جلست ألفا دلتا بثقل. كانت ألفا في دورانس.
جلست دلتا في الطابق الثاني، قرب الشلال، وأخذت تومئ ببطء.
حاولت شرح اضطراب أفكارها قائلة: "ولكن... ماذا لو كان يبحث عني أو عن أحدنا؟ لقد بنيت هنا بيتاً معك ومع أصدقائي يا ألفا... إنه يبدو وحيداً".
أطلقت دلتا تنهيدة. اللعنة، كانت تريد فقط الاندفاع والتحدث إلى ذلك الرجل. هو... سيأتي إلى زنزانتها، على الأرجح. أدركت دلتا أنه بمجرد أن يسمع اسمها، لن يقدر على المقاومة. بالتأكيد، لم تستطع هي المقاومة! ماذا لو كان أروع منها؟ يا لهوي، ماذا لو كان يعرف الكثير وتبدو دلتا كحمقاء؟ ماذا لو ظنت ألفا أن دلتا مخيبة للآمال؟
اعترضت دلتا قائلة: "سأذهب للتحدث إليه، فسواء أكان وحيداً أم لا، تعد ألفا عائلة بطريقة ما. علينا التواصل لأننا قد نخاطر بدفعه نحو الصمت دون استعداد. ربما هو وحيد لأن الناس يظلون يظنون أن خطباً ما به!".
كان كلام نيو منطقياً. وبدا متبرماً من الأمر برمته.
سألت بتعاطف: "أتقلق من أن تكون قائمته أروع منك أنت أيضاً؟".
تجمد نيو.
اختفى نيو وبقيت دلتا ترمش. كان ذلك فظاً حتى بمقاييس نيو. أملت دلتا أن تكون قائمة ألفا سيئة، فنيو بحاجة ماسة لتعزيز ثقته بنفسه. لن يفعل مجيء ألفا إلى هنا سوى أمرين: جلاء فروقهما، وإظهار مدى تقدم ألفا في قوته مقارنة بدلتا. لم يكن نيو ليحفل بأي شيء آخر حقاً. رمش نيو بدوره. بدا أرجوانياً كمن احمر وجهه غضباً. كان الأمر غريباً بالنسبة لشاشة.
فكرت دلتا في الأمر. إذا بقيت ألفا تحوم حول البلدة وقربها، فستتوفر لهما أسباب كثيرة للكلام والتنزه إن توافقت شخصيتاهما. أستبدأ بإخبار وحوشها بأن لألفا كلمة في بعض الأمور أم ستطلب منهم تحمل تعطل النظام قليلاً بسبب وجود إنسان في زنزانتها؟ لم تظن ذلك، لكنها كانت متهورة وتعلم أنها تحاول إرضاء الناس. إن احتجت ألفا إلى نقاط خبرة أو كنز، أستنفق نقاط زنزانة ثمينة لتصنيع شيء فريد من أجله؟
اعترفت دلتا أنها لا تدري شيئاً.
صفقت دلتا بيدها بينما كان الشلال يتدفق بصوت يشبه تثاؤباً لا ينتهي، واقترحت: "حسناً، أستطيع أن أفهم سبب قلقك. ما رأيك في صفقة؟ إذا أردت مساعدة ألفا أو ما شابه، فعلينا الاتفاق على ذلك معاً، وإن لم نفعل، فسنشكل مجلس تصويت في الأمر. نحتاج إلى وحوش حكيمة وعادلة لتتولى الأمر كي لا توافق لمجرد أنني أنا من أنا".
بدأت دلتا بالقول: "فيرا".
قالت دلتا: "مم... ديبينا وفيرا هما خياري".
التزم نيو الصمت مطولاً.
رفعت دلتا حاجباً واحداً.
وافقت دلتا قائلة: "ديبينا هي شريعة الغاب وتحب التوازن. وفيرا لا تعبأ بشيء وستقول ما يجب قوله".
اختفت نو مجدداً. فتأففت دلتا.
— عَمَّ تقلقين إذن؟!
لوّحت بيدَيْها في الهواء. ظنّت دلتا أن الزنزانة شهدت اليوم أول مجلس لمسخ.
— عاشت الديمقراطية.
قالت دلتا وهي تتنهد. نهضت وربتت على بوب القريب منها، وكان يستحم بالشمس كعادته أحياناً.
— يا بوب، أرجو لك لي التوفيق.
أنا ذاهبة لمقابلة أخي من بَعدٍ آخر، بينما أؤسس مجلساً للناخبين يتألف من ساقية خمارة، وطبيبة شعوذة في الأدغال، وعالم مجنون، وشجرة قاتلة. ابتسمت. أطلق بوب صرخة خفيفة دلالة على فخره بجهود دلتا وحبّه لها.
— أهلاً يا بوب، أنت أفضل دودة هاوية كان يمكن أن أطلبها!
احتضنته دلتا. بذلت ما بوسعها لإمساكه قبل أن تعود لتتفقد حال الأطفال ومعهم كيمي.
— دلتا؟
قال ألفا بصوت تخنقه بحّة خفيفة. همهم هالدي، الرجل الغريب، متظاهراً بأنه لم يلاحظ نبرة ألفا.
— أجل، زنزانة جديدة ظهرت مؤخراً.
والقلب جوهرة لفتاة مرحة لا تكترث كثيراً للقتل وما شابه. تبدو طيبة القلب. ابتسم هالدي كاشفاً عن ثلم في ابتسامته. أكانت صدفة؟ ربما كُتبت بحروف مختلفة أو بدت قريبة بما يكفي لتجعل ألفا يتوقف برهة. نظر إلى شاشة خريطته التي أظهرت ضباب الحرب الرمادي حول المناطق التي لم يطأها. ما مِن رمز لأي شيء مهم... نظر إلى المبنى العام أمامه.
— مكتبة بيج تورنر.
قال بسرعة. أومأ هالدي برأسه، فحصل ألفا على نقاط خبرة وفيرة لمجرد إخبار الرجل عن المكان الذي كان يعرفه بوضوح. كان هذا الرجل يمنح ألفا قدراً هائلاً من الخبرة مقابل مهمة بسيطة، لدرجة أن المستوى الخفي الذي رآه كضباب شبحي يحوم حول رؤوس الناس، كان أسود. الأسود هو الموت. الأسود لا يُقهر. تراوح معظم فرسان الملك بين الأحمر والأرجواني والأسود. كان بارحال أسود، وكذلك زين. كلما كان مانح المهمة أقوى، حصد ألفا نقاط خبرة أكثر.
حتى بالنسبة للمهام نفسها، كان الفارق في الغلة أكبر من أن يُجاهَل. لكن قبل قليل، لم يمنح هالدي... أي مهمة. لم يكن جوهر الرجل يريد شيئاً من ألفا. لم يستطع ألفا كسب الخبرة... كان الأمر مزعجاً. لم يسبق أن طلب منه أحد شيئاً لغير مصلحتهم الخاصة. حتى لو بدا الأمر لطيفاً أو عملاً شفقياً... فلابد أن يظفر أحدهم بصفقة. بدا جوهر هالدي متعباً من الطلبات. تطلب الأمر بعض الجهد من ألفا لإقناع الرجل بتكليفه بعمل واحد.
تساءل عن عدد المهام التي انجزها هالدي ليجمع كل هذه القوة؟ الناس العاديون ينقلون الجوهر أيضاً. كان ألفا يرى ذلك، أحياناً. يثني الناس شيئاً من... الكبرياء ويلقون بأحمالهم على عاتق أحدهم، يراهنون بشيء من جوهر قلوبهم. إذا أنجز الشخص المهمة، يتدفق الجوهر الداكن نحو من أنجزها، كأن الطاقة تبحث عن الأقوى. لا تظهر نقاط الخبرة من العدم. إنه انتقال للطاقة. ثمة قواعد. العمل لصالح رئيس أو قائد لا ينقل الطاقة.
يبدو أن الاعتراف بالموافقة على العمل لحساب شخص أقوى مقابل الاحتياجات الأساسية يلغي العملية. مع ذلك، فإن جنرالاً أو قائداً يقود كتيبة من المحاتين يجمع كميات صغيرة من الجوهر من كل تابع أثناء المعركة. ينتج المحاربون الجوهر بالاتباع، بينما يكسبه القائد باحتضان القيادة. ضئيل، ولكن حين يُوزَّع على مئة رجل أو أكثر، تصبح النتيجة جنونية بعض الشيء. يشبه الأمر طقساً غريباً من الإيمان.
كأن الاعتقاد والثقة في كائن أسمى تأتمنه على حياتك أمر بالغ القوة. ررى ألفا النتيجة ذاتها لدى قادة النقابات الأكفاء ورؤساء الكنائس المختلفة. للإيمان قوة، وكان ألفا يخاف منها قليلاً. لو استطاع فهم الناس، لو امتلكهم فقط، لاستطاع قيادتهم أو جَعلهم يجلّونه ويولدون ذلك النوع من الروابط التي رآها، لكن... لم يستطع ألفا. لم يستطع قيادة الناس وفي خضم المعركة تجد طفل الشياطين يملّ منه فيقضي عليه.
سيُترك الناس وحدهم، وسيكون ألفا هو الملام على كل ما ينزل بهم. لم يكن ألفا... مرتاحاً لحمل موتهم على عاتقه. قتل الأعداء، القتلة، والوحوش العمياء، لم يكن يشعر بشيء تجاههم... أما من وثقوا به؟ فسيصبح الأمر مزعجاً. بالطبع... قتل أحدهم ينقل الجوهر أيضاً على نطاق أوسع بكثير. نقل تام ومطلق. مع ذلك، عرف ألفا أن الأمر محدود، إذ إن جني الإيمان دائم بينما للقتل فترات توقف حتى المعركة التالية.
لكن نظراً لحقيقة عجزه عن جعل أحدهم يتبعه بأي شعور حقيقي بالإيمان، لم يكن أمام ألفا خيار سوى جمع القمامة وپقتل البشر. لم يستطيع المجازفة بالتوقف. لم يستطع أبداً المجازفة بالتوقف. دخل شيء فمه فمضغه ألفا تلقائياً، وتفجرت النكهات على لسانه.
— ابتهج ايها الفتى، ليس كل شيء كئيباً ومظلماً هكذا.
غمز هالدي.
— ل-لماذا أنت قوي إلى هذا الحد؟
سأل ألفا وهو يبلع الجبن الشهي، مقرراً إرجاء مسألة دلتا لوقت آخر. ابتسم هالدي.
— حسنًا، حين كنت يافعاً، غامرت مع ثلاثة أشخاص.
سنابي، وستابي، وهغي، وأنا، ستينكي. قهقه. دوّن ألفا هذه الأسماء في عقله استعداداً لوقت لاحق.
وأضاف «ستينكي»
إلى الملف العقلي الذي بناه لهالدي لكل الشخصيات المهمة.
— خضنا غمار الزنازين، وأبحرنا في أطراف البحار الأربعة.
بل تسلقت أحد الجوانب جراء تحدٍ! كدت أقع في الهاوية بحق السماء. ذات مرة، تقاتلنا مع امرأة غامضة تستطيع الانتقال الآني. أنا وهي جمعتنا... هُم... علاقة حميمة حيث نمنا في سرير واحد مثل رفاق الليل... ضحك هالدي بتوتر.
— أكانت فريستك؟
أومأ ألفا برأسه، فقد صار يسمع هذا الكلام من زين كثيراً.
— لا!
كنت كنزها. حارس غرفتها الشخصي. كنت تذكيرها بكونها مم... تنحنح هالدي. مشى بخطى أسرع قليلاً بينما بدأت شظايا من رماح خشبية تمطر على البلدة. تحولت إلى نشارة خشب قبل أن تصيب أي شيء.
— على أي حال، المغزى هو.
سريقة جني الخبرة تكمن في وجود أصدقاء جيدين يسندون ظهرك ووجود هدف. خلاصة ما قاله بينما بدأ رجل شاحب تحت مظلة يجمع الرهانات من مختلف القرويين حول الفائز في المعركة الدائرة خارج البلدة. كان، مجدداً، مصنفاً كأسود. ضمت هذه البلدة الكثير من الأشخاص الأقوياء... أكان هناك حدث ما؟ مباريات حلبة؟
— فون!
عملة ذهبية على هولي! ادعم الفريق المحلي. أومأ هالدي. ابتسم الرجل.
— كنت لأقول إنه رهان المغفلين، لكنني خضت بعض رهانات المغفلين حقاً في حياتي.
بعضها له طعم أطيب حين تفوز برقابهم. نظر الرجل إلى الفتاة التي بجانبه.
— اعضدني وسأغرس وتداً في مؤخرتك.
حذرت الفتاة، وبدت متعبة من... مصاص الدماء؟
— أوه، أنا أعشق القليل من العبث.
تأمل مصاص الدماء.
— هيا، يا عروستي!
انظري كم هي جميلة زوجتي! تكون في أوج بهاءها حين تحاول تمزيق حلق أحدهم! بدا رجل يرتدي نظارات مذهولاً بعض الشيء جراء المعركة في البعيد. دفع هالدي إلى الأمام قبل أن يستطيع أولئك الناس الغريبون مقاطعتهما أكثر.
— أيمكنك أخذي إلى دلتا؟
سأل فكفهر وجهه حين جُرِف جزء من جوهره لتنفيذ الطلب. ليس كثيراً، لكن كل جزء صغير كان يعيده للخلف. كان جوهره أبيض مقارنة بجوهر الناس الطبيعي الأسود. انتعش هالدي.
— يسعدني مساعدتك.
هيا، لنرَ إن كان الأشقياء قد دخلوا بالفعل! تأمل. لم يكن ألفا يعبأ كثيراً بالأطفال، لكن كان عليه أن يعرف إن كانت هذه دلتا أم شيئاً ينتحل صفتها... فرك رأسه حيث حُفر الرقم واحد في جلده، مخفياً في الغالب بشعره. احتاج ألفا لمقابلة دلتا. أراد لقاء الشخص القادر على التحكم بقوته بما يكفي لبناء حصن ومسوخ. أن يتصرف كزنزانة ويجمع القوة. أراد ألفا لقاء خليفته، فقط ليعرف ما ينقصه.
* * *
دفع ديو فبدأ الخنزير الكبير يتراجع للخلف. تحركت كيمي بسرعة لتخرج من المسار حيث اضطر ديو لترك قبضته. أشرقت عينا الخنزير حين انطلق شعاع لليزر ضعيف، مخطئاً إياه بالكاد. كان الأمر رائعاً للغاية. يستطيع حارس الغرفة إطلاق أشعة الليزر، والتوهج، والتجشؤ بغاز منوم، وأحياناً تفوح منه رائحة شهية جداً! مع ذلك، كان لدى ديو عمل ليؤديه وكان عليه إنجازه! تسببت قيود العظم في تعثر بوري، حارس الغرفة، قليلاً قبل أن يتحرر الخنزير.
وفر ذلك وقتاً كافياً لكي يلوّح ديو بسيفه (بشكل مسطح) عبر خاصرة الخنزير.
— حد ديو القاتل غير الضار!
زأر، فاهتزت يده من وقع الصفعة، وتخبط الخنزير بطاعة والتفت نحوه بينما قفز ديو إلى الوراء. حتى إن بوري بات يعرج قليلاً استجابة لذلك. كان تمثيله رائعاً جداً! كان على ديو استدراجه لمسرحية مدرسية بأي طريقة!
— أم...
مم... مطرقة الحقيقة الطرية! هتفت كيمي بتردد وظهرت مطرقة متوهجة متعرجة فوق رأس بوري، لتسحقه بضعف على رأسه.
— رائع!
هتف ديو وكاد يخطئ غريم في البعيد وهو يقفز للخلف بينما طارده سهم تلو الآخر، مصطضماً بالأرض بقوة كافية لترك كدمة على الجلد.
— لابد أنهما سينفدان من السهام قريباً!
قال غريم وهو يلهث. هبط سهم غريب بالقرب وانفجر في فحيح من الضباب الأرجواني، محيطاً بغريم الذي بدأ يتتعتع.
— النمط الأزرق: أجنحة روك...
أعلنت بوبي، فانفجر ظهرها بأجنحة بنيّة أكبر من ديو. رفرفت بقوة فتبدد الضباب ليكشف عن غريم الحائر قليلاً.
— كنت أعلم دائماً أن طاقة الرياح هي الصواب.
قال غريم قبل أن يمسح فمه. خمن ديو أنه لابد كان منغمس لدرجة أنه لم يلاحظ نكتته الخاصة. توهج بوري وتدحرج، فاصطدمت أشعة طاقته بالفطريات القريبة في قوس حلزوني مسببة انفجارات طفيفة. الغريب أن الفطريات شديدة الخطورة كانت قد أُكلت كلها قبل وصولهم، لذا بينما أُلقي ديو للأمام، لم يكن الانفجار سيئاً بذلك الحد. تحرك شيء على سيقان الفطر بالأعلى ورأى ديو بوري يندفع ليهاجمه مجدداً، وقد صُممت أنيابه بعناية لكي لا تخترقه رؤوسها المدببة.
وقف ديو، ممسكاً بسيفه في وضعية لم يره يوماً إلا يمارسها والده بسيوف أكبر بكثير. أراد ديو أن يكون مثل أبيه تماماً، سيد السيوف والمعارك، لكن بطريقة لا يؤذي بها أحداً فعلياً. كان السيف مستقيم الحافة لذا اضطر لإمساكه بشكل محرج. همهم قليلاً وركز على الشعور وهو يسري ذراعاً بذراع وصولاً إلى النصل. استطاع والده جعله يهتز بتردد يقطع الحجر. استطاع ديو جعله يتحرك بما يكفي لخدش شجرة.
من جهة أخرى، لم يسبق لديو أن استخدمه على شيء بحافة سيف حقيقي. لا تستحق الأشجار أن تُقطع بغير سبب وجيه. تصنع الأشجار الهواء، والهواء أمر جيد! طئطأ السيف وهمس وشعر ديو به يغني له عبر يده. غنى بصوت صفير جميل وبهيج. أنا مستعد للدفع لا للأذى! هذا ما شعر ديو أن السيف يقوله له. على عكس قبضتيه، كان ديو بارعاً جداً في سماع السيوف.
لم يستطع ديو «سماع»
قبضتيه بالطريقة ذاتها. بدا الأمر وكأن محيطاً عميقاً مكتوماً حين حاول استشعار قوته الخاصة. دفع ديو الأرض، باعثاً برذاذ خفيف في الهواء، ولوّح بسيفه من جنبه. بدت أنياب بوري كأنها تفعل شيئاً غريباً، فقد التفت في طاقة برتقالية خفيفة. كأنها أرادت إظهار ذات اللطف لديو واستخدام تقنية!
— سيف منشد: لحن الاثنين!
قال، مخترعاً اسماً عشوائياً للحركة. تجاوزا بعضهما في اندفاع من الغبار والريح. راقب ديو بينما سقطني ناب واحد لبوري بالكامل.
بدا مصدوماً، فقد عرف أن سيفه لن يكذب عليه لكن بوري التفت وبدا مسروراً، وتألقت عيناه الحيوانيتان تقريباً قبل أن يجثو على ركبتيه و«يموت».
أهذا بوري... أجبر نابه على الدخول في النصل؟ أطلق سيف ديو الخاص صوتاً غريباً وانشطر نصفين أيضاً. آه... يحتاج الآن لسيف جديد! بدأ الناب المتمزق ينبض فالتقطه ديو. كان للناب مقبض سيف! كان أقصر من نصل ديو العادي لكن فقط لأنه كان منحنياً! نظر ديو إلى بوري. كيف أسقط غنيمة ولم يكن ميتاً؟ بطريقة غريبة، بدا السيف أشبه بهراوة ما لم يطعن ديو عمداً... ابتسم، ملتفتاً ليستعرض جائزته حين رأى غريم يصارع عفريتاً داكناً بغطاء رأس.
كانت العينان المتوهجتان بالحمراء والابتسامة هما الشيء الوحيد الظاهري تحت غطاء الرأس. تشابكت خناجرهما وظهرت بوبي بمخالب كبيرة، لكن العفريت قهقه، مستخدماً نوعاً من الخطاف ليسحب نفسه صعوداً إلى سقف الفطر ويختفي عن الأنظار. هم ديو للمساعدة، لكنه تردد بعد ذلك. بدا غريم مصمماً للغاية... ويائساً. أراد غريم الفوز بمعركته. أبطأ ديو، والتفت ليشرح نفسه ليجد أمينستر وكيمي جالسين بالفعل بالقرب، يراقبان باهتمام.
ابتسم ديو، كانت مجموعته منسجمة بجنون!
— هيا يا غريم!
هيا يا بوبي! هتش بكل قلبه.
* * *
كان ذلك الأحمق يهتف بكل قلبه. لم يحتاج غريم إلى التشجيع، لكنه قبله مجاملة. تعلم بيلي بعض الحيل الجديدة. حصل بيلي على ملابس جديدة. بيلي... تطور.
جعل هذا مجمل مسألة «الانتقام والاحترام»
أقرب لهدف أصعب قليلاً من حيث الوقت. تحرك، متوقعاً مسبقاً وابل السهام الذي تلا ذلك. كانت كل السهام أكثر بلادة من مفاجآت ديو. مع ذلك، ألمت كالاصطدام بصخرة. اختفت بوبي في مكان ما، ولم تكن الفتاة سيئة كدعم، حتى وإن ظهرت كمعتد كمين أكثر من كونها ساحرة في بعض الأحيان.
خمن غريم أن تلك كانت قصة «الساحر الأزرق».
كن ساحراً، وتصرف كوحش. المشكلة التي واجهته هي أن بيلي كان يمتلك اليد العليا في كل من البيئة وتكتيكات الكمين. كانت النار محظورة، وكذلك قطع الفطريات - كان هناك عدد كبير جداً منها ببساطة. كان عليه بلوغ مستوى بيلي. وكأنها إجابة على جناح ودعاء، ظهرت بوبي، وهي ترفرف بأجنحة خفاش. كان غريم متأكداً أنه حين يستخدم السحرة الزرق تقنياتهم، فإن الجزء يختفي. الاحتفاظ بهيئة وحش فعلياً لم يكن جزءاً من حزمة الساحر الأزرق!
— تمسك!
لقد بدأت أنزعج من هذا ودي- الجميع يراقبان. كشرت. صحيح، قصة الساحر الأرجواني. نسي غريم أمر ذلك. لم تظهر الفتاة ذلك قط وتساأل غريم لماذا... طارا أعلى فأعلى حتى اخترقا الضباب. لم ترخِ بوبي قبضتها وانطلقت خلف العفريت المتقدم، الذي أطلق رميات عشوائية بالسهام. استخدم غريم معطفه كبطانية. بلا حافة خارقة، كان المعطف درعاً لائقاً للحظة.
— استعد، إن استطعت إمساكه لحظة، فسأطرحه كحشرة وأقيده.
فحت بوبي كأفعى غريبة. لم يكن لغريم حق إبداء رأي إذ أسقطته بوبي مثل راكب تننين يلقي بجرار متفجرة على الأعداء. افترض أن بيلي لم يكن ليحترم غريم أكثر بسبب ذلك حين هبط عليه بضربة ثقيلة في منتصف قفزته وسقطا معاً على أرض البستان، وكانت الفطريات بمثابة وسائد مرنة.
— مهلاً، ابتعد!
تذمر بيلي وبركلة مزدوجة سريعة على بطنه، أُبعد غريم. عرف غريم دوره فهجم، مطيحاً بكل احترام خارج النافذة وممسكاً بساقي بيلي، مما جعل العفريت يتعثر ويسقط خطافه. التقت عيناهما ومر فهم بدائي بينهما. لم تكن هذه معركة أدوات أو مهارات فاخرة. كانا وحشين. المخالب والأسنان تكفي! لتكن معركة بين إنسان وعفريت، بين زنزانة وحرية، بين غريم وبيلي. لكن المفاجأة جاءت حين سقط وحش حبار من الأشجار وصرخ اثناهما، محتضنين بعضهما.
— النمط الأرجواني: حبار ماهندي ماص الدماغ!
زمجر الوحش.
* * *
— أفلحنا أم تعادلنا؟
سألَت كيمي، وبدت منزعجة من وحش نصف فتاة ونصف حبار.
— خذها بمعنى «فزنا»، لماذا نشوه سجلنا؟
قال أمينستر بابتسامة مستمتعة. نظر ديو بذهول.
— بوبي رائعة للغاية!
كاد يصرخ.
أغمضت كيمي عينيها، ووضعت الصورة في خانة «أزمة منتصف العمر»
واكتفت بالإيماء، مبتسمة وهمهمة. كانت الفتيات الحبار لطيفات الآن. كان يجب أن تكون كذلك وإلا لبكت كيمي.
* * *
عبس كويس. لماذا كان في المنتصف؟
— لم يذكرك كويس حقاً.
قالت رولي بسلاسة من يساره. كان زين، من بين كل الناس، عن يمينه يرتشف شراباً.
— لا أطمع بأن يذكرني كويس.
لا يوجد الكثير مما يستحق الكتابة. قال زين ببساطة وهو ينظر مباشرة إلى رولي بعينين مستمتعتين. كانت الخمارة التي جلسا فيها تترك مساحة واسعة حولهما إذ تجنب الناس الاقتراب. حاول النهوض، كأن هالتيهما كانتا أثقالاً على كتفيه. كان هو كل ما يحول بينهما وبين القتال.
— زين، حاولت قتلي، ثم أزعجتني بالرسائل طلباً لعلاقات عابرة، لكن بدل الهراء المعتاد، أردت قتلي وتركيب.
رولي، لقد نمتُ معك وأنا أكرهك منذ ذلك الحين. أيمكننا المضي قدماً؟ مثل... لماذا أنت هنا، زين؟ جزّ كويس على أسنانه.
— زنزانة، ضرائب، أو ما شابه.
لم أكن منتبهاً. اعترف زين وهو يحك ذقنه.
— لم أكن سيئة إلى هذا الحد في السرير.
لقد أثرتَ حماستي فقط. عبست رولي.
— كانت أفظع تجربة جنسية خضتها بحياتي.
لقد نمت مع أشخاص قادرين على قتلي، وأشخاص حاولوا قتلي، وأشخاص متأكد من أنهم قتلوني قبل إعادتي. أنت... كنت الأفظع. قال كويس ببرود.
— يقول كويس إنك كنت لوحة من البهجة ووخزات دائرية تفضي إلى الوحدة ثم تُشعل بالنار.
حياة تتبدل، لكن روحاً تتمزق. قال سيث وهو يمر بجانبه. نظر إليه زين بتعبير حائر.
— من الجحيم أنت؟
تذمر الرجل. رمقه سيث بنظرة مطولة.
— أبعد من متناولك وصورك الليلية.
قال سيث ببرود.
— سيث، لم لا تنام معي لترى إن كان كويس يبالغ في الدراما؟
عرضت رولي. رمش سيث.
— لا أشعر بالارتياح حيال دفعك للنهاية لجعل كويس ملكياً.
أنا أُعجب بك. عبس سيث. قوم رولي بحركة بذيئة جعلت عيني سيث تتوهجان.
— آه، أترغب في امتزاج الأجساد!
يجب أن أرقيك. أنا أستاذ في أغطية الأسرّة الحانية. غمز سيث.
— الكلام البذيء سيكون مذهلاً لدرجة أنني قد أموت حقاً.
ابتسمت رولي.
— أوه لا...
احذر، يا سيث. قال كويس بملل قبل أن يلتفت إلى زين.
— أيمكنك قتلي بسرعة ربما؟
سأل. لم يُمتحن زين.
— أنا لا أجيد الأمور السريعة.
قال مستاءً.
— ولا تفعل رولي كذلك.
حسناً، أياً يكن. أنا ذاهب لإيقاف درويد وفارس شره عن القتال. أهون من... هذا. نهض كويس، مغادراً الخمارة بعصاه الكبيرة وقبعته. هز زين كتفيه وطلب خمسة مكاييل أخرى. لربما يجدر به السكر تماماً قبل أن يضطر للعمل حقاً. احتشاد أقل لاحتمال قتله أحدهم أو إغضاب شخص قوي لدرجة قتله فوراً. لم يكن زين يحب الأمور السريعة. غير شخصية البتة.
* * *
سأبدأ الفصل 110 tonight. أنتم مذهلون!