدماء الرائع قلعته. بعض بدلات الدروع هنا وهناك...
بعض خيوط العنكبوت... تساءلت دلتا عن فنّ وضع رأس الميدوسا الطافي لكنها اعتبرت ذلك مبالغة. فتحت قائمتها وابتسمت للخيار المدرج حديثاً.
غرفة تناسل الغرغويل النذير. ستون نقطة دنْيويّة.
اشترتها وبدأت الغرفة تتحول من حولها بأنين قوطيّ. اللون باهت إلى الأحمر والأسود... صوت مطر مزيف يقطر من النوافذ الوهمية بصوت عالٍ... رائحة البلدان الأوروبية القديمة ملأت الهواء ونظرت دلتا حولها. أكانت هذه... موسيقى أرغن خافتة؟! استدارت بجنون بينما طار خفاش، وأطلق المخلوق المصنوع مجاناً من الشراء صرخة درامية.
"ما هو الإنسان؟"
نادى صوت. دفعت دلتا جداراً بذعر.
"أنا لست مترويدفانيا بما يكفي لهذا!"
صرخت رداً.
"الإنسان هو مصطلح للناس يا جيب، وخصوصاً الذكور منهم إذا أردت الخوض في التفاصيل"، علق صوت الطبيب بخفة.
برز القزم الكبير إلى الغرفة، مرتبكاً لكن مهتماً وتليته الغرغويلات. التقى اثنتان منهما بعيني دلتا الواسعتين.
"أنتما... لم تسمعا شيئاً"، حذرت.
أومأ كلا الوحشين فحسب.