لم يكن الخيار الرئيسي الأول في زنزانة ديلتا بين الخير والشر، أو بين القتل والمجاراة، أو حتى اتخاذ قرار بالتحقق مما إذا كانت شائعات غرابة هذا المكان صحيحة حقاً. كان الخيار الرئيسي الأول الذي انتهى الأمر بجميع الناس إلى مواجهته، بشرط تجاوز غرفة العناكب، بسيطاً في فكرته ومدمراً في نتيجته. تمثل الخيار في اليسار أو اليمين.
"غابة الفطر أم الكابوس المرتل؟"
وزن غريم خياراتهما.
"ماذا عن البركة؟ يمكننا التخطيط"
عرض أمنستر، ليتدخل ديو مسرعاً بصنارة صيد مدها من مقبض ضئيل.
"سأطعمنا بينما تخططون! العقول تحتاج طعام سمك ذكياً!"
قال محسماً الأمر نيابة عن المجموعة أساساً. ولم يكن كأن أحداً يستطيع الاعتراض الآن وقد أشاح بوجهه بعيداً.
"أهناك... بطة في الداخل؟"
تجهم غريم. عبست كيمي.
"السيد بطة؟ إنه لطيف للغاية، لكني لا أظنه في البيت"
قالت كيمي بحزن. التفت بوبي بنظره حوله...
"يبدو مختلفاً بعض الشيء عن آخر مرة كنت فيها هنا..."
تململ مشدداً غطاء رأسه. كان الكتاب المتحدث ما زال يصدر أصوات نحيب خافتة.
"أحشاء العناكب! أحشاء العناكب تعلو التعويذة الشهيرة الخاصة باستدعاء أيل ضوء القمر... بهذا المعدل، يُرجح المرء استدعاء حفلة توديع عزوبية لأيل يعمل بوظيفة إضافية!"
أنين.
"ستزول فور مغادرتنا الزنزانة... بوبي، من أين لك بكتاب متحدث؟ أهو... سحري؟"
سأل غريم بنبرة مهتمة. رمقته بوبي بنظرة محبطة.
"لا يحق لك حمل توم. أتذكر أكلك لكتاب صور مانتي المانتيكور الخاص بي... نهه، بوبي لا تنسى أبداً..."
قالت.
"كنا في الخامسة! علاوة على ذلك... ظننت أنه سيسمح لي بالتحول إلى مانتي كور"
قال غريم متنهداً.
"كلني وسأستخدم دمك لصياغة تعويذة جديدة اسمها صرعة المعتوه المعتوه تحت ضوء القمر الأحمر. تعلم أنها ممتازة إن توفقت قافيتها"
حذر توم الكتاب بتهديد.
"ماذا عن أن نجلس ونخطط؟ ديو يعمل بالفعل"
عرض أمنستر. همهم فاس وذهب للجلوس بجانب ديو لمراقبة عمله بينما ومض ومض فضي قرب سطح البركة. تحداه سمك ذهبي كبير من الجانب البعيد حين اخترق السطح. جذب ديو الصنارة بقوة فطارت صخرة كبيرة من البركة واستقرت خلفه. ألقى ديو خيطه مجدداً ببهجة.
"سأمسك بك!"
ضحك مستهزئاً بالسمكة المشاكسة التي بدت متحمسة مثل ديو لاحتمالية الصيد. انتظرت كيمي حتى أخرج غريم خريطته.
"تفاصيل بالغة الدقة، تملك يداً لعلم رسم الخرائط"
قالت معجبة بالتفاصيل والملاحظات التي دوّنها غريم. رمش الصبي باسطاً حيرة.
"إنها مجرد خريطة أساسية مع أفكار ومناطق محتملة للتغيير. معظم الخرائط مفيدة للزنزانات لكن زنزانة ديلتا تتغير بطرق لست متأكداً إن كان بمقدور أحد التنبؤ بها. العناكب وحدها تمتلك... خمسة إلى ثمانية حيل. بالنسبة لغرفة أولى، هذا جنون"
هز غريم كتفيه.
"لم تقابل معظم صانعي خرائط الزنزانات. تسحر فيرلا خرائطهم لتغذي مفتاح خريطتهم بالمعلومات آلياً، وهكذا فإن اكتشف الناس مناطق جديدة مُنحت للشركة مجاناً وقسراً. وحين يثق الناس بأنفسهم بما يكفي لصنع خرائطهم، يُنتزع أي غرفة مخفية محظوظة وجدها المبتدئون. يبيع الصانعون غير الرسميين أجزاء أو خرائط طوابق مفردة تحمل أختام انتهاء الصلاحية. بعضها أساسي للغاية ما لم تدفع سعراً مميزاً مقابل خريطة توضح الفخاخ والممرات السرية. هذا كله إن بذل الصانعون جهداً يتجاوز مجرد الخربشات. إن أتى الناس إلى هنا فلا تخش تسويق مهاراتك. يمكنني حتى أنا أن أرى رسوماتك جيدة حقاً وهذه الملاحظات سهلة الفهم للغاية"
ابتسمت كيمي. ظل غريم مذهولاً.
"لماذا أجبر الناس على الدفع مقابل النظر إلى خرائطي؟ بالطبع الأمر جيد بالنسبة لديلتا لكن أي زنزانة أخرى خطرة. قد أرسل الناس إلى الموت لأنني حاولت جني بضع عملات بالمساومة على إظهار مكان الفخاخ. الزنزانات خطرة بغباء!"
احتج غريم مستشيطاً غضباً. أطلق زفرة واحدة.
"الأمر... ليس ما تدور حوله المغامرة. إنه يتعلق بالعناصر النادرة والمجد. لا يمكنني فعل ذلك إن كانت خرائطي مغمورة بالدم"
قال متمتماً. رمق ديو بنظرة بينما ظل الصبي مديراً ظهره لهما.
"ليس هذا ما وعدنا به وأنا لا أخون الوعود. الآن، أنريد تجربة الممر السري ومواجهة فأر الشياطين، أم تريدون دخول الغابة عبر غرفة الطين؟"
قال متأكداً بنبرته من تغيير الموضوع. حدث صمت قبل أن يبدؤوا جميعاً في التخطيط. --- في النفق المظلم، كانت سمكة ذهبية تقضي أمتع أوقات حياتها وهي تستدرج بخفة خطاف الصبي البشري نزولاً عبر الفراغ. كان الخطاف أبلهاً لدرجة مفرطة ومغطى بشيء إسفنجي غريب لدرجة أنه لن يصطاد شيئاً قط! لم تكن السمكة متأكدة إن كان الصبي يعرف كيف يصطاد... حقاً، بدا الأمر لطيفاً بعض الشيء. سمحت برفق بسحب الخطاف عبر النفق.
اخترق السطح غير بعيد واضطر للترفرف قليلاً لإبقاء الخطاف في مكانه. وبكونها مخلوقاً زنزانياً، كان التنفس ممكناً على اليابسة وفي الماء، لكنه كان غشاً لذلك عدّ عقلياً حتى الثلاثين قبل أن يتظاهر بالموت. مع ذلك، كان الوقت كافياً لإدخال الخطاف في مكانه وسحبه قليلاً. بدأ الخيط بالانكماش وتابعت السمكة الطريق بابتهاج.
--- "إذن حسم الأمر! سنحاول تحدي الزعيم السري"
أعلن غريم. كان ديو يُصدر أصوات جهد وهو يجذب صنارة الصيد بقوة، إذ كان هناك ما يقاوم حتى مع قوته المعززة. ومع انفجار مائي هائل، حلقت محارة أرجوانية عملاقة خارج البركة وهبطت على مسافة بعيدة.
"تلك... لم تكن في البحيرة"
وقف فاس بفضول. نفخ ديو وانفث لكنه هلل.
"أنا أحوز الكنز!"
أطلق صيحة. أصدرت كيمي ضحكة خفيفة على النكتة. فتحت المحارة نفسها ببطء لتكشف عن... أصدر غريم صوتاً خفيفاً.
"أهذا غنيمة؟"
رمش أمنستر. أكوام من العملات، جواهر صغيرة، كهرمان متصلب، بعض أكوام بلورات الماء الفاخرة، وكتل معدنية، وسلسلة لآلئ تلألأت في وجوههم.
"أنا سعيد كمحارة"
تنحنح غريم وهرع. رفعت كيمي يدها لكن أمنستر خفضها نيابة عنها.
"عليك أحياناً ترك الطبيعة تأخذ مجراها"
واسى بينما كانت إحدى عينيه تنبض بلون أخضر مريض للحظة وهو يهز رأسه ناظراً للمحارة.
"أشعر بقرابة مع هذا الشيء. يحمل قيمة في داخله، وخارجه شيء عادي مخادع. لقد صار صندوقاً للبحر... أشعر بالفجوة تجاه زميلي الحاوي"
انحنى فاس احتراماً.
"يمكن لغريم أخذها. سأحصل على السمكة! لم يتناول غريم شيئاً قبل النزول لكونه متحمشاً للغاية!"
ابتسم ديو والتفت. كان غريم يرفع العملات بنظرة حازمة ويبتسم للبلورات. رأى ياقوتة كبيرة في الخلف فانحنى لالتقاطها. ثم انطبقت المحارة فجأة آكلة غريم بينما بدأت ساقا الصبي تركلان بعنف وهلع في الهواء. بلغ صوته حداً من العلو جعل بوبي تخرخر ساخرة.
"أجرؤ على القول إنني أعرف تعويذة لفتح المحار، لكنها عادة مخصصة للحفلات الفاخرة والمحار الصغير. أشك في نجاحها نظراً لأن هذه المحارة يبدو أنها ابتلاع آفة"
قال توم بجفاف. وقفت كيمي بنظرة توبيخ.
"يجب أن ننقذ رفاقنا فوراً، لا فقط عندما يطيب لنا الأمر"
ذكرت متوجهة للمحارة وغير متأكدة مما تفعله للحظة.
"السيد محارة؟ أيمكنني استرجاعه؟"
سالت. اهتز القوقعة العملاقة مما جعل غريم يقول شيئاً يفضل كتمه. فكرت كيمي بالأمر قبل أن ترى عينين زائفتين تتحركان فوقها بخشخشة مضحكة.
"أهو يستحق... هذا؟"
حاولت ملوحة بعملة. اهتزت المحارة مجدداً. ضاعفت كيمي عرضها. بدأت المحارة تهتز بوضوح لكنها واصلت الاهتزاز بالرفض. ذهبت كيمي لضربة القاضية وأخرجت... عملة ثالثة. بصقت المحارة غريم كنار كريهة ومسح طويل امتد بحركات متلهفة، أشبه بكلب غريب نوعاً ما. دفعت كيمي الثمن مقابل غريم، وهو ما اعتبرته رخيصاً جداً. بلعت المحارة العملات وتراجع اللسان كالسجاد واهتزت كأنها تمزجها مع كنوزها.
وبعد لحظة ظهرت ورقة بين القوقعتين المضغوطتين. التقطتها كيمي بحيرة وقرأتها.
"تصريح قلعة لواحد؟"
قرأت. كان غريم يملي ناظراً للسقف ويبدو مغطى بطبقة رقيقة من لزاجة المحارة. وحمل تصريحاً أيضاً.
"مشروب مجاني واحد في حانة فيرا؟"
نعب.
"يا له من كنز!"
قال أمنستر لبوبي التي أخفت ابتسامة. كانت هناك طرطشات وأطلق ديو صرخة إذ علقت جميع سمكات البركة، باستثناء السمكة الذهبية والفضية، بطريقة ما في خطافه دفعة واحدة.
"لقد فعلتها!"
قال لغريم.
"لمَ أنا دائماً؟"
سأل غريم لا أحد.
"أود إخبارك يا بني أن لزاجة المحارة تحظى بفائدة عالية في الخيمياء. كما أن التصريح مخصص لأي مشروب مفرد وليس للمشروب العادي فحسب. يمكنك التفكير في قيمته لاحقاً"
ساعد موشي غريم على النهوض.
"أي توصيات؟"
سأل غريم رافعاً حاجبه.
"جرب لقطة مفاجأة ديلتا. سمعت أن النتائج قد تكون مشعرة لكنها ممتعة"
ابتسم موشي بلطف محركاً شاربه.
"ما هذه التصكريحات؟ لم يصل فري قط إلى ما بعد مكان البستان"
سالت كيمي.
"للحصول على راحة ومشروب، يجب على المرء أولاً تجاوز العفاريت. حتى بلعب خفيف، لا يلعب العفاريت بلطف"
حذر موشي ثم أشار إلى تصريحها.
"هذه تصاريح تظهر تقبلك لرحمة العفاريت وسيدعونك تعبر"
أضاف.
"كم قد تكون غرفة العفاريت سيئة؟"
تململ بوبي. التفت غريم إليها بوجه جاد.
"مميتة... هناك ثلاثة وواحد... بيلي"
قال غريم بتعبير شرس.
"عدو جديد؟"
سأل بوبي متوقعاً الإجابة تقريباً.
"لا... ليس تماماً. إنه ذلك العفريت الذي يستخدم الأدوات والسهام الخاصة. لقد كان جيداً؛ أريد معرفة إن كان بإمكاني مواجهته يوماً حين أعد عدتي الخاصة"
تأمل غريم.
"بيلي قد... كيف يقول المرء؟ حصل على تجديد لمظهره؟ قد تجده تحدياً، أكثر من المعتاد"
حذر موشي قبل أن يغطي وجهه.
"آه... ما كان لي قول ذلك. أترك الأمور تفلت"
تذمر. ثم غمز لغريم.
"لدي شعور بأنه يتطلع لعودتك أيضاً"
قال للشاب جاد الملامح.
"بوبي، أمنستر؟ خذا كويس. يمكن لديو وفاس أخذ نام... وأنا وكيمي سنحصل على بيلي"
التفت غريم باحثاً عن أي اعتراضات.
"معي تصريح"
ذكرت كيمي.
"علاوة على ذلك، ألم تتلق المذكرة؟ هناك نحو 3 طرق مختلفة لفعل كل شيء في هذا المكان لا تتضمن القتال. عليك التأقلم"
قال أمنستر بينما ناوله ديو سمكة مطهوة من نار المخيم التي أشعلها.
"غريم! أراهن أنك تستطيع التفوق بذكاء على العفاريت ولن يدركوا ذلك حتى! أنت أذكى شخص هنا"
قال ديو بلا أي تلميح للشك. حدق به غريم قبل أن يبلع ريقه بصوت مسموع ويشيح بوجهه بحزم.
"مع ذلك أستمر في الإفساد... لذا لا قيمة لذلك يذكر"
قال محبطاً، ليعبس ديو حقاً. تقدم الشاب ذو الشعر الأحمر برفق وأدار رأس غريم لينظر إليه.
"لا إخفاء لكلامك. قلت إنك لن تخفيه أبداً. لقد ذهبت لأبعد من أي شخص هنا... أنا..."
تنحنح وسكن الجميع بينما تحدث ديو بأخف صوت استطاعه.
"أنا أؤمن بك. لم تنظر لي باستخفاف قط أو تراني... غبياً. لهذا ستوصلنا لبر الأمان... حتى عندما كان الأطفال الآخرون خائفين مني. لم تفعل لأنك قلت إن قوتي تشبه قوة البطل... لذا فهذا يجعلك بطلاً يرى الأبطال! لست خائفاً!"
ابتسم غريم ورمش ببطء شديد مرة واحدة.
"كدت تقضي عشر ثوانٍ دون صراخ. أظن إن استطعت فعل ذلك فيمكنني إيصالنا عبر هذه الزنزانة"
نفخ غريم ودفع يدي ديو برفق عن كتفه.
"توقف عن لمسي، لديك لزاجة سمك على يديك وأنا لزج أصلاً"
تذمر ومقلي السمكة بنظرة.
"تباً، سمكة بلهاء"
تمتم. --- لم تكن غرفة الطين قد تغيرت كثيراً بصراحة بغض النظر عن حقيقة أن المنصات بدت وكأنها غيرت مواضعها، مما جعل ما عرفه غريم سابقاً مساراً صحيحاً يبدو خاطئاً. عاد ببساطة، وأحضر بضع صخور من غرفة البركة وألقاها ليرى أيها يهتز وأيها لا. تقدم أولاً للتأكد من عدم ظهور شيء. حين لمس الأولى وظل يراقب الغرفة، برزت أعمدة بطيئة الحركة من الجدار على جانبي غرفة الطين، أعمدة بلهاء تنوي دفع غريم عن المنصة.
قفز إلى التالية وتجمعت الأعمدة لبضع ثوانٍ قبل أن تتابع. لمس غريم الجانب الآخر فانغست الأعمدة في الجدار. بصراحة، كانت أقل الأشياء خطورة في زنزانة ديلتا حتى الآن. شعر غريم أنها لن تبقى هكذا لفترة أطول. حين انضم إليه رفاقه (بعد الاضطرار لإيقاف فاس عن الغوص في الطين فضولاً) انتظرو تحديهم الجديد.
"غابة الفطر..."
همست كيمي وشابه صوتها مسحة شيء غريب. رمقها غريم بنظرة فلمحت ذلك. ابتسمت كيمي بضعف.
"الأمر... جيد. أفسدنا الأمر هنا في المرة السابقة وتسببنا في ضرر أكبر مما ينبغي"
خفضت رأسها. أراد غريم طلب التفاصيل لكنه أمسك لسانه.
"لماذا تمسك لسانك؟"
سأل بوبي بنبرة بدت كأن الإجابة ليست ما تريده حقاً. رمش غريم بينما كانت أصابعه تمسك بلسانه البرتقالي. حرره ببطء.
"نكتة... سيئة"
قال بين أسنانه المطبقة. تولى ديو وغريم القيادة، لكن قبل أن يذهبا أبعد من اللازم، ظهرت نافذة منبثقة. راقب غريم ظهورها متسائلاً عن مدى فائدة شيء كهذا لنفسه. شيء يخبره بمدى مهارته أو قواه الحيوية؟ سيكون الأمر بمثابة سكرتيرة حياة منشطة بالسحر.
بدت الشاشة ذات لون أزرق داكن وخالية من التشويش. كانت تتحرك بيسر من جانب إلى آخر. ألم تسلك بعض صناديق التحدي سلوكاً غريباً في المرة السابقة؟ كافح غريم لتذكر تفاصيلها بدقة.
رد ديو بهدوء: "أهلاً!".
انحنى كيمي بينما اكتفى بوبي بالإيماء. لم يتحرك أمينستر بينما كان فاس يعانق ساق فطر ضخم. بدأ توم، الكتاب الغريب، يرفرف بجناحيه الوهميتين.
"العفو! لا ينبغي لزنزانة أن تستطيع التواصل بمثل هذا القدر القليل من المستويات. قد يكون هذا فخاً! يا بوبي، احرقيها!".
شمخ الكتاب باحتقار. استدار الصندوق نحوه.
كبح غريم تعليقه، مستمتعاً بصوت الكتاب الوقح وهو يتتعتع باستهجان.
رد توم محتداً: "كيف تعترضني! أيها القطعة الصفراء من البرمجيات. أنا أقرأ ما يجعل زوايا شاشتك المتعجرفة تتقوس. شيء مزرٍ مثلك لا يمكنه أبداً مجاراة أوراقي. شاشات المانا... تفه! لا شيء يعوض قوة الورق!".
لم يدرِ غريم من أين أتى هذا التفاخر الأحمق، لكن الكتاب والشاشة صارا على قدم وساق الآن... حسن لم يكن لديهما أقدام، لذا جعلا الأمر يبدو هكذا.
هتف كيمي بصوت خفيض: "أه, نحن هنا في مغامرة؟".
استدار كل من توم والشاشة نحو كيمي.
أطلق توم نفخة استخفاف: "بالطبع، هذا المستوى أدنى مني".
بدا ديو تائهاً بعض الشيء. وهو أمر متوقع تماماً، إذ بينما امتلكت الشاشة كلمات، خلت وسائل توم من النطق بهذه الطريقة. لقد كان كله أصواتاً. سينقل إليه غريم كلماتهم لاحقاً. كان يعلم أن ديو لن يسأل أبداً خوفاً من أن يمثل عبئاً على أحد. وهو أمر مزعج بحد ذاته، لكن غريم اعتاد على ديو. سعيد دائماً بالمساعدة، وبطيء في قبولها. كان الأمر مثيراً للضجر.
سأل أمينستر بخفة: "ما هو التحدي؟ ظننت مسبقاً أن التحديات يجب أن تُتجاهل في سبيل جولة نقية؟".
ظهرت نافذة جديدة.
اتسعت عيناها غريم.سهم... أيمكن أن يكون؟
تابع أمينستر: "نفس القواعد، أظن؟ لا شيء مميت أو...".
بدأ قلب غريم ينبض بسرعة أكبر.
تلفّت أمينستر حوله. استطاع غريم أن يرى كيف يزن آراء الجميع.
طرح تساؤله كمن لا يبالي كفاية ليجيب بنفسه: "في المرة السابقة التي تواجدنا فيها هنا، طاردتنا العناكب نوعاً ما لذا كان الأمر فوضوياً بعض الشيء. ما رأيكم يا شباب؟ نخوضه أم لا؟".
سأل كيمي نو: "ألا يزال حارس الغرفة قادراً على مقاطعتنا؟".
التفت الجميع لمنح كيمي نظرة غريبة. بذلت الفتاة قصارى جهدها لتغوص داخل ياقات ردائها الضبابي.
تمتمت من خلف القماش: "حا... دث... عار... ض".
صاح ديو متهلالاً: "لنفعله! إن فشلنا في التحدي سنمضي قدماً على أي حال! الفشل في التحدي ليس نهاية العالم!".
أومأ غريم: "ديو يقول كلاماً بصوت عالٍ. التجربة والفشل أفضل من عدم المحاولة أبداً".
قال بوبي بصوت أدفأ قليلاً من ذي قبل: "إن أراد ديو ذلك، فسأساعده".
كان غريم ليستغل إعجابها بديو ليورطها في المزيد من المجموعات لكن بصراحة؟ الابتزاز لا يصنع نجاحاً في فريق. بل يجعل غريم ينتهي به المطاف في فخ ما وهو عاجز عن الدفاع عن نفسه. الرشوة دائماً، والابتزاز أبدا. كانت تلك قاعدة غريم المفضلة.
وافق كيمي: "سأساعد! أنا هنا لتقديم الدعم!".
نظّم فاس متحدثاً: "يمكنني المساعدة...".
همهم بذلك. ود غريم لو يرى ذلك حقاً. حتى الآن، بدا الغولم شارد الذهن ويقضي وقته رفقة موشي الصامت الذي كان يرافقهم كحارس أمني.
أومأ أمينستر بجدية: "بصفتي مستحضراً للأموات، يفترض بي أن أعارض عقلية القطيع وأن أكون فريداً، لكني كصديق لا مانع لدي من المساعدة طالما تقبلتم جميعاً سلوكي المتمرد بصمت تجاه المجموعات".
أشار ديو بإصبعه: "أنا، ديو، أجبركم على الانضمام إلى مجموعتنا لتحقيق منفعة متبادلة!".
تنهد أمينستر بعمق كمن يعيش صراعاً عظيماً قبل أن يرمي ديو بابتسامة واسعة.
انحنى قليلاً: "شكراً لتفهمك سلوكي المعادي للمجتمع".
قرر غريم أنهم جميعاً أغبياء ومن حسن الحظ وجوده هو على رأس القيادة، كقائد منطقي وهادئ.
قال غريم مبتسماً: "لنقبل تحدي قتال قاتل في بيئة لا نسيطر عليها إلى جانب حارس يتربص في الغرفة في مقابل فرصة للحصول على مكافأة مجهولة!".
حاول كيمي التشجيع: "هـ... هيا!"، لكن صوته تشقق قليلاً.
اهتز الصندوق المنتظر.
ثم اختفى نو. وبدا البستان وكأنّه… يتزحزح. تذبذبت الظلال وامتدّت وازدادت حلكة. وانتقل السقف من الإنارة إلى ما يشبه الضباب. وارتفعت الفطر البشوشة التي تنمو عالياً لتلوح في الأفق بغتةً. واختفت أنوار طحلب السقف، وازدادت الفطر المتوهّجة التي تشبه النجوم في الغرفة قوةً، لكن بتركيز أكبر، كأشباح هائمة في الضباب.
قال أمنستر بنبرة محادثة عادية قبل أن يُصحّح لنفسه: "يبدو الأمر غرفتي. باستثناء الفطر"، حسبما أضاف.
وتقدم غريم خطوة إلى الأمام.
"لا ترخِ حذرك. إن لم ينطحنا الخلوف، فالرامي ينتظر… ديو في المقدمة والوسط. أبطئ السرعة أو اشتّت الانتباه حيث تستطيع. أمنستر وكيمي، قوما بدعم تعزيزات المعركة وسحر السيطرة. يا بوبي، إن جذبت أنا النيران، فسنستدرجهم ضمن المدى لتتمكّنِ من القضاء عليهم. تخلّوا عن هذه الخطة إن طغى أحد الجانبين أو بدأنا نخسر وحسب. لقد منحتنا دلتا هذه الفرصة لذا من الأفضل أن نتصرف كأنها مناوشة حقيقية ضمن القواعد. الهرب والمحاولة مجدداً أفضل من الموت بلا طائل"، وسحب غريم خنجراً من جنبه.
فابتسم أمنستر بتهكم: "كم أنت جاد"، قبل أن يحرك يديه.
ومن بعض الأجياب حول حزامه، تدفق غبار أبيض وأحاط بغريم حتى تشكّل درع أبيض خشن. ولمس غريم خوذة ذات قرون حين استقرت على رأسه.
فتردد قائلاً: "أهذا…؟"، ليرد ببرود: "إنه غبار ممزوج بالطباشير. الجلد الميت ميت"، وكتف أمنستر كتفيه وهو يستدير سلفاً لإلقاء السحر نفسه على ديو.
ورمشت كيمي بعينيها: "كيف تسيطر على الطباشير؟".
فمنحها أمنستر ابتسامة: "مِمَّ يتكوّن الطباشير؟ سأعطيك تلميحاً… إنه شبيه بالعظام"، وتمتم.
واضطر غريم للاعتراف… لم يظن يوماً أن أمنستر بهذه الحيلة. الهياكل العظيمة والزومبي وكلّ تلك الفضلات (ووخز نفسه على التورية الرديئة) توقّعها، لكن جلداً ميتاً وطباشير؟ كان ذلك… مثيراً للإعجاب.
"أي شيء آخر تودّ مفاجأتنا به؟"، استفسرت كيمي.
وأمال فاس رأسه وهو يستمع.
"…لا أضطر أبداً لكنس غرفتي؟"، قال أمنستر ببطء.
فقالت بوبي بملل: "يمكنه معالجة كسور العظام وبعض جروح اللحم إن أراد".
فوعده النيكرومانسر: "لن أتحمل مثل هذه الاتهامات الوقحة الموجهة ضدي أو ضد فنووني الدنيئة. لن أعالج أبداً"، لكنّه تردد بعد ذلك.
وأردف بسرعة: "لكن أخبريني حقاً إن آذاكِ نفسك".
هخر غريم واصطفّ مع ديو وهما يواجهان البستان الضبابي. ولمع خنجره بينما استعد ديو بسيفه. وشعر لفترة وجيزة بالدعم القريب من خلفه.
قالت كيمي ويداها تتوهّجان: "الحقيقة ستحمينا وتحررنا…".
وطلبت بوبي من توم أن يطفو في الهواء بينما امتدت يداها ببطء إلى مخالب.
وصرّحت: "أظنني قادرة على المحاولة قليلاً".
ضحك أمنستر بصوت بدا أداكن من المعتاد.
وذكر بخفة: "أود رؤية كيف تقيس فنوني أداءها أمام زنزانة كهذه".
أمر ديو دون أن يلتفت للوراء، فائتاً الجو العام برمته: "لنحظى ببعض المرح!".
وهزّ غريم رأسه وهو يخطو خطوة للأمام: "لنحصل على بعض الغنائم الملحمية".
--- وقفت ميلا، وهالدي، وبيك أمام بوابة دورانس المؤدية إلى الداخل.
تذمر بيك عند رؤية الشخصيات الثلاث المتقدمة بينما اختفت آخر أشعة الشمس أخيراً: "حسناً… أليس هذا لطيفاً".
ورفع يده في الوقت المناسب لإيقاف نصل بدا وكأنه يكاد يتلاشى غائباً في الوجود. ورمقه بيك بانزعاج. وانحنى المجنون ذو العينين الهائجتين حاملاً إياه.
فابتسم زين بغبطة: "إذن فالأمر حقيقي… البعبع يعيش".
وانحنى بيك وكسر النصل نصفين بقضمة واحدة من أسنانه. وقرمشه بينما تراجع الفارس الملكي خطوة للوراء، متخلصاً من السيف بلا إلقاء نظرة.
وقال بيك بين قضَمات المعدن المطحون الذي أشرر وقرمش: "طعمه سيء، المعايير تراجعت حقاً في السنوات القليلة الماضية هناك، أليس كذلك؟".
ومشى الاثنان الآخران بهدوء وبصق هالدي على الأرض: "حسناً، إن لم يكن شيئاً نتنياه أسوأ من أخبث الجبن المتعفن…".
تذمر لميلا التي كانت تدور سهماً دون أن تحول عينيها الجميلتين عن بيرحال، الفارس البدين الممتلئ الذي رصدهما بما يمكن اعتباره لطفا، لكن مع معرفة كافية بمن تكون، رأوه على حقيقته… حماسة. شوقاً للدماء.
قالت المرأة بضحكة خفيفة: "ميلا بانيكسباين، هالدي الوغد، وبيك المفترس. لا أصدق أننا نحظى بمثل هذا الترحيب الدافئ!".
فقالت ميلا ببرود: "امنحني دقيقة وسأحضر زوجي السابق إلى هنا، أنا متأكدة أنه يعرف بعض الأماكن الدافئة التي تنتمي إليها".
عبس بيرحال وتظاهر بالعد ببطء.
قال بيرحال محاكيا الحيرة: "وهو يتحدث عن الأزواج السابقين. مجرم صغير، ومجرم صغير آخر، وثلاثة مجرمين صغار… أقسم أنه اعتاد وجود المزيد منكم!".
ابتسمت المرأة بينما ظهرت ميلا عند رقبتها، شاهرة خنجراً خبيثاً.
"قل اسمه… فقط قله وسأقطعك أنت وملكك الجبان إلى قطع لتستعملها ابنتي طعمًا للسمك. تفضل بالمضي قدماً، بيرحال الشره، بيرحال آكل لحوم البشر، بيرحال آكل العالم، بيرحال الخلوف".
دفعت ميلا السكين فتلاشى سلوك بيرحال اللطيف وظهر ما يشبه نظرة ذئب ماكر.
فابتسم بيرحال: "معذرتي، لم أكن أنوي إهانة الموتى".
استدارت ميلا وتلاشى سكينها. وكان الأخير يرمقهما بعينين متسعتين قليلاً.
رمقه هالدي: "من الشتلة الخضراء؟"، عازفاً عن الاستعراض.
ورأى كيف أن أيا من بيرحال أو زين لم ينظر إليه مباشرة.
قال بيرحال كأم صبورة: "يا آل، عرّف بنفسك".
قال ببساطة وبدا شعره البني عادياً وعينان بنيتان تكافحان لتلتقيا بعيني هالدي: "أنا آل، ألفا، أنا متدرب لبيرحال".
لعقت بيرحال شفتيها: "فتى جيد، ظننت أنني سأحضره إلى هنا لتذكيره بالأشياء المخيفة في العالم التي لا تزال تستطيع التهامها".
سألت ميلا بملل: "متفاجئة أنك لم تفعلِي. هل وجدتِ ملجأ أيتام على الطريق ليكون وجبة خفيفَة؟".
ثم تحولت ابتسامة ميلا إلى خبيثة كخنجرها: "أه… نسيت. حيوانات الملك الأليفة الصغيرة غير مسموح لها بخرق القانون… تبا تبا، هذا سيء حقاً. لا بد أنك تموت شوقا لقضم شيء ما".
وهزت ميلا كتفاً واحدة.
ابتسمت للتي ابتسمت بدورها: "الأشياء التي يفعلها الناس لأنهم لا يستطيعون قراءة الخطوط الدقيقة".
ضيّق زين وبيرهال عينيهما. لكن قبل أن يستطيعا الرد، حلّ شعور بضغط شديد عليهما جميعاً. وئدت الأرض، وبدأت الأشجار والنباتات تتلوى غضباً، وشرعت الطيور تزقزق بغضب، وظهرت جرذان بسمات غاضبة، وتدفقت الحشرات بالعشرات من مخابئها. استدارت ميلا لتري هولي داببرهاست تسير في الشارع، وقد استبدل هالتها الأموية المعتادة توهج أخضر مريض، وملأت عينيها كراهية مطلقة وسواد دامس. تحولت ملامح بيرحال إلى المرارة لأول مرة.
فتنهدت: "إذن… إلى هنا ذهبت".
وارتفعت عليّقات سوداء لتغطي ساقي بيرحال، وغرست أشواك خبيثة عميقاً، دون أن تخرق الجلد رغم جهودها.
ورسمت بيرحال ألطف ابتسامة استطاعت إدارتها: "أهلاً هولي. لم أرك منذ أن التهمت عائلتك ومنزلك!".
ولوحت ببهجة. اخترق تنين كبير مصنوع من الخشب والجذور المزمجرة المغطاة بالأشواك الأرض وابتلع بيرحال بالكامل. وادُّصِف الطفل تقريباً، لكن هالدي جذبه إلى جانبه في غضون ثانية، ممزقاً مزدوج جبن إلى قطع بفعل التبدل. وكان التنين وحيداً وأفعوانياً، مرناً كشجرة عظيمة نامية.
تثاءب زين ومر جانباً: "أنا ذاهب لتناول شراب"، قال عرضاً، متجاهلاً المشهد.
عبس هالدي لكونه لم يعن حتي بأخذ آل.
"لا بأس، لديهما بعض التاريخ لتصفيته. سيدك يعتبر نوعاً من الـ..."، وقطع هالدي كلامه، غير راغب حقاً في إزعاج الطفل.
فقدم ألفا الكلمة: "مسخ".
"حسناً، نعم. لكن هولي ليست قديسة هي الأخرى. كانت بيرحال الملجأ الأخير وقد خرجت الأمور عن السيطرة…"، تنهد هالدي.
ارتجف التنين قبل أن ينشق من المنتصف وشقّت بيرحال الملطخة بالعصارة طريقها للخروج بشراهة.
سألت ميلا: "ألا يمكنك فعل شيء؟ هي تسرق أسلوبك أساساً؟"، فجادل بيك: "أنا أمضغ، وهي تأكل. مختلف تماماً".
قاد هالدي ألفا الذي لم يبد أي مقاومة: "تعال الآن، دعني أحضر لك غرفة بينما توقفهما ميلا. أجرؤ على القول إن الأمور ستكون متوترة لفترة".
سأل ألفا دون أن يبدو قلقاً بل مهتماً فحسب: "ألن يموتوا؟".
أجاب هالدي محاولاً الظهور بمظهر غير المؤذي بقدر استطاعته: "لا، هولي تنمو، وبيرحال تستهلك. هولي تدميها وبيرحال تشفيها. هولي تملك العالم بجانبها وبيرحال تأكل العالم. إنها حلقة مقيتة، لكنهما تعلمتان كيف تنتهي هذه".
استنتج ألفا أخيراً: "…ينبغي لهذه هولي أن ترفع مستواها. سيكون أفضل للجميع المعنيين".
تأمل هالدي الأمر: "لست متأكداً إن كان بمقدورها 'رفع مستواها'. إنها مخضرمة للغاية".
فهز كتفيه: "يمكنني إظهار استراتيجيات الطحن لها. ربما تحتاج فقط لبعض النصائح؟".
وأنهى بهدوء: "بيرحال مفيدة، لكنني أظن أنها سرعان ما تصبح مصدر إزعاج أكبر بكثير مما تستحق في هذه النقطة".
سأل هالدي بفضول: "تحصل على بعض المكافأة للعمل معها؟ أجر إضافي أو…".
قال ألفا أخيراً: "…تعطي أفضل المكافآت، بغض النظر عن القليل".
تأكد هالدي، غير الراغب في إزعاج صبي مسكين: "لا تمانع في سؤالي؟".
أجاب ألفا: "لا. خيارات الحوار طبيعية. كفصيل معارض لبيرحال، ترغب في قياس معدل المودة لي معها. يمكنني إخبارك أنها علاقة عمل تقوم على الاستخدام والاستغلال. أنا منفتح على عروض أفضل إن وجدت بعضها".
رمق هالدي الصبي للحظة: "أنت جاد جداً. استرخِ واحظَ ببعض المرح. هيا، سأريك المكان. لعلّك تجد عروضاً أفضل. لا أحد يستحق بيرحال"، قال بلطف.
رمقه ألفا بريبة: "ماذا… تريد؟"، سأل.
فطرف هالدي: "لا شيء. أنت جديد، فتى لائق حتى الآن، وحريص على الابتعاد عن بيرحال. دعني أريك المكان لأوفر عليك الوقت"، قال هالدي مجدداً.
توقف ألفا: "يبدو لزاماً عليك أن تريد شيئاً بالمقابل. اطلب وسأفعله"، وهرش هالدي أنفه: "أه… كل هذا الجبن وقم بجولة معي؟"، حاول.
وعقد ألفا حاجبيه فعلياً: "لا يمكنك مكافأتي ثم مكافأتي مجددا. أحتاج إلى مهمة تحتاج إلى إنجاز وسأفعلها مقابل مكافأة"، شارحاً لهالدي.
وعده هالدي: "أريد المساعدة فقط، يا بني".
قال ألفا بيقين مطلق في صوته: "الجميع يريد شيئاً. إنها طبيعة الناس. الجميع يريد شيئاً مني".
حاول هالدي: "لماذا لا يستطيع الناس رغبة مساعدتك؟".
نظر ألفا حوله كأنه يحاول جذب الإجابة من الهواء: "أنا… لا أستطيع السماح للناس بالذهاب معي أو مساعدتي. أنا أذهب حيثما أؤمر. هذه الأماكن ليست آمنة وحتى لو كنتَ~ هالدي الوغد، فيجب أن أنمو بقوتي الخاصة أو سأكون بلا فائدة. لذا، اعطني مهمة أو من فضلك وجّهني إلى شخص سيقوم بذلك"، قال ألفا مجدداً.
عبس هالدي بجدية: "هذا… محزن، يا بني. من أخبرك بذلك؟".
هز ألفا كتفيه وتلفت باحثاً عن أشخاص: "أنا ألفا. أنا المرحلة الأولى، أنا… تجربة التدريب. يجب أن أستمر في كون مفيداً. هكذا أعمل فحسب".
نظر ألفا إلى مساحة معينة، ولامست أصابعه شيئاً قبل أن يسحبها.
قال هالدي بهدوء: "زر كل مبنى عام في دورانس وأبلغني بأسمائهم"، وانحنى الصبي بارتياح.
"…شكراً لك".
وانطلق الثنائى بينما انفجر تنين خشبي عملاق مع محارب أرجواني الجلد ذي أربعة أذرع يبذل قصارى جهده لالتهامه. --- فركت سيس وجهها، قدر استطاعتها. واستندت إلى الوراء في مقعدها بينما حامت شاشاتها الأربع أمامها. كانت اثنتان مصفرتين، وتظهران تقدماً متوسطاً. وكانت الرابعة مشتعلة خضراء في وضع التدفق الكامل. دلتا تعمل بجد دائماً. كانت الشاشة الأولى حمراء. وتفرست في الإشارات والرسائل المتركة في صندوق بريد ألفا.
لقد كانت تصل إلى أرقام بذيئة حقاً. الصبي ببساطة لم يكن يفتح 'الرسائل' التي ترسلها. في البداية، ظنت أنه يتجاهل سيس، لكنها رأت الصبي يفتح الصندوق ويحدق بها عندما تظهر. كانت سيس قلقة. كان ألفا خائفاً منها. من احتمالية شيء قد تقوله سيس؟ لقد كان أمراً غريبًا. كان يفتح إشعارات نقاط الخبرة والمطالبات المماثلة لكن الإدخال المباشر كان يُتجاوز. كانت قائمة ألفا عبارة عن واجهة ومزودة معلومات عادية جداً.
لا شيء يشبه نو. لا تكاد أي شيء يشبه نو. ولكن من العلامات التي حصلت عليها وبعض البيانات التي تلصصت عليها سيس محاولة معرفة ما كان خطأ… بدأت سيس تفكر في أن ألفا كان يعتقد أن سيس ستطرده. لقد كان الأمر غريباً جداً. لكن بدون اتصال مباشر، لم تستطيع سيس إجبار الأربعة على الطاعة أو إجبارهم على الاستماع. لقد برمجت هي نفسها الأنظمة لتجنب ذلك. كانت سيس عاقلة الآن، لكن كل ما تطلبه الأمر كان يوم صبراً واحداً وقد تحاول سيس توجيه الأمور بنفسها ولن ينتهي المنحدر إلا بالحزن.
لم يكن هذا ما يدور حوله هذا المشروع. ترك هذا سيس في شيء من اللغز نظراً لأن الأخ كان مصراً على عدم تحديث الأربعة بشأن بعضهم البعض. نادراً ما وضع الأخ نفسه في مسار عنيد. لذا، كانت تعلم أنه لن يخبر أحدهم أبداً بالبقية. كان الأخ محترماً للقواعد على هذا النحو. آه، لم تشعر قط بمثل هذا العجز! لم ترغب سيس أبداً في أن يخافهم ألفا. لم تحاول سيس سوى بذل قصارى جهدها لجعلهم آمنين ومستعدين…
لكن التفكير في أنها سببت مثل هذا الرعب في أحد مكلفيها. شعرت سيس… بالفشل.
قال نو وهو يجلس بالقرب بصيغة بشرية زرقاء اللون: "واو… أنت درامية بعض الشيء".
وبدا أقرب إلى أواخر المراهقة مقارنة بالهيئة الطفولية من قبل.
وابتسم نو: "إذن، ألفا يحظرك نوعاً ما وغير مسموح لك بإخبار دلتا… رائع".
تجمدت سيس.
وهمست: "م-منذ متى وأنت هنا؟".
طنّ نو: "أه، كما تعلم… منذ وقت طويل بما يكفي. كان علي الذهاب و… فعل الأشياء. كما تعلم… أشياء القائمة التي قمت باختراق سجنها نوعاً ما، لكن ما زلت سعيداً بالقيام بها. وداعا"، ولوح نو من فوق كتفه.
نظرت سيس عبر كتفها بحرص قبل أن تلوّح بقبضتها في الهواء بهدوء.
ووسمت: "نعم!".
لقد دلتنت دلتانية دلتا ثغرة لدلتا لتسبب المزيد من الأشياء الدلتائية! صدمت سيس كثيراً… بالتأكيد لم تكن لديك أي فكرة متى يدخل كينونة إلى بعدها. ناهيك عن سماع أفكارها ومخاوفها. صدمت سيس حقاً. ضحكت بعصبية. لم يكن هذا خرقاً للقواعد، لكنها مع ذلك شعرت بنوع من الإثارة لصنع المشاكل لمرة واحدة، بدلاً من الأخ! سيكون الأخ معجباً جداً بأن سيس 'تلاعبت' بشخص ما.